Trên những con phố nhộn nhịp buổi sáng của Vulcan, Dorothy đứng bên đường, ánh mắt chăm chú nhìn vào tấm biển hiệu của một cửa hàng gần đó. Cô dường như đang chìm sâu trong suy nghĩ.
"Một studio chụp ảnh? À, đúng rồi… Trong một thế giới giống với cuối thời hiện đại ở kiếp trước của mình, thời đại này vẫn sẽ dựa vào các studio chuyên dụng để chụp ảnh."
Dorothy tự nhủ. Ở thế giới ban đầu của cô, chụp ảnh là một hành động bình thường, nhưng ở đây, nó vẫn là một thứ xa xỉ. Dorothy chưa bao giờ được chụp ảnh trong cả cuộc đời mình.
Giờ đây, khi nhìn vào studio trước mặt, nhớ lại nội dung của hai lá thư mà cô đã xem, một ý tưởng bắt đầu hình thành trong tâm trí cô.
Với suy nghĩ đó, Dorothy tiến đến một sạp hàng gần đó bán bánh mì đen và hỏi người bán hàng, "Xin lỗi, studio chụp ảnh bên cạnh đã kinh doanh được bao lâu rồi? Tay nghề của họ có tốt không?"
"À, tiệm của Henry à? Nó ở đây gần mười năm rồi. Tay nghề của anh ta thuộc hàng đầu đấy. Nếu cô khá giả, thì đáng để chụp một tấm ảnh ở đó," người bán bánh mì trả lời.
Dorothy gật đầu suy nghĩ. "Có vẻ như tôi sẽ cần phải chụp một tấm…" cô lẩm bẩm trước khi bước vào studio.
Ánh sáng bên trong mờ ảo. Sau một chiếc bàn dài, một người đàn ông hói đầu đeo kính đang chăm chú mày mò với một chiếc máy ảnh lớn giữa một loạt các bộ phận rời rạc.
Khi Dorothy bước vào, một thoáng nghi ngờ thoáng qua trên khuôn mặt người đàn ông. Trước khi ông ta có thể quyết định cô bé này là một đứa trẻ đường phố đến xin ăn hay không, Dorothy tự tin đặt vài đồng xu lên bàn trước mặt ông ta.
"Ông Henry phải không? Studio giờ mở cửa chụp ảnh rồi chứ ạ?" Dorothy mỉm cười với người đàn ông, đôi mắt ông ta sáng lên khi đáp lại với sự nhiệt tình tương đương. "Tất nhiên rồi, cô bé. Chúng tôi luôn sẵn sàng."
"Tốt. Tôi có thể hỏi, ở đây ông có đạo cụ nào để chụp ảnh không?" Dorothy tiếp tục.
"Chắc chắn rồi! Chúng tôi có nhiều loại trang phục và phông nền để cô lựa chọn. Với những đường nét và phong thái của cô, mặc những bộ đồ của chúng tôi vào, cô sẽ trông giống như con gái của một bá tước – không, một công tước!" Henry tự tin nói.
Dorothy xua tay và mỉm cười. "Không cần trang phục đâu. Ông có dây thừng và dải vải không?"
"Dây thừng… và dải vải?"
Ánh mắt Henry tràn ngập sự bối rối khi ông ta nhìn cô bé đang mỉm cười trước mặt mình.
...
Không giống như ở kiếp trước của Dorothy, việc chụp ảnh ở thế giới này là một quá trình phức tạp. Thời gian phơi sáng lâu, và việc rửa ảnh có thể mất vài ngày. Tuy nhiên, nhờ Dorothy áp dụng chiến lược "trả thêm tiền", thời gian đã được rút ngắn đáng kể.
Sau buổi chụp ảnh, Dorothy dạo quanh thị trấn, ăn trưa và mua cho mình một bộ quần áo khác. Đến chiều, cô quay lại studio. Dưới ánh mắt hơi kỳ lạ của Henry, cô lấy những bức ảnh đã chụp sáng nay.
Đi dọc theo con phố, Dorothy mở phong bì đựng ảnh và lấy ra một tấm. Nó mô tả một cô gái bị trói vào ghế bằng dây thừng, miệng bị bịt bằng dải vải. Cô nhìn thẳng vào máy ảnh với khuôn mặt đầy tức giận và thất vọng. Mái tóc dài của cô gái có màu trắng cực kỳ nhạt, một màu sắc có thể nhận ra ngay cả trong bức ảnh đen trắng.
Đây là bức ảnh Dorothy đã chụp sáng nay, nơi cô giả vờ tự trói mình bằng dây thừng và bịt miệng bằng dải vải trước khi ngồi vào ghế để chụp. Henry đã theo dõi toàn bộ quá trình với vẻ mặt khó hiểu.
Đặt bức ảnh trở lại phong bì, Dorothy tiếp tục đi bộ qua thị trấn. Sau khi hỏi đường nhiều lần, cô lang thang khắp Vulcan cho đến khi đến ngoại ô, trong một khu phố được gọi là "Phố Bắc."
Tại một góc phố ở ngã tư, cô lặng lẽ quan sát một ngôi nhà cháy rụi và đổ nát, những tàn tích đen kịt cho thấy nó đã bị hư hại do hỏa hoạn. Dựa vào vị trí của nó trong dãy nhà, đó chính xác là số 24.
Nhìn quanh, Dorothy phát hiện một người ăn xin đang ngồi bên đường. Mỉm cười, cô tiến đến và ném hai đồng xu vào chiếc bát sứt mẻ của ông ta.
"À… hi hi… Cầu Đức Mẹ ban phước cho cô, cô bé tốt bụng…" người ăn xin rách rưới nói với nụ cười hở răng khi ngước nhìn Dorothy.
Dorothy khẽ mỉm cười rồi lấy ra thêm hai đồng xu, vẫy vẫy trước mặt người ăn xin. Mắt ông ta sáng lên. Dorothy sau đó đưa cho ông ta phong bì đựng ảnh.
"Cầm lấy cái này và bỏ vào hộp thư trước nhà số 24. Sau đó những đồng xu này sẽ là của ông."
Người ăn xin háo hức gật đầu, giật lấy phong bì và chạy nước rút về phía ngôi nhà cháy. Sau khi nhét phong bì vào hộp thư, ông ta nhanh chóng chạy trở lại, chỉ để thấy cô bé đã biến mất. Chiếc bát sứt mẻ của ông ta giờ có thêm hai đồng xu.
Sau khi rời Phố Bắc, Dorothy lại lang thang khắp thị trấn. Cuối cùng cô tìm thấy một cửa hàng tạp hóa nơi cô mua một lọ mực, một cây bút, vài tờ giấy viết thư và một phong bì. Đến khi cô mua sắm xong, hoàng hôn đã bắt đầu buông xuống.
Mang theo đồ đã mua, Dorothy đi bộ qua những con phố nhuộm màu hoàng hôn. Cô bước vào một nhà hàng trông khá tươm tất, gọi một bữa bít tết lớn và ngồi vào một góc yên tĩnh.
Trong khi chờ đợi bữa ăn, cô đặt giấy và bút lên bàn. Chấm bút vào mực, cô bắt đầu viết. Không hài lòng với lần thử đầu tiên, cô vò nát tờ giấy và bắt đầu lại, cố tình viết chữ nguệch ngoạc hơn để khác với kiểu chữ thường ngày của mình.
Sau vài bản nháp, Dorothy cuối cùng cũng tạo ra một phiên bản mà cô hài lòng. Cầm lá thư lên ngang tầm mắt, cô cẩn thận xem xét nó.
______________
Kính gửi Ngài Edrick,
Đã có sự thay đổi trong kế hoạch. Tuy nhiên, thỏa thuận vẫn còn hiệu lực. Thời gian và địa điểm cần được điều chỉnh.
Điểm hẹn mới là khu vực trung tâm của khu rừng phía tây ở Vulcan. Thời gian được ấn định vào đêm ngày 10 tháng 4, đêm mai vào khoảng nửa đêm. Chúng tôi sẽ mang phần thưởng đã hứa đến đó cho ngài, một phần thưởng sẽ cho phép ngài có một bước nhảy vọt đáng kể vào lĩnh vực siêu việt.
Một lời cảnh báo: có vẻ như chúng ta đang bị theo dõi. Đó không phải là Cục Bình An hay Giáo hội. Nguồn gốc và ý định của bên kia hiện chưa rõ ràng, nhưng phương pháp của họ rất kỳ lạ và cực kỳ nguy hiểm. Đây là lý do cho sự thay đổi kế hoạch đột ngột của chúng tôi. Vì vậy, xin ngài hãy cảnh giác khi đến.
Cuối cùng, mong rằng một ngày nào đó chúng ta sẽ cùng nhau ngồi chung bàn tiệc để thưởng thức những món ngon và chia sẻ những ân sủng kỳ diệu của Chén Thánh Máu Vĩ Đại.
______________
Dorothy đọc lá thư ngắn gọn trước mặt và hài lòng gật đầu. Sau đó, cô niêm phong nó trong một phong bì. Đúng lúc đó, món bít tết cô gọi đã được mang ra.
Sau một bữa ăn lúng túng với dao và nĩa, Dorothy rời khỏi nhà hàng với đồ đạc của mình và đi thẳng ra ngoại ô Vulcan.
Ở một khu vực hẻo lánh, Dorothy đốt những bản nháp mà cô đã mang theo bằng những que diêm cô có. Sau đó, cô tìm đường đến nơi cô đã giấu con rối xác chết đêm hôm trước.
Nhìn vào một đám cỏ dại mọc um tùm, Dorothy giơ tay ra. Với sức mạnh của Nhẫn Rối Xác Chết, một bóng người trồi lên từ đám cỏ dại.
Mặc quần áo sẫm màu, ẩm ướt, khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt vô hồn, đó là xác của một trong những thuộc hạ của Edrick mà Dorothy đã hồi sinh đêm hôm trước.
Đứng trước xác chết, Dorothy đưa cho nó phong bì. Con rối xác chết vươn tay ra và cầm lấy nó.
...
Khi mặt trời lặn và mặt trăng lên cao, màn đêm lại bao trùm Vulcan. Đường phố trở nên yên tĩnh và vắng vẻ.
Do nguồn chiếu sáng hạn chế, không phải tất cả các ngôi nhà trong thị trấn đều sáng đèn. Chỉ một vài nơi vẫn sáng suốt đêm, một trong số đó là đồn cảnh sát gần trung tâm Vulcan.
Đồn cảnh sát nằm ở một ngã tư ở phía đông trung tâm thị trấn. Bên ngoài cổng, một sĩ quan cảnh sát đội mũ bảo hiểm, mặc đồng phục đen và trang bị dùi cui, đứng gác dưới ngọn đèn điện, quét mắt nhìn con phố vắng tanh và thỉnh thoảng ngáp dài.
"Mấy giờ rồi nhỉ? Chắc sắp đến giờ đổi ca rồi," viên cảnh sát lẩm bẩm, dụi đôi mắt mệt mỏi. Vừa lúc đó, anh ta nhận thấy một bóng người xuất hiện trên con phố mờ ảo ở đằng xa.
Ban đầu, viên cảnh sát không nghĩ nhiều, cho rằng đó là một con chó hoang hoặc một công nhân làm đêm đang trên đường về nhà. Nhưng chẳng mấy chốc, anh ta nhận ra bóng người đó đang tiến về phía mình, nhanh hơn và có vẻ chủ đích.
Viên cảnh sát trở nên cảnh giác. Khi bóng người tiến lại gần, anh ta siết chặt dùi cui.
"Này! Đứng lại! Anh là ai? Anh muốn gì?"
Rút dùi cui ra, viên cảnh sát chĩa nó vào bóng người đang tiến đến, người này giờ đã đủ gần để anh ta nhìn rõ.
Đó là một người đàn ông – mặc quần đen và áo sơ mi, vạm vỡ và cơ bắp, với hình xăm trên tay. Khuôn mặt anh ta tái nhợt, và đôi mắt anh ta vô hồn.
Nhận ra người đàn ông, viên cảnh sát cứng đờ và thốt lên đầy kinh hãi.
"Anh—anh là Wood, tay sai của Chó Điên Ed! Anh làm gì ở đây? Chó Điên cử anh đến sao?"
Wood không trả lời. Đôi mắt vô hồn của anh ta nhìn chằm chằm vào viên cảnh sát. Ngay khi viên cảnh sát bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn, khóe miệng Wood giật giật thành một nụ cười cứng nhắc, bất thường.
Rồi, như một tấm ván gỗ cứng đờ, Wood ngã sấp mặt xuống đất.
"Á!"
Cảnh tượng kỳ lạ khiến viên cảnh sát giật mình, anh ta lùi lại vì sợ hãi. Lấy lại bình tĩnh, anh ta nghĩ người đàn ông có thể đã say rượu ngất xỉu. Nuốt khan, viên cảnh sát cúi xuống và đưa tay ra kiểm tra dấu hiệu sự sống, chỉ để rụt tay lại kinh hoàng.
"Chết… Anh ta chết rồi!"
Chân viên cảnh sát khuỵu xuống, anh ta ngã xuống đất, vội vã bò ra xa cái xác rùng rợn. Sau khi thở dốc, anh ta chống người dậy bằng dùi cui và đẩy cửa đồn cảnh sát phía sau mình.