◇◇◇◆◇◇◇
Tôi chưa từng nghĩ đến khả năng họ sẽ tiếp cận trực diện. Tôi đã cho rằng họ sẽ hành động bí mật.
Tôi cũng không ngờ sẽ gặp lại Cain, người đàn ông tôi đã chạm mặt lần đầu tiên trong vụ ám sát Theresa.
「Cain.」
Mái tóc đỏ thẫm dài của hắn lay động, một vệt đỏ chói trên nền hành lang u tối. Hắn đang buộc gọn tóc.
Khuôn mặt hắn, giờ đã lộ rõ, không hề đáng sợ chút nào.
Không giống Kaitel, hắn có vẻ ngoài khá hiền lành.
Trước đây tôi chưa từng thấy vì hắn đeo mặt nạ, nhưng nụ cười của hắn trông có vẻ chân thật.
Hắn không ở đây để giúp đỡ.
Hắn chắc chắn rất giỏi che giấu ý đồ thật sự của mình.
Tôi không cảm thấy bất kỳ sự hiện diện nào khác gần đó. Có vẻ như việc này quá mức cần thiết cho một cuộc trò chuyện đơn thuần.
Tôi đưa tay chạm vào thanh kiếm.
Cain khẽ cười, ánh mắt dán chặt vào tay tôi.
「Tôi không đến đây để chiến đấu. Nhưng ngài có vẻ cảnh giác. Tôi đã cho rằng ngài biết tôi có liên hệ với Hoàng tử Kaitel.」
「Tôi biết. Nhưng việc anh tự tiện lộ diện trong Hoàng cung thế này là có vấn đề.」
Họ là một tổ chức bí mật, không ai biết đến ngoại trừ Kaitel.
Sự hiện diện của họ ở đây có thể gây nguy hiểm cho Miragen.
Tôi biết họ có liên hệ với Kaitel, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ không rút kiếm.
Hắn dường như nhớ lại cuộc điều tra trước đây của tôi. Còn quá sớm để cho qua chuyện này.
Tôi lưỡng lự, rồi thả lỏng tay.
Cain cất mặt nạ vào túi và nói tiếp.
「Sự thận trọng của ngài là điều dễ hiểu. Chúng tôi đã mắc một 'sai lầm' nhỏ ở phương Bắc, dẫn đến đổ máu. Ngài cảnh giác với tôi cũng là lẽ tự nhiên.」
「Anh gọi việc thả một con quỷ là sai lầm sao? Thái tử có biết chuyện này không?」
「Hoàng tử biết. Ngài ấy đã chủ mưu mọi việc.」
Bầu không khí trở nên căng thẳng.
Đó là một lời thú nhận trắng trợn. Tôi đã nghi ngờ điều đó, nhưng sự táo bạo của Cain làm tôi bất ngờ.
Tôi biết, nhưng tôi phải giả vờ không biết.
Tôi không thể để Cain biết tôi đã nghi ngờ Kaitel từ trước.
「Anh hiểu hàm ý trong lời nói của mình chứ?」
「Tôi hiểu. Tôi đã buộc tội Hoàng gia thông đồng với thế lực đối địch Nữ thần Mặt Trăng. Một cấp dưới tầm thường, dám đưa ra lời buộc tội như vậy.」
Thanh kiếm của tôi loé lên, rút ra nhanh như chớp.
Lưỡi kiếm đặt ngang cổ Cain.
Hắn vẫn không hề nao núng.
Hắn cố tình làm điều này sao?
Hắn không cố ý khiêu khích tôi. Hắn chắc chắn có điều gì đó muốn nói.
Tôi đến để gặp Miragen. Thời điểm này thật đáng ngờ, và thật lạ khi hắn lại đưa ra lời tuyên bố như vậy sau vụ Minotaur.
Hắn chắc chắn biết về sự hỗn loạn ở phương Bắc.
Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Cain mỉm cười, ánh mắt dán chặt vào lưỡi kiếm trên cổ.
Hắn không hề tỏ ra hung hăng, không có ý định làm hại tôi. Hắn chỉ nhún vai, như thể coi thường mối đe dọa.
「Sự nghi ngờ của ngài là có cơ sở. Tôi đã cố gắng khuyên can ngài ấy. Tôi tin rằng điều đó là quá sớm, nhưng Thái tử dường như nghĩ rằng nó có thể chấp nhận được.」
「Thái tử? Vậy thì…」
「Vâng. Tôi đưa ngài đến đây vì có người đang đợi ngài. Ngài đến để gặp Công chúa, nhưng có người khác muốn nói chuyện với ngài trước.」
Tôi hiểu.
Người duy nhất có thể sai Cain đi đón tôi là cấp trên của hắn. Kaitel.
Hắn không cần phải nói tên.
Tôi khẽ mỉm cười.
Kaitel muốn thảo luận về Tứ Long.
Tôi đã phá hỏng kế hoạch của hắn bằng cách biết được sự thật sớm hơn dự kiến.
Tôi tra kiếm vào vỏ.
Nếu Kaitel đã triệu tập tôi, tôi phải tỏ ra hoàn toàn trung thành.
Tôi không giỏi lừa dối.
「Đi thôi.」
「Tôi sẽ dẫn đường.」
Gặp Kaitel là một chuyện quan trọng. Cuối cùng tôi cũng đã đạt đến điểm này, nhưng tôi phải lừa dối hắn.
Hắn có lẽ đang nghi ngờ, thậm chí có thể bị ảnh hưởng bởi những suy nghĩ còn sót lại của Tứ Long.
Tôi sẽ phải hoãn cuộc gặp với Miragen.
Khi tôi nghĩ cách xin lỗi, tôi đi theo Cain, đầu óc quay cuồng.
◇◇◇◆◇◇◇
Nếu được hỏi ai là người thay đổi nhiều nhất kể từ lần gặp đầu tiên, Kaitel chắc chắn sẽ chọn Robert Taylor.
Chàng trai yếu ớt, nhút nhát ngày nào đã biến mất, thay vào đó là một người đàn ông kiểm soát gia tộc Taylor bằng chính năng lực của mình.
Làm sao anh ta có thể là cùng một người? Ban đầu, hắn đã gạt bỏ tham vọng của Robert như những lời khoác lác.
Hắn không tin lời tuyên bố rằng anh ta sẽ trở thành Công tước. Mặc dù có tin đồn về sự thay đổi của anh ta, hắn vẫn coi anh ta là một cái gai trong mắt, một vấn đề cần giải quyết sớm muộn gì.
Đó là lý do hắn đã nói năng quá bất cẩn.
Hắn đã nhắc đến các cổ vật, tin rằng Robert sẽ chết trước khi có thể hành động dựa trên thông tin đó. Nhưng anh ta đã vạch trần những âm mưu, tổ chức bí mật của hắn.
Tuy nhiên, anh ta vẫn giả vờ trung thành.
Tại sao? Động cơ nào khiến anh ta hành động khác thường đến vậy, một cách bất ngờ ủng hộ Hoàng gia?
Hắn đã xem xét khả năng ảnh hưởng của Miragen, nhưng tình yêu không phải là lời giải thích đủ.
Anh ta đã tiếp cận hắn ngay cả trước khi mối quan hệ của họ phát triển. Và bây giờ, hắn biết anh ta sở hữu sức mạnh để đánh bại một con quỷ như Minotaur.
Anh ta rất nguy hiểm.
Nếu anh ta trở thành chướng ngại vật cho kế hoạch của hắn, mọi thứ có thể sụp đổ.
Liên minh đột ngột của anh ta với các thế lực ổn định ở phương Bắc cũng đáng lo ngại.
Điều gì sẽ xảy ra nếu anh ta liên kết với phương Bắc và hành quân về kinh đô?
Hắn sẽ không thể chống đỡ cuộc tấn công như vậy chỉ với lực lượng của kinh đô.
Hắn sẽ phải tìm kiếm sự giúp đỡ bên ngoài, điều này sẽ phá vỡ những kế hoạch đã được sắp đặt cẩn thận của hắn.
「Quyền lực độc lập, khôi phục vinh quang xưa.」
Hắn thở dài, ôm lấy cái đầu đang nhức nhối.
Hắn cảm thấy một làn sóng sát ý mỗi khi nhìn Robert. Hắn không nên cảm thấy như vậy.
Hắn chỉ đơn giản là đang thử lòng anh ta. Để xem liệu anh ta có giữ được lòng trung thành ngay cả sau khi biết sự thật, hay lòng trung thành của anh ta chỉ là một lớp vỏ bọc.
「Ngài luôn nói đó là mục tiêu cuối cùng của ngài.」 Robert nói, cúi đầu nhẹ.
「Mọi điều ta làm ở phương Bắc đều vì tương lai đó. Mặc dù nó đi ngược lại ý chỉ của Nữ thần Mặt Trăng, nhưng đó là cách duy nhất để thoát khỏi sự giam hãm này.」
Lãnh thổ của Đế quốc chỉ còn là một phần nhỏ so với trước đây. Vỏn vẹn một phần ba lục địa, và nếu không tính vùng phương Bắc rộng lớn, dân cư thưa thớt, thì chưa đến bảy mươi phần trăm là có thể sinh sống được.
Liệu có ai có thể sống sót ở phương Nam khô cằn không? Có lẽ một nửa.
Nó quá nhỏ.
Hắn phải mở rộng. Tham vọng của hắn, được nuôi dưỡng từ thời thơ ấu, đã vượt ra ngoài biên giới Đế quốc.
Hắn đã khám phá vô số lựa chọn, nhưng luôn gặp phải trở ngại.
「Nữ thần Mặt Trăng ghét đổ máu. Đã hàng thế kỷ trôi qua kể từ cuộc chiến cuối cùng, và ngay cả cuộc chiến đó cũng là một hành động phòng thủ chống lại quân xâm lược. Ngươi có nhớ lần cuối cùng chúng ta phát động một cuộc chiến tranh xâm lược không?」
「Không, tôi không nhớ.」
「Tất nhiên là không. Nó chưa bao giờ xảy ra. Đế quốc luôn ở thế phòng thủ. Đó là lý do tại sao lãnh thổ của chúng ta bị thu hẹp, tại sao chúng ta thậm chí còn mất quyền kiểm soát vùng đất nơi Đền thờ Mặt Trăng tọa lạc.」
Đó là những lời lẽ cực đoan, ngay cả đối với một thành viên của Hoàng gia.
Kaitel, Robert và Cain đều biết điều đó.
Hắn có thể bị trục xuất vì những lời báng bổ như vậy, nhưng không ai phản bác hắn.
「Đó là lý do ta tìm kiếm một liên minh. Nếu chúng ta cần sức mạnh, chúng ta có thể mượn nó từ phía đối lập.」
Một cái cớ. Cả Robert và hắn đều biết điều đó.
Hắn đã tìm kiếm liên minh với mặt trời vì hắn cần sức mạnh, nhưng mối quan hệ giữa Tứ Long và Hoàng gia phức tạp hơn nhiều. Từ xa xưa, để sống sót sau cuộc chạm trán đầu tiên với Tứ Long, Hoàng gia đã lập một giao ước.
Một giao ước vẫn còn ràng buộc họ.
Robert không biết điều này. Anh ta chỉ cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Nếu hắn chỉ đơn giản cần sức mạnh, hắn sẽ không xóa bỏ các ghi chép.
Nhưng có điều gì đó quan trọng hơn. Hắn đang thử lòng trung thành của Robert.
Hắn mỉm cười.
「Tôi hiểu. Tôi đã có được những cổ vật để hoàn thành mong muốn của ngài.」
「Ta mừng vì ngươi hiểu. Ta đã gọi ngươi đến đây để thảo luận về kế hoạch tương lai của ta.」
Những kế hoạch hắn đã phát triển từ lâu. Gần đây hắn nhận ra rằng những kế hoạch này có thể phù hợp với tham vọng của Robert.
Hắn đối mặt với ánh mắt điềm tĩnh của Robert.
「Sức mạnh của phương Bắc đã phát triển đáng kể. Ta ngạc nhiên về việc ngươi đã đối phó với những kẻ man rợ nhanh chóng như thế nào. Ngươi thậm chí còn loại bỏ Minotaur, loại bỏ một mối đe dọa tiềm tàng.」
「Tôi chắc chắn đã tiến bộ.」
Khi hắn nhắc đến phương Bắc, Robert hiểu ý định của hắn.
Môi anh ta khẽ co giật. Anh ta đã đoán trước điều này, nhưng anh ta đã hy vọng nó sẽ không xảy ra.
Mọi tương lai bây giờ đều khác. Anh ta đã hy vọng cái chết của Adele cũng sẽ được ngăn chặn trong dòng thời gian méo mó này. Nhưng Kaitel vẫn tiếp tục, lời nói của hắn phá tan hy vọng của Robert.
「Nếu sức mạnh như vậy quay lưng lại với chúng ta, Đế quốc sẽ rơi vào hỗn loạn.」
「…Tôi đồng ý.」
「Nhưng nếu chúng ta có thể lôi kéo họ về phía mình? Chúng ta có thể nghiền nát phương Nam như lũ côn trùng.」
Hắn cười toe toét một cách tàn nhẫn.
Robert vẫn giữ vẻ mặt vô cảm.
Anh ta đã đoán trước điều này.
Kaitel có thể thấy bộ não của Robert đang hoạt động.
Anh ta rõ ràng đang bị sốc, nhưng biểu cảm của anh ta vẫn bình tĩnh.
「Ngài định giết Đại Công tước phu nhân.」
Mùa xuân, không phải mùa thu.
Thời gian đang trôi nhanh hơn, và mùa hè đang đến gần.
「Ngươi có hợp tác không?」
Hắn nhìn thẳng vào mắt Robert.
Robert im lặng.
Trong một khoảnh khắc thoáng qua, một ánh đỏ lóe lên trong đôi mắt vàng thường ngày của Kaitel.
◇◇◇◆◇◇◇