Chương 127: Điềm Báo Trôi Dạt
Điểm dừng chân duy nhất của chúng tôi là ở chuồng ngựa để chọn vài con ngựa cho chuyến đi sau khi đi qua cổng dịch chuyển. Chúng tôi cần đi hơi vòng một chút để tìm những con ngựa đã quen đi qua cổng dịch chuyển, điều này khiến Giáo sư Gideon sốt ruột không yên.
Người đàn ông này lo lắng không ngừng trong suốt chuyến đi. Ông ta nói rất ít sau khi đi qua cổng dịch chuyển, chỉ thúc giục con ngựa đen của mình đi nhanh hơn. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đến một con đường khá hẹp với Rừng Elshire ở bên trái. Tôi có thể thấy lớp sương mỏng tràn xuống đường, khiến con đường trông hơi rợn người. Bên phải chúng tôi, có một con suối nhỏ đóng vai trò như một hàng rào, đánh dấu biên giới của Rừng Elshire và rìa của Vùng Đất Quái Thú.
Emily ngồi sau Himes trên một con ngựa trắng trong khi tôi cưỡi cùng Varay trên một con ngựa nâu đặc biệt hiền lành, khiến chúng tôi không còn gì để làm ngoài việc trò chuyện. Tuy nhiên, chúng tôi đi trong im lặng suốt phần lớn chuyến đi; thật khó để nói chuyện trong tiếng vó ngựa gõ lóc cóc trên mặt đất.
Cuối cùng, mùi biển mặn quen thuộc tràn ngập không khí. Tôi gần như có thể nếm được vị muối trên lưỡi từ những làn gió ngày càng mạnh tạt vào mặt tôi. Mặc dù thời tiết mát mẻ, rõ ràng là độ ẩm đang tăng lên rất nhanh. Áo của tôi bắt đầu dính vào da, khiến tôi cảm thấy khó chịu và bẩn thỉu.
“Chúng ta sắp đến rồi!” Giáo sư Gideon hét lớn át cả tiếng gió hú. Chẳng mấy chốc, những cái cây tạo nên khu rừng ma thuật rậm rạp bắt đầu thưa dần, và cuối cùng quang đãng thành một vùng đồng bằng rộng lớn đầy cỏ dại và cây bụi.
Biển cả hiện ra, nhanh chóng mở rộng từ đường chân trời khi chúng tôi tiến gần hơn đến mép bờ. Sức mạnh và tốc độ của gió càng lúc càng mạnh hơn khi chúng tôi đến gần đích, chẳng mấy chốc đã át đi tiếng vó ngựa phi nước đại của chúng tôi. Những tảng đá lớn bắt đầu xuất hiện ngày càng nhiều trên cánh đồng cỏ kẹp chúng tôi ở hai bên cho đến khi chúng tôi dừng ngựa trên mép một vách đá nhìn ra bờ biển.
Tôi phải che mặt bằng mũ áo choàng để chống lại những cơn gió sắc buốt đầy cát cứa vào người. Tôi định hỏi chúng tôi đã đến nơi chưa thì tôi phát hiện ra một thứ bất thường trên bờ biển.
Đó là một con thuyền khổng lồ, hay đúng hơn là những gì còn lại của nó. Khi những con sóng vỗ vào lớp vỏ kim loại bên ngoài, tôi không khỏi cảm thấy như mình đã nhìn thấy nó ở đâu đó trước đây, cho đến khi nó đột nhiên hiện ra trong tâm trí tôi.
“Khoan đã, đó không phải là Dicatheous sao?” Tôi hổn hển nói, hé mắt nhìn ra từ dưới áo choàng khi tôi quay sang Giáo sư Gideon.
“Không,” ông nói, giọng ông gần như không thể nghe thấy trong gió. “Nó còn tệ hơn.”
“Khoan đã, nó không phải là Dicatheous sao?” Tôi hỏi, liếc nhìn con tàu quen thuộc một lần nữa để chắc chắn.
Dù không thể chứng kiến con tàu đồ sộ này khởi hành vì nó trùng với thời điểm bắt đầu năm học thứ hai của tôi tại Học viện Xyrus, tôi đã thấy nó khi nó vẫn đang được đóng. Tôi vẫn còn nhớ khá rõ lần đầu tiên tôi nhìn thấy con tàu bí ẩn này phun ra khói đen như một con rồng kim loại nào đó. Để có thể chở hàng trăm người và vẫn vượt qua những hiểm nguy chưa biết của đại dương, thật khó tin vào lúc đó.
“Ý thầy tệ hơn là sao?” Varay ngắt lời khi cô ấy quan sát xung quanh, tay đặt chắc chắn lên chuôi thanh kiếm mỏng đeo ở thắt lưng.
“Để ngựa ở đây. Chúng ta sẽ cần đi bộ nếu muốn đến chỗ xác tàu đó.” Phớt lờ cả hai chúng tôi, Giáo sư Gideon vung chân qua lưng ngựa, xuống ngựa khá vụng về. “Emily, Himes! Lấy túi đồ!”
Tôi mở miệng định hỏi lại, bực bội vì giáo sư cứ liên tục làm mọi thứ theo ý mình, bỏ mặc những người khác. Tuy nhiên, với một cái siết vai an ủi từ Emily, tôi chỉ thở dài và chúng tôi đi theo Giáo sư Gideon. Nhà phát minh già đã nhanh nhẹn đi xuống con dốc đá đến bờ biển mặc dù những tảng đá khá ướt. Varay và Himes theo sát phía sau, cả hai đều ưỡn cổ, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào khi họ dễ dàng nhảy từ tảng đá này sang tảng đá khác.
“Tôi cần con tàu được kéo hoàn toàn ra khỏi mặt nước. Hai cô ai có thể ra tay giúp được không?” Giáo sư Gideon quay đầu, liếc nhìn giữa Varay và tôi.
Tay tôi giơ lên không trung.
“Để tôi th—” Tôi xung phong đầy hào hứng trước khi nhớ lại lời Sư phụ Aldir đã liên tục cảnh báo tôi. “Ý tôi là, Varay nên làm việc đó.”
Thương Long nhìn tôi đầy thông cảm trước khi bắt tay vào việc. Nhiệm vụ này không khó đối với cô ấy; với một cái vẫy tay đơn giản, cô ấy đẩy lùi thủy triều đủ để lộ ra toàn bộ con tàu, sau đó cô ấy dành một chút thời gian để tạo ra một bức tường băng xung quanh phần còn lại của xác tàu để ngăn nước tràn ngược vào.
Varay tạo một lối đi trong pháo đài băng để chúng tôi đi vào và gần như ngay sau khi băng qua, tôi dừng lại để chiêm ngưỡng đầy kinh ngạc.
Có lẽ là vì tôi chỉ nhìn thấy Dicatheous trong quá trình xây dựng, nhưng nhiều đặc điểm tôi nhớ về con tàu, từ khung kim loại lớn và nhiều ống hình trụ, chắc chắn giống với cỗ máy lớn này. Dù sao đi nữa, cả hai con quái vật kim loại này đều không giống những chiếc thuyền buồm gỗ mà tôi đã quen thuộc.
Kiểm tra kỹ hơn con tàu lớn đã khiến tôi nhận ra lý do tại sao nó bị mắc kẹt ở đây, một phần bị chìm, ngay từ đầu. Ngoài những vết lõm rõ ràng hơn đã làm biến dạng phần đáy tàu, còn có những hàng vết thủng nữa.
“Trông mấy cái này không giống... vết cắn sao?” Tôi trầm trồ, bước về phía mạn thuyền.
“Chà, thử tưởng tượng con quái vật đó phải lớn cỡ nào mới có cái miệng đủ sức cắn một miếng như thế này,” Emily thở dài.
Tôi không khỏi ngày càng tò mò hơn khi càng nghiên cứu con thuyền khổng lồ. Nếu nó thực sự không phải Dicatheous, vậy thì nó là gì? Ai đã đóng nó? Với mục đích gì mà nó đến lục địa này?
Một quan sát khác mà tôi nhận thấy là, mặc dù khung kim loại dày đã chịu những hư hại đáng kể, nhưng nó không có vẻ... cũ kỹ. Không có bất kỳ dấu hiệu rỉ sét nào mà tôi biết thường xảy ra với hầu hết các kim loại bị bỏ lại ở những nơi như thế này quá lâu.
“Được rồi, chúng ta đi thôi,” Giáo sư Gideon càu nhàu, bước vào một trong những lỗ lớn hơn đã đâm thủng đáy tàu.
“Khoan đã.” Varay giơ tay ra hiệu dừng giáo sư lại. Trước khi ông kịp trả lời, thương long đã gửi một luồng mana lớn đi khắp con tàu bị bỏ hoang.
“Không có dấu hiệu sự sống,” cô ấy xác nhận.
“Một biện pháp phòng ngừa không cần thiết, nhưng cảm ơn,” Giáo sư Gideon lầm bầm, trèo vào cái lỗ ở đáy tàu.
“Đừng đi quá xa, Sư phụ!” Emily chạy theo sau ông, đôi mắt cô ấy gần như lấp lánh vì phấn khích.
Nhìn Varay, tôi không khỏi nhận thấy những nét lo lắng mờ nhạt trên khuôn mặt vốn vô cảm của cô ấy. Ngay cả sau khi kiểm tra mọi nguy hiểm tiềm tàng, vẫn có điều gì đó đang làm Thương Long lo lắng.
Ngay khi bước vào con tàu sau Himes, mũi tôi ngửi thấy mùi gỗ mục nồng nặc. Không khí nặng nề và ẩm ướt, vị đắng chát trên lưỡi, buộc tôi phải thở bằng mũi mặc dù mùi gỗ mục không mấy dễ chịu.
Tầng dưới rộng rãi, không có gì nhiều bên trong ngoài những cột sắt – một số bị gãy, số khác bị uốn cong – từng chống đỡ trần nhà. Những mảnh vụn của các thùng gỗ vỡ nằm la liệt trên sàn nhưng bất cứ thứ gì bên trong rất có thể đã bị phá hủy hoặc bị nước biển cuốn trôi.
Tôi có thể thấy nhà phát minh già đang nghiên cứu những gì còn sót lại mà ông ta có thể tìm thấy trước khi ông ta và Himes trèo lên cầu thang kim loại dẫn lên tầng trên. Điều này để lại tôi, Emily và Varay tự mình khám phá con tàu bị bỏ hoang; chỉ là, chúng tôi không biết mình đang tìm kiếm thứ gì, và tại sao chúng tôi lại ở đây ngay từ đầu.
Sau khi không tìm thấy thêm gì thú vị, chúng tôi luồn lách qua những đống rong biển và cát đã tràn vào con tàu và đi theo Giáo sư Gideon cùng quản gia của ông ta lên tầng trên.
Thật dễ dàng để nhận ra rằng các tầng dưới cùng của con tàu bị bỏ hoang này chủ yếu được dùng làm kho chứa, nhưng điều kỳ lạ là mọi thứ đều bị phá hủy. Varay là người đã chỉ ra điều đó, nhưng ngay cả khi cô ấy không tiết lộ sự thật đó, tôi vẫn sẽ nhận ra các dấu vết. Trên sàn kim loại—nơi những mảnh vụn vỡ của các vật phẩm nằm rải rác—có những vết đen như tro; ai đó hoặc một nhóm người đã cố tình xóa sạch mọi dấu vết có thể được dùng làm thông tin có giá trị.
“Có vẻ như bất cứ ai trên con tàu này đều không muốn ai biết họ là ai,” tôi nói, đá một vài mảnh vụn với hy vọng tìm thấy bất cứ thứ gì có giá trị.
Varay nhìn quanh, nhưng vẫn ở gần Emily và tôi, phòng trường hợp có điều gì đó bất ngờ xảy ra.
“Điều kỳ lạ là ngay cả các tầng trên đây cũng bị ẩm ướt vì một lý do nào đó. Làm thế nào mà nước lại lên đến đây khi con tàu chỉ bị chìm một nửa?” Emily chỉ ra, lướt tay trên sàn gỗ, và rồi tay cô ấy ướt nhẹp.
“Đó là vì, cho đến vài tuần trước, con tàu này đã hoàn toàn chìm dưới đại dương.” Tất cả chúng tôi quay đầu lại nhìn thấy Giáo sư Gideon và Himes đang đi xuống cầu thang từ tầng trên chúng tôi.
“Đó là lý do tại sao không ai nhìn thấy con tàu này, dù kích thước của nó rất lớn, cho đến gần đây,” Varay kết luận.
Nhà phát minh chỉ đơn giản gật đầu khi ông và Himes đi về phía chúng tôi. “Cuốn nhật ký tôi đọc lúc nãy được viết bởi một nhóm nhà thám hiểm đang trên đường trở về từ nhiệm vụ trinh sát. Họ đã đi cùng một tuyến đường để đến đích, nhưng chỉ khi trở về thì thủy triều mới rút đủ để lộ ra con tàu này.
“Con hiểu rồi. Sư phụ, vậy thầy nghĩ chuyện gì đã xảy ra với tất cả các thành viên thủy thủ đoàn trên con tàu này?” Emily hỏi. “Thầy có nghĩ tất cả họ đã chết đuối không?”
“Không.” Giáo sư Gideon lắc đầu. “Sẽ có ít nhất một vài hài cốt người còn lại trên con tàu này.”
Emily và tôi trao đổi ánh nhìn, không hoàn toàn hiểu ý của nhà phát minh già.
Thở dài, Giáo sư Gideon ngồi xổm trước vết đen trên sàn và cào nhẹ bằng ngón tay. “Nó có nghĩa là con nói đúng, Công chúa. Những người ở đây chắc chắn không muốn họ nhìn thấy con tàu này, chứ đừng nói đến bất cứ thứ gì và bất cứ ai họ có bên trong.”
“Điều đó có nghĩa là—”
“Đúng vậy. Hoặc là tất cả họ đã trốn thoát và đang ở đâu đó... hoặc có lẽ, thuyền trưởng của họ đã ‘tử tế’ đẩy họ ra khỏi tàu.”
“Con đã có linh cảm khi lần đầu tiên nhìn thấy con tàu này nhưng điều đó có nghĩa là…” Giọng Varay nhỏ dần khi cô ấy nhìn chằm chằm vào Giáo sư Gideon.
“Sau khi đọc báo cáo, tôi đã ước ao bất kỳ vị thần nào đang dõi theo chúng ta rằng phỏng đoán của tôi sẽ sai, nhưng tôi không nghĩ vậy,” ông thở dài.
“Cái gì—cái gì vậy? Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Tôi chen vào, giọng điệu trang nghiêm của họ khiến tôi bất an.
“Tôi đã cho rằng thủy thủ đoàn của Dicatheous gặp phải một số rắc rối khi chúng tôi mất liên lạc với họ vài năm trước, vì vậy khi tôi đọc báo cáo, tôi nghĩ có thể—chỉ có thể, thủy thủ đoàn đã bằng cách nào đó sửa chữa con tàu và gần như quay trở lại. Nhưng vật liệu dùng để đóng con tàu này, đến từng khung của nó, khác biệt một chút về thiết kế.
“Sau khi đến đây, tôi chắc chắn rằng con tàu này không phải, và chưa bao giờ là, Dicatheous. Nó vẫn còn hơi thô sơ, nhưng công nghệ được đưa vào con tàu này là tối mật, chỉ tôi và một vài nhà thiết kế chủ chốt biết,” Giáo sư Gideon giải thích.
Emily hít một hơi thật sâu, mắt cô ấy mở to vì sợ hãi khi thực tế kinh hoàng bắt đầu hiện rõ với tất cả mọi người ở đây. “Sư phụ, thầy không thể nói là—”
“Đúng là điều tôi muốn nói,” Giáo sư Gideon ngắt lời. “Hãy nghĩ mà xem—việc không có xác chết, không có đồ đạc cá nhân nào bị bỏ lại. Hầu như không có dấu vết rõ ràng nào cho thấy ai đó đã từng ở đây. Tại sao? Bởi vì người lãnh đạo con tàu này không muốn kẻ thù của họ biết rằng họ có khả năng tạo ra thứ này. Và có lý do chính đáng; chính sự tồn tại của con tàu này đã thay đổi động thái của cuộc chiến này.”
“Và ý thầy nói chiến tranh là…” giọng tôi nhỏ dần rồi im bặt. Tôi nhìn thẳng vào mắt Varay và cô ấy gật đầu, ánh mắt nghiêm nghị và trang trọng. Tay tôi run rẩy đưa lên che miệng.
Giáo sư Gideon bật dậy khỏi mặt đất, đưa túi cho Himes. “Đúng vậy, Công chúa. Điều đó có nghĩa là Alacrya, trong kho vũ khí của họ, có khả năng đóng những con tàu có thể chở toàn bộ tiểu đoàn vượt đại dương đến Dicathen.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash