Sau khi quyết định tham dự cuộc tụ tập bí mật, Dorothy rơi vào một tình thế khó xử: cô có thể dùng loại mồi nhử nào để đổi lấy kiến thức huyền bí nếu cô gặp được? Mặc dù cô tự cho rằng mình có một ít tiền, nhưng cô không chắc liệu nó có đủ trong một nơi bí mật như vậy hay không.
Sau khi suy nghĩ, Dorothy kết luận rằng việc trao đổi vật phẩm huyền bí lấy vật phẩm huyền bí khác sẽ phù hợp hơn. Những vật phẩm huyền bí dư thừa duy nhất mà cô sở hữu là vài ngón tay tâm linh. Cô nghĩ rằng mình có thể giữ lại một chiếc để sạc lại chiếc nhẫn xác chết của mình, bán hai chiếc còn lại và vẫn có đủ tâm linh để giữ cho chiếc nhẫn hoạt động trong một thời gian dài.
Tuy nhiên, việc sử dụng ngón tay tâm linh để mặc cả tại cuộc tụ tập bí mật lại nảy sinh một vấn đề khác. Thánh Thể Đỏ Thẫm được biết là có mặt tại những sự kiện như vậy, và việc công khai giao dịch các vật phẩm của họ chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý. Nếu họ theo dõi cô sau cuộc tụ tập, đó sẽ là rắc rối lớn. Do đó, việc đối phó với những kẻ có khả năng là người theo dõi của Thánh Thể Đỏ Thẫm trở thành một vấn đề khác cần giải quyết.
Giải pháp của Dorothy? Tận dụng triệt để vẻ ngoài hiện tại của cô như một đứa trẻ. Cô dự định hành động như thể mình chỉ là một người tham gia ngây thơ được ai đó cử đến. Suy cho cùng, ít ai tin rằng một đứa trẻ có vẻ ngoài ngây thơ lại tự mình tham dự những cuộc tụ tập như vậy.
Dorothy và con rối xác chết của cô sau đó sẽ dàn dựng một màn kịch, đánh lừa những kẻ theo dõi của Thánh Thể Đỏ Thẫm tin rằng con rối là kẻ chủ mưu đằng sau hành động của cô. Điều này sẽ đánh lạc hướng sự chú ý của họ và cho phép Dorothy trốn thoát. Bằng cách tận dụng khả năng của con rối xác chết, cô có thể khiến nó nhảy xuống sông để tránh bị truy đuổi.
Trong khi đó, con quạ giám sát của cô sẽ theo dõi hành động của những kẻ theo dõi, cho phép cô lần theo dấu vết của chúng trở về căn cứ của chúng.
Giờ đây, tất cả những gì Dorothy cần làm là khéo léo truyền một số thông tin cho người anh trai của mình, thúc đẩy Cục Bình An điều tra. Với nguồn lực của họ, cô có thể lật đổ căn cứ của Thánh Thể Đỏ Thẫm.
Nhưng Dorothy quyết định không hành động ngay lập tức.
"Đây có lẽ không phải là trụ sở chính của chúng — cùng lắm thì nó chỉ là một điểm liên lạc. Nếu việc phá hủy nó chỉ khiến chúng mất đi một trung tâm nhỏ, thì hiện tại nó không đáng để phí công sức..."
Nhấp một ngụm cà phê quá ngọt của mình, Dorothy lẩm bẩm nhẹ nhàng. Đối với cô, việc nhắm mục tiêu vào điểm liên lạc này sẽ không mang lại nhiều lợi ích và thậm chí có thể đánh động đến Thánh Thể. Điều cô cần là chờ đợi thời điểm thích hợp — một cơ hội để giáng một đòn hiểm hơn vào Thánh Thể.
Nhấp thêm một ngụm cà phê, Dorothy lấy ra một cuốn sách mỏng, cũ kỹ từ chiếc túi nhỏ của mình. Cuốn sách này, Biên Niên Sử của Kẻ Mộng Mơ, là một cuốn sách huyền bí mà cô đã mua được từ Grayhill. Theo Grayhill, nó được cho là dạy người ta cách làm chủ giấc mơ và bước vào Thế Giới Giấc Mơ.
"Một cuốn sách về việc bước vào giấc mơ… thú vị. Mình tự hỏi nó chứa bao nhiêu tâm linh."
Khi Dorothy chuẩn bị bắt đầu đọc, một ý nghĩ khác thoáng qua trong đầu cô.
Tại cuộc tụ tập, cô đã nhiều lần nghe thấy thuật ngữ "độc tố nhận thức". Nhiều vật phẩm được giao dịch được tuyên bố là có khả năng bảo vệ chống lại cái gọi là độc tố này. Ví dụ, loại bột thuốc mà bà lão bán ở đầu buổi chính là để phục vụ mục đích này.
Dorothy tò mò: chính xác thì "độc tố nhận thức" này là gì? Tại sao những người tham dự lại coi trọng nó đến vậy? Nó có phải là một loại độc tố không? Và tại sao họ lại lo lắng về việc tiếp xúc với nó như vậy?
Người giàu có với mật danh "Chó Chăn Cừu" đã cung cấp một số manh mối.
Ông ta đã từ chối mua một cuốn sách huyền bí từ Grayhill, nói rằng ông ta vẫn chưa học xong cuốn sách cuối cùng mà ông ta đã mua. Ông ta sợ rằng việc nghiên cứu một kiến thức mới có thể tích tụ độc tố nhận thức, dẫn đến ô nhiễm và cuối cùng là mất kiểm soát.
Nói cách khác, việc nghiên cứu thần bí có thể khiến một người tiếp xúc với độc tố nhận thức này?
Lời tiết lộ này khiến Dorothy giật mình. Cô đã hoàn thành việc nghiên cứu một cuốn sách huyền bí — bản thảo dang dở của "Nghệ thuật Giải phẫu Thiêng liêng". Nếu đúng là như vậy, cô chắc chắn đã bị nhiễm độc tố nhận thức này rồi!
Nhưng vấn đề là — cô chưa nhận thấy bất kỳ tác dụng nào.
Đối với cô, "Nghệ thuật Giải phẫu Thiêng liêng" chẳng khác gì một kiến thức giải phẫu kỳ lạ. Nó hơi rùng rợn nhưng không đủ để gây choáng ngợp về mặt tinh thần. Nếu việc tiếp xúc tối thiểu này được coi là ô nhiễm, thì những cuộc phẫu tích nghiêm ngặt mà sinh viên y khoa thực hiện trong kiếp trước của cô thì sao? Liệu các bác sĩ phẫu thuật có tồn tại theo những quy tắc như vậy không?
Sự khác biệt này khiến Dorothy bối rối. Những người tham dự cuộc tụ tập dường như tin chắc rằng việc nghiên cứu thần bí gây ra độc tố nhận thức và tìm kiếm các phương pháp để chống lại nó. Tuy nhiên, cô lại không gặp phải bất kỳ vấn đề nào trong số này.
Liệu đó có phải là vấn đề về lượng tiếp xúc? Hay cô đã bị nhiễm độc một cách tinh vi mà không nhận ra? Liệu ý thức của cô có thể đã bị viết lại mà cô không hề hay biết?
Lắc đầu, Dorothy gạt bỏ ý nghĩ rằng mình đã bị nhiễm độc mà không nhận ra. Nếu đúng là như vậy, ai đó xung quanh cô — đặc biệt là anh trai cô, Gregor, một đội trưởng đội của Cục — lẽ ra đã nhận thấy có điều gì đó không ổn.
Hơn nữa, nếu độc tố nhận thức là thứ nguy hiểm và không thể phát hiện, thì sẽ không có cách nào để chống lại hoặc ngăn chặn nó. Việc rất nhiều người tìm kiếm phương thuốc tại cuộc tụ tập cho thấy tác dụng của nó có thể nhận thấy được đối với tâm trí có ý thức của một người.
Do đó, dường như đó là vấn đề về mức độ.
Với suy nghĩ này, Dorothy quyết định tiến hành một thí nghiệm nhỏ.
Sau khi uống xong cà phê, cô bắt một chiếc xe ngựa đến một khu vực hẻo lánh bên bờ sông ở ngoại ô thị trấn.
Dưới ánh nắng chiều, Dorothy ngồi trên bờ cỏ ven sông, gió thổi xào xạc qua những rặng lau sậy. Cô lấy Biên Niên Sử của Kẻ Mộng Mơ ra và chuẩn bị đọc từng trang một. Khi đọc, cô cẩn thận theo dõi trạng thái tinh thần của mình để quan sát bất kỳ thay đổi nào có thể cho thấy tác dụng của độc tố nhận thức.
Nếu cô cảm thấy bất kỳ sự khó chịu nào, cô đã chuẩn bị sẵn sàng để dừng lại ngay lập tức.
Lý do Dorothy chọn một nơi hẻo lánh như vậy để đọc sách là vì, trong trường hợp xấu nhất xảy ra — nếu cô bất ngờ mất kiểm soát — cô sẽ không làm hại bất kỳ ai ở gần đó. Ít nhất, cô có thể nhảy xuống sông để làm mát và lấy lại bình tĩnh.
Tóm lại, thí nghiệm của Dorothy chính thức bắt đầu. Cô ngồi dưới một gốc cây, cẩn thận mở cuốn sách cũ và bắt đầu đọc một cách nghiêm túc.
Một trang… không có gì xảy ra. Hai trang… vẫn không có gì. Ba trang… mọi thứ vẫn bình thường.
Và cứ như vậy, Dorothy tiếp tục đọc, hết trang này đến trang khác.
Bên bờ sông yên tĩnh, dưới tán cây xanh tươi, cô bé xinh đẹp và thanh bình hoàn toàn chìm đắm trong cuốn sách của mình. Cỏ và tóc cô nhẹ nhàng lay động trong làn gió sông, lá rụng lững lờ trôi, và những âm thanh dịu dàng của gió và nước hòa quyện trong nền. Vào khoảnh khắc đó, nếu cuốn sách trên tay cô là một kiệt tác văn học cổ điển thay vì một kiến thức bị cấm, cảnh tượng này có lẽ đã là một mở đầu hoàn hảo cho một bộ phim học đường lãng mạn với một nữ chính ham đọc sách.
Tiếc thay, cuốn sách không thể đổi được.
…
Tại số 22 phố Elmwood phía Tây.
Bên trong một phòng làm việc được trang trí tỉ mỉ, một người đàn ông trung niên vóc dáng trung bình, mặc đồ ngủ, đầu hói và da chảy xệ, ngồi trên chiếc ghế bành. Ông ta cầm một điếu thuốc trên tay, vẻ mặt nghiêm trọng. Hai người đàn ông quỳ một gối trước mặt ông ta trên tấm thảm.
"Vậy ý các ngươi là… một ngón tay của ‘Chén Thánh’ đã xuất hiện tại cuộc tụ tập của Grayhill? Và rõ ràng đó là thứ do tổ chức làm ra?" người đàn ông trung niên hỏi nghiêm nghị, khói thuốc cuộn quanh ông ta. Hai người đàn ông lập tức đáp.
"Vâng, thưa ngài Burton. Ngay cả Grayhill cũng xác nhận đó là thứ từ tổ chức. Không còn nghi ngờ gì nữa!"
"Kẻ bán hàng không dám xuất hiện trực tiếp mà cử một đứa trẻ đến cuộc tụ tập để giao dịch. Cuối cùng, chúng đã dùng bảo vật của tổ chức để đổi lấy một cuốn sách huyền bí từ Grayhill. Chúng tôi đã theo dõi chúng, nhưng chúng đã nhảy xuống sông Ironclay giữa đường!"
Nghe báo cáo của họ, người đàn ông tên Burton im lặng, dường như đang chìm trong suy nghĩ. Sau khi rít thêm một hơi thuốc, ông ta lên tiếng.
"Các ngươi có nhìn rõ mặt kẻ bán hàng không?"
"Vâng, thưa ngài. Hắn ta khoảng hai mươi tuổi, ăn mặc bảnh bao, hơi cao và gầy, da tái nhợt — như thể bị bệnh."
Hai người đàn ông mô tả chi tiết bóng người, vì đã tiến đủ gần trong cuộc truy đuổi để nhớ rõ các đường nét của hắn.
Lông mày Burton nhíu lại sâu hơn khi ông ta lắng nghe. Cuối cùng, sau khi thở ra một làn khói dài, ông ta dụi tắt điếu thuốc vào gạt tàn và chậm rãi đứng dậy khỏi chiếc ghế bành. Đi đến bàn làm việc, ông ta lục lọi trong một ngăn kéo và lấy ra một bức ảnh. Sau đó, ông ta quay lại chỗ hai người đàn ông đang quỳ và đưa cho họ bức ảnh.
"Có phải người này không?" Burton hỏi.
Hai người đàn ông lập tức ngước lên xem xét bức ảnh. Nó mô tả một người đàn ông giống hệt người mà họ đã đuổi theo.
"Vâng! Chính là hắn, thưa ngài Burton!" họ khẳng định chắc chắn.
Burton dừng lại, rồi khịt mũi lạnh lùng.
"Hừ…"
Ông ta quay lại bàn, nhấc ấm trà lên và rót một chén chất lỏng đặc, màu đỏ sẫm bốc mùi hôi thối. Cầm chén, ông ta tiến đến chỗ hai người đàn ông và đưa cho họ.
"Chia nhau mà uống," ông ta ra lệnh.
"Cảm ơn sự rộng lượng của ngài!" hai người đàn ông reo lên đầy phấn khích, cẩn thận nhận lấy chén trước khi lùi lại với những cái cúi đầu biết ơn.
Một mình trong phòng làm việc, Burton quay ánh mắt trở lại bức ảnh trên tay, lật nó lại. Mặt sau có một cái tên duy nhất được viết bằng mực đỏ: Edrick.
Burton tiến đến giá sách, với tay lấy một cây nến gần đó trên tường và vặn nó. Giá sách kêu cót két và dịch chuyển, để lộ một căn phòng bí mật.
Bên trong căn phòng là một bàn thờ nhỏ được xây bằng xương người nhuốm máu, cao khoảng ngang eo. Bốn cây nến bao quanh bàn thờ, ngọn lửa của chúng chiếu sáng vệt máu tươi óng ánh trên cấu trúc xương. Xương rải rác xung quanh bàn thờ, một số vẫn còn dính những mẩu thịt chưa nhai.
Trên đỉnh bàn thờ đặt một hộp sọ đẫm máu, vẫn còn dính những mảnh thịt thừa. Gắn vào đỉnh hộp sọ là một chiếc tai người, được kết nối một cách ghê rợn với hộp sọ bằng các tĩnh mạch và rễ ăn sâu vào xương và xoắn sâu bên trong.
Burton nhẹ nhàng vuốt ve chiếc tai, nhìn nó khẽ giật mình. Sau đó, ông ta nói bằng giọng trầm thấp.
"Thưa các quý ngài, đã có tiến triển trong vụ Albert. Tôi đã xác định được kẻ đã rò rỉ thông tin cho Cục Bình An."
"Edrick… con chuột trơ tráo, phản bội đó! Không chỉ còn sống, mà hắn còn không bị Cục bí mật giam giữ! Chính hắn — hắn đã phản bội chúng ta! Hắn gây ra cái chết của Albert ở Vulcan! Và giờ hắn nghênh ngang đi lại trong thành phố này, sống nhăn răng, với những kho báu hắn đã đánh cắp của chúng ta!"