Chương 110: Nghệ Thuật Đã Mất
Anh ta là một con quái vật... một kẻ săn mồi thực thụ.
Đó là điều duy nhất xuất hiện trong tâm trí tôi khi anh ta tháo bỏ những xiềng xích mà anh ta tự đặt lên mình để bảo vệ tôi; khi anh ta giải phóng áp lực đáng sợ đó.
Nỗi sợ hãi tê liệt từ từ lan khắp cơ thể tôi như nọc độc chết người của loài rắn. Tôi siết chặt bàn tay đẫm mồ hôi, nắm chặt thanh kiếm của mình. Những ngọn cỏ mềm mại lay động, đung đưa nhẹ nhàng vì đôi chân run rẩy của tôi. Các cơ bắp ở chân tôi liên tục co giật, chống lại sự thôi thúc muốn quay người và chạy trốn. Máu mặn tràn đầy miệng khi tôi cắn chặt môi dưới. Giữ lưỡi kiếm hướng lên, tôi tiến gần hơn đến luồng khí ngày càng đặc quánh tỏa ra từ người thầy của mình.
Một ngọn lửa bỏng rát dưới dạng mồ hôi xót cay đôi mắt xanh biếc của tôi, nhưng tôi không dám chớp mắt. Chậm rãi, đau đớn, bộ não tôi gửi tín hiệu, nhấc chân tôi lên, và di chuyển chúng một cách thận trọng, nhưng vững vàng khi tôi bước vào hiện thân của nỗi sợ hãi.
“Ta đến đây, Arthur. Chuẩn bị đi!” giọng nói vang rõ trong đám mây khí đe dọa.
Tôi buộc hàm răng đang siết chặt của mình phải thả lỏng và buông ra một tiếng gầm man rợ mặc dù đã thiếu hơi để thở, xua đi một phần nỗi sợ hãi lạnh sống lưng đang chiếm lấy nội tâm tôi. “Mặc xác nó!”
Lưỡi kiếm màu xanh ngọc trong tay tôi trở nên xỉn màu khi tôi đến gần Kordri, cứ như thể ngay cả thanh kiếm của tôi cũng sợ hãi. Nhưng tôi vẫn tiếp tục bước đi, mỗi bước chân cứ như thể tôi đang cố lội qua một vũng xi măng chưa khô.
Cuối cùng đã vào tầm chém của lưỡi kiếm, tôi chém xuống, hy vọng kết thúc chuyện này chỉ bằng một nhát. Tất nhiên, điều đó đã không xảy ra. Kordri đỡ Dawn's Ballad như thể đó là một cây gậy xốp, tạo ra một vòng cung bằng lưỡi kiếm của anh ta. Ngay khi thanh kiếm của tôi sắp chạm đất, tôi đã dùng đà để xoay người, vung kiếm trở lại vào đầu gối của Kordri.
Một nỗ lực thất bại khác.
Thanh đoản kiếm của Kordri dễ dàng chặn kiếm của tôi, dừng nó lại ngay trước chân anh ta. Hất Dawn's Ballad ra, người thầy của tôi tung một cú đá nhanh vào mặt tôi. Tôi có thể nghe thấy tiếng rít sắc bén của không khí khi tôi né kịp thời để đưa kiếm trở lại với một cú chém hướng lên trên.
Kordri quay mặt sang một bên nên lưỡi kiếm của tôi lướt qua tai anh ta một cách vô hại.
“Các động tác của cậu đang tốt hơn đấy, ngay cả khi có sự trấn áp của khí tức của ta,” người hướng dẫn của tôi khen ngợi. Tôi biết anh ta chỉ đang khen tôi, nhưng thấy anh ta có thời gian rảnh để nói chuyện trong khi né tránh thì có vẻ khó chịu và tự mãn.
Tôi ngày càng khó thở hơn khi nhận ra mình gần như đã đến giới hạn. Một cú chém tuyệt vọng nữa về phía Kordri là tất cả những gì tôi có thể làm trước khi Dawn's Ballad rơi xuống đất, tay tôi không thể giữ nó được nữa. Tôi quỵ xuống, đôi chân tôi gục ngã ngay sau đó, và tôi chỉ còn biết thở hổn hển trong giới hạn của luồng khí địa ngục này.
“Không tệ.” Khi giọng nói của Kordri lọt vào tai tôi, áp lực biến mất. Không còn luồng khí ngột ngạt ảnh hưởng đến mình, cơ thể tôi tuyệt vọng hít lấy không khí.
Hơn một tháng đã trôi qua ở thế giới bên ngoài, có nghĩa là khoảng một năm đã trôi qua ở đây. Một năm rèn luyện liên tục, hành xác với những bài giảng ngắn ngủi của Kordri là những khoảng nghỉ duy nhất tôi có.
Trong suốt tháng thực sự đã trôi qua, tôi không hề liên lạc với Sylvie. Số lần tôi suýt chết và bị buộc rời khỏi linh giới đã giảm đi đáng kể. Chất lỏng bao quanh cơ thể tôi và Kordri khiến chúng tôi rơi vào trạng thái hôn mê giả, thậm chí còn cung cấp cho chúng tôi các chất dinh dưỡng cần thiết để duy trì sức khỏe.
Lần cuối cùng chúng tôi rời khỏi linh giới là khoảng bốn tháng ở đây, tương đương với chưa đầy hai tuần ở bên ngoài.
Kordri đã khiến tôi bận rộn, nhưng ngay cả khi đó, tôi cũng không thể không mong mỏi gia đình và bạn bè của mình. Có rất nhiều việc mà tôi cảm thấy mình đã trì hoãn, liên tục khiến tôi hối tiếc khi nhớ lại. Elijah đã bị đưa đi đâu không biết và tôi thậm chí còn không chắc liệu cậu ấy có còn sống hay không. Tôi cũng không biết liệu Tessia đã tỉnh dậy chưa, hơn nữa, tôi đã rời bỏ gia đình trong những điều kiện tồi tệ như vậy...
Tôi biết việc luyện tập bây giờ là điều tốt nhất nên làm, nhưng nó cứ gặm nhấm tôi mỗi khi tôi nghĩ về nó. Chẳng ích gì khi, trong suốt một năm ở đây, điều duy nhất tôi đạt được là có thể chịu đựng được sát khí của Kordri, hay “Lực lượng của Vua” như anh ta gọi, đủ lâu để có một cuộc trao đổi ngắn ngủi trước khi đổ gục xuống đất như một con cá chết.
“S-Sao... Sao lâu... tôi lại chịu đựng được?” Tôi thở hổn hển, cuối cùng cũng có thể thốt ra lời khi tôi nằm ngửa.
“Cậu đang tiến bộ đấy,” anh ta trả lời, lảng tránh câu hỏi của tôi.
Tôi ngồi dậy, quay người đối mặt với anh ta trong khi tiếp tục hít thở. “Không đủ lâu, đúng không?”
“Đừng bận tâm đến từng giây. Chúng ta không tìm kiếm một khoảng thời gian cụ thể, hiểu không?” Anh ta nói một cách nghiêm khắc, đó là một lời khẳng định hơn là một câu hỏi.
“Bây giờ, lại lần nữa, nhưng lần này, không vũ khí.”
“Lại nữa?” Tôi thở dài, nhặt thanh kiếm đáng tin cậy của mình lên và tra vào vỏ.
Kordri ném thanh kiếm của mình xuống bãi cỏ trước khi giải thích, “Tôi biết cậu thích đấu kiếm, và tôi phải nói rằng lưỡi kiếm của cậu, Dawn's Ballad, là một đối tác tuyệt vời, nhưng với tư cách là một pháp sư, chiến đấu tay đôi vẫn là hình thức chiến đấu linh hoạt và thích ứng nhất. Nếu cậu có đủ kiên nhẫn để học, thì đó là điều nên làm.”
“Một khi tôi đã khai thác tối đa tiềm năng cơ thể con người của cậu, vai trò làm thầy của tôi sẽ hoàn tất. Vì cuộc chiến sắp tới, tôi sẽ rèn giũa xương cốt, phát triển cơ bắp và rèn luyện trí óc của cậu đến giới hạn để cậu sẽ là hiệp sĩ bảo vệ lục địa và những người thân yêu của mình,” Kordri tiếp tục, giữ một khoảng cách với chúng tôi. “Rõ ràng là cậu đã được huấn luyện cận chiến, nhiều hơn hẳn một đứa trẻ bình thường. Tuy nhiên, như tôi đã nói trước đây, phong cách chiến đấu của cậu phù hợp hơn cho các cuộc đấu tay đôi với một đối thủ duy nhất.”
Tôi gật đầu đồng ý. Trong kiếp trước, phần lớn các trận chiến của tôi đều dưới hình thức đấu tay đôi vì đó là phong tục ở đó. Các cuộc chiến hiếm khi xảy ra, và ngay cả khi có, các vị vua cũng không trực tiếp tham gia vào chúng. Rốt cuộc, mạng sống của chúng tôi quá quý giá để mạo hiểm.
“Vì các asura không được phép tham gia vào cuộc chiến này, con cháu của họ, những người lai, sẽ là lực lượng mạnh nhất của họ. Nhiệm vụ chính của cậu trong cuộc chiến sắp tới này sẽ là xử lý những kẻ lai tạp mà Gia tộc Vritra sẽ cử đến làm tướng hoặc làm các đội đặc nhiệm. Cậu cực kỳ mạnh mẽ, Arthur, nhưng họ cũng vậy, và đừng nghĩ rằng họ sẽ xếp hàng và lần lượt chiến đấu với cậu. Hãy chuẩn bị tinh thần để bị đặt vào tình huống bị kẻ thù bao vây với dòng máu asura chảy trong người chúng,” Kordri khẳng định khi anh ta bình tĩnh đi vòng quanh tôi với hai tay chắp sau lưng. “Tất nhiên, không giống như bây giờ, cậu sẽ không bị hạn chế sử dụng mana nên cậu có thể tự do tàn phá. Tuy nhiên, cậu cũng sẽ phải tính đến việc có thể có lính đồng minh hoặc thậm chí là dân thường ở gần đó. Cậu sẽ làm gì khi đó? Khi mọi chuyện đi đến bước đường cùng, chiến đấu vật lý, kết hợp với việc sử dụng mana hợp lý và chính xác, sẽ là cách hiệu quả và đáng tin cậy nhất để tiêu diệt kẻ thù. Đặc biệt nếu chúng ở đẳng cấp cao hơn nhiều so với các pháp sư mà cậu quen thuộc.”
“Tôi hiểu rồi.” Tôi vào thế tấn công với bàn tay phía trước thả lỏng và bàn tay phải nắm chặt thành nắm đấm đặt cạnh hàm.
“Bài học đầu tiên tôi dạy cậu là cách để sống sót. Cụ thể hơn, cậu phải nắm bắt được cách chiến đấu ở tốc độ cao hơn trong khi cố gắng né tránh một loạt các đòn tấn công đã định. Mặc dù tôi sẽ không nói cho cậu biết tôi đã hạn chế bản thân mình đến mức nào khi chiến đấu với cậu, nhưng tôi có thể nói rằng sự nhanh nhẹn của cậu đã cải thiện đến mức tôi thấy đủ. Bài học của cậu, sau đó, là chiến đấu dưới điều kiện áp lực đáng kể. Chiến đấu dưới tác động của King’s Force của tôi, hay sát khí như cậu gọi, đã tăng cường khả năng chịu đựng của cậu đáng kể trong vài tháng qua. Còn nhiều chỗ để cải thiện ở cả hai lĩnh vực, nhưng bây giờ, đã đến lúc cho phần thứ ba...” Giọng Kordri nhỏ dần khi anh ta dừng lại trước mặt tôi.
“Tầm nhìn của cậu quá hẹp, quá tập trung.” Giọng Kordri vang vọng trong tai tôi như thể anh ta đang ở ngay phía sau tôi khi tôi nhìn thấy hình bóng Kordri mà tôi đang tập trung vào biến mất.
Nhận ra đó là một ảnh ảo, tôi quay đầu lại nhưng đã quá muộn. Một cú đánh mạnh vào lưng khiến tôi ngã nhào về phía trước, làm tôi phải hít một ngụm cỏ. Chính vào những lúc vô lý như thế này mà tôi không thể không ngưỡng mộ sự chân thực của linh giới. Những mảng cỏ và đất trong miệng tôi có vị y hệt như tôi đã tưởng tượng.
Tôi đứng dậy, rên rỉ khi vươn vai. “Tôi tưởng chúng ta không được phép dùng mana,” tôi nói, nhổ bãi cỏ trong miệng ra.
“Tôi không dùng mana. Nhớ nhé, sinh lý của tôi khác biệt về cơ bản so với cậu. Tôi sẽ kiềm chế bản thân nhưng không thể tránh khỏi việc tôi sẽ nhanh hơn, lẹ hơn và mạnh hơn cậu một cách tự nhiên. Bây giờ đến đây,” anh ta hướng dẫn, ra hiệu cho tôi bằng tay.
Tôi lập tức lao về phía người hướng dẫn của mình, khiến những vận động viên chạy nước rút chuyên nghiệp cũng phải xấu hổ khi tôi vào tầm tấn công. Tôi chắc chắn có thể cảm thấy rằng cơ chế cơ thể mình đã được cải thiện khi luyện tập với Kordri. Chân sau của tôi xoay tròn khi tôi xoay hông để tạo ra càng nhiều đà càng tốt cho cú đánh của mình. Tung cú đấm phải, tôi có thể cảm thấy tất cả các cơ, gân, dây chằng và xương của mình hoạt động hài hòa, như một cỗ máy được bôi trơn tốt. Ngay cả khi không dựa vào mana, tôi vẫn có thể tạo ra đủ sức mạnh trong cú đấm của mình để làm Kordri ngạc nhiên.
Khi anh ta né cú đấm của tôi vào giây cuối cùng, tôi có thể thấy môi Kordri hơi cong lên khi anh ta bất ngờ cúi xuống dưới cánh tay phải của tôi.
Chưa bao giờ tôi bị quật ngã nhanh chóng, bất lực và đau đớn như khoảnh khắc đó. Khi tôi ho sặc sụa vì bị đánh mất hơi, Kordri giữ tay vào cổ tôi như thể đó là lưỡi kiếm. Nắm chặt lồng ngực mình vì sợ nó sẽ vỡ vụn nếu không, tôi nghe thấy giọng nói của người cố vấn của mình.
“Tôi phải nói. Cú đấm đó rất tốt, Arthur. Cậu nghĩ mình đã dùng bao nhiêu sức lực để tung ra một đòn mạnh như vậy? Cậu có nghĩ mình có thể làm vậy trong hai ngày, ba ngày liên tục không? Cậu có thể làm vậy hàng giờ liền không ngừng nghỉ và chỉ với chút dinh dưỡng trong cơ thể để cung cấp năng lượng đó không?” Kordri quỳ xuống để đánh giá mức độ tổn thương trên cơ thể tôi. “Cậu nghĩ tôi đã tốn bao nhiêu năng lượng để quật ngã cậu? Tôi phải nói rằng, vì cú đánh của cậu mạnh mẽ đến mức nào, tôi càng tốn ít năng lượng hơn.”
Nghiến chặt răng chịu đựng cơn đau, tôi bật dậy đứng thẳng và vào thế.
“Hôm nay tràn đầy năng lượng nhỉ? Tốt,” anh ta trả lời, ra hiệu cho tôi một lần nữa.
Nghe theo cử chỉ của anh ta, tôi tiến lại gần và vào tư thế như thể sẽ tung ra cú đấm tương tự như vừa nãy. Thay vào đó, tôi dùng cú đấm làm động tác giả và nhảy lên, tung đầu gối phải vào hàm anh ta.
Một lần nữa, các chuyển động của Kordri lại khác trước. Tôi đã quen với việc trao đổi đòn với asura, nhưng lần này, Kordri dùng tay trái nhẹ nhàng chuyển hướng đầu gối đang tung ra của tôi, đồng thời đẩy mình sang bên phải tôi. Trong một chuyển động nhanh chóng, mượt mà, người cố vấn của tôi túm lấy cổ áo sau đầu tôi và thực hiện một cú quật ngã, đẩy tôi xuống đất, đầu đập xuống trước.
Thế giới tối sầm lại trong chốc lát và tai tôi ù đi dữ dội khi tôi tỉnh dậy. Cẩn thận, tôi vươn vai và xoa bóp cổ mình, ngạc nhiên vì nó không bị gãy đôi do lực quật của anh ta.
Có lẽ là do cú đánh vào đầu, nhưng tôi chợt nhớ lại loại võ thuật này. aiki...do, đúng vậy, nó tương tự như aikido. Đó là một hình thức chiến đấu cổ xưa đã bị mai một do sự suy tàn của võ thuật truyền thống sau khi các hình thức chiến đấu đương đại được sử dụng rộng rãi hơn. Sau khi trở thành vua ở thế giới trước, tôi đã tiếp cận được vô số tài liệu lưu trữ liên quan đến võ thuật và nghệ thuật đấu tay đôi. Tôi đã lướt qua một cuốn sách về nghệ thuật ném nhưng ít quan tâm đến nó ngoài khái niệm tận dụng đà của đối thủ. Tất nhiên, tôi đã tận dụng kiến thức đó rất nhiều, nhưng ít học nghệ thuật ném; vào thời điểm đó, nó có vẻ quá kém hiệu quả.
“Chúng ta đã nói về việc bảo tồn và phân phối mana đúng cách trong những trận chiến kéo dài, đúng không? Chà, không cần phải nói rằng điều đó cũng nên áp dụng cho cơ thể cậu. Cho dù cậu có bao nhiêu mana chảy trong người, nó không thể hoạt động như một cục pin để cung cấp năng lượng cho cơ thể cậu. Mana, giống như một thanh kiếm, là một công cụ để kiểm soát và sử dụng. Cơ thể cậu là trung tâm kết nối các công cụ lại với nhau để tạo ra một chiến binh thực thụ. Bây giờ, cậu đã bình phục rồi, phải không? Đến đây,” Kordri ra lệnh.
Không nói một lời, tôi đứng dậy và lao về phía người cố vấn của mình một lần nữa.
“Cơ thể cậu có khả năng trở thành đủ loại vũ khí,” Kordri giải thích, vào thế tấn công. “Ví dụ, nắm đấm của cậu có thể trở thành một cây búa hoặc dùi cui, đủ mạnh để phá hủy những bức tường,” anh ta nói, tung một cú đấm đơn giản.
Tránh cú đánh đầu tiên của anh ta, tôi hạ thấp trọng tâm và tung một cú đấm vào đám rối dương của anh ta.
Với một chuyển động mượt mà, uyển chuyển, Kordri xoay người, vòng tay mình quanh cánh tay tôi vừa tấn công và đổi hướng nắm đấm của tôi chỉ bằng một cái bẩy cổ tay. “Nó cũng có thể trở thành một cây roi khóa và làm chệch hướng đòn tấn công của đối thủ.”
“Tay cậu có thể là lưỡi kiếm, chân cậu là rìu, tất cả tùy thuộc vào người sử dụng,” Kordri nói khi anh ta xoay người và đặt lòng bàn tay lên lưng tôi. “Và nó cũng có thể là một khẩu pháo, có khả năng thổi bay kẻ thù thành từng mảnh. Hãy phòng thủ bằng mana, Arthur. Tôi sẽ cho phép,” anh ta hướng dẫn.
Tôi bao bọc cơ thể mình bằng một lớp mana dày đặc, tập trung nhiều hơn vào vùng mà lòng bàn tay của Kordri đặt vào.
Tiếng nổ chói tai khi rào cản âm thanh bị phá vỡ gần như khiến tôi mất tập trung khỏi cơn đau lan khắp cơ thể khi tôi bị hất tung trong không khí như một viên đạn. Thật không thể nói được bao nhiêu xương tôi đã gãy, bao nhiêu cơ quan đã ngừng hoạt động khi tầm nhìn của tôi tối sầm lại và tôi cảm thấy cơ thể mình bị hút ra khỏi linh giới.
Khi tôi mở mắt, tôi lại ở trong hang động quen thuộc, ướt sũng trong thứ chất lỏng bí ẩn cũng như mồ hôi và có lẽ cả nước mắt của chính mình. Một cơn buồn nôn ập đến tôi như thể Kordri vừa thực sự đấm thủng xương ức của tôi khi tôi gập người về phía trước và nôn ra bất cứ thứ gì trong dạ dày.
“Ưm,” tôi rên rỉ, cố gắng trấn tĩnh lại. Kordri vẫn đứng trước mặt tôi, nhìn tôi với vẻ mặt mà tôi đoán là thông cảm, nhưng rồi chuyển ánh mắt ra sau tôi.
“À, cậu đến rồi,” anh ta nói, đứng dậy.
Quay lại, tầm nhìn của tôi lướt qua Windsom và tập trung vào bóng dáng của một người mà tôi không nhận ra. Một cậu bé, cao hơn 1m50, trông có vẻ không quá bảy tuổi, bước một bước về phía chúng tôi và cúi chào kính cẩn về phía tôi. Đầu cậu ta cũng cạo trọc như Kordri, nhưng cậu ta chỉ có hai con mắt màu hạt dẻ. Cậu ta gầy nhưng không ốm yếu, với một thân hình cân đối, săn chắc không phù hợp với khuôn mặt trẻ con của mình.
“Con xin lỗi vì đã đến muộn, Sư phụ,” cậu bé nói, ngẩng đầu lên, trước khi nghiêng đầu khi nhìn tôi. Tôi có thể thấy đôi mắt cậu ta quét qua tôi và, khi cậu ta nhìn thẳng vào mắt tôi một lần nữa, cậu ta liếc tôi một cái nhìn khinh miệt kiêu ngạo.
Có vẻ như không đáng để tôi tức giận với một đứa trẻ còn nhỏ hơn em gái tôi, nên tôi chỉ nhướn mày và quay lại đối mặt với Kordri.
“Đứa trẻ này là ai?” Tôi hỏi một cách hồn nhiên.
“Arthur, tôi muốn cậu gặp Taci... bạn tập mới của cậu.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash