Chương 256: Hạch tâm
“Cái này điên rồ quá. Sẽ không thành công đâu.”
“Có thể sẽ được nếu cậu ngừng cằn nhằn không ngừng nghỉ,” tôi nói đùa, uốn cong các ngón tay của cánh tay mới tái tạo.
Regis lướt lên sát mặt tôi. “Ồ, tôi xin lỗi. Sự lo lắng chân thành của tôi rằng cậu có thể tự nổ tung có làm phiền cậu không?”
Tôi gạt cậu ta ra. “Phải.”
Đầu đen khói của người bạn đồng hành bay lơ lửng của tôi xèo xèo giận dữ. “Tại sao cậu lại cố gắng làm điều này chứ? Cậu vừa đánh bại trùm ẩn của cấp độ này chỉ bằng một cú đấm! Tôi nghĩ cậu đủ mạnh rồi mà.”
“Tôi không thể chỉ dựa vào việc duy trì cơ thể tạm thời bằng cách ăn tinh chất aetheric từ quái vật được.”
“Vậy kế hoạch của cậu là tự hình thành nguồn năng lượng của riêng mình à? Trời ơi, tôi tự hỏi tại sao những con rồng khôn ngoan và mạnh mẽ của Gia tộc Indrath lại không nghĩ ra điều gì đó như vậy… ồ chờ đã, họ đã nghĩ ra rồi!”
“Phải, tôi nhớ câu chuyện về các trưởng lão của Gia tộc Indrath đã cố gắng hình thành một hạch tâm từ aether thuần khiết trong cơ thể một thành viên trẻ sơ sinh của gia tộc sinh ra không có hạch tâm. Cậu vừa mới kể cho tôi nghe mà.”
“Và chúng ta đã học được gì từ câu chuyện đó?” Regis hỏi như thể cậu ta đang nói chuyện với một đứa trẻ sơ sinh.
Tôi thở dài. “Rằng đứa bé đó đã chết một cách đẫm máu.”
“Vậy tại sao cậu vẫn cố gắng làm điều này?” Regis sôi máu.
“Vì tôi không còn lựa chọn nào khác nếu muốn mạnh hơn. Tôi không muốn dựa vào những nguồn sức mạnh tạm thời mà tôi thậm chí không thể kiểm soát từ việc hấp thụ tinh chất aetheric của sinh vật khác. Cậu thấy nó cạn kiệt khỏi cơ thể tôi nhanh thế nào ngay cả khi tôi không chiến đấu rồi đấy.”
“Đó không phải là lý do để cậu tự sát vì chuyện này!”
“Regis.” Tôi lạnh lùng nhìn vào đôi mắt của đốm lửa ma trơi màu đen. “Tôi chắc cậu biết điều này từ việc được nạp ký ức của tôi, nhưng tôi hầu như không thể chiến đấu chống lại các tùy tùng trong khi các lưỡi hái lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Tôi không chỉ muốn sống sót khỏi hầm ngục địa ngục hay tàn tích này – bất cứ nơi nào đây. Tôi đang tìm kiếm sức mạnh có thể đặt tôi lên trên họ và ngang hàng với các asura. Nếu không, việc thoát khỏi đây chỉ có nghĩa là cho kẻ thù thêm một cơ hội đánh bại tôi một lần nữa.”
Regis im lặng khi cậu ta nhìn tôi, vẻ mặt pha lẫn sự thất vọng và lo lắng.
Cuối cùng, cậu ta thở dài. “Được thôi. Ngoài việc cậu có thể ăn aether một cách vật lý, tại sao cậu nghĩ rằng nỗ lực của cậu sẽ không khác gì những gì các asura đã cố gắng?”
“Cậu quên mất là tôi đã tự hình thành lõi mana của mình khi mới ba tuổi à. Tôi sẽ nghĩ ra cách thôi.”
***
Bước đầu tiên trong kế hoạch của tôi là dành thời gian nghiên cứu kỹ con quái vật đầu sư tử mình dê.
Tôi đã nghiên cứu cách tinh chất aetheric gắn liền với xác con quái vật. Mặc dù con quái vật không thể kiểm soát hay thao túng aether, không giống cơ thể của tôi, nhưng không có sự rò rỉ tinh chất nào.
Sử dụng nhận thức độc đáo của mình về aether xung quanh, tôi đã tiến hành các thí nghiệm trên xác chết.
Vì nó đã bị giết chết, aether không chủ động cố gắng tái tạo các bộ phận bị hỏng của xác con quái vật. Thay vào đó, nó dường như ở trạng thái gần như bị đình chỉ.
Những vết thương mà tôi gây ra cho xác chết sau khi chết không được tái tạo, và mặc dù có một số mất mát tinh chất aetheric từ vết thương, nhưng không có sự rò rỉ nào ngoài vết thương đó.
“Regis, thử đi vào trong con quái vật và hấp thụ aether trực tiếp xem,” tôi nói, không rời mắt khỏi xác chết.
“À, tôi không thể làm được khi nó còn sống, nhưng tôi chưa bao giờ thử trên một con quái vật đã chết,” Regis trả lời, lơ lửng về phía cái xác khổng lồ.
Tuy nhiên, thay vì chìm vào bên trong bề mặt của xác con quái vật, cậu ta lại bật ra.
Regis càu nhàu đau đớn vì va chạm trước khi quay sang tôi. “Vui chưa?”
“Không hẳn,” tôi đáp, thậm chí còn chẳng buồn nhìn cậu ta khi tiếp tục nghiên cứu dòng chảy của aether quanh xác con quái vật đầu sư tử mình dê.
Không thể tìm thấy bất cứ điều gì đặc biệt sâu sắc, tôi chuyển sang bước tiếp theo—hy vọng sẽ học được nhiều hơn.
Nhắm mắt lại, tôi cảm nhận aether đang chảy trong cơ thể mình hệt như lần đầu tiên tôi cố gắng hình thành lõi mana của mình.
Toàn bộ năng lực tinh thần của tôi tập trung vào việc quan sát cách aether di chuyển bên trong tôi—cách chúng tương tác với cơ bắp, xương, các cơ quan của tôi, và cách nó liên tục tan biến từ bề mặt da tôi.
Tiếp theo, tôi tập trung vào những mảnh vỡ của lõi mana của mình. Tôi không thể tập hợp hay tạo ra mana và ý chí rồng của Sylvia không còn ở đó nữa. Điều đó có nghĩa là tôi không thể sử dụng Static Void hay Realmheart Physique, nhưng lớp vỏ đã vỡ của lõi mana của tôi vẫn còn ở đây bên trong tôi.
Tệ hơn nữa, aether đang dần dần hòa tan những mảnh vỡ của lõi mana của tôi—coi chúng như những khiếm khuyết trong cơ thể cần phải loại bỏ vì chúng không còn phục vụ mục đích gì.
Nghĩ rằng tất cả những năm tháng khổ luyện tinh chỉnh và tăng cường lõi mana của tôi sẽ sớm biến mất, một cơn đau nhói xuyên qua ngực tôi, và tôi phải cố gắng hết sức để thoát ra khỏi cái hố sâu đó.
Đó là lúc tôi chợt nhận ra. Aether coi những mảnh vỡ của lõi mana của tôi như một vết thương... tuy nhiên, vì nó không còn chức năng nữa, nên nó đang cố gắng loại bỏ nó ra khỏi cơ thể tôi.
Nhưng nếu nó nghĩ rằng nó có chức năng thì sao?
Mắt tôi mở bừng, làm Regis đang quan sát tôi giật mình.
Tôi vội vàng đứng dậy, nhìn vào các phần khác nhau trên cơ thể nó nơi nhiều xác chết đã hợp nhất lại để tạo thành con quái vật đầu sư tử mình dê đã hợp nhất, một lần nữa nghiên cứu sinh vật này từ một góc độ khác.
Hành động hợp nhất các cơ thể của quái vật đầu sư tử mình dê lại với nhau không phải là tái tạo hay chữa lành—nhưng việc aether xác định rằng hướng hành động này là lựa chọn tốt nhất đã nói cho tôi biết điều gì đó.
Với kế hoạch dần dần được củng cố, tôi quay lại thiền định với một nụ cười nhẹ trên môi. Không ngạc nhiên, giống như cách những con quái vật đầu sư tử mình dê không thể chủ động kiểm soát aether cung cấp năng lượng cho cơ thể chúng, tôi cũng không thể chủ động thao túng nó.
Tôi đã thử một vài lý thuyết. Tôi sẽ cố tình làm mình bị thương để nghiên cứu cách aether sẽ hoạt động và tương tác trong cơ thể tôi tùy thuộc vào vết thương, đồng thời chú ý kỹ đến suy nghĩ của mình. Hành động của tôi sẽ bị coi là điên rồ đối với bất kỳ ai nhìn thấy, nhưng tôi không quan tâm.
Tôi đã học được một điều then chốt qua những trận chiến chống lại lũ quái vật đầu sư tử mình dê, cụ thể là khi tôi tung đòn tấn công cuối cùng vào con quái vật đã hợp nhất mặc dù cánh tay cụt của tôi đang chảy máu xối xả.
Phải mất vài chục lần tự gây thương tích để thực sự xác nhận giả thuyết của mình, nhưng điều tôi nhận ra là ý định đã ảnh hưởng đến sự di chuyển của tinh chất aetheric bên trong tôi.
Điều này không hề đạt đến mức thao túng như tôi đã làm với mana, nhưng nếu tôi nghĩ rằng việc tái tạo một phần cơ thể nhất định quan trọng hơn phần khác, aether sẽ ghi nhớ lời khuyên đó.
Tôi không thể thao túng aether một cách mạnh mẽ như tôi đã làm với mana. Nhưng chính cái sự thật rằng aether có thể bị ảnh hưởng để làm một điều điên rồ như hợp nhất nhiều cơ thể lại với nhau có nghĩa là ý định của con quái vật đầu sư tử mình dê đã đánh lừa nó.
Nếu tôi có thể bằng cách nào đó đánh lừa tinh chất aetheric để hợp nhất những phần còn lại bị vỡ của lõi mana của tôi thay vì loại bỏ chúng và để nó xây dựng một lõi mới trên cái lõi đã vỡ của tôi thì sao?
Nhưng tinh chất aetheric quá phân tán trong cơ thể tôi. Với tốc độ này, nó sẽ chỉ từ từ ăn mòn những phần còn lại bị vỡ của lõi mana của tôi thay vì cố gắng hợp nhất chúng lại với nhau.
Nhưng dù sao, nó có thể hiệu quả… không, nó phải hiệu quả.
Gần như ngay khi những suy nghĩ của tôi hóa thành một ý tưởng thực tế, tôi đã biết mình phải làm gì…
Tôi chỉ không thích câu trả lời thôi.
Lý do duy nhất khiến kế hoạch này có cơ hội thành công là vì tôi có thể làm điều mà ngay cả rồng của Gia tộc Indrath cũng không thể làm.
Thở một hơi thật sâu, tôi đưa tay vào áo vest và lấy ra viên đá nhỏ lấp lánh sắc cầu vồng.
Anh chắc chắn sẽ sống sót và đưa em trở lại đây, Sylv. Cứ chờ đi nhé.
Quyết tâm rồi, tôi bắt tay vào việc ngay lập tức, hấp thụ tinh chất aetheric từ xác con quái vật đầu sư tử mình dê đã hợp nhất với tốc độ nhanh chóng.
Ngay cả sau khi cơ thể tôi đã tràn ngập tinh chất aetheric và một vầng hào quang màu tím bắt đầu tỏa ra từ da, tôi vẫn hấp thụ thêm tinh chất aetheric, đảm bảo rằng mình đang hấp thụ với tốc độ nhanh hơn nhiều so với tốc độ aether sẽ cạn kiệt khỏi cơ thể.
“Tôi không nghĩ ăn uống trong căng thẳng là cách để giải quyết chuyện này đâu, Tiểu thư,” Regis khúc khích cười.
Bỏ qua Regis, tôi tiếp tục mặc dù một cơn đau nhói đang lớn dần trong cơ thể. Cứ như thể mọi cơ bắp, xương, nội tạng trong cơ thể tôi đang bị bơm đầy chất lỏng đến mức sắp nổ tung.
Nhưng thế này vẫn chưa đủ. Tôi cần càng nhiều tinh chất aetheric càng tốt nếu điều này muốn thành công.
“N-Nghiêm túc đấy, Arthur. Cậu… có vẻ như đang chảy máu từ khắp cơ thể rồi đó.”
Chỉ một chút nữa thôi.
Không thể chịu đựng được cơn đau ngày càng tăng nữa, tôi gượng mình rời khỏi xác con quái vật đầu sư tử mình dê và ngồi xuống.
Regis nói đúng; trông tôi như đang toát mồ hôi máu, những giọt đỏ chảy dài khắp cơ thể. Tầm nhìn của tôi quay cuồng và nhấp nháy trong khi tôi có thể cảm thấy tim mình đập điên cuồng trong lồng ngực.
Kiểm soát hơi thở để không bị ngất, tôi nắm lấy một mũi tên xương trên mặt đất trước mặt và giữ nó ngay dưới lồng ngực. “Regis. Đặt mình ngay vị trí lõi mana của tôi trước đây theo hiệu lệnh của tôi và rời đi ngay khi tôi bảo cậu, được chứ?”
Regis nhìn chằm chằm vào mũi tên sắc nhọn trong tay tôi. “Cậu định làm gì với cái đó vậy?”
“Được chứ?” Tôi lặp lại qua kẽ răng nghiến chặt, gần như không thể thở được.
Regis rên rỉ. “Được thôi.”
Nói rồi, tôi đâm mũi tên sâu vào xương ức của mình, vào khoảng trống nhỏ giữa gan và dạ dày nơi lõi mana được giữ. Và để cho chắc, tôi xoay mũi tên.
“Cái quái q—”
“Bây giờ!” Tôi gắt lên, nhắm mắt tập trung.
Rút mũi tên ra khỏi cơ thể, tôi ôm chặt tay vào vết thương khi Regis bay vào trong tôi.
Ngay lập tức, như hàng triệu côn trùng nhỏ bò khắp mọi ngóc ngách cơ thể, tôi cảm thấy tất cả aether trong người mình đang tập trung lại nơi Regis và vết thương chí mạng của tôi.
Ngay khi aether sắp đến khu vực Regis đang ở, bị thu hút gấp đôi bởi đốm lửa ma trơi màu đen và vết thương chí mạng của tôi, tôi gắt lên bảo cậu ta rời đi.
Một cái bóng đen vụt ra khỏi tôi gần như ngay lập tức và aether đã tụ tập trong vùng lân cận đều ngưng tụ lại để chữa lành vết thương của tôi.
Mọi tế bào não của tôi tập trung vào việc duy trì trạng thái thiền định này, hình thành một hạch tâm xung quanh aether đang hợp nhất tại nơi lõi mana cũ của tôi từng ở.
Một phần aether đã rò rỉ để lấp lỗ hổng dưới ngực tôi, nhưng với phần vết thương nặng nhất ngay nơi lõi mana cũ của tôi từng ở, tôi đã có thể thu hút hầu hết aether.
Vì vậy, dựa trên các tiền đề rằng: không giống như ngay cả rồng, tôi có thể hấp thụ aether trực tiếp vào cơ thể mình; tôi có Regis, người tương tác theo cách tự nhiên thu hút aether bên trong tôi; phần còn lại của lõi mana của tôi vẫn tồn tại bên trong tôi; và tôi có thể ảnh hưởng đến aether một chút ở một mức độ nhất định, tôi tiến hành bước quan trọng nhất.
***
Khái niệm thời gian trôi qua trong vô thức khi cuộc chiến giữa trí tuệ của tôi và aether tập trung quanh những mảnh vỡ của lõi mana của tôi diễn ra.
Tôi không chỉ cần lừa aether đang hoành hành ở trung tâm cơ thể mình để phục hồi lõi mana thay vì phá hủy nó, mà tôi còn cần nó xây dựng lại lõi mana bị vỡ của tôi xung quanh quả cầu aether nén đã bị lừa tập trung tại điểm trọng tâm này.
Nếu việc hình thành lõi mana lần đầu tiên khi tôi còn bé đã khó khăn, thì lần này gần như không thể. Mỗi cử động nhỏ bên trong hoặc sự rò rỉ ý định có thể khiến quả cầu tinh chất aetheric cô đặc phá hủy lõi mana của tôi cho đến khi nó hoàn toàn biến mất khỏi cơ thể tôi. Tôi không có cơ hội thứ hai.
Cứ như thể mọi trải nghiệm, mọi gian nan mà tôi đã trải qua đều là vì khoảnh khắc này. Tôi đang bị thử thách đến giới hạn cuối cùng, tập trung vượt qua nỗi đau tột cùng của vết thương tự gây ra và quả cầu sức mạnh thần thánh đang hoành hành mà tôi đang cố lừa để nó tuân theo ý muốn của mình.
Cuối cùng, khi những mảnh cuối cùng của lõi mana cũ của tôi đã được phục hồi, bao bọc khối aether cô đặc bên trong, thế giới của tôi bùng nổ thành một biển màu tím.
Đến khi tôi tỉnh lại, đầu tôi như muốn nứt ra làm đôi, và hơi thở hổn hển. Mở mắt ra, tôi thấy Regis đang cười toe toét trước khung cảnh quen thuộc của những bức tường đầy vết tích chiến đấu trong hành lang quái vật đầu sư tử mình dê.
“Chào mừng trở lại, Người đẹp ngủ trong rừng,” Regis khúc khích.
Tôi chống tay ngồi dậy. “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”
“À, sau khi cậu tự mổ bụng và ngồi yên bất động khoảng một ngày, cơ thể cậu bỗng bốc cháy thành ngọn lửa màu tím rồi cậu bất tỉnh thêm hai ngày nữa,” khối lửa đen giải thích trước khi lại nheo mắt cười với tôi. “Nhưng cậu đã làm được rồi, tên khốn biến thái tàn bạo đáng ghét!”
Đúng rồi, lõi của mình!
Dành một chút thời gian, tôi tập trung vào bên trong, cảm nhận trạng thái cơ thể mình.
Regis nói đúng, tôi đã làm được… tôi đã thành công rèn một lõi mới. Màu sắc làm tôi thấy lạ – nó gần với màu đỏ hơn, như màu đỏ tươi – nhưng nó vẫn giữ được ánh tím huyền ảo của aether.
Tôi đã làm được điều mà ngay cả các asura của Gia tộc Indrath cũng không thể làm.
Tôi đã rèn được một lõi aether.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash