Chương 124: Chuẩn Bị
“Arthur! Làm ơn, giúp với!” Tess nghẹn ngào thốt ra một tiếng hét tuyệt vọng khi tôi đứng đó, chết lặng trước những gì đang xảy ra. Đó thực sự là Tessia Eralith. Từ mái tóc dài màu xám chì cho đến đôi mắt xanh ngọc đầy nước mắt, người bạn thời thơ ấu của tôi không hiểu sao lại bị kéo đến đây từ Dicathen.
Tess ho sặc sụa từng cơn đau đớn khi con basilisk siết chặt vòng eo cô bé.
Không phí một giây, tôi lao vào con asura sừng đen với thanh kiếm tập mà Wren đã để lại cho tôi. Hậu quả của hành động liều lĩnh đó bị bỏ qua khi tôi xông tới, kiếm bùng cháy.
[Realmheart]
Cảm giác nóng bỏng quen thuộc lan khắp cơ thể tôi khi tôi kích hoạt kỹ năng huyết thống hiếm có của loài rồng. Tầm nhìn của tôi thay đổi thành một tầm nhìn tăng cường, tập trung mana và những ký tự rune trắng vàng phát sáng rực rỡ dưới lớp quần áo của tôi.
Tôi rút ra năng lượng cuồng loạn từ bên trong ý chí rồng của Sylvia.
[Static Void]
Đây là lần đầu tiên tôi sử dụng kỹ năng mà tôi đã mở khóa với giai đoạn đầu tiên của ý chí Sylvia. Tôi có thể thấy những đốm aether màu tím đột nhiên run rẩy xung quanh chúng tôi khi chúng bay xẹt vào đội hình. Đột nhiên, thế giới dừng lại xung quanh tôi. Khuôn mặt của Vritra vẫn giữ nguyên nụ cười nham hiểm trong khi Tess đứng yên với mái tóc bay phấp phới, giữa tiếng hét.
Tôi có thể cảm thấy từng giây phút rút cạn năng lượng của mình khi tôi lao về phía Vritra. Đến ngay trước mặt kẻ thù, tôi giải phóng Static Void ngay khi tôi ở vị trí có thể ra đòn vào bàn tay đang nắm chặt Tess.
Con asura có sừng không kịp phản ứng với đòn tấn công của tôi khi lưỡi kiếm của tôi chém xuyên qua cẳng tay nó.
Con asura có sừng gầm lên giận dữ khi nó ôm vết thương. Tôi cạy những ngón tay vẫn đang siết chặt eo Tess và nhẹ nhàng đặt cô bé xuống đất. Cô bé bất tỉnh và tái mét, nhưng vẫn còn sống và thở.
Bàn tay bị đứt lìa của con basilisk vẫn đang chảy máu rất nhiều, nhưng khi tôi quay lại đối mặt với kẻ thù, nó đã thay thế chi bị cắt đứt bằng một cái vuốt kim loại.
Tôi giữ sát Tess, tay phải nắm chặt kiếm và tay trái chuẩn bị một phép thuật. Tôi có thể thấy các hạt đất màu vàng đang tụ lại ở đầu bàn tay giả của con basilisk. Tôi sử dụng toàn bộ kiến thức hạn chế mà tôi có được từ việc đọc chuyển động mana từ Myre khi tôi cũng chuẩn bị đòn phản công.
Đúng như dự đoán, các đầu ngón vuốt của con basilisk nổ tung về phía tôi. Ngay khi năm mũi giáo đất tăng tốc, tôi giơ tay lên và bắn ra một luồng điện cô đặc. Ba trong số năm mũi giáo ngón tay bằng đất vỡ tan khi va chạm khi tôi đỡ một mũi giáo khác bằng cạnh phẳng của lưỡi kiếm của mình. Tôi bắt đầu tập trung mana vào chân để lao vào con basilisk theo bản năng, nhưng một cảm giác bất an ập đến; mũi giáo cuối cùng đã đi chệch hướng quá xa để có thể nhắm vào tôi.
Tôi quay phắt đầu lại và thấy mũi giáo đất đen chuẩn bị đâm vào Tess bất tỉnh thì tôi lại kích hoạt Static Void một lần nữa.
Cảm giác như có ai đó đang đâm kim vào tim tôi khi tôi lao về phía người bạn thời thơ ấu của mình. Tâm trí tôi quay cuồng trong sợ hãi và gần như hoảng loạn khi tôi cân nhắc các lựa chọn. Tôi có thể bước vào đường đi của mũi giáo và dùng cơ thể che chắn cho Tess, nhưng vết thương tôi phải chịu từ đòn đánh đó sẽ khiến tôi không thể bảo vệ cô bé khỏi con basilisk ngay sau đó. Tôi cũng có thể mở rộng Static Void để bao trùm Tess và đẩy cô bé ra khỏi đường đi của mũi giáo, nhưng việc lan truyền hiệu ứng của Static Void để bao gồm một người khác sẽ gây tổn hại lớn đến cơ thể tôi.
Tôi chọn phương án thứ ba. Bỏ kiếm xuống, tôi dùng cả hai tay nắm lấy mũi giáo đang dừng giữa không trung gần Tess và tự mình chống đỡ.
Giải phóng Static Void, cơ thể tôi chao đảo về phía trước khi tôi cố gắng dùng tay không chặn mũi giáo đất sét có kích thước bằng chính Tessia. Với một nỗ lực sức mạnh tuyệt vọng, tôi đã giữ được mũi giáo đang lao tới, đôi tay tôi vừa đủ lớn để nắm chặt, đủ lâu để lái nó chệch hướng.
Mũi giáo đất mà con basilisk bắn ra cắm sâu xuống đất chỉ cách nơi Tess nằm vài phân, tạo ra một mạng lưới vết nứt từ lực tác động cực lớn. Tay tôi đẫm máu và trầy xước vì nắm chặt vật thể đang lao tới, và hơi thở của tôi đau đớn và không ổn định. Myre đã đúng. Cho dù tôi có luyện tập Static Void bao nhiêu đi chăng nữa, vì cơ thể tôi không tương thích với việc sử dụng aether để tác động đến thời gian, nó sẽ luôn đặt một gánh nặng khổng lồ lên cơ thể tôi.
Tuy nhiên, với cấp độ hiện tại của tôi, tôi cần sử dụng tất cả các công cụ mình có để có cơ hội chiến đấu với một con basilisk. Ý nghĩ về cả Tess và tôi trong tình trạng tàn khốc mà một con basilisk đã để lại cho Alea, cựu giáo, dưới hầm ngục, khiến tôi tràn ngập nỗi sợ hãi.
Mỗi hơi thở như có lửa đốt trong phổi khi tôi đứng giữa con basilisk hai sừng đang đến gần và Tess bất tỉnh. Tôi nhặt thanh kiếm lên với vẻ nhăn nhó vì đau đớn và đổ mana vào đó. Mặc dù cơ thể tôi đã bị căng thẳng vì kích hoạt Realmheart và sử dụng Static Void hai lần, nhưng lượng mana dự trữ của tôi vẫn dồi dào nhờ việc sử dụng Mana Rotation liên tục.
Có lẽ tôi có thể cầm cự đủ lâu để Wren hoặc Windsom đến, nhưng vấn đề là vì lý do gì đó, con basilisk này lại tập trung vào việc làm hại Tess. Tôi đang suy tính hành động tiếp theo của mình thì mọi thứ đột nhiên sáng tỏ.
“Wren, đủ rồi đó!” Tôi gầm lên, đâm kiếm xuống đất.
Ban đầu không có gì xảy ra và, trong tích tắc, tôi sợ mình đã sai, nhưng con basilisk cao lớn đột ngột dừng lại và tan thành cát bụi.
Đằng sau tôi là một đống cát mịn khác nơi con golem hình Tess đã từng ở đó.
“Cậu nhận ra cũng nhanh đấy. Tôi đã hy vọng được xem cậu giải quyết tình huống này thêm một chút.” Wren hiện ra từ mặt đất đầy đá, phủi bụi chiếc áo khoác trắng cũ kỹ của mình.
“Thật khó để không nhận ra với một kịch bản vô lý như vậy, Wren. Tôi hy vọng ông không thích làm những điều như thế này,” tôi bực bội đáp lại.
“Làm sao người ta có thể nhận được niềm vui từ việc huấn luyện? Có lẽ là phương pháp giảng dạy không đúng? Đó có phải là một hình phạt mà các sinh vật thấp kém hơn các người làm với nhau không?”
“Không, đó là một thành ngữ—thôi bỏ đi,” tôi thở dài, lắc đầu trước vẻ mặt bối rối của con asura.
“Bất kể cách diễn đạt phi logic của cậu, những gì tôi làm là vì lợi ích của cậu. Nhìn tình trạng của cậu bây giờ đi; cậu đã tiêu hao hầu hết năng lượng của mình vào việc liều lĩnh cố gắng cứu con elf đó,” Wren càu nhàu.
“Nghe này. Tôi biết đó không phải là hành động tốt nhất, và tôi không muốn nói ra, nhưng có những người mà tôi coi trọng hơn bất kỳ ai khác, kể cả bản thân tôi.” Tôi giữ ánh mắt kiên định khi Wren tiếp tục nghiên cứu tôi.
“Hmm. Chà, mối quan hệ gia đình và bạn đời là quan trọng, ngay cả đối với asu—”
“Khoan đã, gì cơ? Bạn đời? Tess không phải bạn đời.”
“Ồ? Từ những gì Windsom nói với tôi và phản ứng của cậu, tôi chắc chắn rằng tầm quan trọng của cô bé vượt xa sự say mê. Hai người chưa từng quan hệ thể xác sao?”
“Không! Tôi chưa… quan hệ thể xác! Nghe này, đó không phải vấn đề chính, Wren.” Tôi có thể cảm thấy mặt mình nóng bừng lên khi con asura suy nghĩ về sự tính toán sai lầm của mình.
“Hả. Vậy thì tôi xin lỗi.” Wren nhún vai, vẻ mặt vẫn thờ ơ như trước. “Chà, ý tôi là, trong chiến tranh, sẽ có lúc kẻ thù của cậu sẽ cố gắng khai thác bất kỳ điểm yếu nào mà cậu có. Đặc biệt hơn nữa, khi cậu sẽ là một trong những cường quốc chính đứng về phía Dicathen.”
“Tin tôi đi; tôi biết điều đó.” Những ký ức về kiếp trước của tôi hiện lên trong đầu khi nói đến chủ đề này. Tôi biết sẽ có lúc những giá trị của cuộc sống này, những giá trị đi ngược lại nguyên tắc của tôi khi còn là Vua Grey, sẽ cản trở tôi.
“Vậy thì tôi cho rằng việc tôi tiếp tục sẽ vô ích. Hãy mong đợi nhiều buổi huấn luyện và thử thách như thế này, chàng trai. Một phần lý do tôi được giao nhiệm vụ nuôi dưỡng cậu từ khi còn bé là vì tôi có thể tự mình tạo ra mọi loại kịch bản,” con asura lưng còng giải thích khi nó thờ ơ vuốt mái tóc không vào nếp của mình.
Đã sống hai cuộc đời khác nhau, tôi muốn bác bỏ câu nói của hắn về việc tôi còn bé, nhưng tôi nhớ rằng ngay cả với tổng thời gian tôi đã sống – ở cả hai thế giới – tôi vẫn sẽ trẻ hơn nhiều so với bất kỳ con asura nào tôi từng gặp cho đến nay.
Hít một hơi thật sâu, tôi ngồi xuống đất. “Vậy là ông có thể tạo ra hình nộm của bất cứ thứ gì bằng đất sao?”
“Không phải bất cứ thứ gì. Tôi không thể bắt chước đặc tính của nước bằng đất, nhưng phần lớn thì đúng vậy,” con asura trả lời, ngồi xuống một chiếc ngai vàng vàng rực mà nó đã triệu hồi mà không cần một cái búng tay.
Tôi nhớ lại khi mình đối mặt với con basilisk giả. Mọi chi tiết của cả con asura sừng đen và Tess đều chính xác. Tuy nhiên, có hai điều đã làm lộ tẩy. Một là con golem của basilisk không thể phát ra lượng áp lực và sát khí như bình thường. Tuy nhiên, đó không phải là điều khiến tôi bối rối. Bên cạnh khả năng một con basilisk giữ Tess đến tận đây ở Epheotus gần như không tồn tại, dưới ảnh hưởng của Realmheart, tôi có thể nhìn thấy sự dao động mana của các hạt đất màu vàng trên khắp con basilisk và Tess. Lúc đầu tôi không thể hiểu được vì tôi đã không giữ được bình tĩnh, nhưng khi tôi nhận ra điều gì đang xảy ra, tôi đã chắc chắn khoảng chín mươi phần trăm.
“Liệu những sinh vật thấp kém hơn có thể đạt được mức độ thấu hiểu như vậy để thực hiện các loại phép thuật mana mà asura có khả năng không?” Tôi tự hỏi thành tiếng.
“Việc coi bất cứ điều gì là không thể đi ngược lại bản chất của tôi, nên tôi chỉ có thể nói rằng điều đó rất khó xảy ra. Nhưng cậu, hơn ai hết, không nên quá lo lắng về xác suất.”
“Tại sao vậy ạ?” Tôi hỏi.
“Chà, việc cậu là minh chứng sống cho thấy xác suất có thể bị lệch lạc như thế nào. Với khả năng bẩm sinh của cậu trong việc thấu hiểu cách hoạt động của bốn nguyên tố chính cũng như một số dạng nguyên tố khác của chúng trùng khớp một cách hoàn hảo với việc thấu hiểu cả bốn nguyên tố là cần thiết để mở khóa những bí ẩn của aether mà cậu đã được chính công chúa rồng ban tặng một cách tử tế, mọi thứ về cậu đều là một trường hợp ngoại lệ, chàng trai ạ,” Wren giải thích. “Ngay cả các asura cũng không có nhiều tài năng bẩm sinh và may mắn như vậy.”
“Nếu đó là cách ông động viên tôi thì cảm ơn,” tôi cười khúc khích, đứng dậy. “Bây giờ, tiếp theo trong danh sách việc cần làm của chúng ta là gì?”
“Trước đó, chàng trai, đưa tôi bàn tay thuận của cậu.” Wren đứng dậy khỏi ngai vàng tạm bợ của mình và đi về phía tôi.
Xòe bàn tay phải ra với lòng bàn tay hướng lên, tôi tò mò nhìn con asura. Tôi không bao giờ có thể đọc được vẻ mặt của hắn vì hắn luôn có cùng một biểu hiện mệt mỏi, như thể hắn có thể đổ gục xuống sàn và ngáy bất cứ lúc nào.
Lấy ra một chiếc hộp đen nhỏ bằng nắm tay từ túi áo khoác, hắn mở ra và chìa một viên đá quý nhỏ, hình kim tự tháp, mờ đục. “Đây là một khoáng chất gọi là acclorite. Riêng nó thì là một mảnh đá khá hiếm nhưng vô dụng. Tuy nhiên, với quá trình tinh chế và tổng hợp đúng cách mà tôi sẽ giữ bí mật đến cùng, nó có thể làm được điều đáng kinh ngạc.”
“Ý ông là, đẩy nhanh quá trình huấn luyện cho người dùng?” Tôi đoán.
“Nhớ khi tôi nói tôi không rèn kiếm, mà là tạo ra chúng không?” con asura lưng còng hỏi, vẫn giữ viên đá quý nhỏ xíu trước mặt tôi.
Tôi gật đầu đáp lại.
“Chà, với việc sử dụng viên đá quý nhỏ bé này và những công cụ thích hợp, tôi về cơ bản có thể ‘trồng’ một vũ khí.”
“Trồng? Ý ông là, trồng như một cái cây sao?” Tôi nhắc lại, chắc chắn rằng mình đã nghe nhầm.
“Đúng vậy,” con asura thở dài, gãi đầu. “Tôi thề, cậu ngạc nhiên bởi những điều kỳ lạ nhất. Cậu hầu như không hề chớp mắt trước việc tôi có thể tạo ra một bản sao gần như hoàn hảo của bạn đời cậu—”
“Không phải bạn đời của tôi,” tôi ngắt lời.
Hắn đảo mắt và tiếp tục, “Đúng, người tình elf của cậu mà cậu vẫn chưa giao hợp, nhưng cậu lại sốc bởi việc tôi có thể trồng một vũ khí sao?”
Thở ra một hơi thất bại, tôi ra hiệu cho hắn tiếp tục.
“Thông thường, tôi sẽ sử dụng thông tin phản hồi từ nhiều năm, thậm chí nhiều thập kỷ, quan sát liên tục cách cậu chiến đấu, để có được thông tin phù hợp tạo ra một vũ khí hoàn toàn phù hợp với cậu, nhưng vì hoàn cảnh xung quanh cậu, tôi đang mạo hiểm một chút khi làm điều này,” Wren nói rõ.
“Ý ông là gì—” Một cơn đau nhói đột ngột cắt ngang lời tôi khi con asura đột nhiên đâm viên đá quý vào giữa lòng bàn tay tôi.
“Á! Ông đang làm gì vậy?” Tôi nhăn mặt khi Wren tiếp tục vùi viên đá quý mờ đục sâu hơn vào da thịt tôi cho đến khi nó hoàn toàn chìm dưới da.
“Ồ tôi xin lỗi, tôi quên đếm đến ba,” hắn chế giễu, chùi máu của tôi dính trên ngón tay hắn vào áo tôi. “Tôi đã tổng hợp acclorite với một phần lông của Lady Sylvia cũng như một vảy từ Lady Sylvie. Đây đều là những phần không thể thiếu tạo nên con người cậu. Bằng cách này, tôi hy vọng một số điều không thể đoán trước sẽ được tính đến.”
“Điều gì lại không thể đoán trước đến vậy?” Tôi hỏi khi tôi nhìn chằm chằm vào cái lỗ nhỏ trên lòng bàn tay nơi viên đá quý được chôn.
“Mọi chuyển động, hành động, suy nghĩ và thay đổi trong cơ thể cậu đều sẽ ảnh hưởng đến cách vũ khí của cậu sẽ biểu hiện. Ngay cả tôi cũng không biết vũ khí của cậu sẽ trông như thế nào,” con asura thú nhận. “Thậm chí không biết nó có ra hình dáng một vũ khí hay không nữa.”
“Xin lỗi, nhưng tôi không hiểu lắm, Wren. Tại sao lại làm theo cách này nếu kết quả không chắc chắn? Với lại, tôi cứ nghĩ ông sẽ không tạo vũ khí cho tôi chứ?”
“Chà, cậu sẽ cần nhiều hơn một cây gậy nhọn hoắt để tồn tại trong tương lai nếu cậu định đối mặt với những con basilisk xảo quyệt từ tộc Vritra và bất cứ thứ gì chúng triệu hồi ra,” hắn càu nhàu.
Khuôn mặt con asura trở nên nghiêm nghị trước khi tiếp tục. “Và đó là vì chúng ta không có nhiều thời gian.”
“Khoan đã, tôi tưởng tôi còn khoảng hai năm nữa trước khi chiến tranh bắt đầu chứ?” Tôi nhìn chằm chằm vào Wren khi một cảm giác bất an dâng lên từ dạ dày.
Wren ngừng lại một cách do dự khi hắn cân nhắc điều gì sẽ nói tiếp.
“Nhóc con, Windsom vừa nhận được tin từ Aldir về tin tức mới nhất của Dicathen.”
“Và?”
“Trước khi tôi nói bất cứ điều gì khác, hãy biết rằng tôi nói điều này trái với mong muốn của Windsom và Lãnh chúa Indrath. Tôi muốn cậu đưa ra quyết định hợp lý. Với sự giúp đỡ của quả cầu aether trong một số phần của quá trình huấn luyện, sẽ mất khoảng một năm nữa trước khi acclorite tự biểu hiện thành một vũ khí. Cậu cũng sẽ cần ngần ấy thời gian để tăng cường sức mạnh cho cuộc chiến.” Khuôn mặt Wren nhăn lại với một cái gì đó giống như lo lắng khi hắn giải thích.
“Cứ nói đi,” tôi thúc giục.
“Arthur, mặc dù toàn bộ quân đội chưa đến… nhưng chiến tranh đã bắt đầu rồi.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash