Sau bữa tối thân mật cùng mọi người, màn đêm buông xuống.
Chỉ có một chiếc lều, và vì được xem là khách quý, bọn tôi được mời ở trong đó.
Nhưng chiếm dụng như thế thì ngại quá, nên tôi đề nghị chia phiên canh đêm để mọi người cùng thay phiên nghỉ ngơi.
Ban đầu, tôi và Nemmu vào lều nghỉ trước.
Elio và Miya ngủ ngoài trời, còn Gimura với Wardy nhận phiên canh đầu.
Sau đó, Elio và Miya thay ca với hai người kia.
Đến lượt cuối, tôi với Nemmu sẽ đổi chỗ với họ để gác đêm.
Riêng Gold thì tỏ ra đầy hào hứng, tuyên bố như thể đó là vinh dự lớn lao:
“Ta chẳng cần ngủ trong hai ba ngày cũng chẳng sao! Đêm nay ta sẽ canh suốt cho!”
Không ai cản nổi sự nhiệt tình của anh ấy, nên phiên canh cuối cùng được giao cho cả ba người chúng tôi cùng đảm nhiệm.
☆☆☆
Một đêm trôi qua bình yên.
Sáng hôm sau, dù được mời ở lại dùng bữa sáng, tôi quyết định tạm biệt họ để lên đường sớm.
Elio bảo rằng nhóm họ sẽ tiếp tục ở lại mê cung vài ngày nữa để săn lũ Goblin.
“Nếu có dịp, mong được cùng mọi người chiến đấu trong mê cung một lần nữa. Lúc đó, nếu Gold-san chịu dạy tôi thêm cách dùng kiếm và khiên thì tuyệt quá.”
“Chắc chắn rồi. Khi ấy, rất mong được hợp tác.”
Tôi bắt tay Elio thay mặt nhóm, nhẹ gật đầu chào rồi rời khỏi khu cắm trại, hướng về lối ra mê cung.
Đợi khi đã đi xa khỏi tầm mắt họ và chắc chắn xung quanh không có ai, tôi mới kích hoạt tổ hợp [SSR, Ẩn thân tuyệt đối] và [SR, Phi hành], lặng lẽ tăng tốc di chuyển.
Chưa đầy một tiếng sau, bọn tôi đã tới lối ra mê cung.
Vì còn sớm, người ra ít, người vào thì nhiều nên thoát ra rất thuận lợi.
“Chủ nhân, giờ tính sao? Về lại quán trọ à?”
“Trước khi về, ghé hội mạo hiểm giả đổi ma thạch cái đã. Cứ giữ mãi trong người cũng vướng víu.”
Ngược dòng người đang đổ vào mê cung, chúng tôi tiến về hội mạo hiểm mà hôm qua mới đến làm thẻ.
Bên trong hội, bảng thông báo lớn dán đầy các nhiệm vụ:
“Thu thập mười bó thảo dược ven sông tầng một”,
“Tìm khoáng thạch ở tầng năm khu vực núi lửa”, v.v...
Không chỉ liên quan đến mê cung, mà còn có nhiệm vụ trong thành hay ngoại ô.
Dù là sáng sớm nhưng hội vẫn khá đông.
Người thì tranh thủ đến sớm giành nhiệm vụ, kẻ thì chỉ nhắm thẳng mê cung.
Chúng tôi bỏ qua bảng nhiệm vụ, đi thẳng tới quầy.
Các quầy đều được ngăn cách bằng vách chắn, và đa phần tiếp tân là nữ tộc Dwarf có lẽ vì đây là hội trong vương quốc của họ.
Tôi bước đến một quầy:
“Chào buổi sáng. Các vị muốn nhận nhiệm vụ ạ?”
“Không. Bọn tôi vừa quay lại từ mê cung sáng nay. Muốn nhờ cô định giá và đổi số ma thạch này.”
Tộc Dwarf tuy thấp bé nhưng thân thể rất vững chắc.
Cô tiếp tân trước mặt tôi có bắp tay rắn chắc, đôi vai đầy sức mạnh, trông chỉ nhỉnh tôi chút đỉnh nhưng toát ra uy lực đặc trưng của tộc mình.
Tôi đặt túi ma thạch lên quầy.
Cô ta cầm lấy, không biểu cảm, nhưng ngay khi mở túi kiểm tra, hàng lông mày lập tức nhíu chặt.
“……Nhìn màu thì có vẻ đây là ma thạch tầng 3. Nhưng các vị chỉ mới bắt đầu vào mê cung từ hôm kia đúng không? Tôi nhớ rõ vì chính mắt tôi thấy các vị đến làm thẻ mạo hiểm.”
“Bọn tôi bắt đầu từ sáng sớm hôm qua mà. Có gì không ổn sao?”
Tôi thu lượng lớn ma thạch tầng 3 để nhắm nâng hạng lên cấp 4 màu cao hơn nửa bậc so với tiêu chuẩn.
Từng nghe có nơi hạn chế thu gom để tránh làm loạn giá, tôi thoáng e ngại.
Nhưng ánh mắt cô tiếp tân lại lộ rõ sự thành kiến:
“Người tộc khác thì không nói, chứ người thường mà chỉ trong một ngày xuống tới tầng 3, rồi mang lên từng này á? Nực cười. Hội không chấp nhận đổi ma thạch nếu có dấu hiệu bất hợp pháp. Xin phép từ chối!”
Sau lớp mặt nạ, tôi khẽ nhăn mặt.
Cô ta thẳng thừng gán cho tôi cái mác “gian lận” chỉ vì tôi là nhân loại.
Không chỉ nghi oan mà còn bị miệt thị vì xuất thân, điều tôi vốn quen thuộc.
Nemmu đứng cạnh như muốn bộc phát.
Tôi liếc nhìn, ra hiệu bằng ánh mắt.
Cô ấy hiểu ý, dù hai tay siết lại vẫn cố kiềm nén.
Tôi quay lại, điềm tĩnh đáp:
“Bọn tôi xin cam đoan không làm gì phạm pháp. Chỉ đơn thuần vào mê cung, hạ quái vật, nhặt ma thạch mang về. Hơn nữa, cô dựa vào đâu để khẳng định chúng tôi lấy chúng theo cách trái phép?”
“Ờ… thì có thể là… cướp từ người chơi khác chẳng hạn…”
“Gán tội mà không bằng chứng là không được. Bọn tôi không cướp bóc ai cả. Nếu cần, chúng tôi sẽ tiếp tục nộp ma thạch đều đặn, như một cách chứng minh thực lực.”
“……Tiếp tục nộp à… Chậc. Đúng là không có bằng chứng thì cũng khó từ chối mãi. Thôi được, lần này tôi sẽ định giá. Nhưng nhớ cho rõ: nếu sau này phát hiện hành vi vi phạm, hội sẽ không dung thứ!”
Dù buộc phải chấp nhận, giọng điệu cô ta vẫn đầy đe dọa.
Tôi khẽ cúi đầu:
“Tất nhiên rồi. Chúng tôi sẽ luôn hành động đúng mực, không để ảnh hưởng đến danh tiếng của hội.”
Câu nói khiến sắc mặt cô ta cứng lại.
Có lẽ vì nhận ra hàm ý châm biếm.
Cô ta thao tác nhanh, nhưng thô bạo, mắt lườm như dao:
“Cái giống loài yếu kém như nhân tộc mà cũng dám lớn tiếng à…”
Dù vậy, tiền vẫn được chuyển đến tay chúng tôi đầy đủ.
☆☆☆
“Dám ăn nói hỗn xược với Dark-sama như vậy… Nếu ngài ra lệnh, em sẽ lập tức xóa sổ cô ta khỏi cõi đời này, không để lại lấy một dấu vết.”
Tôi liếc Nemmu, lắc đầu:
“Cô tức thay cho tôi thì tôi mừng lắm. Nhưng kiểu suy nghĩ đó nguy hiểm lắm nha. Cô ta mà biến mất không dấu vết, người đầu tiên bị nghi là ai?”
“X-xin ngài thứ lỗi! Em đã sơ suất… Em tuyệt đối không muốn gây phiền hà cho ngài, thưa Dark-sama!”
“Không sao đâu. Tôi hiểu mà. Nhưng lần sau để ý lời nói hơn một chút nha.”
“Chủ nhân…”
Khi tôi đang trấn an Nemmu thì Gold, với vẻ mặt dửng dưng như thể chỉ đang trò chuyện buổi sáng, khẽ hạ giọng:
“Tôi biết rồi. Nemmu, bao nhiêu tên?”
“Ba. Hai trong số đó đang di chuyển để chặn đường phía trước.”
Ngay khi vừa rời khỏi hội, tôi đã cảm nhận được ánh nhìn theo dõi.
Nemmu, với năng lực [UR, Lưỡi dao Ám sát Cấp 5000], đã nhanh chóng xác định vị trí và số lượng.
“Tôi muốn xác minh xem bọn chúng là ai. Có thể dẫn dụ tới nơi ít người qua lại không?”
“Chuyện nhỏ. Cứ đi thẳng, đến ngã rẽ kế tiếp thì rẽ trái.”
Thay vì quay về nhà trọ như dự định, tôi rẽ theo hướng Nemmu chỉ.
Chuyển hướng bất ngờ khiến bọn theo dõi có chút hoảng loạn, nhưng một tên vẫn cố bám theo sát.
“Dark-sama, một tên trong nhóm đã tách ra, đang tìm cách hội quân với hai tên phía trước. Để tạo điều kiện cho bọn chúng dễ lộ diện, xin hãy giảm tốc độ một chút.”
“Rõ. Gold, nhờ cậu trấn ở phía sau.”
“Đương nhiên rồi, thưa chủ nhân.”
Tôi chậm bước theo đúng chỉ dẫn.
Nemmu dẫn đường qua các lối hẹp vắng người, tạo điều kiện lý tưởng cho phục kích ngược.
Kẻ địch không hề hay biết, để mặc cô ấy dẫn mũi như con rối.
Và đúng lúc, đúng chỗ, cả ba cuối cùng cũng lộ diện, chia nhau chặn đường.
“Ê, ê, đồ hạ đẳng nhân loại. Tụi tao muốn ‘nói chuyện’ với mày một chút.”
Một giọng khàn đặc vang lên sau lưng.
Tôi quay đầu lại, một tên thú nhân hệ gấu cao hơn 2m đang đứng đó, ánh mắt khinh miệt, nhe răng cười nham nhở.
Sau lưng hắn là hai tên đồng bọn dáng vẻ không khá hơn là bao.