Nhìn chằm chằm vào ba ngón tay trắng bệch ghê rợn được bảo quản trong ống thủy tinh, Dorothy im lặng. Cô không mở ống cũng không rời mắt. Thay vào đó, cô ngồi yên trên ghế, nhìn chằm chằm vào nó như một bức tượng.
Theo tờ giấy ghi chú, ba ngón tay này chứa đựng lượng tâm linh "Chén Thánh" tương đương với chín người trưởng thành. Bằng cách tiêu thụ chúng, cô có thể ngay lập tức tích lũy đủ tâm linh, chỉ cần một nghi lễ để bước vào thế giới bên kia. Một khi bước vào thế giới bên kia, cô sẽ sở hữu sức mạnh lớn hơn.
Dorothy không thể không bị cám dỗ.
Vô tình xuyên không đến thế giới xa lạ này và bị nhắm mục tiêu bởi một tổ chức ăn thịt người nguy hiểm, Dorothy đang vô cùng thiếu cảm giác an toàn.
Nỗi sợ hãi mà cô trải qua trong cái chết của mình đã khắc sâu trong ký ức — sự hoảng loạn khi bị săn đuổi và sự tuyệt vọng khi rơi xuống thung lũng vẫn ám ảnh cô. Cùng với bản chất kỳ lạ của thế giới này, một sự bất an không lay chuyển vẫn còn trong tim cô.
Loại bất an này… chỉ có sức mạnh mới có thể xóa bỏ.
Con người vốn dĩ khao khát sức mạnh để kiểm soát số phận của chính mình. Khát vọng này càng trở nên mãnh liệt hơn sau khi trải qua cái chết.
Dorothy, người nhớ mình đã chết một lần, giờ đây thấy mình ở trong thế giới kỳ lạ này và dưới sự giám sát của một tổ chức nguy hiểm. Tuyệt vọng tìm kiếm sức mạnh có thể mang lại cho cô sự an toàn, cô không thể lờ đi sự cám dỗ của ba ngón tay trong ống thủy tinh.
Suy cho cùng, chẳng phải toàn bộ nỗ lực của cô để có được cái gọi là "phần thưởng" của Edrick đều được thúc đẩy bởi sức mạnh huyền bí được đề cập trong lá thư đó sao?
Và giờ đây… sức mạnh đó nằm trước mặt cô, trong tầm tay. Tất cả những gì cô phải làm là mở ống và hấp thụ nó. Nó đơn giản như ăn đồ ăn mang về vậy. Khi Dorothy nhìn chằm chằm vào ống, hơi thở cô hơi gấp gáp. Bàn tay cô chậm rãi giơ lên, từ từ tiến về phía ống thủy tinh bên trong hộp.
Rồi, với một tiếng "tách" đột ngột, cô đóng sập nắp hộp lại.
"Ư… vẫn ghê tởm quá. Ăn thứ này chỉ khiến mình gặp ác mộng thôi. Mình tốt hơn nên tìm cách khác để bước vào thế giới bên kia…"
Thở dài một tiếng, Dorothy quyết tâm. Cô chống lại sự cám dỗ trước mắt và quyết định không tiêu thụ cái gọi là tâm linh "Chén Thánh".
Suy cho cùng, con người cần phải giữ vững một giới hạn nhất định nào đó…
Chắc chắn, sức mạnh trong tầm tay rất hấp dẫn, nhưng phương pháp để có được nó lại hoàn toàn ghê tởm. Là một người đến từ một xã hội văn minh, hiện đại, Dorothy không bao giờ có thể ép mình ăn các bộ phận cơ thể người.
Giờ đây chúng chỉ là những ngón tay từ một xác chết, nhưng sau này thì sao? Nếu cô muốn leo cao hơn trên con đường này, liệu cô có phải ăn thịt người sống không? Điều đó hoàn toàn không thể chấp nhận được.
Mặc dù cô tìm kiếm sức mạnh, nhưng phương tiện để có được nó cũng quan trọng không kém. Cái gọi là con đường "Chén Thánh" vi phạm quá nhiều các nguyên tắc đạo đức của Dorothy, khiến cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ nó.
"Thật đáng tiếc. mình đoán sau này mình cần phải tìm cách khác thôi…"
Thở dài bất lực, Dorothy lắc đầu với chút hối tiếc và lật tờ giấy ghi chú trên tay. Thật ngạc nhiên, có nhiều chữ viết hơn ở mặt sau.
______________
Ồ, một lời nhắc nhở cuối cùng, ngài Edrick. Nhiều cổ vật huyền bí đi kèm với tác dụng phụ hoặc đòi hỏi một cái giá phải trả. Chiếc Nhẫn Rối Xác Chết mà ngài có được cũng không ngoại lệ. Sau khi kích hoạt, chiếc nhẫn phải được cúng tế sau mỗi sáu chu kỳ mặt trăng để thỏa mãn cơn đói tâm linh "Chén Thánh" của nó.
Dựa trên mô tả của ngài về trạng thái hiện tại của chiếc nhẫn, chúng tôi đã tính toán rằng lần cúng tế tiếp theo của nó sẽ đến vào tháng này — cụ thể là rất sớm. Chúng tôi ước tính vào lúc 3:00 sáng ngày 11. Ngài phải đặt chiếc nhẫn lên tay vật tế đã chọn trước thời điểm này. Nếu không, chính ngài sẽ trở thành vật tế.
Cuối cùng, chúng tôi chân thành chào mừng ngài gia nhập Thánh Thể Đỏ Thẫm. Chúng tôi đợi ngài ở Igwynt.
______________
Đọc nội dung tờ giấy, Dorothy giật mình. Cô lập tức quay sang lịch và đồng hồ trên tường. Lịch hiển thị ngày 11 tháng 4, và đồng hồ chỉ 2:50 sáng.
Chẳng phải sắp đến giờ rồi sao?
Dorothy giật mình. Cô vội vàng tháo chiếc Nhẫn Rối Xác Chết ra khỏi ngón tay, gặp một chút khó khăn trong quá trình này. Khi nó đã rời khỏi, cô nhận thấy bên trong chiếc nhẫn đã mọc ra một vòng "răng" nhỏ, sắc nhọn.
Đúng như tờ giấy đã mô tả — thời điểm chiếc nhẫn đòi hỏi một vật tế đang đến rất nhanh.
Một vật tế! Nó cần một vật tế… nhưng cô có thể tìm đâu ra một vật tế phù hợp vào lúc này?
Trong khoảnh khắc đó, một ý tưởng lóe lên trong đầu Dorothy, và ánh mắt cô chuyển sang chiếc hộp mà cô vừa đóng lại.
Theo tờ giấy, chiếc nhẫn về cơ bản thèm khát tâm linh "Chén Thánh", đúng không?
Nhanh chóng, Dorothy mở lại chiếc hộp, lấy ống thủy tinh bên trong ra, vặn nắp và dùng chiếc kẹp gắp được cung cấp trong hộp để lấy ra một trong những ngón tay.
Giữ ngón tay bị cắt bằng kẹp, Dorothy trượt chiếc Nhẫn Rối Xác Chết vào ngón tay ướt át, bị cắt rời. Sau đó, cô lặng lẽ chờ kim đồng hồ trên tường chỉ đúng 3:00 sáng.
Cuối cùng, khi hai kim chồng lên nhau, những chiếc "răng" bên trong chiếc nhẫn đột nhiên dài ra thành những chiếc gai sắc nhọn, đâm sâu vào thịt. Bên ngoài chiếc nhẫn chuyển sang màu đỏ thẫm, và những hình khắc nắm tay nhau bắt đầu di chuyển. Chúng tạo thành một vòng tròn và bắt đầu một điệu múa ghê rợn quanh chiếc nhẫn.
Khi những chuyển động kỳ lạ của các hình khắc tiếp tục, ngón tay bị xiên rõ ràng teo lại. Nó héo đi một chút trước khi cuối cùng dừng lại, tại thời điểm đó các hình khắc ngừng điệu múa của chúng.
Thấy vậy, Dorothy tháo chiếc nhẫn ra. Ngón tay bị cắt giờ có một lỗ thủng đẫm máu được đâm xuyên gọn gàng nơi chiếc nhẫn đã ở.
Cô ném ngón tay trở lại ống thủy tinh và thở phào nhẹ nhõm khi nhìn vào chiếc Nhẫn Rối Xác Chết. Dựa trên lời giải thích trong tờ giấy, những vật tế thông thường của chiếc nhẫn đòi hỏi ít nhất một người — hoặc tâm linh "Chén Thánh" của một người. Vì mỗi ngón tay chứa lượng tâm linh "Chén Thánh" tương đương với ba người, một ngón tay có thể duy trì chiếc nhẫn trong ba lần sử dụng.
"Những ngón tay này có lẽ không phải thứ mình sẽ ăn, nhưng ít nhất chúng hoạt động như một cục pin dự phòng…"
Dorothy lẩm bẩm, cảm thấy lẫn lộn giữa sự bất lực và nhẹ nhõm. Với những ngón tay này trong tay, cô sẽ không cần phải lo lắng về việc hiến tế cho chiếc nhẫn trong một thời gian khá dài. Nếu cô tình cờ gặp những vật phẩm khác đòi hỏi tâm linh "Chén Thánh", những ngón tay này có thể đóng vai trò như một cục pin tiện lợi.
Ít nhất chúng cũng có một số công dụng.
Sự việc này cũng giúp Dorothy hiểu rằng nguồn sức mạnh của các cổ vật huyền bí là tâm linh. Tâm linh là bản chất của thế giới bên kia trong thế giới này.
Tuy nhiên, điều khiến Dorothy bất an hơn cả chiếc Nhẫn Rối Xác Chết là tổ chức có tên Thánh Thể Đỏ Thẫm.
‘Chết tiệt… Chúng đã không tiết lộ việc chiếc nhẫn cần cúng tế trước đó và chỉ tiết lộ nó như một phần của phần thưởng sau khi mọi việc đã xong. Rõ ràng chúng đang gài bẫy Edrick để hắn thất bại nếu hắn không hợp tác.’
Thánh Thể Đỏ Thẫm đã biết về tác dụng phụ của chiếc nhẫn nhưng cố tình giữ kín thông tin trong những lần tương tác trước đó với Edrick.
Điều này có nghĩa là nếu Edrick từ chối hợp tác hoặc thất bại trong bài kiểm tra, chiếc nhẫn hắn sở hữu sẽ tiêu thụ hắn. Trong trường hợp đó, Thánh Thể Đỏ Thẫm có thể dễ dàng đòi lại chiếc Nhẫn Rối Xác Chết mà không cần nhấc một ngón tay.
‘Một lũ người độc ác… Mình suýt nữa cũng mắc bẫy của chúng.’
Nhìn chằm chằm vào chiếc Nhẫn Rối Xác Chết trên bàn, Dorothy cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm tràn qua. Sau đó, cô trả ống thủy tinh về hộp và xem qua những nội dung kỳ dị của cuốn sách thêm vài lần nữa. Ngay khi cô chuẩn bị cất mọi thứ đi ngủ, một giọng nói quen thuộc vang lên trong tâm trí cô.
"Đã xác nhận Kiến thức Tâm linh Cao cấp: Mảnh vỡ của Nghệ thuật Giải phẫu Thiêng liêng. Đề xuất Nghiên cứu…"
Giọng nói không có cảm xúc, giống như vô số tiếng thì thầm nói đồng thanh. Dorothy nhận ra nó ngay lập tức. Đó là "hệ thống" đã bí ẩn xuất hiện sau khi cô xuyên không.
Cô gần như đã quên mất "hệ thống" vì nó đã im lặng quá lâu. Giờ đây, nó đột nhiên lại lên tiếng, dường như được kích hoạt bởi việc cô đọc cuốn sách bệnh hoạn.
Theo "hệ thống", nội dung của cuốn sách là những mảnh vỡ của Nghệ thuật Giải phẫu Thiêng liêng, một nguồn kiến thức tâm linh cao cấp?
Vậy không chỉ máu thịt mà kiến thức cũng có thể chứa đựng tâm linh sao?