“Thật không may, điều đó bất khả thi.”
“Ngươi vừa nói gì cơ?”
Vài tuần sau khi lời tuyên chiến của Ma Vương đến tai Đế quốc —
“Ngươi thật sự vừa nói như vậy sao?”
Serena, người đã giao tiếp với vẻ mặt ngày càng mệt mỏi, đột ngột đứng phắt dậy.
“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Tình hình của chính chúng ta cũng chẳng mấy ổn định.”
“Ngươi định hoàn toàn bỏ qua Lời Thề sao?”
Đối phương trò chuyện với nàng không ai khác chính là đại diện của các nhà cai trị Lục địa phía Tây.
“Ta không thể biện minh cho việc cử nhiều quân tiếp viện đến vậy chỉ dựa trên một Lời Thề đã nghìn năm tuổi, phủ đầy bụi thời gian.”
“Đây là vấn đề sinh tồn của cả thế giới!!”
“Ngươi muốn nói là sự sinh tồn của Đế quốc.”
Serena nghiến răng trước câu trả lời lạnh nhạt của hắn, tiếp tục chất vấn.
“Nếu Đế quốc sụp đổ, ngươi thật sự nghĩ mình sẽ an toàn sao?”
“Thành thật mà nói, đúng vậy.”
“Cái gì?”
“Thay vì vội vàng tập hợp quân đội và phát động một cuộc viễn chinh quy mô lớn xuyên lục địa chỉ để đáp ứng những yêu cầu quá đáng của Đế quốc, chúng ta tin rằng chiến lược hơn là để các ngươi cầm cự trong khi chúng ta đoàn kết và cẩn thận chuẩn bị cho những gì sắp tới.”
“Cái loại—!”
Nhưng bất chấp những lời phản đối của nàng, câu trả lời của vị đại diện vẫn lạnh lùng không chút khoan nhượng.
“Đây là quyết định chung của các nhà cai trị Lục địa phía Tây.”
“…Ha.”
“Đừng quá đau lòng. Giống như Đế quốc đã bỏ qua chúng ta bấy lâu nay, giờ chúng ta chỉ đơn thuần trả lại ân huệ đó thôi.”
Có lẽ nhận thức được rằng giọng điệu của mình vừa thoáng lộ cảm xúc, vị đại diện nhanh chóng trở lại giọng điệu trung lập để kết thúc cuộc trò chuyện.
“Vậy thì, xin hãy bảo trọng.”
“Khoan đã—!”
Nhưng trước khi nàng có thể nói thêm điều gì, kết nối đột ngột bị cắt đứt.
“Những tên ngốc đó!!”
Serena, đứng bất động trong giây lát vì sốc, sau đó gầm lên giận dữ và ném quả cầu pha lê xuống đất, khiến cấp dưới của nàng nhìn nàng với vẻ mặt bồn chồn.
“Chúng thật sự không hiểu rằng mình sẽ là những người tiếp theo sao!?”
“Thưa Quý cô Serena…”
“…Sao… sao mọi chuyện lại thành ra thế này?”
Nhận thấy ánh mắt lo lắng của cấp dưới, nàng đổ người trở lại ghế, cúi đầu.
“Sao mọi chuyện lại đến nông nỗi này…”
Giọng nói tràn đầy tuyệt vọng của nàng phủ một bóng đen nặng nề lên gương mặt tất cả mọi người.
“Anh hùng…”
Giữa bầu không khí ngột ngạt, Serena nhắm chặt mắt và thì thầm khe khẽ.
“Người đang ở nơi nào trên thế giới này…?”
Rải rác trên bàn làm việc của nàng là vô số lá thư nàng đã gửi đi, khẩn thiết cầu xin sự giúp đỡ của Anh hùng.
.
.
.
.
.
“Haa…”
Clana thở dài thườn thượt khi nhìn xuống cuốn nhật ký của Frey trong phòng mình.
— Anh hùng đã biến mất.
— Tại sao? Bằng cách nào? Tại sao lại là bây giờ, vào đúng thời điểm này?
— Người đã hứa sẽ cứu chúng ta, Anh hùng…
Cuốn nhật ký mà nàng đã cầu xin trước khi chia tay Frey vẫn tiếp tục tạo ra những trang mới.
“…Không có gì ngạc nhiên khi hắn ta không xuất hiện.”
Lẩm bẩm một cách vô thức, Clana nhìn chằm chằm vào những dòng chữ mới viết của Serena.
“Rốt cuộc, Anh hùng đã bị lưu đày đến vùng biên giới.”
Nếu những công dân của Đế quốc, những người đang tuyệt vọng chờ đợi sự trở lại của Anh hùng, nghe được những lời đó, họ chắc chắn sẽ vô cùng sốc.
— Xoạt, xoạt…
Thở dài, Clana lật từng trang.
“…”
Mỗi lần lật trang, vẻ mặt cau có của nàng lại càng sâu hơn.
“…Ư.”
Đến khi đọc đến trang cuối cùng, nàng đã nhăn nhó, cúi đầu và lẩm bẩm một mình.
“Lý do ngươi đưa cho ta cuốn nhật ký này… là vì ngươi tin rằng dòng cuối cùng sẽ không bao giờ thay đổi nữa, đúng không?”
Trang cuối cùng, được dán lại một cách vụng về, vẫn còn vương những vết nước mắt.
“…Frey ngốc nghếch.”
Cắn chặt môi, Clana đóng hẳn cuốn nhật ký và quay ra nhìn qua cửa sổ.
“Ta từ chối chấp nhận một kết cục như thế này.”
Ánh nắng chói chang phản chiếu trong đôi mắt đỏ hoe khiến nàng nheo mắt, buộc nàng phải quay đi và tập trung lại vào những văn bản cổ xưa rải rác trên bàn làm việc.
“Ta sẽ—nhất định—cứu ngươi…”
“Công chúa!!”
Ngay khi Clana chuẩn bị chìm đắm một lần nữa vào nghiên cứu ma thuật cổ xưa để giải cứu Frey—
“…Chuyện gì vậy?”
“Đó là… đó là tin khủng khiếp!”
“Chuyện gì đã xảy ra?”
Một người hầu gái xông vào phòng nàng, mặt tái mét khi báo cáo khẩn cấp.
“Q-Quân đội Ma Vương vừa vượt qua biên giới!”
“…À, ta hiểu rồi.”
“Đây không phải lúc để giữ bình tĩnh như vậy!! Ngay bây giờ, chúng ta phải… haa…”
Thấy Clana chỉ lướt qua các tài liệu của mình như thể không có chuyện gì xảy ra, người hầu gái dậm chân bực bội trước khi hít một hơi thật sâu.
“…Chúng ta vừa nhận được tin tình báo rằng mọi yêu cầu tiếp viện từ các quốc gia khác đều đã bị từ chối. Hơn nữa, Hoàng đế và gia đình đã bỏ trốn khỏi cung điện đêm qua và hiện đang cố gắng tìm kiếm tị nạn ở một quốc gia khác.”
“Chậc.”
Khi nhắc đến việc Hoàng đế bỏ trốn, vẻ mặt Clana trở nên lạnh băng khi nàng đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Người hầu gái hoảng sợ, vội vàng bắt đầu thu dọn đồ đạc.
“Công chúa, người phải rời khỏi Đế quốc ngay lập tức!
Thành viên duy nhất còn lại của hoàng gia trong quốc gia này là người. Người sẽ là mục tiêu, dù từ bên trong hay bên ngoài…”
“Được thôi, đi thôi.”
“Vâng, vâng! Hành lý đã được đóng gói sẵn rồi! Vậy, chúng ta sẽ đi đâu? Lục địa phía Tây? Không, có lẽ đi về phía đông sẽ an toàn hơn…”
Đi theo sát Clana khi nàng bước đi, người hầu gái nhanh chóng liệt kê các điểm đến tiềm năng—
“Chúng ta sẽ đến cung điện.”
“Đã rõ. Vậy chúng ta nên chuẩn bị một cỗ xe ngựa để—khoan đã, cái gì?”
Người hầu gái đứng hình giữa câu nói trước câu trả lời của Clana.
“Ta sẽ đến cung điện.”
“C-Công chúa?”
“Đã đến lúc ta hoàn thành nhiệm vụ của mình với tư cách là thành viên hoàng gia cuối cùng còn lại của Đế quốc.”
Nói xong, Clana rời khỏi phòng, bỏ lại người hầu gái ngây người đứng tại chỗ.
.
.
.
.
.
“Ngay cả trong những thời khắc khó khăn này, ta cũng xin cảm ơn tất cả các vị đã tề tựu tại đây.”
Vài giờ sau.
“Vậy thì, chúng ta hãy tiến hành báo cáo về tình hình hiện tại.”
Ngồi ở vị trí chủ tọa phòng chỉ huy, Clana ra lệnh khi nàng khảo sát các quan chức đang tề tựu.
“Tôi xin báo cáo về tình hình chiến sự.”
Người đầu tiên đứng lên là một người có tên tuổi lừng lẫy.
“Tình hình chiến tranh hiện tại… thật sự là thảm họa.”
Irina, Hỏa Nữ Phù Thủy và là cựu đệ tử của Tháp Chủ Tháp Ma Thuật, đứng với cánh tay quấn băng khi cô bắt đầu báo cáo.
“Có nhiều cuộc giao tranh với Quân đội Ma Vương trước khi chúng vượt qua biên giới… nhưng chúng ta đã không thể làm chậm bước tiến của chúng.”
“…Ý cô là chúng ta thậm chí không thể câu giờ sao?”
“Sức mạnh của Ma Vương dẫn đầu đội tiên phong đơn giản là quá áp đảo.”
Irina nhắm chặt mắt, cơ thể run rẩy với cơn giận dữ khó kìm nén.
“Chỉ với một cái vung tay của cô ta, một nửa lực lượng của chúng ta đã bị xóa sổ. Và với cái vung tay tiếp theo, phần còn lại cũng nối gót.”
“…”
“Tất cả những gì tôi có thể làm trong tình huống đó… là sử dụng một phép thuật tự sát để hạ gục càng nhiều càng tốt.”
Nhấc nhẹ băng vải, cô để lộ tình trạng khủng khiếp của cánh tay mình.
“…Tôi đã mất một cánh tay và một phần khả năng chiến đấu, nhưng ít nhất, tôi đã có thể gây ra một vết thương đáng kể cho Ma Vương.”
“Lý do chúng đã dừng lại ở biên giới chắc hẳn là vì điều đó.”
“Vâng, mặc dù một khi cô ta đã hồi phục hoàn toàn, chúng chắc chắn sẽ lại tiến lên như một làn sóng không ngừng nghỉ.”
Các quan chức tề tựu quay mặt đi, cúi đầu khi họ đón nhận thực tế nghiệt ngã.
“Hiện tại, ít nhất, chúng ta đã có được một khoảnh khắc ngắn ngủi.”
“…”
Bất chấp bầu không khí ảm đạm, Irina cố gắng giữ thái độ lạc quan.
“…Mặc dù đó là tất cả những gì chúng ta đã đạt được.”
Lời lẩm bẩm gần như không thể nghe thấy của cô đã đến tai nhiều người.
“Tiếp theo, tôi sẽ báo cáo về tình hình lương thực và phúc lợi của Đế quốc.”
Khi sự im lặng khó chịu bao trùm, Ferloche chậm rãi đứng lên.
“…Thành thật mà nói, hầu như không còn gì để báo cáo.”
Cô thở dài, nhìn thẳng vào mắt Clana trước khi tiếp tục.
“Vài giờ trước, Giáo hoàng và các giám mục đã bỏ rơi Đế quốc.”
“Hah.”
“Tôi không biết nói gì nữa.”
“Một số giáo sĩ đã chọn ở lại và chiến đấu cùng chúng ta, nhưng so với trước đây, số lượng của họ là không đáng kể.”
Đôi tay cô, run rẩy vì kiệt sức, nắm chặt lấy bàn.
“Chúng ta đã vượt quá khả năng tự mình chữa lành cho những người lính bị thương của mình.”
“…”
“Nếu quân tiếp viện không đến—hoặc nếu một người nào đó có khả năng kết thúc cuộc chiến này không xuất hiện—số người chết sẽ chỉ tiếp tục tăng lên.”
Sau khi đưa ra bản báo cáo ngắn gọn nhưng nặng nề của mình, Ferloche đổ người xuống ghế.
“Tôi sẽ báo cáo về tình hình tiếp viện…”
Người cuối cùng đứng dậy không ai khác chính là Serena.
Mái tóc rối bù và vẻ mặt hốc hác của nàng nói lên rất nhiều điều.
“Các lãnh chúa và chiến tướng trên khắp Đế quốc đều từ chối gửi quân.”
Đôi môi khô khốc của nàng, khô đến mức nứt nẻ, thậm chí không thể được làm ẩm khi nàng tiếp tục.
“Lý do của họ rất đa dạng… Sự phản kháng đối với các cải cách, những nghi ngờ về tính hợp pháp và khả năng lãnh đạo của Công chúa Clana, niềm tin rằng trận chiến này là không thể thắng, hoặc… một số đã đào tẩu sang phe Ma Vương.”
Serena vấp váp giữa chừng báo cáo, hơi loạng choạng.
“Thưa Quý cô Serena?”
“…Tôi xin lỗi.”
Người cải cách tự tin và đầy tham vọng ngày nào đã biến mất.
“…Cứ như thể cả thế giới đã quay lưng lại với chúng ta.”
Thay vào đó là một phụ nữ trẻ, lần đầu tiên trong đời trải nghiệm nỗi đau cay đắng của thất bại.
“…Nếu tôi có thể đưa ra một gợi ý.”
Nàng tự trấn tĩnh lại và, với giọng run rẩy, tiếp tục.
“Tôi tin rằng chúng ta nên rời khỏi nơi này ngay lập tức.”
“Serena…?”
“Quân đội Ma Vương khiến mọi chiến lược và chiến thuật trở nên vô nghĩa. Bất kể chúng ta cố gắng thao túng thế nào, sự chênh lệch sức mạnh tuyệt đối khiến chúng hoàn toàn vô ích.”
Các quan chức, từng người một, hoặc cúi đầu hoặc thở dài cay đắng.
“N-Nhưng điều đó có nghĩa là—“
“Đừng hiểu lầm. Tôi không nói chúng ta nên đầu hàng.”
“Vậy cô đang đề nghị điều gì?”
“…Tôi sẽ ở lại cung điện.”
Trong khi những người khác do dự, Serena trình bày kế hoạch tuyệt vọng cuối cùng của nàng.
“Chừng nào công chúa còn sống sót, chúng ta vẫn còn cơ hội. Tôi sẽ câu giờ cho người ở đây—xin hãy đưa Điện hạ và—“
— Rầm…!!!
“…!?!?”
Âm thanh đột ngột của cánh cửa bật mở đã khiến cả phòng im bặt.
“M-Một báo cáo khẩn cấp!”
Một sứ giả vội vã chạy vào, mặt tái mét, và quỳ xuống trước họ.
“Một quý tộc đã đáp lại lời kêu gọi viện trợ của hoàng gia!”
“Cái gì?”
“Một lực lượng ít nhất vài nghìn binh lính đang hành quân dưới cờ của hắn!”
Lời tuyên bố thật vô lý—một quý tộc vô danh đột nhiên mang theo một đội quân hàng nghìn người?
“Ai… ai là quý tộc này?”
Serena hỏi trong sự hoài nghi, nắm lấy dù là tia hy vọng mỏng manh nhất.
“Đ-Đó là…”
“Nói. Là ai…?”
Và khi cái tên rời khỏi môi sứ giả, nàng đứng hình.
“…F-Frey.”
“Hả?”
“Quyền Công tước, Frey Raon Starlight.”
Căn phòng rơi vào một sự im lặng dài, sững sờ.
“Chỉ mình hắn đã đáp lại tín hiệu cầu cứu của Đế quốc… Hắn đang dẫn dắt tất cả các hiệp sĩ, người hầu và binh lính của mình đến đây ngay lúc này.”
“…À?”
Serena thốt lên một tiếng thở dốc ngơ ngác, không thể xử lý những lời đó.
“Thật sự là một người đàn ông ngốc nghếch.”
Clana, người đã im lặng cúi đầu, nhắm chặt mắt và thì thầm những lời đó.