Chương 126: Sự tĩnh lặng của cuộc chiến II
“C-Công chúa?” cô ấy thốt lên, thậm chí còn ngạc nhiên hơn cả tôi.
Tôi nhanh chóng tra kiếm vào vỏ và buông cô bạn mình ra. Emily Watsken là cô gái duy nhất cùng tuổi với tôi ngoài Kathlyn mà tôi đã dành khá nhiều thời gian bên cạnh. Sư phụ của cô bé, Gideon, thường xuyên ra vào lâu đài khi ông không đắm chìm vào những món đồ chơi và phát minh mới mà ông tin rằng có thể giúp ích trong cuộc chiến.
“Mình xin lỗi nhiều lắm, Emily. Cậu đột nhiên xuất hiện và cơ thể mình đã phản ứng tự động,” tôi xin lỗi, giúp cô ấy nhặt những dụng cụ và sách mà cô ấy đang mang trước khi tôi lật cô ấy một cách duyên dáng xuống đất.
“Không, mình mới phải cẩn thận hơn chứ, haha! Mình đang mang quá nhiều thứ và kính bị tuột nên không thể nhìn rõ đường đi. Với lại, chuyện đó cũng khá vui. Cậu biết đấy, kiểu bất ngờ và hơi rung não một chút,” Emily trấn an, giọng cô ấy hơi run. Nhận thấy người lính giáo tóc đen bên cạnh tôi, cô ấy cứng người lại trước khi cúi chào. “Chào Tướng quân Varay.”
“Chào cô Watsken,” Varay gật đầu trong khi vẫn đứng thẳng mà không có ý định giúp đỡ.
Emily buộc lại mái tóc dày, xoăn tít của mình đã bung ra khỏi búi tóc vì tôi. Khi tôi chất các món đồ lên tay Emily, tôi không thể không nhận thấy những mảnh giấy cũ kỹ đầy chữ viết nguệch ngoạc đã rơi ra từ cuốn sổ rách nát của cô ấy.
“Dạo này cậu và Giáo sư Gideon đang làm gì vậy? Lâu rồi mình không gặp cậu ở lâu đài,” tôi đỡ lấy một phần đồ của Emily khi chồng sách bắt đầu che khuất mặt cô ấy.
“Ước gì đừng gọi ông ấy là Giáo sư. Ông chủ điên rồ của mình khó mà được coi là người bình thường, chứ đừng nói là nhà giáo dục của thế hệ tương lai,” Emily thở dài mệt mỏi.
“Chà, dù sao thì ông ấy vẫn từng là giáo sư ở Xyrus một thời gian trước khi tất cả chuyện này xảy ra,” tôi chỉ ra khi đi cạnh cô ấy.
“Đúng vậy, nên cậu cũng biết rõ như mình là có bao nhiêu học sinh đã phải vào bệnh xá vì tất cả những vụ nổ và hỏa hoạn ông ấy gây ra trong cái ‘khoảng thời gian’ giới hạn đó mà,” Emily lẩm bẩm khi dùng chồng sách đang cầm để đẩy kính lên.
“Cậu vất vả nhỉ?” tôi cười khúc khích, nhẹ nhàng huých vai cô ấy.
“Mình thề, mình nghĩ mình đã không thể đếm được bao nhiêu lần mình phải đào ông chủ ra khỏi một đống đổ nát và rác rưởi vô dụng sau một vụ nổ do ông ấy gây ra. Dù sao thì, mình đang đi lấy những ghi chú quan sát mà một nhóm mạo hiểm giả đã gửi về cho Sư phụ Gideon. Cậu có muốn đi cùng không?”
“Mình có thể chứ?” tôi hỏi, quay đầu sang Varay xin phép. Sau khi cô ấy gật đầu cụt lủn, tôi đồng ý đi theo.
“Dạo này Công chúa sao rồi?” Emily hỏi khi chúng tôi len lỏi qua con đường chính.
“Bỏ cái kiểu ‘Công chúa’ đi, Emily; cậu biết mình ghét mà,” tôi mắng. “Và mình tệ lắm. Cậu không thể tưởng tượng được việc ở trong lâu đài ngột ngạt đến mức nào đâu.”
“Ồ đúng rồi. Các hành lang khá hẹp và trần nhà thì quá thấp so với một cái lâu đài,” cô ấy đồng ý, vụng về tránh một người qua đường.
“Ha ha. Cậu nghĩ mình khôn lắm nhỉ.” Tôi đảo mắt.
“Này, mình là một niềm vui mà!” cô ấy tự hào phồng má. “Với lại, thử bị kẹt với một người như Sư phụ hàng giờ mỗi ngày xem điều đó ảnh hưởng đến khiếu hài hước của cậu như thế nào.”
“Ôi, tội nghiệp cậu quá! Cậu đúng là một tiểu thư cần một nơi giao lưu tốt hơn.” Tôi lè lưỡi trêu cô ấy. Emily cũng làm tương tự và cuối cùng chúng tôi bật cười khúc khích.
“Nhưng mà mình nói thật đấy. Cậu không biết cảm giác bị kẹt trong lâu đài với một asura và một ông nội quá nghiêm khắc đến mức khiến việc hít thở cũng trở nên nguy hiểm đâu.”
“Eo, nghe ngột ngạt thật.” Mặt Emily nhăn lại.
“Kể cho mình nghe đi,” tôi thở dài.
“Nhưng đừng quá gay gắt với ông nộ—ý mình là, Chỉ huy Virion,” cô ấy sửa lại, liếc nhanh về phía Varay. “Sau khi cậu bị bắt cóc và suýt chết, mình chỉ có thể tưởng tượng ông ấy và bố mẹ cậu đã cảm thấy thế nào…”
“Mình biết. Mình cố gắng không như vậy, nhưng khi ông ấy nhốt mình như chim trong lồng, mình không thể làm khác được. Luyện tập là cách duy nhất để mình giải tỏa căng thẳng, nhưng với ngày càng nhiều cuộc chạm trán và tấn công từ quân đội Alacryan từ Rừng Quái Vật, không ai có thời gian để tập luyện cùng mình.”
Emily phồng má, cố gắng nghĩ ra câu trả lời. Cuối cùng chúng tôi rẽ vào một con phố ít đông đúc hơn, Varay bám sát phía sau như một cái bóng phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra.
“À này, có tin gì về Arthur không?” Emily hỏi.
“Ý cậu là ngoài mấy cái tin cũ rích mà Sư phụ Aldir cứ lặp đi lặp lại như một con vẹt thần kinh à?” Tôi lắc đầu.
“Cậu ấy đang luyện tập. Đó là tất cả những gì cậu cần biết,” Emily đọc lại bằng giọng trầm y hệt cách cô ấy đã nói khi tôi kể cho cô ấy lần trước.
“Đúng vậy!” Tôi khúc khích.
Có một khoảng lặng khác trong cuộc trò chuyện của chúng tôi khi Emily hỏi bằng giọng thì thầm. “Thế còn Elijah?”
Một cơn đau nhói chạy qua ngực tôi khi cái tên đó được nhắc đến, không phải vì tôi buồn, mà vì tôi có thể tưởng tượng Arthur đang cảm thấy tội lỗi đến mức nào.
“Không có tin tức gì. Thành thật mà nói, mình không hiểu tại sao Elijah lại bị đưa đến Alacrya còn sống,” tôi thú nhận, siết chặt những cuốn sách.
Một phần là lỗi của tôi khi chuyện này xảy ra với Elijah. Tôi hầu như không biết gì về cậu ấy, ngoài việc cậu ấy là bạn thân nhất của Arthur. Theo lời những người khác chứng kiến cảnh tượng đó kể lại, dường như cậu ấy đã cố gắng cứu tôi trước khi bị bắt đi.
Rõ ràng là Elijah đã cố gắng cứu tôi vì người bạn thân nhất của cậu ấy; theo những gì chúng tôi biết, cậu ấy có thể đã bị tra tấn để lấy thông tin hoặc bị bắt làm con tin để dụ Arthur hoặc thậm chí chỉ là bị giết. Tôi biết một số khả năng này hơi xa vời, nhưng tôi sợ hãi khi nghĩ rằng điều này xảy ra với cậu ấy vì tôi.
Tệ hơn nữa là, hơn cả việc cảm thấy tiếc cho Elijah, tôi cảm thấy mình sợ hơn là Arthur sẽ ghét tôi vì chuyện này – vì những gì đã xảy ra với người bạn thân nhất của cậu ấy. Tôi đã nghĩ mình mạnh mẽ; kể từ khi nhận được ý chí hộ vệ cây cổ thụ từ Arthur, tôi cảm thấy bất khả chiến bại – ngay cả khi tôi không thể kiểm soát hoàn toàn nó. Tôi đã ngây thơ một cách ngu ngốc làm sao. Lẽ ra tôi nên nghe lời Arthur khi cậu ấy nói sẽ đi học cùng tôi. Lẽ ra tôi nên chuẩn bị kỹ hơn.
Đây là những suy nghĩ khiến tôi thường xuyên mất ngủ, nhưng chúng cũng là những suy nghĩ thúc đẩy tôi tập luyện chăm chỉ hơn. Tập luyện để tôi sẽ mạnh mẽ... tập luyện để tôi sẽ không trở thành gánh nặng cho bất cứ ai.
“—ssia? Tessia?” Giọng Varay kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.
“Dạ?” Tôi ngước lên và bất ngờ đối mặt với nữ giáo.
“Cậu ổn chứ?” Emily hỏi từ bên cạnh tôi, giọng đầy lo lắng.
“Hả? Ồ, ừ, tất nhiên là mình ổn. Sao cậu hỏi vậy?” Tôi lẩm bẩm khi Varay im lặng đặt tay lên trán tôi.
“Không ốm,” cô ấy nói đơn giản trước khi nhường cho tôi một ít không gian.
“Trông cậu có vẻ mơ màng,” cô ấy nói khi chúng tôi đến gần một tòa nhà lớn, hình vuông. “Dù sao thì, chúng ta đến rồi.”
Khi chúng tôi đến gần nơi làm việc của Giáo sư Gideon và Emily, tôi không khỏi kinh ngạc trước kiến trúc của nó. Nó không ấn tượng theo kiểu truyền thống nhưng thực sự rất đáng để chiêm ngưỡng. Cấu trúc hình vuông chỉ cao một tầng, nhưng để đi vào lối vào chính, bạn cần đi xuống một cầu thang, cho thấy có ít nhất một tầng hầm bên dưới.
Với những bức tường dày và đồ sộ, nó trông giống một hầm trú ẩn mà dân thường sẽ đến trong trường hợp xảy ra thảm họa hơn là một cơ sở nghiên cứu.
“Đi thôi. Mấy cuốn sách này càng lúc càng nặng rồi đấy,” Emily gọi từ phía trước.
Ba chúng tôi đi xuống cầu thang và qua một cánh cửa kim loại tương tự như cánh cửa bảo vệ cổng dịch chuyển bên trong lâu đài bay.
Emily đặt đồ đạc xuống đất và đặt hai lòng bàn tay vào những vị trí khác nhau trên cánh cửa. Tôi không nghe rõ cô ấy lẩm bẩm gì, nhưng chẳng mấy chốc, những luồng ánh sáng rực rỡ phát ra từ nơi bàn tay cô ấy đặt và cánh cửa đơn bật chốt với một tiếng "cạch" lớn.
Bước vào bên trong, các giác quan của tôi bị choáng ngợp. Có một sự náo loạn của các công nhân và thợ thủ công khi tiếng kim loại va vào nhau vang vọng khắp tòa nhà. Tòa nhà lớn là một không gian khổng lồ, chỉ được ngăn cách bởi những vách ngăn di động chia tách các dự án khác nhau đang diễn ra đồng thời. Giữa tất cả những điều này, tôi không khỏi bịt mũi vì mùi hăng không thể tả nổi.
“Mùi gì thế này?” tôi hỏi, giọng nói nghe có vẻ nghẹt mũi.
“Mùi gì mà chẳng có!” Emily lắc đầu. “Quá nhiều loại khoáng chất và vật liệu khác nhau đang được nấu chảy hoặc tinh chế nên rất khó để phân biệt mùi.”
Ngay cả Varay cũng nhăn mặt khi chúng tôi đi xuống cầu thang.
“Chết tiệt, Amil! Tôi phải nói bao nhiêu lần thì cái đầu óc ngu đần của cậu mới hiểu là không được để hai khoáng chất đó trong cùng một thùng! Chúng sẽ hút hết tính chất của nhau, và tôi sẽ chỉ còn lại hai cục đá vô dụng thôi!” một giọng nói vang lên từ tận góc sau của tòa nhà.
“À, đó là giọng của ông chủ đáng yêu của mình,” Emily thở dài khi cô ra hiệu cho chúng tôi đi theo.
Khi chúng tôi đi về phía nơi phát ra giọng nói gay gắt, chúng tôi đụng phải người đàn ông mà tôi đoán là Amil, dựa vào vẻ mặt run rẩy và việc anh ta đang cầm một hộp đầy đá.
“X-Xin lỗi,” anh ta khẽ nói, giọng run run. “Ồ, c-chào Emily. Cẩn thận với Sư phụ Gideon nhé; hôm nay ông ấy hơi căng thẳng.”
Người đàn ông tội nghiệp cúi chào nhanh chúng tôi, hầu như không nhìn chúng tôi khi anh ta vội vàng chạy đi sửa sai lầm của mình.
Tiếp tục chuyến tham quan nhỏ tại nơi làm việc của Emily, một quý ông lớn tuổi đang nói chuyện với một nhóm người đàn ông mặc áo choàng nâu truyền thống mà hầu hết các thợ chế tạo đều mặc, quay lại khi nghe thấy tiếng chúng tôi đến gần. Mắt ông ấy sáng lên khi ông ấy đi về phía chúng tôi sau khi giải tán nhóm người.
Đánh giá qua trang phục của ông ấy, tôi thường nghĩ ông ấy chỉ là một quản gia, nhưng điều gì đó trong cách ông ấy đi đứng và sự tôn trọng mà những người đàn ông đằng kia dành cho ông ấy cho tôi biết rằng điều đó không đơn giản như vậy.
“Chào buổi chiều, Công chúa, Tướng quân và cô Emily. Tôi rất vui vì cô đã quay lại nhanh chóng, Sư phụ Gideon đang đợi cô.” Quý ông cúi đầu chào và dẫn đường sau khi lấy những món đồ mà Emily và tôi đang mang.
“Cảm ơn, Himes. Ông chủ lại đang có tâm trạng à?” Emily hỏi, đi sát phía sau quản gia.
“Tôi e là vậy, cô Emily. Tôi chắc rằng ông ấy chỉ đang bồn chồn chờ đợi những thứ này,” ông ấy trả lời, giơ chồng sổ tay bọc da lên.
Chúng tôi len lỏi qua mê cung vách ngăn cho đến khi đến một không gian đặc biệt kín đáo nằm trong góc, được bao quanh bởi những vách ngăn khá cao. Ngay khi chúng tôi bước qua lối vào nhỏ giữa các vách ngăn, chúng tôi đã gặp Giáo sư Gideon, người gần như lao vào những cuốn sổ tay mà Himes đang cầm. Thiên tài chế tạo và nhà phát minh trông vẫn như mọi khi, với mái tóc bị sét đánh, đôi mắt lanh lợi và cặp lông mày dường như luôn nhíu lại. Những nếp nhăn trên trán ông ấy dường như sâu hơn trước, giống như quầng thâm mắt của ông ấy bằng cách nào đó vẫn tiếp tục đậm hơn.
“Chào ông chủ, cũng vui được gặp ông,” Emily lẩm bẩm. Cô ấy quay sang tôi và Varay, nhún vai.
Ban đầu, tôi muốn khám phá cơ sở, nhưng khi Giáo sư Gideon lướt qua chồng sổ tay với tốc độ chóng mặt – gần như xé tan các trang khi ông ấy lật chúng – sự tò mò của tôi đã thúc đẩy tôi ở lại và chờ đợi. Có vẻ như Emily và Varay đều có cùng suy nghĩ với tôi, vì cả hai đều đang chăm chú nhìn Giáo sư Gideon.
Đột nhiên, sau khi xem qua khoảng sáu cuốn sổ, ông ấy dừng lại ở một trang cụ thể.
“Chết tiệt!” Giáo sư Gideon đập tay xuống bàn trước khi gãi điên cuồng mái tóc rối bù của mình.
Chúng tôi im lặng, không biết phải phản ứng thế nào. Ngay cả Emily cũng nhìn chằm chằm không nói nên lời, chờ đợi ông chủ của mình nói điều gì đó.
“Tướng quân, cô có thể đi cùng tôi một chuyến không?” Giáo sư Gideon hỏi trong khi mắt vẫn dán chặt vào cuốn sổ.
“Tôi hiện đang ở cùng Công chúa,” cô ấy trả lời đơn giản.
“Đưa cô ấy theo luôn đi. Emily, cháu cũng đi cùng,” Gideon đáp lại khi ông thu dọn chồng sổ tay và những mảnh giấy rải rác trên bàn.
“Khoan đã, thưa ông. Chúng ta đi đâu vậy?”
“Bờ biển phía đông, ở biên giới phía bắc của Rừng Quái Vật,” nhà phát minh trả lời cụt lủn.
“Chỉ huy Virion đã cấm Công chúa Tessia ra ngoài. Việc đưa cô ấy đi—”
“Vậy thì cứ để cô ấy ở đây. Tôi chỉ cần cô hoặc một vị tướng quân khác đi cùng tôi phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra, điều này khó có thể xảy ra,” ông ấy ngắt lời cô ấy khi tiếp tục thu dọn đồ đạc. “Chúng ta chỉ cần đi càng sớm càng tốt. Emily, mang cho tôi bộ dụng cụ kiểm tra thông thường của tôi.”
Emily vội vã chạy ra khỏi văn phòng tạm bợ của ông chủ. Varay lấy một vật phẩm giao tiếp từ chiếc nhẫn không gian của mình thì tôi nhanh chóng nắm lấy tay cô ấy.
“Varay, cháu muốn đi,” tôi nói, siết chặt tay nữ giáo.
Varay lắc đầu. “Không, ông cháu sẽ không bao giờ cho phép đâu. Nguy hiểm lắm.”
“Nhưng Aya đang làm nhiệm vụ, còn Bairon vẫn bận huấn luyện Curtis. Làm ơn đi – cô nghe Giáo sư Gideon nói rồi đấy, ông ấy bảo sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu,” tôi khăng khăng. “Với lại, Giáo sư Gideon có vẻ đang vội!”
“Đúng vậy, bây giờ chúng ta đi thôi. Có điều tôi cần xác nhận bằng chính mắt mình. Chúng ta sẽ về trước khi trời tối,” Giáo sư Gideon trấn an khi ông mặc áo khoác vào.
Tôi có thể thấy nữ giáo đang do dự nên tôi bồi thêm một đòn cuối cùng. “Varay, cô đã thấy cháu luyện tập suốt hai năm qua. Cô biết cháu đã mạnh mẽ đến mức nào rồi mà,” tôi nói, ánh mắt kiên quyết.
Sau một hồi cân nhắc, Varay thở dài. “Vậy thì cháu phải tuân theo mọi mệnh lệnh của ta trong chuyến đi này. Nếu cháu không làm được điều đó, đây sẽ là lần cuối cùng ta giúp cháu ra khỏi lâu đài.”
Tôi gật đầu lia lịa, háo hức khám phá một phần của lục địa mà tôi chưa từng đến trước đây, bất kể chuyến đi có ngắn đến đâu. Ngay khi Emily đến với một chiếc túi lớn màu đen, chúng tôi lên đường.
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash