Tại Metro City 3193, mặt trời không bao giờ mọc. Đó là một hiện tượng khó tin xảy ra nhờ bối cảnh khoa học viễn tưởng của tầng 60, bắt đầu với câu [Ngày mặt trời cháy hết ngọn lửa cuối cùng và mặt trăng rơi xuống, màn đêm vĩnh cửu đã đến.]
Tôi biết lẽ thường tình rằng không có mặt trời, mọi hành tinh sẽ đóng băng lạnh lẽo. Tuy nhiên, bối cảnh của Metro City chẳng buồn bận tâm đến những vấn đề như vậy, vì nó trực tiếp sử dụng ‘khoa học’ để thay thế lẽ thường. Tôi cũng sẽ không tốn công suy nghĩ xem loại lý thuyết nào đã được sử dụng đằng sau cái gọi là khoa học đó. Ngay từ đầu, thế giới này đã là một thế giới giả tưởng tồn tại bên trong Tháp Hướng Dẫn.
Tại nơi đây, ánh sao nhân tạo treo lơ lửng trên bầu trời đêm, chiếu sáng mọi ngóc ngách của thế giới. Còn dưới mặt đất, máy móc tự do đi lại trên đường phố, trong khi [thời tiết hôm nay] và [tin tức hôm nay] được phát sóng bởi một người máy hologram, nổi bật với biển hiệu đèn neon xanh. Tuy nhiên, ẩn mình sau những vẻ ngoài rực rỡ đó, dòng chữ [Tự do cho nhân loại!] được viết bằng màu đỏ tươi có thể được tìm thấy trên những bức tường của con hẻm tối.
Đó thực sự là một thành phố không có bất kỳ sự sống hữu cơ nào.
Ở tận cùng thế giới đó, tôi đang đứng trước cánh cửa phòng boss [Bài Hát Ru Cuối Cùng].
– A~h! Người thách đấu Yoo Seodam~m! Cuối cùng anh cũng định thử thách tầng cuối cùng của tầng 60 sao~?! Em đã chờ anh mà!
Đằng sau tôi, một người phụ nữ trong suốt thì thầm vào tai tôi. Cô ấy là tiên nữ hướng dẫn viên, người phụ trách tầng 60. Mặc dù bây giờ cô ấy đang nở một nụ cười xinh đẹp, tôi vẫn không bị đánh lừa. Tôi biết rõ tính cách của cô ta có thể trở nên độc ác đến mức nào một khi tôi thực sự bắt đầu thử thách màn chơi.
“Không may là tôi đến đây vì có việc khác cần làm.”
– Ối, sao lại thế~?! Anh có biết ‘Người Quản Lý’ đang mong chờ động thái của anh đến mức nào không, người thách đấu Yoo Seodam?!
“Cô vui lắm vì Người Quản Lý quan tâm đến tầng 60 à?”
– Đương nhiên rồi~ Vậy, sao anh không thử một lần xem sao?
Tôi biết rõ rằng ‘Người Quản Lý’, những người đã xây dựng Tháp Hướng Dẫn này, rất quan tâm đến tôi. Rốt cuộc, đối với họ, không có gì vui hơn việc nhìn thấy con người vật lộn để giành lấy mạng sống quý giá của mình.
‘Người Quản Lý’ có phần giống với ‘Chòm Sao’ mà tôi đã gặp trong một trong các nhiệm vụ của mình. Nhưng họ tuyệt vọng hơn các Chòm Sao vì họ phải nâng cao ‘cấp bậc’ của mình để kéo dài tuổi thọ. Cách duy nhất để làm điều đó là ban ‘kỹ năng’ và ‘sự bảo hộ’ của họ cho một người thách đấu xuất sắc.
– Nhân tiện, người thách đấu Yoo Seodam, sao anh không chọn một ‘người bảo trợ’~? Anh chưa có bất kỳ sự bảo hộ nào phải không? Em chắc chắn anh sẽ nhận được rất nhiều tình yêu từ Người Quản Lý!
Tôi leo tháp với tốc độ khá nhanh – chỉ sau Wigen về tốc độ – và đã nhận được vô số lời liên hệ từ Người Quản Lý. Tuy nhiên, tôi đã từ chối tất cả các đề nghị của họ. Lý do rất đơn giản. Tôi không muốn trở thành con rối của họ. Nếu tôi trở thành người ký hợp đồng với Người Quản Lý, hành động của tôi sẽ bị hạn chế nghiêm trọng và tôi sẽ phải nói lời tạm biệt với việc săn lùng Wigen.
Hơn nữa, những lời ban phước không có nhiều ý nghĩa đối với tôi vì chúng sẽ biến mất một khi tôi trở về Trái Đất.
“Chà, tôi thực sự không thấy cần phải có một người bảo trợ! Tôi sẽ tự lo cho mình, nên, cô cứ im đi.”
– Này, này! Coi chừng lời nói của anh khi nhắc đến Người Quản Lý! Anh muốn chết à?!
“Họ cứ thử nếu muốn!”
Mỗi khi tôi thốt ra những lời lẽ thô lỗ như vậy với Người Quản Lý, những người không khác gì vị thần của thế giới này, tiên nữ luôn hoảng sợ và biến mất. Tuy nhiên, dù tôi có thô lỗ đến mấy, Người Quản Lý cũng chưa bao giờ cố gắng giết tôi. Ngay cả bây giờ, tôi tin rằng có vài Người Quản Lý đang đau lòng vì tôi một lần nữa từ chối sự bảo hộ của họ.
“Ugh…”
Nghĩ lại thì, đã nửa năm kể từ khi tôi vào Tháp Hướng Dẫn. Vì thời gian ở thế giới này trôi nhanh gấp 15 lần, nên trên Trái Đất mới chỉ trôi qua khoảng 12 ngày.
‘Mình cần từ từ tiến hành nhiệm vụ…’
Trong quá trình lên đến tầng 60, tôi đã tương tác với Aracelli và đã sản xuất thành công một cuốn sách giáo khoa ma thuật, mục đích ban đầu của tôi khi đến đây. Tuy nhiên, tính đến thời điểm hiện tại, tôi vẫn không thể săn lùng Wigen, nhân vật chính. Vì vậy, việc cảm thấy một chút lo lắng là điều không thể tránh khỏi.
<Anh có kế hoạch nào khác không?>
Đã sáu tháng kể từ khi tôi đến đây, không có gì lạ khi hệ thống hỏi tôi với giọng lo lắng. Ngay từ đầu, việc săn lùng Wigen, người được một tiên nữ hướng dẫn viên yêu mến chứ không chỉ đơn thuần là được ‘thế giới’ yêu mến, hẳn là khó khăn ngay cả trong mắt cô ấy.
“À, tôi có một vài…”
Đột nhiên, tôi nhớ lại khoảng thời gian lần đầu tiên tôi gặp màn chơi hướng dẫn.
– Cách vượt qua màn chơi rất đơn giản! Anh chỉ cần đi qua mê cung đằng sau lưng anh thôi! Thế nào, dễ phải không?
Nó thực sự dễ dàng đối với tôi. Bởi vì trong ‘Nhật Ký của Malea’, mẹo cần thiết để vượt qua mê cung cũng như vị trí của các cạm bẫy mà tiên nữ không nói cho chúng tôi đều được viết chi tiết. Tuy nhiên, vẫn có một người đàn ông đến sớm hơn tôi.
Đó là nhân vật chính, Wigen. Người đàn ông được một tiên nữ hướng dẫn viên bảo hộ.
Tôi đã hành động theo ghi chép mà Malea của tương lai để lại. Tuy nhiên, liệu con đường cô ấy đã đi có đúng 100% không? Trong nhật ký, cụm từ [Tôi đã thất bại. Mọi chuyện đã trở nên không thể đảo ngược.] xuất hiện khá thường xuyên, và trong hầu hết các trường hợp, câu trả lời đúng không xuất hiện.
Hơn nữa, con đường cô ấy đã đi chỉ là một kết luận mà cô ấy khó khăn lắm mới đạt được sau khi lang thang khắp màn chơi. Điều đó có nghĩa là tôi sẽ không thể theo kịp Wigen, người dưới sự hướng dẫn của tiên nữ, di chuyển nhanh hơn và hiệu quả hơn bất kỳ ai khác.
Nhưng dù vậy, ngay cả với những bất lợi đó, tôi vẫn phải leo tháp. Rốt cuộc, cách duy nhất để giết Wigen, người đã ký hợp đồng với một tiên nữ trong hướng dẫn, là leo tháp.
Liệu tiên nữ có thực sự ký hợp đồng với một người thách đấu như Wigen, người không biết gì không? Đương nhiên là không. Sử dụng <Câu Chuyện>, một trong những kỹ năng của [Thợ Săn Nhân Vật Chính], tôi đã tìm ra lý do tại sao tiên nữ ký hợp đồng với Wigen.
Tất cả các tiên nữ trong Tháp Hướng Dẫn đều muốn gây ấn tượng tốt với Người Quản Lý. Và, vì Người Quản Lý liên tục tìm kiếm một người thách đấu xuất sắc, các tiên nữ hy vọng họ có thể giới thiệu một người cho họ và có thể chia sẻ cùng ‘cấp bậc’ với Người Quản Lý một khi điều đó xảy ra.
Wigen nhận thấy hoàn cảnh của các tiên nữ, và hỏi một trong số họ về một ‘hợp đồng’.
‘Nếu là một tiên nữ đã tạo ra một người thách đấu vĩ đại, có lẽ cô có thể trở thành một Người Quản Lý như họ?’
Đó là một lời đề nghị hấp dẫn, nhưng đối với những tiên nữ tầm thường đó, những lời nói suông không đủ mạnh mẽ. Và thế là, tiên nữ đặt ra một điều kiện cho hợp đồng.
[Ngươi phải lên đến tầng cao nhất. Nếu ngươi bị bất kỳ ai vượt qua, ngươi sẽ chết ngay lập tức.]
Có lẽ đó là một điều kiện được tạo ra để mang lại [khủng hoảng] cho nhân vật chính, nhưng thông tin mà tiên nữ cung cấp cho anh ta chẳng khác gì một mánh lới gian lận, cho phép Wigen thoải mái vượt qua Tháp Hướng Dẫn mà không phải lo lắng về việc bị bất kỳ ai vượt qua.
Nhưng từ bây giờ sẽ khác.
‘Cuối cùng mình cũng đã tìm thấy Malea.’
Từ lần liên lạc cuối cùng với Aracelli, tôi nghe nói cô ấy đã tìm thấy Malea ở tầng 10. Mọi thứ chắc chắn sẽ tốt hơn cho tôi một khi cô ấy bắt đầu leo tháp. Cô ấy sẽ mang đến vô số mảnh ghép và vật phẩm ẩn mà tôi chưa hề chạm tới vì quy luật ‘kiến thức tương lai’.
“Yoo Seodam… Anh đang làm gì ở đây?”
“Ồ! Anh đến rồi à? Anh muốn thử thách boss sao?”
Wigen gật đầu với vẻ mặt kiên quyết để trả lời câu hỏi của tôi.
Tôi thích phản ứng đó, nên tôi nói với một nụ cười nhếch mép.
“Thử thách màn chơi!”
[Bạn đã thử thách cánh cổng cuối cùng ở tầng 60!]
[Trong vòng một tuần, những người thách đấu khác sẽ không thể thử thách cùng một màn chơi.]
– A~h! Người chơi Yoo Seodam~!! Anh đã sẵn sàng chấp nhận thử thách cuối cùng rồi sao?
“Bỏ cuộc.”
[Bạn đã bỏ cuộc. Màn chơi sẽ được thiết lập lại.]
– Ng… người thách đấu, Yoo Seodam~?
Vậy nên, cho đến khi Malea đến, tôi sẽ cố gắng phá đám càng nhiều càng tốt và ngăn Wigen lên cao hơn.
“Tuần sau hãy đến đây, Wigen.”
* * *
Malea nhìn vào lưng cô bé phía trước với vẻ mặt bối rối. Cô bé trông như đang ở độ tuổi cuối thiếu niên, nhưng vì lý do nào đó, đôi mắt xanh của cô bé dường như chứa đầy sự khôn ngoan.
Cô bé hiện đang chậm rãi bước về phía trước vì cô bé quen thuộc với cấu trúc của hầm ngục này. Mỗi khi Malea hỏi cô bé làm sao cô bé biết được điều đó, câu trả lời cô nhận được luôn là, ‘Giáo sư đã nói với em.’
Rốt cuộc ‘Giáo sư’ này là ai? Và, tại sao anh ta lại giúp cô bé?
Cô ấy đã suy nghĩ về điều đó, nhưng vô ích. Cô ấy chỉ không thể tìm ra bất kỳ câu trả lời nào.
“Đây rồi.”
“….”
Cuối cùng họ đã đến đích. Đó là một cánh cửa trông bình thường, thoạt nhìn không khác gì những cánh cửa khác. Nhưng, trên cánh cửa đặc biệt này, dòng chữ [Đường đến Yoo Seodam] được viết một cách xiêu vẹo.
Malea nuốt khan nước bọt trước khi nhìn vào mắt Aracelli. Nhờ sự hướng dẫn của cô bé, hành trình của cô ấy cho đến thời điểm này dễ dàng hơn nhiều so với bất kỳ thử thách nào cô ấy đã trải qua trong Tháp Hướng Dẫn. Nhưng, liệu cô ấy có thể thực sự tin tưởng cô bé khi cô ấy chắc chắn sẽ mất mạng nếu mọi chuyện không suôn sẻ?
Nếu Malea là một người bình thường, đến lúc này cô ấy chắc chắn sẽ thốt ra một lời nhận xét vô ơn như ‘Cô dẫn tôi đến đây, vậy thì cô mở nó đi.’ Nhưng Malea nắm chặt tay nắm cửa trước khi nói với Aracelli.
“Tôi sẽ tin vào lời cô.”
“Người cô cần tin là lời của Giáo sư, không phải của em.”
Nói rồi, Aracelli lùi lại một bước. Sau đó, Malea nhắm chặt mắt trước khi bật mạnh cánh cửa mở ra.
Kéeeét~!!
Sau tiếng kẽo kẹt, tiếng những đồng tiền vàng rơi xuống vang lên và một bản nhạc khải hoàn bùng nổ.
– Ba ba bám~~!! Chúc mừng! Bạn đã tìm thấy thành công ‘Cánh Cửa Chân Lý’!
[Tất cả ‘Những Cánh Cửa Dối Trá’ sẽ bị phá hủy, và Cánh Cửa Chân Lý sẽ được mở ra!]
“Ối!!!” Malea thốt lên. Hạnh phúc và nhẹ nhõm hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy khi cô ấy thực sự đã tìm thấy cánh cửa thật.
Cô ấy đã lãng phí bao nhiêu thời gian ở tầng 10? Mọi thứ sẽ khác từ bây giờ. Một khi cô ấy có được trang bị cấp 1 hoặc cao hơn từ hầm ngục này, cô ấy sẽ có thể lên đến tầng 11. Một khi làm được điều đó, cô ấy cũng sẽ có thể leo lên các tầng trên cùng!
‘M-m-mình cũng cuối cùng có thể leo lên…!’
Niềm hạnh phúc cô ấy cảm thấy thực sự tràn ngập, khiến cô ấy khó giữ được biểu cảm của mình. Khi cô ấy ngồi xuống sàn và cười tủm tỉm, Aracelli tiến đến bên cô ấy với một nụ cười.
“Tốt cho cô.”
“Vâng, vâng, cảm…”
Trước khi cô ấy kịp nói hết lời cảm ơn, cô ấy nghe thấy tiếng bước chân vang vọng từ xa. Hơn một trăm người thách đấu, những người đã sống sót nhờ việc cô ấy nhanh chóng khám phá ra cánh cửa, đang tiến đến nơi cô ấy hiện đang ở cùng với các thành viên của Hội Thiên Dực.
Trưởng đoàn thám hiểm nhìn cánh cửa mở rộng và gật đầu mà không hề có bất kỳ biểu cảm đặc biệt nào.
“Tìm tốt đấy.”
Không ai chỉ ra điều đó mặc dù đó là một hành động rất thô lỗ. Không, tất cả những người thách đấu độc lập ở nơi này thà coi anh ta là anh cả hơn là bảo vệ Malea. Dù sao thì, họ đã sống sót, và họ sẽ có thể nhận được trang bị cấp 1 miễn phí.
Tuy nhiên, Tiên nữ đột nhiên đổ gáo nước lạnh vào đầu họ.
– Tiếc quá! Các bạn không biết rằng chỉ 40 người có thể vào Cánh Cổng Chân Lý sao?
“Cái gì, cái gì?”
“Khoan đã! Chỉ 40 người? Cái quái gì thế…”
Malea nghĩ, nếu là 40, nó trùng khớp chính xác với số lượng thành viên Hội Thiên Dực có mặt ở đây. Nói cách khác, hẳn là họ đã nghe được điều kiện này từ Tiên nữ và đã đến theo đó.
“Bây giờ đã đến nước này, tất cả các ngươi phải chết ở đây.”
Câu chuyện diễn ra theo kịch bản hiển nhiên này.
Malea cắn chặt môi trong khi sắc mặt bắt đầu tái đi. Rốt cuộc, việc bỏ chạy hay chiến đấu chống lại những người ít nhất có trang bị cấp 3 hoặc cấp 4 là hoàn toàn không thể.
‘Mình đã đi đến tận đây, vậy mà, họ muốn mình chết một cách vô ích như thế này sao?’
Không nhận ra, cô ấy lùi lại một bước. Những người thách đấu độc lập khác cũng làm tương tự, từ từ lùi lại. Bất kể họ có cố gắng thủ đoạn nào đi nữa, việc họ thoát ra khỏi hầm ngục đóng kín này còn sống là điều không thể. Các thành viên của Hội Thiên Dực chắc chắn sẽ giết tất cả những người thách đấu ở đây chỉ vì lý do ‘hủy bằng chứng’.
“Những ai không hài lòng với quyết định này, hãy bước ra ngay.”
Tuy nhiên, không ai nói gì vì tất cả đều hoặc cúi đầu hoặc quay đi. Nếu họ đã định chết, họ nghĩ rằng chết muộn hơn một chút so với những người khác sẽ tốt hơn. Không có lý do gì để buộc tội nhau là hèn nhát. Ai cũng sẽ làm như vậy một cách tự nhiên.
“Tránh đường!”
Khi không còn ai cản đường, trưởng đoàn thám hiểm rút kiếm và tiến đến Malea và Aracelli. Thanh kiếm cấp 4 trên tay anh ta lóe sáng rực rỡ. Malea chắc chắn, ngay khi nó chạm vào một chiếc áo choàng cấp 0 tầm thường, chiếc áo choàng sẽ bị xé toạc không thương tiếc.
Tuy nhiên, Malea vẫn cố gắng bước chân nặng nề của mình tiến lên. Mặc dù cô ấy chỉ mới gặp Aracelli trong một thời gian ngắn, cô ấy phải cố gắng bảo vệ cô bé, người đã làm việc chăm chỉ vì cô ấy.
“Tôi sẽ cản hắn lại, cô cứ vào trong đi. Với kiến thức của cô, cô có thể vượt qua hầm ngục trong chốc lát, phải không?”
“Dạ?”
Sau đó Aracelli nhìn Malea rồi nhìn cánh cửa với vẻ mặt bối rối.
“Nhanh lên! Bọn họ có đúng 40 người, họ sẽ không để ai khác vào đâu!”
“Vâng. Em biết điều đó.”
“Ugh…!”
Khi trưởng đoàn thám hiểm đến gần hơn, Malea vội vàng tung ra ma thuật của mình.
“Khiên Ma Thuật!”
Vù vù!!
Khi bức tường xanh được tạo ra, biểu cảm của trưởng đoàn thám hiểm thay đổi. Có vẻ như anh ta hơi hứng thú với ma thuật của Malea.
“Ma thuật? Cô là một ‘dị nhân’ sao?”
Tòa tháp khổng lồ này chủ yếu chỉ gồm những con người bình thường. Khi nói đến sự khác biệt về thông số kỹ thuật, chỉ có sự khác biệt về mức độ tập luyện của mỗi người. Tuy nhiên, khi con người từ nhiều chiều không gian khác nhau tụ tập ở nơi này, rất hiếm khi, những người được gọi là ‘dị nhân’ xuất hiện.
Dị nhân là những con người đã tinh thông ma thuật, võ thuật, hoặc siêu năng lực, giống như Malea.
Ví dụ điển hình nhất về dị nhân là một người xếp hạng tên là ‘Yoo Seodam’. Anh ta có thể sử dụng một sức mạnh mạnh mẽ mà không cần nhận hệ thống, kỹ năng và sự bảo hộ của tháp.
Mặc dù Malea chỉ học một chút ở trường cấp ba và không đạt điểm cao, cô ấy đã mài giũa ma thuật của mình và có thể sử dụng nó khi cần.
“Nhanh lên! Vào…”
Rắc!!
Lời của Malea bị cắt ngang khi chiếc khiên ma thuật được dựng vội vã của cô ấy vỡ tan bởi thanh kiếm của trưởng đoàn thám hiểm.
“Nhưng cô yếu quá. Thật đáng thương khi gọi thứ đó là ma thuật. Cô chỉ đang cố gắng tham gia một cuộc chiến như thế này…”
“A, a…”
Do kỹ năng ma thuật non nớt của mình, chiếc khiên vỡ tan và trái tim ma thuật của cô ấy bị quá tải, vì vậy việc sử dụng ma thuật một lần nữa là điều không hợp lý.
‘Mình không thể ngăn cản một người xếp hạng tầng 40 dù chỉ một khoảnh khắc…’
Malea cảm thấy khốn khổ, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy sẽ đầu hàng. Ngay cả khi biết cái chết đang đến gần, Malea vẫn trừng mắt nhìn anh ta một cách dữ tợn.
Sau đó, trưởng đoàn thám hiểm giơ kiếm lên với đôi mắt thờ ơ.
Keng~!!
Malea cảm thấy một ánh sáng trắng thuần khiết lướt qua bên cạnh mình. Sau đó, vài khoảnh khắc sau, thanh kiếm cấp 4 rơi xuống sàn thành hai mảnh.
“Ơ?”
Cuối cùng, Malea tỉnh lại. Cô ấy thấy trưởng đoàn thám hiểm đang nằm trên sàn với cả hai cánh tay và chân đều bị cắt đứt.
“Cái gì…”
Trước khi Malea và trưởng đoàn thám hiểm có thể hoàn toàn nắm bắt được tình hình, Aracelli bước hai bước về phía trước. Với nụ cười trên môi, cô bé mở miệng.
“Cô là một người dũng cảm, phải không? Nhưng, cô không cần phải quá sức đâu.”
“C… cô… cô cũng là một dị nhân…?”
“Có lẽ vậy? Vậy, chúng ta có thể vào cửa bây giờ không? Mặc dù, em còn chẳng biết điều gì đang chờ đợi chúng ta ở đó.”
Nói xong, Aracelli đưa tay ra với những thành viên còn lại của hội.
Trong khi đó, Malea do dự một lúc với vẻ mặt cứng đờ trước khi gật đầu như thể đã quyết định điều gì đó và đi về phía cánh cửa chân lý.
“Vâng, đi thôi.”
Vào lúc này, Malea bắt đầu leo tháp.