- Bước chân, bước chân…
“…”
Một sự im lặng sâu sắc bao trùm không gian giữa Frey và Clana khi họ sánh bước dọc hành lang.
“…Công chúa.”
“Yên lặng.”
Đó không phải là một sự im lặng tự nhiên.
Mỗi khi Frey định lên tiếng, Clana lại ngắt lời, khiến hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giữ im lặng.
“Có người ngay trước mặt chúng ta.”
“…”
Frey, người đang toát mồ hôi lo lắng, dõi theo ánh mắt của Clana khi nàng khẽ chỉ bằng những ngón tay thon dài về phía những thị nữ đang đi ngang qua.
Nhận ra không thể tranh cãi, hắn chỉ gật đầu xác nhận.
- Xoạt, xoạt…
Và cứ thế, sau vài phút nữa của cái cảm giác như đang chơi trốn tìm, di chuyển lén lút qua cung điện—
“Chúng ta đến rồi.”
“Nơi này là…”
Trước mặt họ là một cánh cửa gỗ cũ kỹ.
“Còn chờ gì nữa? Vào trong đi.”
“…”
“Nhiều loại bùa chú đã được đặt trong căn phòng này. Một khi chúng ta vào trong, sẽ không ai tìm thấy chúng ta trong chốc lát.”
Đây là căn phòng cũ của Clana, nơi nàng đã trải qua nhiều năm cuộc đời bị giam cầm.
“Ý nàng là… nàng không quan tâm ta sẽ làm gì nàng một khi chúng ta vào trong sao?”
“…Ha.”
Frey, người đã chần chừ một lúc, hạ giọng hỏi.
Nhưng Clana chỉ khịt mũi, bước vào phòng trước.
“Cứ vào trong đi.”
“Chuyện này đúng là nực cười…”
“Đừng lo — ta sẽ cho chàng rất nhiều cơ hội để phản bội trong tương lai.”
Nghe những lời khó hiểu của nàng, Frey gãi đầu rồi miễn cưỡng đi theo.
.
.
.
.
.
“Vậy, rốt cuộc nàng gọi ta đến đây để làm gì?”
“Chẳng phải quá rõ ràng sao?”
Ngồi đối diện nhau tại một chiếc bàn gỗ ọp ẹp, Clana và Frey đồng thanh nói.
“Ta biết chàng thật sự là ai.”
“Ta không hiểu nàng đang nói gì.”
Bất chấp sự chắc chắn không lay chuyển của Clana, Frey vẫn bình tĩnh, vẻ mặt điềm nhiên.
“Đối với một người tuyên bố không biết gì… chàng đã đổ mồ hôi suốt từ nãy đến giờ.”
“…Đó là vì ta không khỏe.”
Nhưng khi nhận xét sắc bén của Clana như một lưỡi dao cứa vào hắn, Frey nhanh chóng cố gắng đánh lạc hướng cuộc trò chuyện.
“Hơn nữa, chẳng phải nàng nên lo lắng cho tình hình của mình hơn sao? Nếu bất cứ ai nhìn thấy chúng ta thế này, nàng cũng sẽ gặp rắc rối không kém—”
“Ta không còn sợ điều đó nữa.”
Mắt họ chạm nhau, và lần đầu tiên, Frey thấy một điều gì đó không thể lay chuyển trong ánh mắt của Clana.
“…Không phải sao, Anh hùng?”
“…”
Và với những lời đó—
Điều duy nhất Frey đã hy vọng nàng sẽ không nói—
Một sự im lặng nặng nề bao trùm giữa họ.
.
.
.
.
.
“…Nàng có bằng chứng không?”
Phá vỡ sự im lặng kéo dài, Frey gõ ngón tay lên bàn và đặt câu hỏi.
“Chàng không phủ nhận, nghĩa là đó là sự thật.”
“Nhưng ta cũng chưa thừa nhận.”
Vẻ mặt hắn vẫn khó đoán, sự điềm tĩnh không hề lay chuyển.
“Được thôi. Vậy để ta nói cho chàng biết tại sao chàng là Anh hùng.”
Quyết tâm phá vỡ vẻ mặt không cảm xúc đó, Clana thẳng người, khóa chặt ánh mắt vào hắn.
“Ngày chúng ta gặp nhau lần đầu, chàng đã chữa lành vết thương trên cơ thể ta suốt đêm.”
“…”
“Và trong suốt một năm, sự chữa lành đó chưa bao giờ dừng lại.”
Một vết nứt cuối cùng đã xuất hiện trên vẻ mặt bình tĩnh của Frey.
“Chàng đã cố gắng làm ra vẻ như đang chạm vào ta vì những lý do khác, nhưng thực tế, chàng chưa bao giờ đặt tay lên người ta một cách không đứng đắn.”
“…”
“Và cái lần ta ôm lấy chàng trong trạng thái không mảnh vải che thân… chàng đã đứng hình cả một phút trước khi cẩn thận đặt ta trở lại giường với sự lịch thiệp tột độ.”
“…Mặc dù thuốc đủ mạnh để hạ gục một con voi.”
Clana tiếp tục đưa ra những lời buộc tội, và Frey lẩm bẩm một mình với vẻ mặt khó tin.
“Nhưng đó không phải là điều kỳ lạ duy nhất.”
Đã hoàn toàn chắc chắn, giọng Clana trở nên quả quyết hơn.
“Ta luôn được đối xử với sự xa hoa bậc nhất. Những bữa ăn thịnh soạn, quần áo tinh xảo và một đội ngũ thị nữ tận tụy.”
“…Ta chỉ đơn giản là muốn chơi với một con búp bê.”
“Làm búp bê cho một kẻ ngốc mà ta không yêu còn tốt hơn hàng trăm, không, hàng ngàn lần so với những hoàn cảnh trước đây của ta.”
Đến lúc này, những lời biện hộ của Frey hầu như không còn lọt vào tai nàng.
“Và đó không phải là tất cả. Mỗi hành vi xấu xa ‘được cho là’ của chàng… đều có một mục đích.”
“…”
Vào khoảnh khắc này, tất cả những gì Clana quan tâm là sự thật chỉ còn cách một bước chân.
“Các hội thương gia mà chàng đã cưỡng chế tiếp quản và tái cấu trúc? Với sự sụp đổ của chàng ngay lúc này, họ sẽ giành lại quyền quản lý. Trong vài năm tới, họ sẽ là trụ cột của nền kinh tế Đế quốc.”
“Thật là một sự trùng hợp thú vị.”
“Còn những vùng đất chàng đã tịch thu từ các quý tộc? Giờ đây chúng đã trở về tay Đế quốc. Vì lý do nào đó, các hợp đồng ẩn danh đã được sắp xếp cho những vùng lãnh thổ rộng lớn đó. Và trong vài năm tới, các trại trẻ mồ côi và trường học sẽ được xây dựng ở đó, phải không?”
“Ta không biết gì về điều đó.”
“Và những người hầu trong dinh thự của chàng — tất cả họ đều là thường dân. Mỗi người trong số họ đều có một quá khứ bi thảm hoặc là một đứa trẻ mồ côi vô gia cư. Và mỗi người trong số họ đều do chàng thuê.”
“Vì những người như vậy dễ kiểm soát hơn.”
Clana càng buộc tội không ngừng, giọng Frey càng yếu ớt.
“Cuối cùng, tất cả những điều này chỉ là suy đoán dựa trên tình huống, không hơn gì những sự trùng hợp ngẫu nhiên không có bằng chứng.”
Nhận ra mình bị dồn vào chân tường, Frey lớn tiếng trong một nỗ lực tuyệt vọng để xoay chuyển tình thế.
“Ta không có thời gian để lãng phí vào chuyện này—”
“Vậy còn Trang bị của Anh hùng và Viên đá Thống trị rơi ra từ túi của chàng thì sao? Đó cũng là sự trùng hợp và ảo ảnh sao?”
“…Cái gì?”
Trước lời tuyên bố dứt khoát của Clana, mắt Frey mở to kinh ngạc, giọng hắn nghẹn lại trong cổ họng.
“Và…”
Đó là kẽ hở thật sự đầu tiên nàng nhìn thấy ở hắn.
- Chụp!
“Ư!”
Clana không bỏ lỡ.
“Cái… nàng đang làm gì vậy?!”
Trong chớp mắt, nàng lao vào hắn, vật hắn xuống đất.
Khi nàng giật mạnh chiếc áo khoác ngoài của hắn, Frey hoảng loạn hét lên.
“B-buông ta ra—”
“Đúng như ta nghĩ…”
Nhưng đã quá muộn.
“Ta biết mà.”
Tay Clana run rẩy khi nàng cởi chiếc áo khoác của hắn, vẻ mặt nàng tái nhợt.
“Frey, chàng…”
Ánh mắt nàng rơi vào những băng gạc quấn chặt quanh thân hắn.
- Róc…
Chỉ cần nhìn qua, rõ ràng là lưng hắn đã bị xé toạc một cách tàn bạo.
Ngay cả bây giờ, máu vẫn thấm qua lớp băng.
“…”
“Chàng thật sự là Anh hùng…”
Clana, nhìn xuống Frey đang nằm đó với đôi mắt nhắm nghiền trong suy nghĩ, cuối cùng cũng thốt ra sự thật không thể chối cãi bằng một giọng nói khẽ khàng.
- Chụp!
“Á—!?”
Trong chớp mắt, nàng mất thăng bằng, ngã ngửa ra sàn.
“Frey…?”
“…Những gì nàng thấy không phải lúc nào cũng là toàn bộ sự thật, Công chúa.”
Frey, giờ đây đang đè chặt nàng dưới thân, nhìn xuống nàng với đôi mắt lạnh lùng, sắc bén.
.
.
.
.
.
“…Khụ.”
“Nàng có thích thú khi khám phá bí mật của ta không?”
Tay Frey siết quanh cổ Clana, tiếng rên khe khẽ của nàng vang vọng khắp căn phòng.
“Nhưng nàng nên biết khi nào phải dừng lại.”
Hoàn toàn phớt lờ nàng, hắn lặng lẽ siết chặt hơn.
“Nàng chưa bao giờ nghĩ rằng ta có một lý do đen tối và nham hiểm để che giấu sự thật rằng ta là Anh hùng sao?”
“Ư…”
“Hay nàng có bao giờ nghi ngờ rằng tất cả chỉ là một màn kịch tinh vi để lừa dối nàng không?”
Trước những câu hỏi sắc bén, không ngừng nghỉ của hắn, Clana chỉ có thể run rẩy, nhìn hắn bằng đôi mắt mở to, đầy sợ hãi.
“Nàng tự nói mà, phải không? Nơi này được yểm bùa rất kỹ — sẽ không ai đến đây đâu.”
“…”
“Ngay cả khi ta làm ô uế nàng và giết nàng ngay tại đây, sẽ không có ai cứu nàng đâu.”
Giọng hắn lạnh lùng vang vọng trong không khí khi hắn nhìn nàng.
“Vậy, nàng sẽ làm gì trong tình huống này?”
“…Hàa, hàa…”
Khi hắn nới lỏng tay một chút, Clana thở ra một hơi run rẩy, rồi từ từ đưa tay về phía hắn.
“…?”
Frey căng thẳng, sẵn sàng siết chặt hơn nữa—
- Trượt…
Nhưng tất cả những gì nàng làm chỉ là nhẹ nhàng vuốt ve má hắn.
“Nếu đó là ý muốn của chàng…”
Dường như kéo dài vô tận—
“Vậy thì ta sẽ chấp nhận bị chàng làm ô uế và đón nhận cái chết của mình.”
Giọng Clana bình tĩnh phá vỡ sự im lặng khi nàng nhìn hắn.
“Nếu không có chàng, ta đã trải qua cả cuộc đời như một con rối, đã bị làm ô uế và tan vỡ.”
“Không nhất thiết phải—”
“Trong cuộc đời như vậy, ta thậm chí còn không có tự do để lựa chọn cái chết.”
Nàng dập tắt lời phản đối của hắn, đặt một ngón tay lên môi hắn.
“Chàng có biết không?”
Nàng mỉm cười nhẹ.
“Ta đã sống cuộc đời như một con chim trong lồng, chưa bao giờ biết đến hạnh phúc.”
Rồi, thì thầm—
“…Nhưng khi ta là con chim của chàng, bị nhốt trong lồng của chàng, ta không hề bất hạnh.”
Trước những lời đó, mắt Frey dao động.
Thấy phản ứng của hắn, nàng từ từ vòng tay ôm lấy hắn và khẽ thì thầm—
“…Không, ta đã hạnh phúc.”
Và rồi—
“Ưm?!”
Nàng hôn hắn.
“…”
Trong khoảnh khắc, thời gian dường như ngừng lại.
Khi nàng lùi lại, một sợi dây khát khao mỏng manh, lấp lánh kéo dài giữa môi họ trước khi đứt lìa.
“Thế này là chính thức rồi.”
“…Cái gì?”
“Bất kể điều gì xảy ra bây giờ, chàng đều có tội phản quốc.”
Clana thì thầm, nhắm mắt lại.
“Vậy thì cứ làm đi — làm ô uế ta và giết ta như chàng đã định.”
“…”
“Ta cho phép — chỉ vì chàng.”
Như thể mời gọi hắn, nàng ngửa đầu ra sau, để lộ chiếc cổ trắng ngần, thanh tú.
“…Có chuyện gì vậy?”
Sau một lúc, nàng hé mở một mắt và hỏi.
“Chẳng phải chàng nói sẽ làm ô uế ta sao?”
Rồi, im lặng.
“…Hàa.”
Giữa sự im lặng đó, Frey thở dài thườn thượt, lấy tay che mặt.
“Kania, giúp ta một tay.”
Nhìn xuống Clana — người vẫn đang ngửa cổ một cách ngượng ngùng, chờ đợi — hắn lẩm bẩm trong sự cam chịu.
- Xì xì xì…
Vào khoảnh khắc đó—
“…Ta đã tự hỏi khi nào chàng mới chịu hỏi.”
Một làn sương đen bắt đầu lặng lẽ cuộn quanh họ.
.
.
.
.
.
Vài phút sau.
“Phép thuật đã hoàn thành.”
“…Ta hiểu rồi.”
“Cô ấy có lẽ sẽ quên hết mọi chuyện xảy ra hôm nay.”
Frey, người đang ngồi cạnh cơ thể bất tỉnh của Clana, thở phào nhẹ nhõm trước lời của Kania.
“Ta không ngờ cô ấy lại biết nhiều đến vậy.”
“Chàng đã quá lơ là, điều này thật không giống chàng, Thiếu gia.”
Đồng ý với nhận xét của nàng, Frey gật đầu trước khi lặng lẽ đưa tay về phía Clana đang ngủ.
“Xin lỗi vì sự thô lỗ của ta.”
Với một nụ cười chua chát, hắn nhẹ nhàng vuốt tóc nàng.
“Nàng và ta lẽ ra không nên kết thúc như thế này.”
“…”
“Như trước đây, nàng chỉ cần lợi dụng ta là đủ rồi.”
Khi hắn nói, những ngón tay hắn vô thức chạm vào chiếc Nhẫn Lời thề trên tay.
“Không cần chúng ta phải bình đẳng hay cho và nhận từ nhau.”
- Xì xì xì…
Một ánh sáng dịu nhẹ phát ra từ chiếc nhẫn của hắn, bao trùm Clana.
“Trong vòng luân hồi này, tất cả những gì nàng cần làm là nhận từ ta, không hơn.”
Ngay cả sau vô số vòng luân hồi, lời thề hắn từng lập vẫn còn nguyên vẹn.
Những điều kiện và lời hứa mà Clana từng đặt ra đã bị xóa bỏ từ lâu.
Tất cả những gì còn lại… là nghĩa vụ mà Frey phải hoàn thành.
“…Đi thôi, Kania.”
“Đi đâu ạ? Tôi đã cho các lính gác ngủ rồi.”
Sau khi tái khẳng định Lời thề, Frey quay về phía cửa và bắt đầu bước đi.
“…Để ngắm hoa ánh trăng.”
“Chàng không bao giờ chán sao? Tại sao, trong tất cả các ngày…?”
“Ta cần trung hòa chất độc của Serena. Ta không thể chết trước khi tròn hai mươi tuổi.”
“…Hàa.”
Ngay khi họ rời khỏi phòng, giọng nói của họ tắt dần, và chỉ còn một tiếng vọng tĩnh lặng vương lại trong hành lang trống rỗng.
.
.
.
.
.
“…Thì ra là vậy.”
Đã bao lâu rồi?
“Ta vẫn chưa hiểu hết mọi chuyện… nhưng hôm nay, có một điều ta đã trở nên chắc chắn.”
Mắt Clana chợt mở bừng khi nàng ngồi dậy, đặt một tay lên ngực và lẩm bẩm một mình.
“Anh hùng… là Frey.”
Có lẽ vì lần này nàng không mất kiểm soát trong cơn thịnh nộ.
“Anh hùng đã cứu ta, Đế quốc… và số phận của vị hôn thê của hắn.”
Không như trước đây, cơ thể nàng giờ đây tràn đầy sức mạnh thực sự của Mặt trời, không cho phép bất kỳ sự mục nát hay lời nguyền nào làm vấy bẩn nàng.
“Và…”
Cúi đầu xuống, nàng khẽ đỏ mặt.
“…Ta nghĩ ta yêu Frey.”
Khi bầu trời đón chào buổi tối, ngay cả mặt trời lặn cũng dường như khẽ ửng hồng cùng với nàng.