Chương 108: Những Kẻ Gần Thần Nhất
“Không! Tôi đã nói là chân trái đưa ra một góc bốn mươi độ. Trọng tâm của cậu phải thẳng hàng với gót chân phải vì đó là chân trụ của cậu, hiểu không hả, kẻ lang thang?” Người hướng dẫn vừa quất roi để tôi vào đúng vị trí khi anh ta đi quanh lớp.
Nghiến răng, tôi lặng lẽ vâng lời, điều chỉnh chân trái để tuân theo kỹ thuật sai lầm của người hướng dẫn. Nếu không làm vậy, điều đó chỉ có nghĩa là bữa tối ít ỏi của chúng tôi sẽ bị trì hoãn, vì chúng tôi sẽ không được ăn cho đến khi mọi người đã thực hiện hoàn hảo các tư thế và hình thức từ bài học trong ngày.
Những ngày ở "học viện" này bao gồm tám giờ huấn luyện chiến đấu, mà tôi thấy có phần sai sót, sau đó là thiền định để nuôi dưỡng trung tâm khí của chúng tôi khoảng mười giờ. Sáu giờ còn lại được chia cho việc ăn uống, tắm rửa và ngủ. Những học viên có trung tâm đã phát triển đủ để học các kỹ thuật khí được tách ra khỏi nhóm còn lại và được xếp vào các lớp chuyên biệt tùy theo năng khiếu của họ.
Những người không thể đánh thức trung tâm khí của mình sẽ bị "di chuyển", mà sau này tôi nhận ra rằng điều đó thực sự có nghĩa là "bị loại bỏ". Về phần mình, tôi đã tuân thủ chế độ huấn luyện của người hướng dẫn một cách triệt để trong tám giờ quy định. Trong thời gian dành cho thiền định, tôi sẽ ngủ hai giờ còn lại sau khi thực sự chỉ thiền tám giờ đầu tiên, sử dụng thời gian được cho để ngủ để quên đi tất cả những thứ rác rưởi mà các người hướng dẫn coi là võ thuật và rèn luyện các kỹ thuật của riêng mình.
Thông tin hữu ích duy nhất mà các hướng dẫn viên đã dạy chúng tôi là những điểm yếu chí mạng trên cơ thể người. Kỹ thuật của họ là một cách thô bạo, vô nghĩa để cố gắng gây sát thương vào những điểm đó mà không hề quan tâm đến cách đối thủ có thể phản ứng. Họ dạy theo cách mà, miễn là người ta làm theo các bước đúng, người dùng sẽ đạt được mục tiêu và gây đau đớn cho đối thủ. Như tôi đã nói... vô nghĩa.
Tôi đã che giấu sự thật rằng trung tâm khí của mình đã được tu luyện đủ để học các kỹ thuật khí càng lâu càng tốt, vì tôi biết rằng một khi tôi thăng cấp lên các lớp cao hơn, tôi sẽ có ít thời gian hơn để tự mình luyện tập. Một may mắn duy nhất của tôi vào thời điểm đó, tôi phải thừa nhận, là tình cờ tìm thấy một cuốn sách kỹ thuật khí để che giấu sự hiện diện của người dùng. Tôi đã ngấu nghiến từng chữ trong cuốn sách đó như thể đó là nước suối trong một sa mạc cằn cỗi. Cuốn cẩm nang kỹ thuật đó là loại cấp thấp, nhưng tôi đã luyện tập kỹ thuật đó đến mức nó giúp tôi có khả năng lẻn vào thư viện nơi họ cất giữ tất cả các kỹ thuật khí.
Bây giờ nghĩ lại, có lẽ tôi không cao lắm trong kiếp trước vì tôi chỉ ngủ từ tám đến mười giờ một tuần do dành quá nhiều thời gian để đọc và luyện tập các kỹ thuật. Tôi biết sẽ vô ích nếu tôi cố gắng học tất cả các kỹ thuật, vì vậy tôi đã thu hẹp lại và chỉ nghiên cứu những môn khí công có lợi nhất cho mình về lâu dài.
Tôi nhận ra rằng, mặc dù thư viện được bảo vệ, nhưng nó không thực sự được canh gác nghiêm ngặt; lý do là, ngay cả khi một học sinh có lẻn vào được bên trong, họ cũng sẽ không thể tự mình tìm ra cách học các kỹ thuật. Giống như cuốn cẩm nang tôi tình cờ tìm thấy về cách ẩn mình, các cuốn cẩm nang kỹ thuật khí khác cũng đầy rẫy những thuật ngữ và biệt ngữ mà không một đứa trẻ mồ côi hay thiếu niên nào có thể biết được.
Điều đó có nghĩa là, tất cả những gì tôi có để học các kỹ thuật là những hình vẽ nguệch ngoạc mô tả các bước cần thiết để học và sử dụng môn khí công.
Lúc đó tôi không nhận ra, nhưng giờ nghĩ lại, thật dễ dàng để nhận thấy rằng tôi không khác gì một thần đồng. Chỉ bằng cách nghiên cứu những bức tranh của người đàn ông (tôi sẽ gọi ông ấy là Joe) đang thể hiện các bước của môn khí công, tôi đã có thể nắm bắt được cách khí phải luân chuyển bên trong cơ thể mình để thực hiện kỹ thuật một cách chính xác.
Môn khí công đầu tiên tôi học được sau khi đột nhập vào thư viện là một loạt các kỹ thuật di chuyển bằng chân được tăng cường khí mà tôi đã luyện tập cho đến khi lòng bàn chân của tôi gần như lộ xương. Kỹ thuật này trông giống như một chuỗi múa ba lê mà không có dòng khí thích hợp, nhưng một khi tôi đã điều khiển được dòng khí thích hợp vào các chi phù hợp vào đúng thời điểm, tôi đã có thể né tránh, thay đổi vị trí, lẻn ra phía sau, về cơ bản là dịch chuyển tức thời trong một phạm vi giới hạn.
Tôi vẫn nhớ cách mình đã sử dụng môn khí công đó, kỹ thuật mà tôi đã thành thạo và tinh chỉnh để nó trở nên tốt hơn nữa, để đánh bại chính người hướng dẫn đã nhiều lần quất roi tôi mà không có lý do chính đáng.
Vẻ mặt của hắn khi tôi dí thanh kiếm gỗ vào cổ hắn đang vã mồ hôi, tôi vẫn còn nhớ rất rõ. Đôi mắt kinh ngạc mở to của hắn run rẩy khi miệng hắn há hốc cố gắng lắp bắp những lời để tạo thành một cái cớ nhỏ nhặt và thuận tiện nhằm cứu vãn thể diện.
Ngay cả khi tôi đang trên con đường trở thành Vua, kỹ thuật di chuyển bằng chân mà tôi đã thành thạo và biến nó thành của riêng mình đã mang lại cho tôi những biệt danh như Bất Khả Xâm Phạm, Tốc Độ Thần Thánh, Ảo Ảnh, v.v.
Tuy nhiên, khi tôi đến thế giới này, nó ít có ích lợi gì khi lõi mana của tôi đã tiến hóa đủ. Tôi hiếm khi ở trong phạm vi để sử dụng kỹ thuật mà tôi từng phụ thuộc rất nhiều vào và dường như việc niệm ra một bức tường để chặn bất kỳ vật thể nào ném về phía tôi đơn giản hơn nhiều. Với mana dồi dào như vậy, tôi chưa bao giờ cần điều chỉnh và kiểm soát lượng mana xuất ra của mình.
~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ Hiện tại
Thật buồn cười khi bộ não con người hồi tưởng lại những khoảnh khắc trong quá khứ. Tất cả những ký ức mà một người muốn quên bằng cách nào đó lại càng in sâu hơn vào hồi hải mã.
Ký ức tưởng chừng xa xưa về tuổi thơ trước đây của tôi bỗng ùa về, như thể cuộc đời tôi vụt qua trước mắt ngay khi một cú quét thấp đơn giản từ đòn đá của đối thủ đã làm gãy cả hai chân tôi cùng lúc. Khi tôi gục xuống đất, tôi đã không kịp né một cú đấm sắc bén khác làm trật khớp vai phải của tôi. Tôi hoàn toàn không thể tự vệ khi tôi liếc nhìn giữa người đàn ông đã áp đảo tôi đến mức độ khủng khiếp và cánh tay trái đã bị cắt đứt mà hắn đang cầm trên tay.
Windsom đã nói với tôi rằng nỗi đau trong lĩnh vực này đã giảm đi rất nhiều. Nếu đúng như vậy, thì những vết thương này sẽ đau đớn đến mức nào nếu nó thực sự xảy ra với tôi?
Kẻ chịu trách nhiệm cho những vết thương chí mạng hiện tại của tôi tiến đến gần tôi với vẻ mặt lẫn lộn, gật đầu cụt lủn khi anh ta búng ngón tay. "Đủ rồi," anh ta nói khi thế giới chìm vào bóng tối. Và, cứ thế, tôi tỉnh dậy trở lại với tất cả các chi của mình nguyên vẹn và không bị gãy.
Tôi ngay lập tức quỵ xuống bằng cả bốn chi và nôn ra phần còn lại của bữa ăn cuối cùng khi tôi thở hổn hển. Bãi nôn của tôi ngay lập tức tan biến trong cái ao nhỏ màu xanh sapphire mà tôi đã thiền định. Tôi không chắc mình ướt vì chất lỏng ma thuật mà tôi đang ở trong hay vì lượng mồ hôi và bụi bẩn dồi dào mà tôi đã tiết ra do căng thẳng.
“Không, cứ để tôi tiếp tục,” tôi cố gắng thốt ra giữa những hơi thở hổn hển.
“Cậu bé loài người này có ý chí đáng ngưỡng mộ. Đã bao lâu rồi, Windsom?” giọng nói trầm ấm và điềm tĩnh, cũng là giọng nói đã làm gãy phần lớn trong số 206 cái xương trên cơ thể tôi, hỏi một cách bình thản.
“Khoảng năm phút đã trôi qua ở đây,” Windsom nói cộc lốc.
“Vậy là khoảng một giờ đã trôi qua đối với chúng ta ở trong đó.” Người đàn ông gầy gò với cái đầu cạo trọc nhận xét một cách không thất vọng cũng không tự hào, chỉ đơn giản là bình tĩnh. Tôi nhìn cuộc trò chuyện của hai asura với sự tò mò mệt mỏi trong khi lau bãi nôn trên môi.
“Lại nữa đi,” tôi tuyệt vọng yêu cầu, ngồi trở lại tư thế thiền định mà Windsom đã dạy tôi ở giữa hồ nước thiêng này.
Vị asura đầu trọc gật đầu tán thành và ngồi đối diện tôi trong cùng một tư thế với tôi và trao đổi ánh mắt với Windsom, ra hiệu cho anh ta bắt đầu.
Một lần nữa, chất lỏng màu xanh ngọc bích phát sáng dâng lên xung quanh chúng tôi và bao phủ vị asura trước mặt tôi và chính tôi. Tôi nhanh chóng bị nhấn chìm trong cảm giác bỏng rát quen thuộc đã làm tôi choáng váng trong vài chục lần chúng tôi làm điều này, và một lần nữa, tầm nhìn của tôi lại tối sầm khi tôi lo lắng chờ đợi bản thân và vị asura xuất hiện trở lại trong cái địa ngục gọi là cơ sở huấn luyện tinh thần nơi tôi vừa bị giết.
Suy nghĩ của tôi từ từ quay trở lại vài giờ trước đó, khi chúng tôi vừa rời khỏi lâu đài của gia tộc Indrath.
Bực bội sẽ là một cách nói nhẹ nhàng để mô tả trạng thái tinh thần của tôi sau khi Lãnh chúa Indrath quyết định rằng tôi không đủ tư cách để gặp hoặc thậm chí liên lạc với giao ước của mình trong suốt thời gian chúng tôi ở lại. Ngài ấy nói rõ rằng sự hiện diện của tôi sẽ cản trở quá trình hồi phục và huấn luyện của Sylvie.
Thật là một cảm giác kỳ lạ khi bị tách rời hoàn toàn khỏi Sylvie. Thường thì, ngay cả khi giao ước của tôi đang ngủ, tôi vẫn cảm nhận được sự hiện diện của cô ấy. Việc đột nhiên bị tước đi điều đó một lần nữa giống như lần ở hầm mộ Widow’s Crypt khiến tôi cảm thấy trống rỗng, gần như thể một chi đã bị cắt bỏ.
“Đi thôi, có vài người tôi muốn cậu gặp,” vị asura dừng lại rồi nói tiếp. “À, chính xác là chỉ có một người tôi muốn cậu gặp, ít nhất là bây giờ.”
Ngay cả sau khi băng qua cây cầu, Windsom cũng không giải thích nhiều về vị trí khu huấn luyện của chúng tôi, hầu như im lặng khi chúng tôi leo xuống ngọn núi dốc. Khi chúng tôi leo xuống, bầu không khí thay đổi đáng kể. Màu sắc biến mất khi chúng tôi bị bao quanh bởi một bức tranh ảm đạm của những tảng đá xám xịt và những khu rừng mục nát. Biển mây dường như ở rất xa giờ chỉ còn ở ngay trên đầu chúng tôi, và dường như lớp sương mù là ranh giới giữa thiên đường và những gì cảm thấy giống như luyện ngục.
Chắc hẳn chúng tôi đã cố tình đi xuống phía dốc nhất của ngọn núi vì hầu hết thời gian chúng tôi phải leo thẳng đứng. Windsom đã giải thích mơ hồ cho tôi rằng việc sử dụng phép thuật để đi xuống là bị cấm; có gì đó liên quan đến truyền thống và sự xứng đáng. Vì truyền thống này, hành trình mà lẽ ra chỉ mất vài phút đã kéo dài thành hàng giờ.
“Chúng ta đến rồi,” Windsom thông báo đều đều mà không hề có dấu hiệu mệt mỏi trong khu vực có áp suất tăng cao và mật độ không khí thấp này. Anh ta đang chăm chú nhìn một cái rễ cây khô nhô ra từ kẽ hở giữa hai tảng đá.
“Chúng ta sẽ luyện tập ở đây sao?” tôi lẩm bẩm giữa những hơi thở, nhìn chằm chằm vào cái rễ cây không đáng kể mà Windsom dường như đang rất chú tâm.
“Nắm lấy tay tôi,” anh ta trả lời, phớt lờ câu hỏi của tôi khi anh ta vươn tay về phía tôi.
Ngay khi tôi nắm lấy tay anh ta, vị asura đã kéo tôi về phía mình, xoay tôi về phía chỗ cái rễ cây bị kẹt. Tuy nhiên, trước khi tôi kịp kêu lên vì ngạc nhiên, cảnh tượng đã thay đổi và tôi đang ở trong một cái hang nhỏ, chính là cái hang mà tôi đang ở bây giờ.
Windsom xuất hiện phía sau tôi ngay sau đó, và đi trước, hướng về phía cái hồ phát sáng mà tôi đã nhìn chằm chằm.
“Thật vui được gặp lại, Kordri,” Windsom đột nhiên chào hỏi chẳng nhằm vào ai cả.
“Tôi cũng rất vui được gặp lại ngài, Trưởng lão Windsom. Và ngài hẳn là con người, Arthur Leywin, đúng không?” Ngay lúc đó, một bóng người mà tôi có thể thề là không có ở đó trước đây bỗng nhiên xuất hiện ngay trước mặt chúng tôi. Đó chính là vị asura cạo trọc và gầy gò đã ngồi xuống trước mặt tôi vừa nãy.
Người đàn ông này không hề có điểm gì nổi bật hay đặc biệt. Ông ta làm tôi nhớ đến một nhà sư; một người đã chọn từ bỏ những cách sống trần tục, ngoại trừ việc ông ta không mặc áo choàng mà là một chiếc áo chẽn nhẹ, bó sát. Điểm đặc biệt duy nhất của ông ta là bốn con mắt màu hạt dẻ, nhưng ngay cả đặc điểm đó cũng có vẻ bình thường một cách kỳ lạ. Mỗi một trong bốn con mắt của ông ta đều toát ra một sự khôn ngoan điềm tĩnh khác với ánh nhìn đáng sợ thầm lặng của Lãnh chúa Indrath.
“Vâng, rất vui được gặp ông,” tôi trả lời sau khi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
“Arthur, đây là bạn thân của tôi, Kordri. Anh ấy thuộc gia tộc Thyestes của chủng tộc asura Pantheon giống như Aldir, người mà cậu đã gặp ở lâu đài nổi ở Dicathen,” Windsom giới thiệu. Anh ta đã dạy tôi về tám chủng tộc asura và các Đại gia tộc liên kết. Chủng tộc Pantheon là chủng tộc asura duy nhất thông thạo cái mà tôi gọi là ma thuật loại trung tính.
Chủng tộc Basilisk, chủng tộc mà gia tộc Vritra thuộc về, là chủng tộc duy nhất có khả năng sử dụng ma thuật loại suy tàn. Sáu chủng tộc asura còn lại, bao gồm cả chủng tộc Rồng mà Lãnh chúa Indrath, Sylvia và Windsom là một phần trong đó, đều sở hữu những ma thuật loại sáng tạo khác biệt.
Mặc dù chủng tộc Rồng đáng sợ vì ma thuật ether độc đáo và bí ẩn, nhưng nó vẫn được coi là loại sáng tạo. Tất nhiên các thuật ngữ của asura về ma thuật loại sáng tạo, trung tính và suy tàn khác nhau đối với mỗi chủng tộc, nhưng tôi chỉ tiêu chuẩn hóa nó để giữ cho mình tỉnh táo.
Chúng tôi không có thời gian để xem xét những phẩm chất đặc biệt mà mỗi chủng tộc sở hữu vì đó là lúc chúng tôi đến nhà của Trưởng lão Rinia, nhưng tôi có cảm giác rằng mình sẽ học được điều đó sau này.
“Lãnh chúa Indrath thực sự đã ban cho cậu quả cầu ether sao?” Giọng nói đều đều của Kordri kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ khi anh ta lo lắng nhìn Windsom.
“Vâng, nó ở ngay đây.” Windsom sau đó lấy ra một vật thể hình cầu bằng lòng bàn tay, đưa cho Kordri xem.
“Lãnh chúa Indrath thực sự đầu tư rất nhiều vào con người này,” anh ta thở dài, chiêm ngưỡng quả cầu.
Windsom nhìn lại để gặp ánh mắt của tôi, liếc nhìn tôi một cái “Tôi đã bảo mà” trước khi quay đi.
“Arthur, lại đây ngồi với chúng tôi. Tôi sẽ giải thích cho cậu cách huấn luyện của cậu sẽ bắt đầu,” Kordri ra hiệu cho tôi bằng tay khi anh ấy ngồi xuống.
“Windsom suy đoán rằng tốt nhất là cậu nên bắt đầu huấn luyện với tôi thay vì anh ấy vì một vài lý do. Thứ nhất, cơ thể và lõi mana của cậu chưa đủ mạnh để xử lý loại huấn luyện mà ngay cả những asura trẻ cũng có thể làm được. Nếu tài nguyên không sẵn có theo ý chúng tôi, cậu sẽ mất ít nhất vài thập kỷ để có thể hấp thụ bất cứ điều gì chúng tôi dạy bằng thể chất.” Vị asura tên Kordri nhìn quả cầu trong tay Windsom trước khi tiếp tục. “May mắn thay, chúng ta có quả cầu aether.”
“Chính xác thì quả cầu aether này là gì?” Tôi biết anh ấy mong đợi tôi hỏi điều này.
“Arthur, có thể cậu không biết điều này, nhưng chủng tộc Rồng được coi là chủng tộc asura gần nhất với các vị Thần. Vâng, là Thần thật sự. Lý do là chúng tôi có khả năng điều khiển aether. Aether là một vật chất, chảy khắp vũ trụ. Như cậu biết từ việc nhận được ý chí của Nữ thần Sylvia, aether chứa đựng sức mạnh để điều khiển cả thời gian và không gian, như cậu vừa trải nghiệm từ Lãnh chúa Indrath. Phần lớn khả năng của aether vẫn không thể hiểu được ngay cả đối với gia tộc Indrath, nhưng một vật phẩm đã nằm trong tay chúng tôi kể từ khi lịch sử gia tộc chúng tôi bắt đầu là quả cầu aether. Quả cầu aether là một kho báu đã cho phép gia tộc chúng tôi có cái nhìn thoáng qua về sức mạnh mà aether nắm giữ. Một trong số đó là khả năng tách cơ thể khỏi linh hồn.” Windsom nhìn quả cầu với vẻ gần như sùng kính khi anh ấy nhẹ nhàng cầm nó.
“Quả cầu còn có sức mạnh thao túng thời gian. Với hai khả năng mà quả cầu aether nắm giữ, việc huấn luyện cậu sẽ đạt được tốc độ và hiệu quả mà lẽ ra không thể có được. Bởi vì mối quan hệ thân thiết giữa gia tộc Thyestes và gia tộc Indrath, Lãnh chúa Indrath đã từng tặng chúng tôi tạm thời quyền sử dụng kho báu này,” Kordri nói tiếp thay cho Windsom.
“Cậu có nhớ tôi đã nói với cậu rằng Lãnh chúa Indrath đã đầu tư một lượng lớn tài nguyên để đảm bảo cậu sẽ sẵn sàng cho những trận chiến sắp tới không? Cùng với quả cầu, Lãnh chúa Indrath đã cho phép chúng tôi sử dụng khu huấn luyện độc quyền của ngài. Chất lỏng giàu aether bên trong ao đó sẽ giúp đẩy nhanh quá trình huấn luyện và chữa lành những vết thương mà cậu sẽ phải chịu đựng trong quá trình này. Kordri ở đây là một giáo viên tài năng và rất được kính trọng trong gia tộc Thyestes. Anh ấy sẽ chịu trách nhiệm cho phần đầu của quá trình huấn luyện.” Windsom gật đầu nghiêm nghị với Kordri khi cả hai đứng dậy.
“Vậy chính xác thì chúng ta sẽ làm gì trong phần đầu của khóa huấn luyện?” Tôi hỏi, gần như rụt rè.
Windsom trả lời, giọng nói gần như ranh mãnh. “Cậu sẽ chiến đấu với Kordri trong trạng thái linh hồn, và cậu sẽ chết. Hết lần này đến lần khác.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash