"...Công chúa đang nói gì vậy ạ?"
"Ta không nghĩ ngài nghe lầm đâu."
Vài ngày sau khi phiên tòa của Frey được công bố.
"Chuyện này nực cười đến mức tôi không biết phải phản ứng thế nào nữa."
Chánh án chủ tọa phiên tòa của Frey ngỡ ngàng nhìn vị khách quý đang ngồi đối diện.
"Người yêu cầu tôi giảm nhẹ án phạt cho hắn ta hết mức có thể ư? Chuyện đó là bất khả thi."
Sau sự cố gần đây, Clana đã một bước lên đến đỉnh cao quyền lực của Đế quốc chỉ sau một đêm.
Ngay cả Hoàng đế cũng không thể phớt lờ nàng nữa.
Tuy nhiên, dù vậy, chánh án vẫn không thể giữ im lặng.
"Không có chuyện gì là bất khả thi cả."
"Công chúa, không có nghĩa là không."
Nếu vụ bê bối được giữ kín, có lẽ mọi chuyện đã khác. Nhưng giờ đây, không chỉ những người tham dự buổi lễ mà ngay cả thường dân cũng biết về vụ án của Frey.
"Thời báo Đế quốc gần như mỗi ngày đều đăng tải những bài báo đặc biệt về hắn. Từ những đứa trẻ năm tuổi cho đến những ông lão lưng còng, tất cả đều nguyền rủa tên hắn."
"..."
"Và nếu tôi chỉ phạt hắn một cách qua loa... Người nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra với tôi?"
Vị thẩm phán lau mồ hôi lạnh, rồi từ từ đứng dậy.
"...Đủ rồi. Tôi sẽ coi như chưa từng nghe cuộc trò chuyện này."
Cúi đầu lịch sự, ông ta chào tạm biệt.
"Vậy thì, xin cáo từ—"
"Ngồi xuống."
Trước giọng nói lạnh lùng của Clana, ông ta do dự, rồi từ từ trở về chỗ ngồi, cẩn thận thăm dò phản ứng của nàng.
"Thưa ngài Thẩm phán, ngài dường như đang hiểu lầm điều gì đó."
"...Cái gì?"
"Đây không phải là một lời thỉnh cầu."
Giọng nàng dứt khoát, không chút nao núng.
"...Người đang ra lệnh cho tôi ư?"
Vị thẩm phán, nhận ra hàm ý, đáp lại với một chút khó chịu.
"Công chúa, người thật sự không hiểu thế giới này vận hành như thế nào."
"..."
"Ngành tư pháp được bảo vệ bởi phép thuật cổ xưa. Ngay cả Hoàng đế cũng không thể can thiệp vào các phán quyết của chúng tôi."
Mặc dù bản tính nhút nhát và thận trọng, nhưng chánh án đã chủ tọa các phiên tòa của đế quốc trong nhiều thập kỷ.
"Tất nhiên, Hoàng đế có thể ân xá, nhưng điều đó phải sau khi phán quyết đã được đưa ra."
"Hừm."
"Ít nhất thì Frey cũng sẽ bị kết án mức án tối đa, và hắn sẽ bị tước bỏ tước hiệu quý tộc. Không ai có thể ngăn cản điều đó xảy ra."
Dựa vào sự hậu thuẫn của mình với tư cách là đồng minh của Anh hùng, vị công chúa ngây thơ này đã ngu ngốc thách thức ông ta — một người biết rõ cách thức vận hành thực sự của Đế quốc.
"Tốt nhất là người nên rời đi ngay bây giờ—"
"Ta đã xem xét các hồ sơ xét xử trước đây, và ta tìm thấy một vài điều khá thú vị."
"...Người có ý gì?"
"Những người đáng lẽ phải bị xử tử lại được thả chỉ với một khoản tiền phạt, trong khi những người vô tội lại bị kết tội."
Khi vị thẩm phán cố gắng đứng dậy khỏi ghế, Clana thản nhiên đặt một chồng tài liệu lên bàn.
Thấy những gì được viết trên đó, vị thẩm phán đứng chết lặng.
"Ngay cả quyền lực của Hoàng đế dường như cũng không thể sánh bằng vài đồng tiền vàng."
"L-làm sao người có được cái đó...?"
"Nếu những cuốn sổ sách kế toán này bị công khai, cả hai chúng ta đều biết chính xác điều gì sẽ xảy ra với ngài."
Ông ta thậm chí còn không có thời gian để nghĩ xem công chúa đã có được những hồ sơ lẽ ra phải được khóa trong hầm riêng của mình như thế nào.
Bởi vì vào lúc đó, Clana đã thúc ép.
"Lúc nãy ngài hỏi đây có phải là một mệnh lệnh không, đúng không?"
"..."
"Tất nhiên là không. Đây là một lời đe dọa."
Thấy nỗi sợ hãi trong mắt ông ta, vẻ mặt nàng trở nên lạnh băng.
"Chọn đi. Giữ vững nguyên tắc của ngài và bị hủy hoại hoàn toàn, hoặc chấp nhận một khoản tiền hưu hậu hĩnh và sống nốt những năm tháng còn lại trong sự thoải mái."
"Ư...!"
"Mặc dù, xét việc 'nguyên tắc' của ngài dễ dàng bị tiền vàng lung lay đến thế, ta tự hỏi liệu chúng có đáng để bảo vệ ngay từ đầu hay không."
Khi nàng nói xong, sự im lặng bao trùm căn phòng.
"...Tôi phải tuyên mức án nào?"
Đầu cúi thấp, vị thẩm phán nắm chặt tay và phá vỡ sự im lặng.
"Hừm."
Cuối cùng, Clana mỉm cười. Nhưng dù vậy, khóe môi nàng hơi run lên.
.
.
.
.
.
Vài ngày sau.
"...Sau khi xem xét mọi thứ, mặc dù tội lỗi của Frey quả thực là nghiêm trọng,"
Chánh án, mồ hôi túa ra dưới ánh nhìn của Clana, thở dài thườn thượt khi bắt đầu đọc bản án.
"Do tội lỗi của bị cáo vẫn ở giai đoạn cố ý, bị cáo đã thể hiện sự hối cải chân thành, và áp lực bên ngoài đóng vai trò đáng kể trong hành động của bị cáo, có căn cứ để giảm nhẹ hình phạt."
Các nhà báo, những người đang ghi chép với cánh tay khoanh lại hoặc cằm tựa vào tay, cảm thấy có điều gì đó bất thường trong phần cuối của tuyên bố và ngẩng đầu lên.
"Do đó, tòa án này tuyên bố bãi bỏ tất cả các chức vụ chính thức của bị cáo và kết án bị cáo quản thúc tại gia vô thời hạn."
Vị thẩm phán tránh ánh mắt của họ khi ông cầm búa và tiếp tục.
"...Ngoài ra, vì không có lý do cấp bách để tước bỏ, bị cáo sẽ giữ nguyên địa vị quý tộc của mình."
Trước bản án khoan dung đến mức lố bịch, tất cả mọi người trong phòng xử án đều sững sờ.
"Vô lý!!!"
Serena, sôi sục vì giận dữ, bật dậy khỏi chỗ ngồi, toàn thân toát ra sát khí.
"Làm sao mà ông lại đưa ra một bản án vô lý đến thế—!"
- Rầm! Rầm! Rầm!
Bản án đã được tuyên.
"...Chà, đây sẽ là một vụ bê bối lớn."
"Ai đã giật dây? Hoàng đế?"
"Không, Hoàng đế quá bận rộn để can dự vào vụ án của Frey lúc này..."
Khi phòng xử án trở nên hỗn loạn vì điều chắc chắn sẽ trở thành một trong những phán quyết gây tranh cãi nhất trong nhiều năm, vị thẩm phán nhanh chóng rời khỏi hiện trường, đầu cúi thấp.
- Bước, bước...
Với căng thẳng leo thang và khán giả sắp bạo động, lính gác hoàng gia xông vào kiểm soát tình hình, trong khi nụ cười nhếch mép trên mặt các nhà báo cho thấy họ đang thưởng thức màn kịch.
"Đừng có nghĩ rằng chuyện này đã kết thúc."
Frey bối rối, vẫn đứng ở bục bị cáo, hầu như không kịp phản ứng trước khi Serena tiến đến gần hắn.
"Ngươi thực sự nghĩ rằng nhốt mình trong biệt thự sẽ giữ an toàn cho ngươi sao, tên hèn nhát?"
"..."
"Xin lỗi phải làm ngươi thất vọng, nhưng có rất nhiều cách để kéo ngươi xuống địa ngục."
Nghiêng người lại, Serena đưa ngón tay ấn mạnh vào dưới tim Frey.
"...Khụ—!?"
Một ngụm máu đỏ sẫm trào ra từ môi Frey khi cơ thể hắn co giật.
"Ta đã ra tay từ lâu rồi."
"Ư..."
"Giờ thì, ngươi sẽ không bao giờ biết được một khoảnh khắc bình yên nào. Ta đã nới lỏng huyệt vị của ngươi—mỗi hơi thở ngươi hít vào sẽ đau đớn hơn cả cái chết."
Như để chứng minh lời nói của mình, Frey khó khăn hít thở, tầm nhìn mờ mịt khi cơ thể hắn nức nở.
Serena túm lấy cổ áo hắn, kéo hắn lại gần hơn.
"Ta sẽ đảm bảo ngươi sẽ tàn tạ trong đau đớn."
"..."
"Tận hưởng kỳ nghỉ của ngươi đi."
Không thèm liếc lại lần thứ hai, nàng quay lưng và sải bước ra khỏi phòng xử án.
"Khụ, khụ..."
Chẳng bao lâu sau, phòng xử án đã trống rỗng, chỉ còn lại tiếng ho khan, hổn hển của Frey khi hắn tựa vào hàng ghế đầu.
"...Khụ."
Ngay cả những tiếng thở dốc đau đớn của hắn cũng yếu dần, đôi mắt lờ đờ bắt đầu khép lại.
"Haa..."
Từ đâu đó gần đó, một tiếng thở dài khe khẽ phá vỡ sự im lặng.
Sau đó, ai đó bước tới, nhẹ nhàng đỡ lấy hắn.
"Đồ ngốc."
"..."
.
.
.
.
.
"...À."
Frey mở mắt vài giờ sau đó.
"...!?!?"
Khoảnh khắc tỉnh dậy, hắn bật dậy, khuôn mặt lập tức biến dạng vì bối rối khi quét mắt nhìn xung quanh.
"Kania đã giúp mình...? Nhưng sao mình lại ở đây...?"
Nhận ra mình đang nằm trên một chiếc giường quen thuộc, vẻ mặt bối rối hiện lên.
"...Nếu cô ấy là người giúp, cô ấy sẽ không đưa mình đến đây."
Một giọng nói run rẩy vang lên ngay bên cạnh hắn.
"Ngươi có biết không? Vì ngươi, ta đã phạm tội lần đầu tiên trong đời."
Giống như cách Frey đã dành vô số đêm canh chừng nàng khi nàng ngủ, Clana giờ đây ngồi trên mép giường, nhẹ nhàng vuốt ve hắn.
"...Không tệ như ta nghĩ. Thực ra, ta nghĩ giờ ta đã hiểu tại sao ngươi lại làm những điều xấu."
Khi Frey nhìn nàng với vẻ mặt bàng hoàng, nàng mỉm cười và tiếp tục.
"Có những mục tiêu ngươi không thể đạt được chỉ bằng cách sống tốt. Đôi khi, ngươi phải làm điều gì đó xấu để hoàn thành chúng."
"..."
Frey, nhận ra hàm ý đằng sau lời nói của nàng, vội vàng đưa tay ra với vẻ mặt lo lắng.
- Xoẹt...
Bàn tay hắn, giờ đang phát sáng, ấn vào trán nàng.
"...Vô ích thôi."
Nhưng Clana nắm lấy cổ tay hắn và từ từ đẩy nó ra, thì thầm.
"Không phép thuật, không lời nguyền—không gì có thể xâm nhập vào ta nữa."
"...Đừng nói với ta, nàng đã Thức tỉnh?"
"Thức tỉnh? Đó là gì?"
"Chuyện này xảy ra khi nào..."
Frey, sững sờ, nhìn nàng khi nàng khẽ cười khúc khích trước khi nghiêng người lại gần hơn.
"...Ai mà biết được?"
"Đ-Điện hạ."
"Là khi ngươi cho ta đồ ăn ấm, quần áo và một chiếc giường sao?"
Cơ thể mảnh mai của nàng nhẹ nhàng ép sát vào hắn.
"Là khi ngươi cướp ta khỏi một đám cưới lẽ ra đã hủy hoại cuộc đời ta sao?"
"Làm ơn, đừng làm thế."
"Hay là khi ngươi nhốt bản thân đã biến đổi của ta vào lồng và nuôi dưỡng ta như một con thú cưng?"
"...Cái gì?"
Frey, cố gắng đẩy ra với vẻ mặt bồn chồn, đông cứng lại trước những lời nói bất ngờ của nàng.
- Ha...
Clana đưa lưỡi vào miệng hắn.
"...Phù."
Sau một lúc, một sợi chỉ nước bọt mỏng kéo dài giữa hai người khi Clana lùi lại, giờ đang ngồi trên bụng Frey.
"Có lẽ... ta đã yêu ngươi ở đâu đó trên đường đời."
"...Nàng nên dừng lại bây giờ."
Nhưng ngay cả khi Frey lắc đầu, Clana cau mày, nhìn chằm chằm vào hắn.
"Tại sao?"
"Điện hạ."
Khi nàng nhìn hắn, Frey ho dữ dội, cơ thể hắn co giật.
"...Thay vì một người như ta—một người sẽ sớm biến mất khỏi thế giới này—nàng nên tìm một người có thể ở bên cạnh nàng."
Nghe những lời đó, Clana cắn môi, giọng nàng run rẩy khi đáp lại.
"Vậy ra là thế."
"..."
"Ngươi định gánh vác tất cả chuyện này trên vai và biến mất sao?"
Sau đó, nàng nắm lấy cả hai cánh tay Frey và ghim hắn xuống giường.
"Ngươi là thuộc hạ của ta. Ngay cả cái chết cũng cần sự cho phép của ta."
"Điện hạ, đây không phải là chuyện nàng có thể giải quyết chỉ bằng cách cố chấp—"
"Làm đi."
Frey, cố che giấu vết máu rỉ ra từ môi, thở dài cay đắng trước lực ép lên cánh tay mình và miễn cưỡng gật đầu.
"...Được rồi. Giờ thì, nàng có thể thả ta ra được không?"
"Không."
Dù vậy, Clana từ chối buông hắn ra.
"Đ-Điện hạ."
Khi nàng nhìn thẳng vào mắt hắn, Frey nuốt nước bọt lo lắng và tránh ánh mắt, lẩm bẩm.
"C-Chuyện này không đúng mực... Ta không thể làm một điều vô lễ như vậy được..."
"..."
"M-Một mối quan hệ lãng mạn không nên bốc đồng hay bị cảm xúc chi phối. Chúng ta nên xác nhận tình cảm của nhau trước và dành đủ thời gian để—"
Lắng nghe giọng nói bối rối của hắn—như một người chị lớn nhút nhát đang mắng một đứa trẻ ngây thơ—Clana đột nhiên nghiêng người lại và thì thầm.
"...Đó là một mệnh lệnh."
Vào khoảnh khắc đó, chiếc nhẫn của Frey bắt đầu phát sáng mờ nhạt.
"Đây thực chất là phản quốc..."
"Không tuân lệnh trực tiếp cũng là phản quốc, Frey."
"..."
"...Ư."
Trên đầu họ, ánh trăng nhẹ nhàng chiếu sáng những bàn tay đan vào nhau, run rẩy với sự do dự và khao khát.