Chương 257: Trái Cấm
Lõi màu đỏ tía rung lên sự sống bên trong tôi, khao khát được giải phóng.
Tôi có thể cảm thấy nụ cười nhếch mép trên mặt, nóng lòng muốn thử sức mạnh mới của mình... dù chúng là gì đi nữa.
Mặc dù thôi thúc muốn giải tỏa, tôi vẫn có một điều cần kiểm tra trước tiên—có lẽ là điều quan trọng nhất.
Hít một hơi thật sâu, tôi thiền định. Tập trung vào lõi mới được tôi rèn và aether xung quanh chúng tôi, tôi làm chậm nhịp thở.
Theo thói quen, tôi cho rằng kỹ thuật thở mà tôi đã sử dụng để thu thập mana xung quanh có thể áp dụng để hấp thụ aether. Tuy nhiên, điều đó không đúng, việc tập trung vào lõi aether của tôi theo cách gần như tôi đang uốn dẻo nó đã gây ra một sự thay đổi bên ngoài cơ thể tôi.
Gần như ngay lập tức, các hiệu ứng đã rõ ràng.
“Cái gì? Nó là gì?” Regis hỏi một cách thiếu kiên nhẫn.
Tôi mở mắt, nhìn đốm lửa ma trơi có sừng với một nụ cười nhếch mép. “Bây giờ tôi có thể thu thập aether xung quanh vào cơ thể và lõi của mình.”
Hàm không tồn tại của Regis hạ xuống, đôi mắt trắng dã của nó mở to. “Thật sao?”
“Việc hấp thụ aether trực tiếp từ những con quái vật lai này chắc chắn nhanh hơn và mạnh hơn, nhưng ít nhất bây giờ tôi không còn phụ thuộc vào việc gặp những con thú được cung cấp năng lượng bởi aether. Ngay cả khi những con quái vật ở đây chứa đầy chúng, ai biết liệu tôi có thể tìm thấy một con bên ngoài ngục tối này không,” tôi giải thích.
Regis gật đầu. “Tốt. Giờ thì tôi không cần lo lắng cậu sẽ lăn đùng ra chết vì không kiếm được bữa ăn nữa.”
“Ôi, cậu lo cho chủ nhân của mình à?” Tôi trêu chọc.
“Chủ nhân với chả chủ nhân, mạng tôi gắn liền với cái thân yếu ớt của cậu đấy,” quả cầu lửa đen khinh khỉnh nói.
Tôi đảo mắt. “Nếu biết vũ khí của mình lại thành ra thế này, tôi thà tự mình mạo hiểm để lên được Lõi Trắng còn hơn.”
“Tôi cũng yêu cậu, chàng trai bé nhỏ ẻo lả của tôi. Giờ thì, tiếp tục kiểm tra đi! Chúng ta cần biết chính xác giới hạn của cậu là gì trước khi chuyển sang giai đoạn tiếp theo.”
Tập trung vào lõi của mình một lần nữa, tôi giải phóng một chút aether và dồn nó vào tay. Tuy nhiên, ngay khi aether rời khỏi lõi, nó lan khắp cơ thể tôi.
Nhíu mày, tôi thử lại, hình dung aether đang chảy qua... các kênh mana của mình.
“Chết tiệt,” tôi lẩm bẩm, nhận ra vấn đề. Trong tuyệt vọng, tôi thử thêm lần nữa, nhưng lại gặp phải kết quả tương tự. Luồng aether ngắn, tập trung mà tôi đã đẩy ra từ lõi mới rèn của mình, lại một lần nữa được phân bổ đều khắp cơ thể. “Khỉ thật!”
“Chuyện gì vậy? Có gì sai à?”
“Tôi không thể kiểm soát sự phân bổ của aether từ lõi của mình,” tôi nói, cố gắng thêm lần nữa nhưng vô ích. Tôi chắc chắn cảm thấy aether đang tăng cường cơ thể mình nhưng lượng còn lại khi nó đến được bàn tay mà tôi thực sự muốn chỉ là một phần nhỏ.
Regis nhíu mày bối rối. “Hả? Nhưng còn các kênh mana của cậu thì sa—ồ... tôi hiểu vấn đề rồi.”
Tôi thở dài. “Ngay cả khi tôi nghĩ mọi thứ đang suôn sẻ, thì lại có một ngọn núi lớn hơn cần phải vượt qua.”
Regis nhún vai, bay về phía lối ra đã mở khóa. “Chúng ta chẳng thể làm gì khác ngoài việc tiến về phía trước.”
“Khoan đã. Chúng ta quay lại khu bảo tồn.”
“Cậu đùa tôi à.”
“Nếu tôi không thể kiểm soát aether bên trong mình, thì ít nhất tôi cần tăng cường lõi của mình, và dù ở đây có khó khăn hơn, chúng ta ít nhất cũng biết phải đối mặt với điều gì ở tầng này,” tôi giải thích.
“Ư... ư...” Regis rên rỉ khi loạng choạng bay về phía tôi. “Tốt nhất là tầng tiếp theo phải có vài con quỷ cái quyến rũ hay gì đó đi. Nhìn mấy con quái vật không da này đang hành hạ trái tim bé nhỏ đen tối của tôi quá.”
Cười khúc khích, chúng tôi mở cửa trở lại khu bảo tồn. Tôi đã chuẩn bị một vài thứ nhỏ nhặt khi ở đây. Xé quần từ đầu gối trở xuống, tôi làm một cái đai để cất giữ an toàn viên đá của Sylvie và đeo nó qua vai. Sau đó, tôi làm một cái túi nước thô sơ từ phần còn lại của chiếc áo khoác da. Sau khi đảm bảo nước không bị rò rỉ, chúng tôi quay trở lại hành lang.
***
“Sao chúng không tỉnh dậy?” Regis nói khi chúng tôi đến trung tâm một lần nữa.
Hành lang dài đã trở lại trạng thái ban đầu khi chúng tôi rời khu bảo tồn, nhưng dù tôi có đi đi lại lại trong hành lang bao nhiêu lần, các bức tượng cũng không nhúc nhích.
Regis bay lên bức tượng chiến binh cầm kiếm. “Chúng bị hỏng à?”
“Có lẽ?” Tôi đi đến một trong số chúng và giơ nắm đấm lên.
Không dám sử dụng quá một phần mười aether trong lõi của mình, tôi đấm vào bức tượng cầm súng săn, khiến những vết nứt vỡ lan khắp chân nó.
Không tệ, tôi nghĩ. Từng chút một – hay bất cứ đơn vị đo lường nào được sử dụng – aether mạnh mẽ và hiệu quả hơn mana rất nhiều. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa hài lòng.
“Này, Regis. Chiếm lấy tay tôi lần nữa,” tôi ra lệnh, giơ lòng bàn tay phải ra. “Tôi muốn thử một cái gì đó.”
“Được thôi, nhưng chúng ta nên đặt tên cho cái này.”
“Tại sao?”
“Chà, nó tốt hơn là để cậu la lên, ‘Regis, vào tay tôi đi!’,” Regis nói. “Nghe có vẻ hơi nhạy cảm với người khác đấy, cậu không nghĩ vậy sao?”
Truyền aether vào cơ thể một lần nữa, tôi tát vào ngọn lửa đen. Lần này, thay vì xuyên qua hắn, tay tôi đập vào khuôn mặt ngốc nghếch của hắn, khiến hắn ngã bệt xuống đất.
“Ối! Cái quái gì vậy? Cậu đánh được tôi rồi hả?” Regis bực tức.
“Có vẻ vậy, mà trời ơi, cảm giác sướng thật,” tôi nhếch mép. “Giờ thì, tay.”
Lẩm bẩm một tràng rủa xả, Regis bay vào lòng bàn tay tôi, phủ kín bàn tay tôi bằng một lớp khói đen mờ ảo.
Ngay lập tức, tôi cảm thấy lượng aether mà tôi đã giải phóng trước đó bị hút về phía Regis. Sau khi toàn bộ aether trong cơ thể tôi đã tập trung lại trong nắm đấm phải, tôi đấm vào một bức tượng khác.
Tuy nhiên, không có sự phóng thích aether nào như trước đây khi tôi sử dụng chiêu này để chống lại quái vật lai.
‘Tôi không có đủ aether để phóng ra như một đòn tấn công,’ Regis giải thích.
Tôi nghiến răng. “Được thôi. Nói cho tôi biết khi nào.”
Tôi giải phóng thêm aether từ lõi của mình và nó ngay lập tức bị hút về phía nắm đấm phải của tôi. Sau khi khoảng một nửa lượng aether tích trữ trong lõi của tôi đã được tiêu thụ, chiếc găng tay đen khói bao quanh bàn tay tôi bắt đầu phát sáng với màu đỏ tím giống như lõi của tôi.
‘Bây giờ!’ Regis gầm lên, giọng nói bị kìm nén trong sự tập trung cao độ.
Tôi đấm mạnh vào bức tượng trước mặt, giải phóng một luồng đen và đỏ tươi từ bàn tay tôi.
Không khí dường như bị bóp méo khi lực chấn động phá tan bức tượng lớn và bức tường phía sau nó.
Regis rơi ra khỏi tay tôi, choáng váng. “Tôi có lẽ có thể dùng chiêu đó thêm một lần nữa.”
“Tôi cũng vậy,” tôi đáp. “Chiêu đó đã dùng gần một nửa lượng aether trong lõi của tôi.”
“Chà, chắc chắn là có tác dụng đấy,” bạn đồng hành của tôi nhận xét, nghiên cứu hậu quả của đòn tấn công của chúng tôi.
“Ừm,” tôi đồng ý. Không có quái vật lai đến, việc ở lại đây lâu hơn nữa chẳng có ý nghĩa gì, vì vậy sau khi dành nửa tiếng tiếp theo để bổ sung lõi aether của mình, chúng tôi đi về phía cánh cửa sẽ dẫn chúng tôi đến tầng tiếp theo.
“Đi thôi.” Tôi đẩy cánh cửa kim loại cao lớn ra và bước vào.
Ngay lập tức, tôi được chào đón bởi một luồng khí ẩm nóng bức bám vào da. Tuy nhiên, sự không hài lòng nhỏ của tôi đối với không khí ấm áp, dính nhớp đã bị lấn át bởi cảnh tượng trước mắt.
“Mẹ của các bà mẹ ơi...” Regis lẩm bẩm khi khảo sát xung quanh chúng tôi.
Chúng tôi đã bước vào một nơi mà chỉ có thể miêu tả là một khu rừng rậm, ngoại trừ một vài điểm khác biệt đáng chú ý. Khác biệt đầu tiên là vô số cây màu trắng xung quanh chúng tôi với những chiếc lá phát sáng với nhiều sắc thái tím khác nhau. Thứ hai là không chỉ có cây mọc từ mặt đất mà còn cả trên trần của hang động khổng lồ này.
Sự chú ý của tôi bị thu hút bởi cảnh cánh cửa chúng tôi vừa đi qua đang mờ dần rồi biến mất. Sốc, tôi vội vàng với lấy tay nắm kim loại nhưng đã quá muộn—tay tôi trượt qua và tôi chỉ còn biết nắm lấy không khí.
Tôi thở dài. “Chà, có vẻ như chúng ta không thể quay lại lối cũ được rồi. Đi thôi, ở đây hơi quá rộng rãi so với sự thoải mái của tôi.”
Hai chúng tôi mạo hiểm đi sâu hơn vào khu rừng huyền ảo, nhận thấy ngày càng nhiều điểm khác biệt trong môi trường kỳ lạ này. Chúng tôi tìm thấy những cây dây leo dày, nhợt nhạt nối những cái cây trên mặt đất với những cái cây mọc trên trần. Trong không khí có hàng trăm quả cầu màu xanh lam, một số bay lên, số khác bay xuống.
Các giác quan của tôi hoàn toàn cảnh giác khi chúng tôi tiếp tục đi bộ cẩn thận qua hàng loạt cây cối dày đặc của thế giới khác. Thỉnh thoảng, tôi lại thấy những cái bóng lướt nhanh từ cây này sang cây khác với tốc độ vượt qua một số quái thú mana cấp S ở Dicathen.
Mặc dù mọi thứ trong khu rừng này yên bình và tĩnh lặng đến mấy, tôi vẫn không thể không cảm thấy bồn chồn.
Regis, mặt khác, đang tận hưởng phong cảnh khi hắn bay lên trên tán cây che khuất tầm nhìn của tôi.
“Tôi không thể nhìn thấy nhiều ngoại trừ mấy con khỉ hai đuôi đang leo lên leo xuống những cái dây leo,” Regis nhận xét trước khi mắt hắn sáng lên. “Ồ! Và cậu biết những quả cầu xanh lam lơ lửng kia không? Tôi nghĩ đó là nước. Tôi thấy một vài con trong số chúng đang bám vào dây leo và uống nước từ đó.”
Tôi gật đầu, mắt không ngừng cảnh giác tìm kiếm bất cứ thứ gì có khả năng nguy hiểm.
“Cậu bớt căng thẳng đi chứ? Chưa có cô nàng quỷ cái quyến rũ nào hết nhưng so với tầng trước, nơi này gần như là thiên đường ấy chứ,” Regis khăng khăng.
“Lý do duy nhất cậu có thể thư giãn là vì cậu là một thực thể vô hình,” tôi vặn lại, tiếp tục đi lại cẩn thận với aether chảy trong cơ thể phòng hờ.
Không giống như hành lang thẳng tắp mà chúng tôi đã đi qua, khu rừng này dường như không có bất kỳ loại quái vật săn mồi nào mà chúng tôi phải đánh bại để tiến lên.
“Đằng kia! Nó có màu khác và nhỏ hơn một chút nhưng tôi thấy mấy con khỉ đó ăn cái đó kìa,” Regis chỉ ra, ra hiệu về phía một loại trái cây hình quả lê treo trên cành cây phía trên chúng tôi.
Tôi ném cho bạn đồng hành của mình một cái nhìn đầy nghi ngờ.
“Này, tôi đâu phải là người phải ăn đâu,” Regis càu nhàu, bị xúc phạm vì sự thiếu tin tưởng của tôi.
Phản ứng ban đầu của tôi là tránh rủi ro. Dù sao thì, ai biết được cấu tạo cơ thể của các sinh vật ở tầng này khác tôi đến mức nào. Tuy nhiên, càng nhìn chằm chằm vào nó, dạ dày tôi càng nhắc nhở rằng tôi đã không ăn gì kể từ khi tỉnh dậy trong hầm ngục chết tiệt này. Hơn nữa là quả cam này được bao phủ bởi một lớp màu tím lấp lánh cho thấy nó chứa aether bên trong.
Với lõi aether mới được rèn đã làm sống lại cơ thể này, tôi biết rằng mình không cần ăn nhiều như trước. Nhưng cuối cùng, tôi vẫn sẽ phải ăn, và cám dỗ ngay trước mắt đã thắng thế.
Tôi dễ dàng nhảy lên cành cây đầu tiên, và tiếp tục leo lên. Thật ngạc nhiên, cành cây thậm chí không cong dưới sức nặng của tôi, giúp tôi dễ dàng với tới trái cây màu cam lấp lánh.
Ngay khi tôi chuẩn bị với lấy trái cây, có thứ gì đó lọt vào mắt tôi. Có một sự biến dạng tinh tế trong khu vực xung quanh khiến tôi lập tức rụt tay lại.
Và đó là lúc tôi nhìn thấy—một cái miệng khổng lồ với những hàng răng cưa sắc nhọn đóng sập lại quanh trái cây... và nơi đáng lẽ tay tôi đã ở đó nếu tôi không rụt lại. Tuy nhiên, điều kỳ lạ là tôi vẫn có thể nhìn thấy trái cây bên trong miệng con quái vật.
Tôi nhảy lùi lại một cành cây xa hơn, chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo của nó. Tuy nhiên, con quái vật chỉ há đôi môi khổng lồ của nó thêm lần nữa và mọi thứ trừ trái cây khổng lồ mà nó dùng làm mồi nhử đều trở nên trong suốt.
“Ối. Lỗi của tôi,” Regis cười bẽn lẽn.
“Từ giờ trở đi, cậu sẽ kiểm tra mọi thứ trước,” tôi nói đùa.
Tuy nhiên, sự khó chịu của tôi đã bị che mờ bởi lòng tham muốn có được trái cây đó. Sau khi ở gần nó và cảm thấy lõi aether của tôi rung lên vì phấn khích, tôi biết rằng trái cây màu cam đó không chỉ là một cái mồi nhử mà con quái vật sử dụng.
“Khoan đã, sao cậu lại quay lại?” Regis hỏi, thấy tôi nhảy trở lại cành cây mà quả trái cây đang treo.
Tôi từ từ với tay lại quả trái cây một lần nữa. “Tôi sẽ thử lấy quả đó.”
Ngay khi miệng con quái vật ngậm lại, tôi giật tay ra vừa đủ để tránh nó.
Lần này nó ngậm lại nhanh hơn, tôi ghi nhận.
Với cái miệng đã đóng chặt, tôi tấn công vào cơ thể trong suốt của nó, hy vọng ít nhất có thể đánh ngất nó. Tuy nhiên, thay vì đánh trúng, tay tôi lại trượt xuyên qua. Mất thăng bằng, tôi ngã xuống. Tôi cố gắng bám vào một cành cây bên dưới con quái vật trái cây, nhưng khi tôi vươn tay lên, nó đã há miệng một lần nữa.
“Hay đấy,” Regis nhận xét. “Cậu đang có vẻ mặt giống hệt như lần đầu tiên cậu cố gắng đánh tôi vậy.”
Mắt tôi mở to vì nhận ra. “Cậu nói đúng.”
Leo trở lại chỗ con thú, tôi thử thêm lần nữa. Những chiếc răng cưa sắc nhọn để lại vài vết rách trên cánh tay tôi vì tôi không thể rụt lại đủ nhanh, nhưng lần này khi tôi tấn công con thú trong suốt, tôi giải phóng nhiều aether hơn từ lõi của mình, đủ để một lớp ánh tím đỏ bao phủ cơ thể tôi.
Tôi cảm thấy một chút kháng cự, như thể tay tôi đang xuyên qua một lớp chất lỏng nhớt nào đó, nhưng bên dưới đó là cơ thể thật của nó.
Cơ thể trong suốt của con quái vật run rẩy như mặt nước gợn sóng. Nó đột nhiên phát ra một tiếng hét chói tai khiến tôi mất thăng bằng trong giây lát.
May mắn là tôi đã bám được vào cây, nhưng Regis đã bất tỉnh.
Tôi đánh nó thêm một lần nữa, và cơ thể khá mềm mại của nó trở nên mềm nhũn.
Cạy miệng nó ra, tôi thò tay vào và kéo ra quả trái cây đang lơ lửng trong không khí.
“Thật là một sinh vật kỳ lạ,” tôi trầm ngâm, nhìn chằm chằm một lần nữa vào con quái vật bẫy ruồi chết chóc.
Hạ cánh xuống, tôi kiểm tra Regis, người đang cựa quậy tỉnh dậy.
“Chuyện gì đã xảy ra?” quả cầu đen hỏi, giọng run rẩy.
Tôi đưa quả lê màu cam to bằng bàn tay ra cho Regis với một nụ cười. “Tôi lấy được rồi.”
Regis nghiên cứu quả trái cây. “Tôi tự hỏi liệu nó có ăn được không.”
“Chỉ có một cách để tìm ra thôi.” Tôi ngửi quả trái cây trước khi cắn nhẹ vào mép ngoài của nó phòng trường hợp nó có độc. Cơ thể này đã dẻo dai hơn nhiều, đó là lý do tại sao tôi dám làm điều như vậy, nhưng ngay cả khi đó tôi vẫn rất thận trọng.
Khi tôi nhai, một vị chua lấp đầy miệng tôi. Nó không tệ—nó chỉ có vị giống như vỏ chanh đậm đà hơn. Tuy nhiên, ngay khi tôi nuốt xuống, tôi cảm thấy sự thay đổi trong cơ thể mình.
Tôi quằn quại trong đau đớn khi nội tạng như bị xoắn vặn.
Không thể giữ cho cơ thể ngừng run rẩy, tôi nằm co ro trên mặt đất khi lõi aether của tôi từ từ hấp thụ miếng trái cây.
“Arthur!” Regis gọi, giọng nói của hắn xa xăm và nghèn nghẹt, nhưng sự chú ý của tôi lại tập trung ra phía sau hắn, qua hàng cây.
Những tiếng bước chân dồn dập, nặng nề, chỉ có thể là tiếng bước chân, ngày càng lớn hơn khi những cái cây ma mị—mà cành cây của chúng vẫn không hề lay động dưới sức nặng của tôi—lay lư mạnh mẽ trên con đường dẫn thẳng về phía chúng tôi.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash