Hầm Ngục Tức Thời, Hộp Mô Hình Vĩnh Cửu. Đúng như danh tiếng là một ‘hầm ngục cạm bẫy’, thông báo đầu tiên xuất hiện ngay khi họ bước vào hầm ngục là: [Không có nhiệm vụ trong hầm ngục này.]
Thông thường, ngay khi bước vào hầm ngục, bạn cần hoàn thành một nhiệm vụ để thoát ra. Nhưng khi không có nhiệm vụ, điều đó có nghĩa là bạn sẽ không thể rời đi.
Malea tựa lưng vào bức tường xám phía sau và ngồi phịch xuống nền đất lạnh lẽo. Cô đã thoát khỏi Hội Thiên Dực bằng cách nào đó, nhưng lại mắc kẹt ở nơi này. Những hầm ngục cạm bẫy không thể hoàn thành. Nó chỉ kết thúc khi họ chết vì đói hoặc bị quái vật ăn thịt.
Nhưng hầm ngục này lại khác. Nó giống như một nhà tù của ‘vĩnh cửu’. Chết ở nơi này bằng bất cứ cách nào là điều không thể, vậy cô phải làm gì đây?
Malea ôm đầu gối và co mình lại. Khoảnh khắc adrenaline từ trước đó rút đi, cô hoàn toàn trở nên bất lực.
“Malea.”
“Hả? Xin lỗi. Chuyện này xảy ra là do tôi.”
Malea cảm thấy có lỗi với Aracelli. Nếu cô ấy không đi cùng mình, có lẽ Aracelli đã có thể hoạt động tích cực hơn ở Tháp Hướng Dẫn. Mặc dù sức mạnh của cô ấy bị hạn chế nghiêm trọng, nhưng phép thuật mà cô ấy thỉnh thoảng thể hiện đủ mạnh để được nhiều hội danh tiếng trong tháp khao khát, và cô ấy có thể sử dụng nó như một chiêu thức đặc biệt trong khi an toàn leo tháp cùng một tổ đội đáng tin cậy.
Nói cách khác, sẽ không có lý do gì để cô ấy bị nhốt ở một nơi như thế này vĩnh viễn nếu không phải vì quyết định của mình.
‘…’
Khi Malea chìm sâu hơn vào tuyệt vọng, Aracelli chỉ lặng lẽ nhìn cô. Bị mắc kẹt trong hầm ngục mang tên Hộp Mô Hình Vĩnh Cửu chắc chắn là một điều tai hại. Nhưng điều đó chỉ đúng nếu cô ấy là một ‘thí luyện giả’ bình thường không có cách nào rời khỏi nơi này.
Nhưng Aracelli không hề lo lắng.
“Malea. Cô có thấy cái kia không?”
“Hả?”
Malea ngẩng đầu nhìn về phía Aracelli chỉ. Ở đó, cô thấy một mũi tên. Nó không phải là một mũi tên hoàn hảo; nó cong queo theo nhiều cách, như thể được vẽ một cách cẩu thả. Nhưng, vì chỉ có một con đường phía trước, không khó để suy luận ý nghĩa của mũi tên.
Ai đó đang gửi một tín hiệu cho họ đi theo hướng đó.
Malea nhanh chóng tiếp cận mũi tên và quét qua nó.
‘Mới đây thôi!’
Cho đến nay, mọi dấu vết cô tìm thấy đều đã được vẽ ít nhất 4-6 tháng trước. Tuy nhiên, mũi tên trước mặt cô được tạo ra gần đây. Cô đoán rằng nó có lẽ được vẽ ngay trong ngày hôm nay.
Malea nhanh chóng chạy về phía mũi tên chỉ. Hàng chục mũi tên được vẽ trên hành lang chật hẹp, và tất cả đều chỉ về một hướng duy nhất.
Và ở cuối con đường, cô thấy một người đàn ông đang ngồi.
“…”
Nhưng anh ta không chỉ ngồi đó. Anh ta đang ngả lưng trên chiếc ghế xếp di động và đọc báo với kính râm. Trên bàn cạnh anh ta là một ly nước ép đỏ với một lát chanh tươi mát gắn trên ống hút, trong khi phía trên anh ta, một chiếc ô khổng lồ đang che bóng.
“Xin lỗi?”
Malea chậm rãi mở miệng khi nhìn vào bầu không khí không phù hợp xung quanh người đàn ông.
Sau đó, người đàn ông nhìn Malea.
“…”
“…”
Anh ta nhìn cô một lúc rồi từ từ hạ kính râm xuống mũi. Đôi mắt anh ta trắng tinh. Một đôi mắt trắng lạnh lẽo tạo nên sự tương phản tuyệt đẹp với mái tóc đen của anh ta.
Malea ngây người nhìn vào đôi mắt ấy, và đột nhiên, một người nào đó hiện lên trong tâm trí cô.
‘Anh ta mặc trang bị khác thường. Có vẻ như những trang bị đó là [Vật phẩm dị giới] không thể có được từ Tháp Hướng Dẫn. Giáp trắng, tóc đen và mắt trắng….’
Đó là tin đồn lan truyền khắp tháp về sự xuất hiện của một người nổi tiếng khắp tháp. Trong một thời gian ngắn – chỉ hơn nửa năm kể từ khi anh ta xuất hiện – nhiều người đã nhìn thấy người tên là ‘Yoo Seodam’, và vô số nhân chứng đều nói điều tương tự về ngoại hình của anh ta.
Malea ngưỡng mộ người xếp hạng cao Yoo Seodam, người đã một mình đột phá tầng 60. Đến mức cô nhớ mô tả về anh ta rõ hơn bất kỳ ai khác. Rốt cuộc, cô đã từng tưởng tượng về anh ta.
Anh ta là người như thế nào, người đã một mình leo tháp?
Làm sao điều đó có thể xảy ra?
[Anh ta đang ngồi trong Hộp Mô Hình Vĩnh Cửu và chờ đợi tôi. Lời đầu tiên anh ta nói sau khi nhìn thấy tôi là ‘Đã lâu không gặp.’]
“Đã lâu không gặp.”
[Nhưng, vì tôi không biết anh ta, tôi chỉ đáp lại, ‘Rất vui được gặp anh.’]
“Rất vui được gặp anh, ngài Yoo Seodam.”
[Khi nghe điều đó, anh ta bằng cách nào đó lại có một biểu cảm rất buồn trên mặt.]
Tuy nhiên, ngay sau đó, Yoo Seodam mỉm cười và đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Khi anh ta ra hiệu, trước sự ngạc nhiên của cô, chiếc ô lớn, bàn và các đồ đạc khác xung quanh anh ta bị hút vào một nơi nào đó.
Có thể nào đó là ‘không gian phụ’ mà chỉ những người đạt đến đỉnh cao của kỹ thuật ma thuật mới có thể sử dụng? Malea không chắc.
Yoo Seodam tiến đến gần Malea và nói bằng giọng điệu thoải mái.
“Thật vui khi được đoàn tụ như thế này.”
‘Thật sự là đoàn tụ sao? Nhưng tôi vừa mới gặp anh ta lần đầu tiên…’ Malea nghĩ vậy và tin rằng người đàn ông trước mặt cô biết cô. Tuy nhiên, cô lại không biết anh ta.
‘Chúng ta đã gặp nhau vào một ngày nào đó trong tương lai sao? Nếu vậy, tôi có mối quan hệ như thế nào với người đàn ông này?’
Tuy nhiên, giữa những suy nghĩ hỗn loạn đó, Malea chắc chắn một điều. Yoo Seodam — một người xếp hạng cao ở tầng 60 — chính là người đã giúp đỡ cô cho đến bây giờ.
Việc người mà cô ngưỡng mộ đã theo dõi và giúp đỡ cô suốt thời gian qua, bằng cách nào đó đã lấp đầy trái tim cô bằng hạnh phúc. Malea cắn chặt môi và nhìn chằm chằm xuống đất.
Cô nên nói gì đây…
“Chà, cô trẻ hơn lần cuối tôi gặp đấy. Cô chắc chắn là một người trẻ tuổi tràn đầy sức sống. Khi tôi còn trẻ như cô, tôi cũng có thể nhai đá. Nhân tiện, cô có muốn uống nước ép mâm xôi không?”
“À, cảm ơn vì lời đề nghị, nhưng tôi không thích những thứ tươi sống.”
“À, vậy sao? Thật lãng phí. Còn cô thì sao, Aracelli?”
“Cho em đi, em muốn uống!”
“Tôi sẽ lấy cho cô một ly mới.”
“Không, cứ cho em ly Giáo sư đã uống đi!”
“Ồ, cô biết không? Tôi tự trồng mâm xôi trong ly nước ép này đấy. Ugh, thực sự chẳng có gì để làm ở tầng 57. Khi người ta nói về những người xếp hạng cao ở đó, chẳng phải họ luôn nói, ‘Những người xếp hạng cao ở tầng 57 đang chiến đấu trong một chiến trường địa ngục’ sao? Toàn là lời nói vớ vẩn. Trồng trọt mới là nhiệm vụ chính ở đó. Thí luyện giả hiện tại ở tầng 57 có lẽ đang đào khoai tây. Nhưng vì khoai tây ở đó là hữu cơ, hương vị rất tuyệt vời, nên khi cô ăn gamjatang…”
“Wow, thật sao?”
“…À, vâng, cái đó…”
…nhưng người đàn ông này… Hình ảnh của anh ta rất khác so với những gì Malea tưởng tượng.
Cô đã nghĩ rằng anh ta sẽ lạnh lùng, tính toán và đáng sợ. Anh ta chắc chắn sẽ giải thích mọi thứ chỉ bằng hành động của mình. Và thay vì tranh cãi hết lần này đến lần khác, anh ta sẽ cướp đi ý chí của kẻ thù chỉ bằng một cú vung tay.
“Nhưng cô biết không? Lý do gamjatang là gamjatang không phải vì nó chứa khoai tây…”
“Hả, tôi không biết điều đó!”
“…”
Nhưng, người trước mặt cô hoàn toàn khác.
Malea rơi vào trạng thái xuất thần khi hình ảnh Yoo Seodam lý tưởng của cô và Yoo Seodam trước mặt cô chồng lên nhau. Và từ từ, cả hai hình ảnh hòa vào nhau và trí tưởng tượng của cô hoàn toàn tan vỡ thành từng mảnh.
***
“Cách rời khỏi nơi này rất đơn giản.” Yoo Seodam nghiêm túc nói.
Mãi đến lúc đó Malea mới nhận ra rằng dù Yoo Seodam vừa đùa giỡn một lát trước, anh ta vẫn không mất đi sự nghiêm túc của tình hình. Có vẻ như trò đùa lúc nãy là nỗ lực của anh ta để giải tỏa căng thẳng trong cơ thể cô, và để xua tan bầu không khí ảm đạm.
“…Thực ra, tôi muốn thử kiểu hành động ‘Ôi không! Tôi bị bắt rồi’ ở đây.”
“Giáo sư sẽ gặp rắc rối đấy!”
“…”
Cô đã sai sao? Anh ta thực sự thích nói nhảm nhí khắp nơi anh ta đi sao? Malea có một khoảnh khắc bối rối trong đầu, nhưng cô cố gắng gạt nó xuống khi nghĩ về hình ảnh tích cực của anh ta.
“Malea, tôi không biết cô có biết không, nhưng Aracelli và tôi đến từ một chiều không gian khác.”
“Vâng? Tôi cũng đến từ một chiều không gian khác.”
“Ý tôi không phải vậy. Hầu hết các thí luyện giả trong tháp này, bao gồm cả cô, đều bị tháp này kéo đến, đúng không?”
“Vâng…”
“Tuy nhiên, đối với chúng tôi thì không phải vậy. Chúng tôi đã mở cánh cửa của tháp này và tự nguyện bước vào.”
“Cái gì? Điều đó có thể sao?” Malea mở to mắt nhìn Aracelli rồi nhìn Yoo Seodam. Cô không thể tin được. Ngay từ đầu, liệu có thật sự có thể tự nguyện bước vào tháp này không? Mặc dù từ ‘tháp’ được dùng để gọi nơi này, nhưng thực tế, nơi này là một ‘chiều không gian đa tạp phức hợp’ không có cửa hay cửa sổ. Không thể nào tồn tại một ‘cánh cửa’, vậy làm sao họ có thể làm được…
“…”
Tuy nhiên, nhìn những điều kỳ lạ mà cả hai đã làm cho đến nay, Malea không thể không tin. Một người là một pháp sư có thể dễ dàng nghiền nát một thí luyện giả cấp 4 dù chỉ với trang bị cấp 0, và người kia là một thí luyện giả vĩ đại đã đạt đến tầng 60 chỉ trong nửa năm.
“Và chuyên môn của Aracelli là ‘khoa học chiều không gian’. Cô có biết về nó không? Đó là một môn học bắt buộc ở trường phép thuật ngày nay. Họ cho bốn cấp độ.”
“Ừm, tôi không biết?”
“Giáo sư, trong chiều không gian của Malea vẫn chưa có chương trình khoa học chiều không gian.”
“Ồ, vậy sao? Thực ra tôi cũng không học hồi đó…”
“Tôi cũng nghĩ vậy.”
“…”
Malea thở dài. Thật mệt mỏi khi theo dõi cuộc trò chuyện của những người này. Chẳng phải nghiên cứu không gian đã chết ngay từ đầu vì nó chỉ là một khoa học vô lý sao? Tuy nhiên, từ những gì họ nói, có vẻ như có một thế giới với một môn học cấp cao hơn gọi là ‘khoa học chiều không gian’? Cô không thể tin được.
“Dù sao thì, tôi có thể dễ dàng đi xuyên qua bất kỳ chiều không gian nào, nên việc mở cánh cửa đến thế giới này thậm chí không thể coi là một nhiệm vụ đối với tôi.”
“Được rồi…. Tuy nhiên, đó có phải là lý do đủ để giải thích tại sao anh đang ôm Aracelli bây giờ không?” Malea nói với vẻ mặt khó chịu.
Ngay khi Aracelli gặp Yoo Seodam, họ đã ôm nhau thật chặt. Lúc đầu, Malea nghĩ đó chỉ là một kiểu ôm đoàn tụ, nhưng sau 10 phút, một giờ, và ba giờ trôi qua, thật kỳ cục khi nhìn họ như vậy với tư cách là người thứ ba.
“Tôi đang nạp lại phép thuật của Aracelli bằng của tôi. Sau khi cô ấy nạp đầy đủ, chúng ta có thể rời khỏi đây.”
Nói xong, Yoo Seodam đột nhiên thốt lên như thể anh ta vừa nhớ ra điều gì đó.
“Cho đến bây giờ, ‘Hội Thiên Dực’ chắc hẳn đã hành hạ cô rất nhiều, đúng không?”
“Vâng… Anh cũng biết về họ sao?”
“Tôi biết tất cả.”
Yoo Seodam nói bằng giọng trầm. Malea lắc đầu. Bây giờ cô cảm thấy mình biết cách đối xử với người đàn ông này một cách đúng đắn.
“Từ bây giờ, tôi sẽ leo tháp cùng cô. Cô có biết ‘kéo cấp’ không? Một thí luyện giả cấp cao giúp một thí luyện giả cấp thấp, kiểu vậy.”
“Vâng, tôi biết. Nhưng các quản trị viên không ghét kiểu này sao? Anh có thể không nhận được sự bảo vệ nếu làm vậy.”
“Cô không cần sự bảo vệ của họ đâu. Cô sẽ tốt hơn nếu không có nó.”
“Thật sao?”
“Ừ. Dù sao thì, từ bây giờ tôi sẽ ở bên cô, nên cô không cần lo lắng về Hội Thiên Dực đó. Chà, tôi sẽ không thể giúp cô ở một số tầng, nhưng đừng lo, cô sẽ giải quyết được dễ dàng thôi.”
Malea gật đầu, trái tim cô đập loạn nhịp trước lời nói của anh ta. Từ bây giờ, hành trình thực sự của cô sẽ bắt đầu. Và miễn là Hội Thiên Dực không can thiệp, sẽ chỉ có một trở ngại duy nhất để cô leo tháp, đó chính là các thử thách.
“Và khi chúng ta đến tầng 56, tôi sẽ có một cuộc nói chuyện vui vẻ với hội trưởng của Hội Thiên Dực.”
“Vâng? Khoan đã! Điều đó không quá nguy hiểm sao?”
“Tại sao? Họ đã hành hạ cô rất nhiều. Khi tôi đọc thư của Aracelli, hội trưởng của họ có thể coi là đã chết rồi.”
“Không, không phải vậy…”
Người đàn ông này có nghiêm túc không?
Malea nhìn vào mắt anh ta với suy nghĩ đó. Mặc dù Yoo Seodam là người thích đùa giỡn, nhưng đôi mắt anh ta hiện đang nói với cô rằng anh ta hoàn toàn nghiêm túc về điều đó. Cuối cùng, Malea không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mím chặt môi.
“Từ bây giờ, tôi sẽ đưa cô lên đỉnh cao. Một nơi cao hơn cả Wigen đó. Để làm được điều đó, cô phải loại bỏ Hội Thiên Dực đang cản đường, được chứ? Cô là một người phụ nữ tài năng sẽ vươn lên đỉnh cao trước bất kỳ ai khác. Không có lý do gì để cô bị ràng buộc chỉ vì những người đó.”
“…”
Trước những lời chân thành của anh ta, Malea gật đầu với vẻ mặt kiên quyết. Sau đó, Yoo Seodam vỗ vai cô với một nụ cười thoải mái trên môi.
Vài khoảnh khắc sau, Aracelli tách ra khỏi anh ta và đi về phía bức tường. Cô nhắm mắt lại rồi niệm chú. Trước sự ngạc nhiên của Malea, một lối đi tròn, vàng óng, tráng lệ được tạo ra trên bức tường trước mặt cô, cho họ thấy cảnh vật bên ngoài.
“Vậy thì, chúng ta đi chứ?”
Khi Yoo Seodam và Aracelli tự tin bước đi trước, Malea theo sau họ với một nụ cười nở trên môi.
Bằng cách nào đó, nếu ở bên họ, cô cảm thấy việc leo lên đỉnh cao thực sự là điều có thể.