◇◇◇◆◇◇◇
Sau khi tự kết liễu đời mình vài lần, hắn mới tỉnh táo trở lại. Hắn không thể tiếp tục như thế này được nữa.
Hắn đã trở nên chai sạn với cái chết, một sự an ủi nhỏ nhoi. Hắn có thể giữ vững sự điềm tĩnh ngay cả khi có lưỡi kiếm kề cổ.
Hắn có thể lên kế hoạch cho nước đi tiếp theo ngay cả khi đang hấp hối. Đó là một quyết định bốc đồng, nhưng hắn đã vớ lấy vài thanh kiếm và bỏ trốn, tìm nơi ẩn náu trong những ngọn núi hẻo lánh ở phương Đông, cách xa đế quốc.
Địa hình hiểm trở đã mang lại cho hắn sự cô lập mà hắn cần.
Đây là lần đầu tiên hắn rời khỏi đế quốc. Hắn không muốn lãng phí thời gian tự hỏi phải làm gì. Hắn nhặt một thanh kiếm lên.
Hắn không chỉ muốn thành thạo. Hắn muốn tinh thông kiếm đạo, ngay cả khi điều đó phải trả giá bằng mạng sống.
Hắn có làm được không?
Hắn không bao giờ nghĩ đến khả năng thất bại. Hắn sẽ biến điều không thể thành có thể. Hắn biết mình thiếu tài năng.
Cơ thể hắn run rẩy khi cầm kiếm, không thể dồn sức. Một năm luyện tập chỉ mang lại kết quả tối thiểu.
Hắn sẽ không tiến bộ nhiều ngay cả sau một thập kỷ.
Hắn hạn chế ăn uống để mài giũa các giác quan. Hắn đã mang đủ tiền để mua thức ăn, nhưng hắn lại chọn cách tự kiếm sống.
Hắn sẽ chết đói nếu không tìm được gì.
Ban đầu, hắn dựa vào thức ăn mang theo, nhưng cuối cùng hắn ngừng ăn hoàn toàn, cơ thể trở nên tiều tụy.
“…Haizz…”
Hắn cảm thấy như mình đang chết dần vì đói. Sau này hắn mới nhận ra phương pháp của mình đã sai.
Cơ thể suy dinh dưỡng của hắn không thể phát triển đúng cách. Tuy nhiên, hắn vẫn luyện tập mỗi ngày cho đến khi gục ngã. Hắn không có thầy. Những người thầy trước đây của hắn đều đã từ bỏ hắn.
Hắn cho rằng bất kỳ người thầy mới nào cũng sẽ làm điều tương tự.
Hắn bắt chước các động tác của những hiệp sĩ mà hắn đã quan sát. Hắn vung kiếm, vẽ những đường nét trong không khí.
Hắn biết mình sẽ không tiến bộ nhiều bằng cách này.
Hắn thiếu tài năng.
Hắn mất một tháng để thành thạo một động tác đơn giản mà người khác có thể học trong một ngày.
Hắn kiên trì vì sự bướng bỉnh thuần túy.
Nếu một động tác đơn giản mất một tháng, hắn sẽ lặp đi lặp lại vô số lần cho đến khi có thể chuyển sang động tác tiếp theo.
Hắn phân tích các động tác của hiệp sĩ, cố gắng hiểu các nguyên tắc đằng sau chúng.
Đôi khi, việc hiểu lý thuyết cho phép hắn học nhanh hơn.
Một ngày nọ, hắn nhận ra mình đã chết vì kiệt sức. Hắn nhìn thấy trần nhà quen thuộc và cười khan.
Kiếm thuật của hắn vẫn còn đó, nhưng cơ thể hắn đã trở lại trạng thái yếu ớt ban đầu.
Hắn lại bỏ trốn khỏi đế quốc, tìm kiếm một bãi tập luyện mới.
Lần này, hắn muốn thử nghiệm kỹ năng của mình. Hắn không cần phải chiến đấu một cách danh dự nếu có thể bảo vệ được ai đó.
Chiến thắng là tất cả những gì quan trọng, ngay cả khi phải dùng đến những thủ đoạn bẩn thỉu. Hắn chạm trán một nhóm cướp và suýt chết.
Hắn nhận ra mình vẫn còn cách xa mục tiêu và quay trở lại núi.
“Chưa đủ.”
Hắn suýt chết khi chiến đấu với bọn cướp.
Hắn còn lâu mới đạt được cấp độ của những hiệp sĩ mà hắn ngưỡng mộ.
Ngay cả những hiệp sĩ bình thường cũng có thể một mình đánh bại một nhóm cướp.
Hắn đã luyện tập năm năm, và đây là kết quả.
Hắn cắt tóc, làm mới quyết tâm.
Hắn sẽ không nản lòng vì một thất bại duy nhất.
Hắn tiếp tục luyện tập.
Hắn luyện tập từ bình minh đến hoàng hôn. Hắn không ngừng nghỉ, ngay cả khi cơ thể đầm đìa mồ hôi và máu, ngay cả khi hắn run rẩy dưới mưa. Hắn sẽ không bỏ cuộc.
Hắn không cầm kiếm vì những lý do tầm thường như vậy.
Ký ức về cái chết của Miragen ám ảnh hắn. Hắn không thể quên. Hắn chống lại sự thôi thúc tự kết liễu đời mình. Nhưng chết bây giờ sẽ là một sự lãng phí.
Hắn vẫn chưa tinh thông kiếm đạo.
Tại sao phải bỏ cuộc?
Đó là một nỗi ám ảnh đến điên cuồng. Bị kiếm đạo nuốt chửng. Hắn đã từ bỏ mọi thứ khác, cống hiến cuộc đời mình để theo đuổi kiếm thuật.
Hắn nhìn quanh và nhận ra những cái cây, từng rậm rạp, giờ đã thưa thớt. Đã đến lúc phải tiếp tục.
“Bốn.”
Hắn đã chết bốn lần ở đây, dành hai mươi năm trong những ngọn núi này. Hắn biết điều đó chưa đủ, nhưng hắn không thể tiến bộ hơn nữa một mình.
Hắn cần thử nghiệm kỹ năng của mình với những người khác. Hắn đã biết mình không có tài năng về kiếm thuật, nhưng hắn có một con mắt tinh tường.
Hắn có trí nhớ siêu phàm.
Đó là cách hắn có thể bắt chước các động tác của hiệp sĩ. Hắn vẫn giật mình mỗi khi nghe tên Miragen trong tin tức từ kinh đô.
Hắn đã cố quên, nhưng không thể.
Thật đáng thương, sống trong quá khứ. Hắn là người duy nhất còn nhớ.
Nàng có lẽ sẽ coi đó là một ảo tưởng nếu hắn nói với nàng, nhưng… hắn không thể quên.
Hắn xoa trán, rồi thở dài, vuốt tay xuống mặt.
…Đây là lựa chọn của hắn.
Để gánh vác gánh nặng ký ức của mình. Hắn sẽ không bao giờ quên. Hắn hy vọng rằng nếu hắn lạc lối trong sự theo đuổi này, nếu hắn quên đi mục đích ban đầu của mình, hắn sẽ chết dưới tay nàng.
Hắn lại nhặt thanh kiếm của mình lên.
◇◇◇◆◇◇◇
Danh hiệu Kiếm Thánh chưa từng được trao cho bất kỳ ai trong lịch sử đại lục.
Đã có những cuộc thảo luận về việc trao danh hiệu này cho những người đạt đến một cấp độ tinh thông nhất định, nhưng ngay cả “Vua Hiệp Sĩ” huyền thoại cũng đã từ chối nó.
Một nhân vật được tôn kính như vì tinh tú trên trời, nhưng không ai biết cần cấp độ kỹ năng nào để có được danh hiệu như vậy.
Cho đến ngày một đơn vị quân đội đế quốc bị tiêu diệt.
◇◇◇◆◇◇◇
“…Ba trăm hiệp sĩ… bị tiêu diệt.”
“Bởi một người đàn ông duy nhất, Bệ hạ. Người lính sống sót đã mô tả hắn là một kẻ điên.”
Kaitel, giờ là Hoàng đế, cười khan.
Điều này đã xảy ra ngay khi công cuộc thống nhất đại lục đã nằm trong tầm tay hắn. Các thuộc hạ co rúm lại trước tiếng cười của hắn, nhớ lại sự điên loạn của hắn từ những ngày còn là Thái tử.
Ai biết hắn sẽ giết thêm bao nhiêu người nữa nếu hắn không hài lòng?
Một tia đỏ lóe lên trong đôi mắt vàng kim, biểu tượng của hoàng tộc, rồi biến mất.
Hắn nhìn hiệp sĩ đang quỳ và cất tiếng.
“Chỉ huy Hiệp sĩ cũng đã chết?”
“D-dạ, bẩm Bệ hạ. Ngài ấy bị giết chỉ bằng một đòn. Các hiệp sĩ khác bị rối loạn. Nếu chúng ta tập hợp một lực lượng khác…”
“Đủ rồi. Thật đáng thương hại.”
Hắn không biết danh tính của kẻ điên đã đánh bại các hiệp sĩ của hắn. Nhưng hắn có cảm giác mình biết đó là ai.
Một cái tên đã ám ảnh hắn.
Hắn thì thầm cái tên, Robert Taylor, và cười khẽ. Vậy ra, hắn đã luyện tập.
Hắn tự hỏi sự trở lại của Robert Taylor, sau mười năm vắng bóng, sẽ mang lại loại hỗn loạn nào.
Hắn đứng dậy khỏi ngai vàng.
“Truyền lệnh cho Đại Tướng Quân dẫn đội quân chinh phạt.”
Cái tên chợt hiện lên trong đầu là Miragen. Đại Tướng Quân hiện tại, người đã lãnh đạo quân đội đế quốc kể từ khi hắn trở thành Hoàng đế.
Nàng tài giỏi hơn nhiều so với Chỉ huy Hiệp sĩ đã chết. Nếu ngay cả Miragen cũng không thể đánh bại hắn, hắn sẽ phải huy động toàn bộ quân đội đế quốc.
Hắn mỉm cười, nhìn Miragen, người cúi đầu với vẻ mặt lãnh đạm thường thấy của nàng. Hắn không hiểu vì sao mình lại mỉm cười.
Hắn đáng lẽ phải tức giận với Robert Taylor vì đã giết các hiệp sĩ của hắn, nhưng… hắn lại thấy thích thú với ý nghĩ về cuộc hội ngộ của họ.
‘Sự điên loạn lại tái phát ư?’
Miragen nhìn Kaitel một lúc, rồi thở dài và rời khỏi ngai vàng. Nàng biết hắn không ổn định, nhưng phản ứng của hắn trước sự việc này thật kỳ lạ.
Nàng chưa bao giờ hiểu được suy nghĩ của hắn, hay tại sao hắn lại bổ nhiệm nàng làm Đại Tướng Quân ngay từ đầu.
“Đây là lần đầu tiên Bệ hạ ra lệnh cho ngài đích thân dẫn đội quân chinh phạt.”
“Ta biết. Hắn thường cử người khác. Ta tự hỏi tại sao hắn lại chọn ta.”
“Đây là một cơ hội tốt để kiếm thêm công trạng. Không có nhiều trận chiến kể từ khi chinh phạt phương Nam.”
Công trạng.
Miragen không quan tâm đến chiến tranh.
Nàng đã từ chức từ lâu nếu nàng không phát hiện ra tài năng kiếm thuật bất ngờ của mình.
Nàng chỉ luyện tập kiếm thuật để tự vệ trước khi Kaitel trở thành Hoàng đế. Nàng vẫn không hiểu tại sao hắn lại bổ nhiệm nàng làm Đại Tướng Quân.
Miragen nhận báo cáo từ phụ tá của mình và cau mày, nhìn thấy cái tên được ghi trong tài liệu. Nàng đã được cho biết danh tính của kẻ tấn công là không rõ.
Tại sao tên hắn lại ở đây bây giờ?
Robert Taylor.
Nàng thì thầm cái tên, rồi mắt nàng mở to vì nhận ra.
“Không phải hắn là kẻ đã bỏ trốn với vài thanh kiếm sao? Tại sao hắn lại giết các hiệp sĩ?”
“Ai mà biết được? Hắn được gọi là một kẻ điên, nên có lẽ có lý do.”
Thật liều lĩnh khi tập hợp một đội quân chinh phạt mà không có bất kỳ thông tin nào.
Họ phải thu thập tin tức về kẻ điên này. Họ không thể lãng phí thời gian. Các báo cáo dồn dập đổ về từ khắp đế quốc.
Vấn đề là, tất cả đều là những câu chuyện hoang đường chỉ có trong cổ tích.
Miragen thở dài, xoa trán, nhìn chồng báo cáo.
Đây có phải là một trò đùa không? Họ mong nàng tin điều này sao? Một người đàn ông có thể san bằng cả một ngọn núi?
Thậm chí còn có một truyền thuyết về việc hắn đã san phẳng một ngọn núi ở phương Đông chỉ bằng một nhát kiếm.
“Ta yêu cầu thông tin, không phải những câu chuyện trẻ con.”
“Ước gì là như vậy, nhưng đây là những báo cáo đáng tin cậy duy nhất mà chúng ta có.”
Miragen nhìn phụ tá của mình, Loken, một cách hoài nghi, rồi nhặt một báo cáo lên và bắt đầu đọc.
Các báo cáo mô tả một người đàn ông một mình tàn sát vô số binh lính, đạt được những kỳ tích vượt quá khả năng của con người chỉ bằng một thanh kiếm.
Nàng chưa bao giờ nghe nói về những điều như vậy, ngay cả trong truyền thuyết cổ xưa. Một người lính thậm chí còn tuyên bố đã nhìn thấy một ngọn núi bị bổ đôi gọn gàng.
Miragen chạm vào thanh kiếm của mình, một cảm giác kỳ lạ khiến nàng bất an. Nàng khó chịu vì sự lo lắng của chính mình và vì sự tồn tại của một người đàn ông như vậy.
Họ mong nàng đối mặt với… quái vật này sao? Ngay cả với quân tinh nhuệ của nàng?
Đây là một nhiệm vụ tự sát.
Nàng không thể hiểu được mức độ sức mạnh của Robert Taylor, vì vậy nàng quyết định xem xét những hình ảnh được chụp bởi pháp sư đã được cử đến hiện trường.
Phép thuật có thể tiết lộ dấu vết của trận chiến.
Thật vô lý khi cử một đội quân chống lại một người đàn ông duy nhất, nhưng cẩn tắc vô áy náy.
Nhưng những gì nàng nhìn thấy đã vượt ngoài sức tưởng tượng.
“Họ muốn ta chinh phạt… cái này sao?”
Nàng không thể tin được.
Ngay cả kiếm sĩ tài giỏi nhất cũng có giới hạn. Họ có thể giết người, nhưng chỉ có vậy thôi. Họ không thể hạ gục những tòa thành kiên cố, và họ chắc chắn không thể đánh bại những con quái vật lớn hơn chính mình.
Hình ảnh cho thấy một ngọn núi đã biến mất khỏi bản đồ.
Một nhát kiếm duy nhất làm thay đổi cảnh quan? Điều đó có thể xảy ra sao?
Loken hít một hơi, nhớ lại một đoạn văn trong cuốn sách thời thơ ấu.
Một đoạn văn mô tả kiếm sĩ tối thượng, người có thể bổ đôi núi non, xứng đáng với danh hiệu vinh quang nhất.
“…Kiếm Thánh.”
Hắn tự hỏi ai mới thực sự đang bị chinh phạt.
◇◇◇◆◇◇◇