Sau lễ phong công, thời gian trong đế quốc, vốn dường như đã đóng băng, lại bắt đầu trôi nhanh.
「Chào buổi sáng, Quý cô Serena.」
「Cô đã đi làm rồi sao?」
「Các tài liệu cần cô phê duyệt hôm nay là...」
Người chịu trách nhiệm cho động lực mới này không ai khác chính là Serena.
「...Haaam.」
Gần đây có nhiều đêm mất ngủ hơn là ngon giấc, cô bước vào văn phòng, tay cầm một tách cà phê.
「Cô nên nghỉ ngơi đi.」
「Cứ thế này cô sẽ ngã bệnh mất.」
Khoảnh khắc cô ngồi xuống, lờ đờ vì kiệt sức, với tay lấy con dấu và cây bút, vài người đã lên tiếng bày tỏ sự lo lắng.
「...Tôi không sao.」
Lắc đầu, cô đáp lại với quyết tâm kiên định.
「Có năm chính sách chủ chốt cần được phê duyệt hôm nay. Tôi không thể lơ là được.」
「Ư...」
「Chấp nhận đi. Cải cách luôn đòi hỏi sự hy sinh.」
Đúng như lời cô nói, cái giá để thúc đẩy cải cách là rất đắt.
「Nếu không có Quý cô Serena, giờ này chúng ta đã khô héo mà chết rồi.」
「Đúng vậy chứ? Cô ấy đã không được ngủ đàng hoàng mấy ngày rồi.」
「Nếu có chuyện gì xảy ra với cô ấy, tất cả chúng ta đều xong đời...」
Nếu không có năng lực hành chính vô song của Serena là trung tâm của các cuộc cải cách—và không có Anh hùng đứng sau lưng cô—mức độ tiến bộ này đã là điều không thể.
「...Vậy thì, chúng ta cứ... giấu bản báo cáo đó đi?」
「Ừ, ừ, chúng ta cứ tự xử lý đi...」
Các quan chức, nhận thức rõ điều này, quyết định giấu một bản báo cáo mới đến—một bản báo cáo chắc chắn sẽ chọc giận Serena một cách tồi tệ nhất.
「...Báo cáo gì vậy?」
「」...!!!」」
Nhưng họ đã hoàn toàn bỏ qua thính giác nhạy bén của Serena.
「Q-Quý cô Serena, đây là...」
「Hừm, để tôi xem nào.」
Trong chớp mắt, Serena đã xuất hiện phía sau họ, giật lấy bản báo cáo khỏi tay họ rồi quay trở lại bàn làm việc.
Khi ngày càng nhiều người lo lắng dõi theo phản ứng của cô, một bầu không khí đáng ngại bao trùm văn phòng.
「...Tặc lưỡi.」
Một tiếng nghiến răng khẽ khàng nhưng rõ ràng vang vọng khắp căn phòng.
「Thật sự... Sự cả gan của hắn ta vượt quá mọi lời nói.」
Phá vỡ sự im lặng căng thẳng, Serena đứng dậy khỏi ghế, vẻ mặt lạnh như băng.
- Sự cố tại Nhà tù Hoàng gia: Tình huống bắt cóc con tin. Thủ phạm: Aishi Winter Cloud. Hiện không có liên lạc với tổng hành dinh.
「...Lẽ ra chúng nên chết lặng lẽ.」
Phản chiếu trong ánh mắt sắc bén của cô là tin nhắn cô vừa đọc.
- Con tin được cho là Frey Raon Starlight.
.
.
.
.
.
「...Hừm.」
Khi tôi lấy lại ý thức, vị kim loại của máu tràn đầy khoang miệng.
Vậy là tôi vẫn còn sống.
Một tiết lộ thực sự đáng ngạc nhiên.
Aishi Winter Cloud, Công chúa của Vương quốc Cloud và Tổng tư lệnh chiến tranh.
Thế nhưng, Đế quốc lại chọn giữ tôi sống cho đến bây giờ.
Nếu là tôi, tôi đã cho chặt đầu mình ngay trong ngày bị bắt để loại bỏ mọi mối đe dọa trong tương lai.
- Loảng xoảng...!
Tôi cố ngồi dậy với suy nghĩ đó trong đầu, nhưng những sợi xích trói chặt tôi giữ tôi cố định tại chỗ.
「...」
Thở dài một tiếng, tôi từ từ mở mắt.
Tầm nhìn của tôi bao quát căn hầm ngục tối tăm, không có chút ánh sáng nào, với những song sắt lạnh lẽo vững chắc trước mặt.
Đã bao lâu rồi kể từ khi tôi bị giam cầm ở đây?
「...Sao, cô tỉnh rồi à?」
Đúng lúc nhận thức về thời gian của tôi đang dần trôi đi, một giọng nói vang đến tai tôi.
Một tên lính gác đã tiếp cận xà lim của tôi mà không bị phát hiện và giờ đang nhìn chằm chằm vào tôi qua song sắt.
「Tôi có một thông báo cho cô.」
「...Thông báo?」
Giọng điệu nghe có vẻ khác thường, khiến tôi nhíu mày nghi ngờ.
Tên lính gác bước vào xà lim, đặt một cái khay trước mặt tôi với một nụ cười khẩy.
「Bản án của cô đã được quyết định. Cô sẽ bị hành quyết vào sáng mai.」
À, cuối cùng thì nó cũng đến.
Đó là suy nghĩ đầu tiên của tôi khi nghe những lời đó.
「Họ vẫn đang tranh cãi giữa treo cổ và chém đầu... nhưng dù sao đi nữa, đó sẽ là một cuộc hành quyết công khai. Cả thành phố sẽ chứng kiến cái chết của cô.」
「Nói những lời như vậy với một tù nhân đang chờ hành quyết... Đế quốc quả thực là man rợ.」
Tôi cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập loạn xạ, để nụ cười lạnh lẽo lan trên môi khi tôi đáp trả.
Nhưng vẻ mặt của tên lính gác vẫn không thay đổi.
「Hãy coi đó là một sự ưu ái đặc biệt dành cho một tội phạm chiến tranh của Đế quốc.」
Nói rồi hắn bước đến gần hơn và lấy một chiếc chìa khóa từ túi ra, mở khóa cùm tay phải của tôi.
「...Ngươi đang làm gì vậy?」
「Đó là truyền thống. Bất kể tội danh gì, một tù nhân luôn được tháo cùm cho bữa ăn cuối cùng của họ.」
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi đã cân nhắc lao vào tên lính gác với bất kỳ dụng cụ nào được cung cấp—nhưng khi liếc xuống, tôi nhận ra không có cái nào cả.
「Tất nhiên, lần này cô sẽ không được cấp bất kỳ dụng cụ nào.」
Khi tôi ngồi đó nhìn chằm chằm vào cái bữa ăn đáng thương kia, tên lính gác nhẹ nhàng vỗ vai tôi trước khi đứng dậy và bỏ đi.
「Có rất nhiều người sẽ thích thú khi nhìn cô trong tình trạng này... nhưng tôi không phải là một trong số họ. Gọi khi cô xong việc.」
「...」
「Cô nên dành thời gian ăn đi—dù sao thì, đó cũng là bữa ăn cuối cùng của cô.」
Khoảnh khắc tên lính gác biến mất, tôi vặn vẹo cơ thể với tất cả sức lực, nhưng những sợi xích trói chặt những chi còn lại của tôi giữ tôi cố định tại chỗ.
- Xoạt...!
Huy động chút tự do ít ỏi ở tay phải, tôi cố gắng tập trung mana—nhưng chẳng bao lâu sau, đầu tôi gục xuống trong sự cam chịu.
「...Đây thực sự là kết thúc rồi.」
Thiết bị trấn áp mà Đế quốc đã đặt lên tôi ngăn tôi không thể tập trung đủ mana cho phép thuật tấn công.
Điều duy nhất tôi có thể thử là một lời nguyền.
Nếu tôi có thể nhớ lại công thức ma thuật chính xác, tôi vẫn có thể niệm một phép thuật gây tử vong bằng cách chạm trực tiếp vào một điểm yếu, chẳng hạn như trái tim.
Nhưng những tên lính gác đã được huấn luyện kỹ lưỡng để ngăn chặn điều đó.
Ngay cả tên tự mãn vừa rồi cũng giữ khoảng cách ngay khi hắn ta giải phóng tay tôi.
「...Ư.」
Vậy là xong.
Cái kết thực sự đã đến với tôi.
Thật lòng mà nói, tôi luôn biết ngày này sẽ đến.
Rằng Đế quốc sẽ không bao giờ để tôi, vị chỉ huy quân địch bại trận, sống sót.
Rằng họ sẽ tìm cách làm cho cái chết của tôi trở nên nhục nhã nhất có thể, bắt tôi chịu trách nhiệm cho cuộc chiến.
Tôi đã lường trước tất cả những điều này.
- Run rẩy...
Thế nhưng, tại sao cơ thể tôi lại run rẩy?
Tại sao da tôi lại tái nhợt, tâm trí tôi trống rỗng?
Tôi nghĩ mình đã chôn vùi nỗi sợ hãi sâu thẳm bên trong từ lâu rồi.
Cuối cùng, tôi có phải chỉ là một kẻ hèn nhát đã mất tất cả?
「Này... Điều này là không thể chấp nhận được.」
「Để tôi qua.」
Khi tôi ngồi đó, đầu cúi thấp, chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình, một cơ hội bất ngờ đã đến.
「Ngươi không có quyền ở đây—」
「Và giờ ngay cả một tên lính gác nhà tù quèn cũng nghĩ rằng hắn có thể chống lại ta ư?」
「...Ư.」
Một người đàn ông đứng trước xà lim của tôi, túm lấy cổ áo một tên lính gác trông hoàn toàn bối rối.
「Tôi vẫn giữ quyền tự mình chọn nô lệ mà tôi sẽ sử dụng trong dinh thự của mình.」
「N-Nhưng...」
「Tôi đã thích cô ta. Một người có địa vị như tôi xứng đáng có một nô lệ ít nhất là dòng dõi hoàng tộc.」
「N-Người phụ nữ đó đã được định ngày hành quyết vào ngày mai! Dù ngài là ai, ngài không thể cứ—」
「Tránh ra.」
「Ư!」
Với vẻ mặt tự mãn, tên quý tộc trẻ đẩy tên lính gác sang một bên và ép mình vào trong xà lim.
「Cô kia.」
「...」
Trước khi tôi kịp suy nghĩ, tôi lại bắt đầu tập trung mana vào tay phải.
「Cô nên biết ơn. Không phải ngày nào một công chúa quèn cũng được vinh dự phục vụ nhà ta như một nô lệ—」
「Đ-Đừng đến gần cô ta!!!」
Tên lính gác bối rối, nhận ra nguy hiểm, cố gắng can thiệp, nhưng—
- Xẹt—!!!
「Không!!」
Đã quá muộn.
「Ư...！」
「À...」
Sử dụng những tàn dư sức lực cuối cùng, tôi nắm lấy trái tim hắn trong lòng bàn tay.
「Nếu ngươi muốn sống, hãy làm đúng như ta nói.」
Với cơ thể run rẩy dữ dội, tôi thì thầm lạnh lùng vào tai hắn.
「Đầu tiên, hãy dẫn đường ra khỏi xà lim này.」
「...Haha.」
「Ngươi vừa cười sao?」
Giá như tôi để ý nụ cười khẩy của hắn sớm hơn một chút...
Điều đó đã thực sự may mắn.
.
.
.
.
.
「Chết tiệt, chúng ta có thực sự phải đứng nhìn thôi sao...?」
「...Nếu chúng ta hành động liều lĩnh bây giờ và có chuyện gì xảy ra với Frey, mọi thứ sẽ phức tạp.」
Cuộc trốn thoát đã diễn ra suôn sẻ một cách đáng ngạc nhiên.
「Nhưng chúng ta đang nói về Frey! Anh còn nhớ phiên tòa vài tháng trước chứ, tiền bối?」
「Tất nhiên là tôi nhớ. Dù có chuyện gì xảy ra, bản án cuối cùng của hắn là quản thúc tại gia, tước hiệu Công tước của hắn vẫn còn nguyên, và người đảm bảo quyền chọn người hầu riêng của hắn không ai khác chính là Hoàng đế.」
「Ư...」
Đó là vì đứa trẻ mà tôi bắt làm con tin hóa ra lại có địa vị cực kỳ cao—điều mà tôi không ngờ tới.
「Vậy thì... chúng ta làm gì bây giờ?」
「Hiện tại, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc báo cáo việc này cho cấp trên và chờ lệnh tiếp theo. Dù sao thì tên đó cũng sẽ không rời khỏi nơi này đâu.」
「Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng tiêu đời rồi.」
「Thở dài... Tại sao hắn ta lại đến nhà tù của chúng ta chứ...」
Frey Raon Starlight.
Ngay cả tôi cũng đã từng nghe tên hắn trước đây.
Với tư cách là lãnh đạo của một quốc gia địch, không thể nào tôi không biết người đã gây ra nhiều thiệt hại nhất cho Đế quốc từ bên trong.
「C-Có ai cứu tôi với! Cứu tôi với!!」
「...Im đi.」
「Ếch...!」
Đó là lý do tại sao, cho đến khi tôi phá vỡ vòng vây với hắn làm lá chắn và thậm chí vượt qua những bức tường được yểm bùa, hắn không hơn gì một con tốt hữu ích đối với tôi.
「N-Nhưng...!」
「Tôi bảo ngươi im—」
「...Nếu cô đi theo hướng đó, cô sẽ không thể trốn thoát được.」
Và đó là lý do tại sao—
「...Cái gì?」
「Cô không biết bố cục nơi này, phải không?」
—khoảnh khắc vẻ mặt hắn đột nhiên thay đổi ngay khi chúng tôi ra khỏi vòng vây, tôi không khỏi cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
「N-Ngươi là ai...?」
「Ư.」
「Ngươi là ai?!」
Bối rối trước sự thay đổi thái độ đột ngột của hắn, tôi theo phản xạ vặn con dao băng nhỏ mà tôi đã cắm vào tim hắn, sử dụng chút mana cuối cùng của mình.
「N-Nói. Rốt cuộc ngươi là ai—」
「...Bình tĩnh một chút đi.」
Nhưng thay vì phản ứng đau đớn, hắn chỉ đặt tay lên vai tôi và thì thầm.
「Có gì đó không ổn sao?」
「C-Cái gì...?」
「Cô, một thủ lĩnh nước ngoài, vừa thoát khỏi nhà tù, nhưng nhìn họ xem—họ hành động quá bình tĩnh, phải không?」
Mặc dù thái độ của hắn kỳ lạ, nhưng lời nói của hắn lại có lý.
Tôi thấy mình gật đầu theo bản năng, lúc đó hắn mỉm cười và rút một tấm bản đồ đã sờn cũ từ túi ra.
「Đây là...?」
「Bây giờ cô hiểu tại sao rồi chứ?」
Những gì hắn cho tôi thấy là bản đồ của một hòn đảo.
「Không đời nào, nơi nhà tù này tọa lạc—?」
「Đúng vậy. Đó là hòn đảo này.」
Ngay cả với một con tàu được yểm phép thuật định vị, cũng phải mất ít nhất mười ngày để đi thuyền đến đất liền gần nhất.
Hòn đảo biệt lập, xa xôi này—đây là nơi tôi đã bị giam cầm.
「Cô không bị mắc kẹt trong một nhà tù. Cô bị mắc kẹt trên hòn đảo này.」
「...」
「Đến ngày mai, một nhóm Pháp sư sẽ dịch chuyển đến ồ ạt, trấn áp cô, và kéo cô đến đài hành quyết.」
Không có sự lừa dối trong giọng nói của hắn.
Tôi đã hoàn toàn và triệt để bị Đế quốc lừa gạt.
「Ư...」
「X-Xin lỗi, nhưng... cái đó thực sự đau đấy...」
「C-Câm miệng.」
Khi cơn giận bắt đầu sục sôi trong tôi, tôi theo bản năng siết chặt con dao găm.
Frey hơi loạng choạng, vẻ mặt căng thẳng.
「Ngươi... N-Ngươi vẫn là con tin của ta. Điều đó có nghĩa là...」
「Đúng vậy. Ngay bây giờ, tôi là con tin của cô.」
Thế nhưng, hắn lại bước thêm một bước.
- Soạt...
「H-Hả?」
「...Vậy thì hãy giữ chặt và đừng buông ra.」
Từng bước một, hắn đi về phía tôi.
- Tí tách...
「N-Ngươi đang làm gì...?」
Con dao găm tôi đã đâm vào tim hắn chìm sâu hơn vào thịt hắn.
Bàn tay tôi, vốn đã nắm chặt chuôi dao, trượt về phía trước khi cơ thể hắn ép vào nó.
「Hà... Hà...」
「R-Rốt cuộc ngươi là ai...?」
「Đẩy nó sâu hơn nữa đi.」
Lời nói của hắn khiến tôi đóng băng.
Frey, máu chảy ra từ miệng, mặt hoàn toàn tái nhợt, khóa mắt với tôi và nói.
「Như vậy, những tên lính đó sẽ không thể hành động liều lĩnh.」
Sửng sốt, tôi nhìn chằm chằm vào hắn, không thể hiểu nổi hành động của hắn.
Frey, vẫn cố gắng mỉm cười, tiếp tục nói.
「Trò bịp bợm của cô sắp hết rồi, phải không?」
「Đ-Đừng nói nhảm...」
Tôi phủ nhận theo bản năng.
Nhưng hắn nói đúng.
Tôi vừa đủ sức xuyên qua vòng vây bằng cách tạo ra những khối băng lấp lánh, nhưng...
Tôi không còn đủ sức để di chuyển chúng nữa.
- Run rẩy...
Sự thật là, tôi hầu như không còn đủ sức để tiếp tục giữ chặt con dao găm cắm vào tim hắn.
「À, thôi vậy. Chúng ta nghỉ một chút nhé?」
「...?」
「Ở trong khu rừng đằng kia.」
Đúng lúc tôi đang chật vật giữ chặt con dao găm với đôi tay tê dại của mình, hắn đột nhiên đề nghị một điều hoàn toàn không liên quan.
「Ngực tôi lạnh quá vì con dao của cô. Tôi nghĩ tôi cần nghỉ ngơi một chút...」
「...」
Khi tôi lắng nghe lời đề nghị vô lý của hắn trong sự im lặng sững sờ, hai điều đã dần hiện rõ trong tôi.
「X-Xin lỗi, nhưng... cô nhất thiết phải dùng dao băng sao? Cô không thể cứ đâm tôi bằng một con dao bình thường sao...?」
Thứ nhất, lời nguyền tôi đã đặt lên trái tim hắn đang lan rộng nhanh hơn và nghiêm trọng hơn tôi dự đoán rất nhiều.
Và thứ hai—
...Không đời nào.
Lưng của người đàn ông này, đang đi trước với một con dao găm cắm vào tim—
Vì lý do nào đó, nó bắt đầu trông quen thuộc.