Màn đêm bao phủ Vulcan. Tại cổng đồn cảnh sát, một nhóm sĩ quan đứng thành vòng tròn quanh xác chết nằm trên mặt đất. Khuôn mặt họ lộ vẻ bất an khi lắng nghe người lính canh trước đó kể lại chi tiết kinh hoàng của sự việc. Một cảm giác sợ hãi mơ hồ lan tỏa trong đám đông tụ tập.
Từ một góc phố cách đó không xa, Dorothy quan sát cảnh tượng tại đồn cảnh sát từ xa. Khi đã hài lòng, cô lặng lẽ quay người rời đi.
Mọi thứ đã vào đúng vị trí. Giờ đây, chỉ còn là vấn đề chờ đợi tất cả các bên liên quan thực hiện những động thái của họ.
Từ những lá thư tìm thấy trên người Edrick, Dorothy đã biết được phương thức liên lạc mà đặc vụ của tổ chức bí ẩn đóng tại Vulcan sử dụng. Theo thỏa thuận chi tiết trong thư, Edrick chỉ cần bỏ một bức ảnh của Dorothy vào hộp thư tại số 24 Phố Bắc ở Vulcan sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Đặc vụ của tổ chức sau đó sẽ đợi Edrick vào đêm hôm sau trong khu rừng phía tây Vulcan để hoàn tất việc trao đổi.
Kế hoạch rất đơn giản: tổ chức bí ẩn sẽ trao phần thưởng cho Edrick, cho phép hắn bước vào cái gọi là "lĩnh vực siêu việt", trong khi họ sẽ chiếm đoạt Dorothy.
Nhưng giờ đây, Edrick đã chết – một sự thật mà chỉ Dorothy biết. Người dân địa phương ở Vulcan vẫn chưa nhận ra rằng kẻ thống trị địa phương của họ đã chết, chứ đừng nói đến những đặc vụ được cử đến bởi tổ chức bí ẩn.
Tận dụng điều này, Dorothy, ban đầu là nạn nhân, đã chụp ảnh chính mình và gửi đến địa chỉ được chỉ định. Việc nhận được bức ảnh sẽ báo hiệu cho các đặc vụ bí ẩn rằng Edrick đã thành công. Sau đó, họ sẽ đến địa điểm đã thỏa thuận trong rừng vào đêm hôm sau để thực hiện giao dịch.
Để đảm bảo hành động của mình không bị chú ý, Dorothy dành phần lớn thời gian trong ngày để lang thang quanh Vulcan, thản nhiên hỏi thăm về Edrick và xác nhận rằng không ai biết về cái chết bất ngờ của hắn.
Cô cũng đề phòng để tránh rơi vào bẫy. Biết rằng studio chụp ảnh đó đã hoạt động ở Vulcan gần một thập kỷ, Dorothy suy luận rằng nó khó có khả năng liên quan đến tổ chức bí ẩn, tổ chức này không có ảnh hưởng trong khu vực trước khi giao dịch với Edrick. Để cẩn thận hơn, cô thậm chí còn nhờ người khác gửi lá thư cho mình.
Giai đoạn này, Dorothy đã thực hiện mọi bước đi một cách cẩn trọng. Sau khi bức ảnh được lấy ra khỏi hộp thư, các đặc vụ bí ẩn đang ẩn náu ở Vulcan sẽ bị dụ ra và đi đến "địa điểm trao đổi" trong rừng vào tối hôm sau.
Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Dorothy định đối đầu trực diện với họ. Cô không biết bọn chúng có bao nhiêu người và họ có thể sở hữu những khả năng huyền bí nào. Đối đầu với họ một mình khi là một cô bé 13 tuổi, ngay cả với hai con rối xác chết và một vài cái bẫy, là quá mạo hiểm.
Giải pháp của cô rất đơn giản: hãy để những người chuyên nghiệp xử lý.
Kế hoạch của Dorothy là khai thác thông tin về Edrick và thư từ của tổ chức bí ẩn, trong đó nhiều lần nhắc đến hai nhóm khác – Cục Bình An và Giáo hội.
Từ những lá thư, rõ ràng tổ chức bí ẩn cảnh giác với cả hai tổ chức này, thậm chí có thể là kẻ thù trực tiếp.
Kẻ thù của kẻ thù ta là bạn ta. Nếu tổ chức bí ẩn sợ Cục Bình An và Giáo hội, Dorothy có thể tiết lộ thông tin quan trọng cho một trong hai bên và để họ tự giải quyết với nhau.
Giữa hai bên, cô chọn Cục Bình An. Quyết định này dựa trên những đề cập trong thư về việc các đội thợ săn của Cục đang hoạt động gần Vulcan.
Thử thách tiếp theo là tìm cách liên lạc với cái gọi là Cục Bình An này. Dorothy không có bất kỳ kiến thức nào trước đó về một tổ chức như vậy, chứ đừng nói đến thông tin liên lạc của họ.
Từ tên gọi của nó, Dorothy suy luận rằng Cục có khả năng là một cơ quan chính phủ có nhiệm vụ xử lý các sự cố liên quan đến huyền bí. Nếu nó là một phần của chính phủ, cô nghĩ, chắc chắn phải có cách để liên lạc với họ gián tiếp thông qua các bộ phận chính phủ khác.
Để đạt được mục đích đó, Dorothy đã làm giả một thư trả lời từ tổ chức bí ẩn gửi cho Edrick, nêu chi tiết tất cả các thông tin quan trọng. Sau đó, cô cho một con rối xác chết mang lá thư đến và "chết" ở cổng đồn cảnh sát.
Giờ đây, tất cả những gì Dorothy cần làm là chờ đợi cảnh sát Vulcan liên hệ với Cục Bình An và chờ đợi cái gọi là đội thợ săn tìm thấy lá thư trên con rối xác chết.
"Những gì còn lại là chờ đợi đêm mai…"
Dorothy lẩm bẩm một mình khi đi bộ trên con phố vắng, liếc nhìn vầng trăng sáng trên bầu trời.
“Vậy tiếp theo, chỉ cần thêm vài sự chuẩn bị nữa thôi…”
Dorothy nhanh chân bước đi và biến mất trong bóng tối. Cho màn kịch lớn ngày mai, cô không có ý định chỉ là một khán giả đơn thuần.
...
Đêm càng về khuya. Ánh đèn ở Vulcan dần tắt, và chẳng mấy chốc, ngoài những ngọn đèn đường rải rác, hầu như không còn ánh sáng nhấp nháy nào khác. Bóng tối dày đặc bao trùm các con phố của Vulcan.
Tại đồn cảnh sát, đèn vẫn sáng rực. Nhưng không giống như trước đó, không còn sĩ quan nào ở cổng.
Một xác chết vô hồn nằm lạnh lẽo trên mặt đất, một nụ cười kỳ lạ, cứng đờ trên khuôn mặt. Đứng cạnh xác chết là hai bóng người, không ai trong số họ giống sĩ quan cảnh sát.
Trong làn gió lạnh lẽo của đêm, những bóng người mặc đồng phục đứng thẳng ở cổng đồn. Tất cả đều mặc những bộ đồ trang trọng, hai hàng khuy, màu đen tuyền, kiểu áo choàng dài. Phần thân trên của họ ôm sát, cổ áo dựng đứng, và vạt áo kéo dài đến đầu gối. Tất cả đều đeo găng tay và đội mũ quả dưa màu đen. Dưới những chiếc mũ, khuôn mặt họ bị che phủ bởi những chiếc mặt nạ sắt vô hồn, không biểu cảm.
Những người mặc đồ đen này bao quanh xác chết, cẩn thận xem xét nó.
Trong khi đó, bên trong đồn cảnh sát, không thấy bóng dáng sĩ quan nào. Trong văn phòng cảnh sát trưởng, một bóng người ngồi trên chiếc ghế vốn thuộc về trưởng đồn.
Bóng người này mặc cùng bộ đồng phục với những người ở cổng. Chân hắn gác lên bàn làm việc của trưởng đồn, chiếc mặt nạ của hắn đặt sang một bên trên bàn, và chiếc mũ che khuất khuôn mặt, tạo ấn tượng rằng hắn đang ngủ gật.
Ở phía bên kia văn phòng, một bóng người khác đứng trước bản đồ Vulcan. Cô ta cũng mặc cùng bộ đồng phục đen, bộ đồ bó sát làm nổi bật những đường cong ở ngực và eo, cho thấy rõ cô ta là phụ nữ.
Nữ sĩ quan quét mắt nhìn bản đồ, thỉnh thoảng lật xem các tập hồ sơ của đồn, như thể đang tìm kiếm hoặc suy nghĩ điều gì đó. Đột nhiên, cô ta dường như phát hiện ra điều gì đó và quay sang đồng nghiệp đang ngồi trên ghế của trưởng đồn.
"Này, Gregor, tôi tìm thấy cái này..."
Thấy tư thế thoải mái của người đàn ông, nữ sĩ quan dừng lại, rồi lớn tiếng trách móc.
"Đội trưởng Gregorius! Đây là giờ làm việc!"
Giật mình bởi âm thanh đột ngột, người đàn ông choàng tỉnh, toàn thân run rẩy khiến chiếc mũ rơi xuống sàn.
"Ư… tôi nói, Elena, giữ giọng nhỏ thôi – chúng ta đang làm việc mà…"
Người đàn ông nhanh chóng hạ chân xuống khỏi bàn và cúi xuống nhặt chiếc mũ rơi, vội vàng đội lại.
Giờ đã nhìn rõ, người đàn ông ngồi trên ghế của trưởng đồn, Gregor, là một thanh niên với mái tóc hạt dẻ ngắn, đôi mắt nâu và những đường nét sắc sảo. Mặc dù vẻ mệt mỏi vẫn còn trên khuôn mặt, nhưng khí chất kiên quyết của anh ta là không thể nhầm lẫn.
"Anh biết chúng ta đang làm việc chứ? Trông anh như sắp ngủ gật đến nơi rồi. Đó không phải là cách một đội trưởng nên hành xử..."
Đứng trước bàn làm việc, vẫn đeo mặt nạ, Elena nói với giọng hơi bực bội. Gregor gãi đầu bối rối đáp lại.
"À… không thể tránh được. Chúng ta lẽ ra sẽ quay về Igwynt vào ngày mai, nhưng rồi vụ án này xảy ra, buộc chúng ta phải làm thêm giờ. Tôi không mấy vui vẻ về chuyện này – tôi có những việc quan trọng cần giải quyết ở nhà…"
Gregor càu nhàu, giọng đầy phàn nàn. Nghe vậy, Elena dừng lại một lát rồi trả lời.
"À, đúng rồi… Tôi suýt quên mất. Em gái của đội trưởng Gregor đang trên đường đến, phải không? Cô ấy sẽ đến Igwynt sớm thôi. Nếu anh không có mặt để đón cô ấy, thì cô ấy sẽ phải ngồi đợi đấy."