Chương 104: Tám Vị Đại Đồ Đệ
“Chuyện này tôi có được phép biết không?” Tôi hỏi, gỡ một cành cây sắc nhọn ra khỏi tóc.
Chúng tôi đang đi bộ xuyên qua một phần quen thuộc của Rừng Elshire sau khi Windsom dịch chuyển chúng tôi đến gần đó. Chỉ mất vài khoảnh khắc sau khi đến nơi, tôi nhận ra mình đã từng đến phần rừng này trước đây cùng gia đình Eralith; chúng tôi đang hướng về nơi ẩn náu của Trưởng lão Rinia.
“Cậu đã được phép ở lại Epheotus nên sớm muộn gì cậu cũng sẽ biết thôi. Mặc dù việc ghi nhớ những thông tin tôi đã nói với cậu không phải là bắt buộc, nhưng việc tìm hiểu văn hóa, phong tục và chính trị khi ở một nơi xa lạ luôn có lợi. Đặc biệt nếu cậu phải giao tiếp với những nhân vật quan trọng ở nơi đó.” Windsom khuyên, không buồn quay lại khi anh ta tiếp tục đẩy các cành cây và dây leo ra khỏi đường. “Nhưng tôi có cảm giác cậu đã biết tầm quan trọng của điều đó rồi.”
“Tất nhiên rồi,” tôi nhếch mép. “Nhưng kiến thức mà không hiểu biết thì cũng chỉ là một thanh kiếm mắc kẹt trong vỏ. Giờ thì, Windsom, anh đã nói cho tôi biết cái gì, nhưng anh vẫn chưa nói cho tôi biết tại sao.”
“Rất đúng,” anh ta thừa nhận. “Đừng lo, chúng ta sẽ sớm nói đến chuyện đó thôi.”
Tôi tiếp lời. “Vậy là có bảy... không, tám chủng tộc asura ở Epheotus. Mỗi chủng tộc gồm nhiều gia tộc, nhưng chỉ có một gia tộc trong số đó được phong là một trong Tám Gia Tộc Cao Quý?”
“Tám Vị Đại Đồ Đệ,” asura sửa lời ngay lập tức.
“Gia tộc Vritra thuộc chủng tộc nào?” Tôi đã cố gắng hình dung nhiều lần trong quá khứ xem gia tộc Vritra với sừng và nước da xám sẽ là loại sinh vật gì, nhưng không có gì hiện ra trong đầu.
“Hình dáng thật sự của gia tộc Vritra là một asura hình rắn đáng sợ được gọi là Basilisk. Sẽ tốt cho cậu nếu ghi nhớ tên các chủng tộc và gia tộc của Tám Vị Đại Đồ Đệ.”
“Chuyện gì đã xảy ra với chủng tộc Basilisk sau sự phản bội của gia tộc Vritra và các gia tộc Basilisk khác?” Tôi hỏi tiếp, đập một con côn trùng đặc biệt khó chịu có lẽ nghĩ tai tôi là một chỗ nghỉ ngơi tốt.
“Loại trừ việc gia tộc Vritra bị thay thế bởi một gia tộc nhỏ hơn để trở thành một phần của Tám Vị Đại Đồ Đệ, một số chủng tộc cực đoan hơn đã thúc đẩy việc tiêu diệt bất cứ thứ gì còn sót lại của chủng tộc Basilisk. May mắn thay, mối quan hệ giữa các chủng tộc đã có từ rất lâu đời; bạn bè của các gia tộc Basilisk còn lại đã đứng ra bảo vệ họ. Cuối cùng, những biện pháp quyết liệt như diệt chủng đã không bao giờ được thực hiện; xét cho cùng, thật là ngớ ngẩn khi cả một chủng tộc phải gánh chịu tội ác của một vài cá nhân.”
Tôi không thể đoán được Windsom đang nghĩ gì khi anh ấy kể cho tôi tất cả những điều này. Ngữ điệu và giọng điệu của anh ấy không khớp với những gì anh ấy nói, lời nói của anh ấy nghe gần như mỉa mai.
“Tôi hiểu rồi...” Tôi tiếp tục đi, nhìn đôi ủng dính đầy bùn của mình giẫm lên những chiếc lá rụng và cành cây gãy. “Mà làm thế nào mà Tám Vị Đại Đồ Đệ được chọn vậy?”
“Các gia tộc của Tám Vị Đại Đồ Đệ hầu như không bao giờ thay đổi. Ví dụ, mặc dù chủng tộc Rồng có số lượng gia tộc ít nhất, nhưng gia tộc Indrath, gia tộc của chủ nhân và cô Sylvia của tôi, đã là một phần của Tám Vị Đại Đồ Đệ từ thuở ban đầu lịch sử của chúng ta. Tuy nhiên, cho đến ngày nay, sức mạnh của các Gia Tộc Lớn vẫn cao hơn hẳn so với những gia tộc khác. Đây là câu trả lời gần đúng nhất mà tôi có thể cho cậu.”
Chúng tôi tiếp tục trò chuyện qua lại khi đi về phía nơi trú ẩn bí mật của Trưởng lão Rinia, Windsom chủ yếu hỏi tôi về những cái tên tôi cần biết. Tôi có thể xử lý hầu hết thông tin khá nhanh, nhưng tình trạng thiếu ngủ và đói đã ảnh hưởng đến khả năng ghi nhớ thông tin của tôi.
“Dù sao thì, không phải tôi muốn tỏ vẻ hống hách, nhưng anh không thể đưa chúng ta đến gần hơn sao? Nếu anh dịch chuyển chúng ta từ một lâu đài trên không giữa Rừng Quái Thú đến Rừng Elshire, tôi chắc chắn anh có thể dịch chuyển chúng ta đến gần hơn vài dặm...”
“Nơi ở của Tiên tri Elf mà gia đình cậu đang lánh nạn được bao quanh bởi một rào chắn khá lớn mà tôi không muốn làm xáo trộn. Dịch chuyển xuyên qua nó có thể gây ra một gợn sóng trong rào chắn, điều này có thể làm lộ vị trí của mọi người bên trong.”
“À... vậy thì xin lỗi nhé. Hiện tại tôi hơi căng thẳng,” tôi đáp, gãi đầu.
Chúng tôi vừa đi qua thác nước che giấu lối vào nhà của Trưởng lão Rinia thì tôi lên tiếng. “Vậy để tôi nói lại cho rõ. Agrona, thủ lĩnh hiện tại của Gia tộc Vritra, đã dẫn tộc của mình rời Epheotus đến Alacrya, nơi hắn đã thử nghiệm trên các chủng tộc thấp hơn, và tự xưng là Kẻ Thống Trị Vĩnh Hằng?”
“Một tước hiệu khá vô vị để tự đặt cho mình nhưng, về cơ bản, đúng vậy,” asura xác nhận.
“Vậy thì cái hiệp ước mà các anh đã nói trước đó; nếu Gia tộc Vritra, cùng với các gia tộc khác của chủng tộc Basilisk, đều là asura, thì họ không nên bị cấm trực tiếp hành động trong cuộc chiến sắp tới này sao?” Tôi hỏi, cố gắng ghi nhớ xem chúng tôi đã rẽ bao nhiêu lần trong mê cung đường hầm này.
“Đúng vậy, nhưng đó không bao giờ là vấn đề”—Windsom dừng bước và quay lại nhìn tôi—“Arthur, cậu đã bao giờ tự hỏi tại sao các chủng tộc asura không giết Gia tộc Vritra và các gia tộc đi theo họ chưa? Dù sao thì còn có bảy chủng tộc khác mà.”
“Tất nhiên rồi, nhưng anh không nói gì đó về hậu quả sẽ ảnh hưởng đến các chủng tộc thấp hơn đang sống ở Alacrya sao?”
“Tôi có nói, nhưng điều tôi chưa thông báo cho cậu là hiệp ước không phải là hành động đầu tiên của chúng tôi. Sau khi Agrona và những kẻ theo hắn trốn thoát, các Gia tộc Lớn, trừ chủng tộc Basilisk, đã lần đầu tiên tập hợp lại, bất kể phe phái, và thành lập một hội đồng gồm các thủ lĩnh của mỗi Gia tộc Lớn. Các thủ lĩnh quyết định cử một đội quân nhỏ với những asura tinh nhuệ của chúng tôi để nhanh chóng tiêu diệt Agrona và những kẻ theo hắn.” Windsom dừng lại một lát, và ngay cả với vẻ mặt điềm tĩnh của anh ta, rõ ràng là anh ta đang cân nhắc xem có nên bày tỏ những gì đang nghĩ trong đầu hay không.
Cuối cùng, asura khẽ thở dài và tạo ra một rào chắn nhỏ quanh chúng tôi. “Arthur, những gì tôi sắp tiết lộ cho cậu phải được giữ kín; thông tin này chỉ có một vài thành viên của Gia tộc Indrath biết thôi.”
Tôi gật đầu, khóa mắt với Windsom khi chờ anh ấy tiếp tục.
“Mọi người ở Epheotus đều tin rằng cô Sylvia bằng cách nào đó đã bị bắt và giam cầm ở đâu đó, nhưng thực ra chính cô Sylvia đã tự nguyện đi cùng đội tinh nhuệ được giao nhiệm vụ tiêu diệt Agrona Vritra và các gia tộc theo hắn.”
“Cái gì?” Tôi kêu lên, giọng tôi phát ra lớn hơn nhiều so với ý muốn. “Sao lại vô lý vậy? Cô ấy đi làm nhiệm vụ vào lãnh thổ kẻ thù mà không biết trước điều gì sẽ xảy ra sao? Nhiệm vụ đó cơ bản là tự sát mà. Chắc chắn chủ nhân của anh, cha của Sylvia, sẽ không để cô ấy đi đâu.”
“Tất nhiên là Đức vua Indrath không cho phép cô ấy đi rồi,” Windsom gầm gừ. “Ý tôi là cô Sylvia đã tự mình che giấu và đi theo đội quân tinh nhuệ. Đến khi họ nhận ra sự có mặt của cô Sylvia thì đã quá muộn để rút lui rồi.”
Có một khoảng lặng dài trước khi cả hai chúng tôi nói thêm lời nào.
“Vậy cuối cùng thì những asura được các thủ lĩnh của Epheotus cử đi đã gặp chuyện gì?”
“Điều mà không thủ lĩnh nào ngờ tới”—Khuôn mặt Windsom méo mó vì ghê tởm khi tay anh ta nắm chặt thành nắm đấm—“Agrona, con rắn xảo quyệt đó, đã chờ sẵn với một đội quân Basilisk và các chủng tộc thấp hơn có khả năng ma thuật bẩm sinh giống hệt chúng.”
Chỉ mất một khoảnh khắc để tôi nhận ra ý nghĩa lời nói của anh ta. “Gia tộc Vritra đã lai giống với các chủng tộc thấp hơn của Alacrya,” tôi thì thầm.
Asura chỉ gật đầu đáp lại, trước khi tiếp tục. “Rõ ràng, Agrona và những kẻ theo hắn đã lai giống được một thời gian khá lâu, thấy rằng có hơn hàng chục ngàn con lai đang chờ đợi tiểu đoàn của chúng tôi.”
“Vậy là đội asura tinh nhuệ mà các anh cử đi đã bị áp đảo về số lượng...”
“Bị áp đảo kinh khủng,” anh ấy nhấn mạnh. “Và yếu tố bất ngờ mà chúng tôi nghĩ các chiến binh của mình có được đã trở nên vô nghĩa.”
“Cuối cùng thì họ đã gặp phải chuyện gì?” Tôi lẩm bẩm, tự hỏi mình nhiều hơn là mong đợi một câu trả lời.
Asura lắc đầu đáp lại. “Liên lạc bị mất ngay sau khi trận chiến bắt đầu. Mặc dù chúng tôi chắc chắn rằng phía họ đã chịu tổn thất đáng kể về quân số, chúng tôi chỉ có thể suy đoán rằng lữ đoàn asura tinh nhuệ của chúng tôi, niềm tự hào của các gia tộc và chủng tộc của họ, đã bị giết hoặc bị bắt.”
Tôi im lặng khi những suy nghĩ về việc Sylvia đã trốn thoát bằng cách nào tràn ngập tâm trí.
Những lời tiếp theo của Windsom khiến tôi thoát khỏi trạng thái mơ màng. “Đức vua Indrath đã rất tức giận sau khi chính Agrona nói với ngài rằng cô con gái duy nhất của ngài đã bị giết trong trận chiến. Nếu là do ngài quyết định, chủ nhân của tôi chắc chắn sẽ gây chiến, bất chấp hậu quả. Tuy nhiên, các Gia tộc Lớn còn lại đã phản đối và thúc đẩy một hiệp ước.” Windsom quay lại và tiếp tục đi.
“Hiệp ước cuối cùng đã được hình thành giữa hai bên, cấm các asura hành động trực tiếp vì những thiệt hại phụ sẽ gây ra nếu một cuộc chiến tranh toàn diện xảy ra giữa bảy chủng tộc asura của Epheotus và đội quân Basilisk cùng những con lai cấp thấp của Gia tộc Vritra.” Có một sự thù hằn rõ ràng trong giọng nói của anh ấy, nhưng vẻ mặt của anh ấy đã trở lại bình thường.
Khi tôi bắt đầu suy nghĩ lại, tôi nhận ra Dicathen đang ở thế bất lợi đến mức nào. Hiệp ước này đã có hiệu lực từ nhiều thế hệ trước, và mặc dù nó cấm asura và những kẻ lai tạp trực tiếp tham gia vào các trận chiến, nhưng ai biết có bao nhiêu trong số những cái gọi là ‘chủng tộc thấp hơn’ của Alacrya đã có máu asura pha trộn trong huyết quản của họ.
Tôi muốn hỏi tại sao các chủng tộc asura khác không làm điều tương tự và lai giống với các chủng tộc thấp hơn, nhưng nếu phải mất hàng thế kỷ để thiên tài điên rồ Agrona tìm ra cách lai tạo một asura với một chủng tộc thấp hơn, thì các chủng tộc khác có lẽ chưa tìm ra cách. Tôi nghi ngờ rằng, ngay cả khi họ có thể, hầu hết sẽ phản đối việc lai tạo với các chủng tộc thấp hơn vì đạo đức và niềm kiêu hãnh của chính họ.
“Khoan đã. Vậy thì sáu cổ vật mà các anh đã trao cho người dân Dicathen...”
“Đúng vậy. Đó là cách chúng tôi trao cho người dân lục địa này một thanh kiếm và một tấm khiên. Chúng tôi biết rằng sức mạnh và kiến thức chứa đựng trong những cổ vật đó sẽ khơi dậy một cuộc cách mạng cho người dân của cậu. Chúng tôi đã đúng, nhưng chúng tôi chỉ phát hiện ra thông qua các sự kiện gần đây rằng nó vẫn chưa đủ. Đức vua Indrath và các thủ lĩnh Gia tộc Lớn khác mong muốn rằng, với sự can thiệp trực tiếp của chúng tôi, chúng tôi có thể trang bị cho các pháp sư của lục địa này đủ sức mạnh để bảo vệ lục địa này khỏi Agrona. Chúng tôi sợ rằng nếu Agrona tiếp cận được cư dân của lục địa này, Gia tộc Vritra sẽ có đủ sức mạnh chiến đấu để lật đổ Epheotus.”
“Và đây là lúc tôi xuất hiện. Một quân cờ mạnh hơn mà các Gia tộc Lớn có thể tận dụng để giành lợi thế trong cuộc chiến sắp tới,” tôi nói mỉa mai, khoanh tay lại.
“Chà, tôi sẽ nghĩ đó là việc chúng tôi huấn luyện cậu để bảo vệ gia đình và quê hương của mình,” Windsom phản bác, khóe môi anh ta hơi nhếch lên.
“Thôi, dù sao thì tôi vẫn thích lợi ích đôi bên hơn là những hành động vị tha đáng ngờ,” tôi nhún vai.
“Tôi đoán cậu vẫn chưa tin tưởng chúng tôi hoàn toàn,” Windsom nói, nhìn tôi với ánh mắt tò mò trước khi hỏi, “Nhân tiện, cậu định thông báo cho gia đình về... kế hoạch của chúng ta như thế nào?”
“Đừng lo, Windsom. Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về việc nên nói với bố mẹ tôi như thế nào khi còn ở trong tù,” tôi nháy mắt, đi lướt qua asura và tiến về phía ánh lửa bập bùng từ cuối đường hầm.
__________________________________________________________
Khi chúng tôi đến cuối đường hầm, tôi có thể nhìn thấy bóng của vài người đang quây quần bên đống lửa. Tôi không kìm được nụ cười khi thấy người cha chiến binh vĩ đại của tôi đang rửa bát gần con suối ngầm, trong khi Trưởng lão Rinia, em gái và mẹ tôi đang tập trung vào một nồi súp đang sôi trên lửa.
“Món gì mà thơm ngon vậy! Mọi người có làm đủ cho con không?” Tôi hét lên, khiến mọi người giật mình quay đầu về phía tôi.
Mỗi người họ có một phản ứng khác nhau khi nhận ra ai là người vừa nói. Bố tôi làm rơi cái chảo méo mó đang cọ, mẹ và em gái tôi đồng thời bật dậy khỏi chiếc ghế tạm bợ đang ngồi, trong khi Trưởng lão Rinia chỉ mỉm cười đầy ý nghĩa và tiếp tục gọt khoai tây trên tay. Người duy nhất tôi không thấy là Tessia, nhưng tôi không chắc liệu cô bé có ở đây hay không.
Trong vài giây, tôi được ôm trọn trong vòng tay gia đình khi mẹ và bố tôi kiểm tra cơ thể tôi xem có dấu hiệu chấn thương nào không, trong khi ánh mắt em gái tôi hướng thẳng đến Sylvie đang ngủ trong vòng tay tôi.
“Sylvie có ổn không?” Cô bé hỏi, giọng đầy lo lắng khi ôm giao ước của tôi vào lòng.
“Anh trai con vừa thoát khỏi nhà tù mà con không thèm hỏi anh có sao không?” Tôi khẽ nói, giả vờ bị tổn thương.
“Ừm... dù sao thì anh lúc nào cũng sống sót trở về mà,” cô bé nhún vai, tập trung sự chú ý trở lại Sylvie. Điều này khiến bố tôi bật cười khúc khích trong khi mẹ tôi cố gắng hết sức để quở trách em gái tôi trong khi cố giấu nụ cười của mình.
Tôi cảm thấy một nhói đau trong ngực trước những lời vô tâm của em gái. Đứa bé ngọt ngào luôn bám lấy tôi như sam và rơi nước mắt mỗi khi không nhìn thấy tôi đâu rồi? Con bé đã đến tuổi nổi loạn rồi sao?
Có vẻ như ai đó đã thông báo cho gia đình tôi rằng tôi sẽ sớm đến thăm họ, và nhìn vẻ mặt của mọi người, tôi dám cá đó là Trưởng lão Rinia.
Bố mẹ tôi đang tra hỏi tôi chi tiết về những gì đã xảy ra, nhưng rồi đột nhiên dừng lại.
Tiếng bước chân nhẹ nhàng vọng khắp đường hầm dừng lại phía sau tôi, và tôi không ngần ngại giới thiệu người đó.
“Mọi người ơi, đây là người đã giúp đỡ con vượt qua mọi chuyện khi con bị giam cầm... và cũng là sư phụ tương lai của con.”
Tôi đợi một phản ứng nào đó, nhưng bố mẹ và em gái tôi vẫn im lặng, đóng băng tại chỗ khi mắt họ vẫn dán chặt vào bóng người phía sau tôi.
“Khụ khụ, bớt căng thẳng đi.” Tôi quay lại nhìn Windsom thấy anh ấy nhìn tôi bối rối trước khi mắt anh ấy mở to một chút vì hiểu ra vấn đề.
“Xin lỗi nhé,” anh ấy trả lời, và bầu không khí xung quanh chúng tôi trở lại bình thường. Tôi đã quen với áp lực mà asura thường tỏa ra, nhưng đối với một pháp sư bình thường, nó sẽ rất ngột ngạt.
Mẹ và em gái tôi quỵ xuống trong khi bố tôi loạng choạng, suýt không giữ được thăng bằng.
Trưởng lão Rinia, người đứng xa hơn một chút, đứng dậy và cúi chào sâu sắc về phía Windsom. Tôi không chắc bà có biết danh tính của anh ta không, nhưng ít nhất, bà dường như hiểu rằng người lạ mặt này không phải là người bình thường.
“Chào mừng đến với căn nhà khiêm tốn của tôi. Xin mời, hãy tự nhiên như ở nhà.” Nàng tiên tộc lớn tuổi nói bằng một giọng lễ phép, trang trọng mà tôi chưa từng nghe bà dùng trước đây.
Windsom chỉ gật đầu đáp lại, khiến đường hầm chìm vào im lặng ngoại trừ tiếng lửa reo lép bép.
Bố tôi là người đầu tiên lên tiếng. “Trước hết, c-cảm ơn anh đã giúp đỡ con trai tôi. Tôi biết thằng bé có thể là một đứa trẻ khó bảo.”
Asura thực sự khẽ mỉm cười trước lời này trước khi nói. “Có vẻ như con trai của ông đã gây cho ông nhiều lo lắng.”
“Và sẽ tiếp tục như vậy trong tương lai,” mẹ tôi nói thêm khi bố tôi giúp bà và em gái đứng dậy. “Nhưng Arthur, ý con là gì khi nói ‘sư phụ tương lai’?”
“Alice, con trai của bà vừa trở về sau một hành trình dài. Có nhiều thời gian để nói về chủ đề này sau khi nó đã có gì đó trong bụng,” Rinia quở trách, thúc giục mọi người quay lại quanh đống lửa.
Thật mừng vì cuối cùng cũng có cơ hội ăn uống, tôi ngồi xuống, thiếu kiên nhẫn thổi vào món hầm nóng hổi để làm nguội nó.
Windsom từ chối ăn nhưng ngồi xuống cùng chúng tôi khi anh ta lơ đãng nhìn vào ngọn lửa. Khi mọi người đã ăn xong, bố tôi bắt đầu kể cho chúng tôi nghe những gì đã xảy ra bên phía họ.
Virion rõ ràng đã đưa Tessia và Lilia đến một nơi khác để chữa trị vết thương cho họ. Gia đình Helstea đi theo anh ta để chăm sóc con gái của họ, điều này giải thích tại sao chỉ có gia đình tôi ở đây. Trưởng lão Rinia trêu rằng tôi sẽ được đoàn tụ với cô ấy sau vài ngày nữa, điều này khiến mọi người đều mỉm cười.
Cuối cùng, mọi người đã hết chuyện để trò chuyện lặt vặt, khiến hang động lại im lặng một lần nữa. Tôi có thể nói rằng bố mẹ tôi đang mong đợi câu trả lời của tôi cho câu hỏi trước đó của họ.
Quay ánh mắt sang Windsom, anh ta cũng nhìn lại tôi, mong đợi điều tương tự. Gãi đầu một cách mà tôi cảm thấy đã trở thành thói quen trong những trường hợp khó xử kể từ khi đến thế giới này, tôi lên tiếng.
“Trưởng lão Rinia. Con có thể nói chuyện riêng với bố mẹ được không?”
“Tất nhiên rồi,” nhà tiên tri mỉm cười ấm áp với tôi.
“Thế còn con thì sao?” Em gái tôi líu lo, vẫn đang ôm giao ước của tôi trong vòng tay.
“Xin lỗi, Ellie nhé.” Tôi lắc đầu khi đi vào lều trước.
Bố mẹ tôi theo sau, trông có vẻ hơi bối rối.
“Sư phụ của con không vào sao?” bố tôi hỏi, nhìn ra ngoài trước khi đóng tấm che lại.
“Có điều hai người cần biết trước đã.” Giọng điệu và vẻ mặt của tôi khiến họ im lặng, không hỏi thêm câu nào nữa khi họ ngồi xuống đối diện tôi.
“Trước khi chúng ta bắt đầu, có một điều mà con đã suy nghĩ rất kỹ về việc kể cho bố mẹ từ khi con đến thế giới này.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash