Chương 122
Trong cả hai kiếp sống của mình, tôi chưa từng thấy một con quái vật nào như thế này. Con thú đã tóm lấy tôi dường như được tạo thành hoàn toàn từ đá được đánh bóng. Thay vì mắt, hai hốc rỗng phát ra ánh sáng nhạt nhẽo đang nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ thông minh. Với những chiếc hàm nhô ra gợi nhớ đến loài vượn, con thú phát ra một tiếng gầm sâu, làm rung chuyển cả lục phủ ngũ tạng trong cơ thể tôi.
Với việc đôi chân tôi lủng lẳng cách mặt đất, nó cao dễ dàng hơn năm mét. Tuy nhiên, bất chấp tình cảnh tôi đang gặp phải, dưới sự hiện diện đáng sợ phát ra từ kẻ bắt giữ mình, tôi không thể không sững sờ chiêm ngưỡng những gì mình thấy.
Không có một tì vết nào trên lớp da đá của con thú. Cứ như thể chính trái đất đã kỳ công đánh bóng con quái vật này hàng triệu năm, loại bỏ bất kỳ khuyết điểm nào mà nó từng có thể có. Lớp đá bóng loáng tạo nên cơ thể và khuôn mặt của con vượn khổng lồ lấp lánh như đại dương dưới ánh mặt trời buổi chiều, bao bọc nó trong một vầng hào quang gần như thần thánh dù hình thù của nó có phần quái dị.
Đột nhiên, những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên cơ thể con thú, lan ra thành vô số nhánh khi ánh sáng nhạt tương tự từ đôi mắt nó trồi lên từ những vết nứt mỏng.
Bàn tay khổng lồ siết chặt lấy tôi nới lỏng ra trước khi vỡ vụn thành cát mịn, giống như phần còn lại của cơ thể con quái vật. Tôi ngã quỵ xuống khi nhìn đống cát, vốn là con thú đá, từ từ lan rộng ra mặt đất.
Từ tàn tích của con golem được triệu hồi một cách tinh xảo, một người đàn ông gầy gò, trông yếu ớt, mặc một chiếc áo khoác trắng rách nát đứng đó. "Qua biểu cảm của cậu, tôi đoán điều đó không làm cậu sợ hãi - giỏi lắm thì cũng chỉ làm cậu bất ngờ thôi," hắn lẩm bẩm, tặc lưỡi khó chịu.
"Arthur, ta muốn cậu gặp Wren. Hắn ta sẽ là người hướng dẫn của cậu trong một thời gian khá dài, nên hãy làm quen đi." Windsom có một tia thích thú trong mắt khi nói điều này.
Trong số tất cả những asura tôi từng gặp, Wren là người không có gì nổi bật nhất. Với thân hình gầy gò của một kẻ ở ẩn thiếu dinh dưỡng bên dưới chiếc áo khoác quá khổ, hắn nhìn chằm chằm vào tôi một cách chăm chú, lưng gù hẳn xuống. Quầng thâm sâu trĩu nặng dưới đôi mắt mệt mỏi, lim dim của hắn gần như đen sẫm như mái tóc đen nhờn rũ xuống mặt như rong biển ướt, rõ ràng là đã không gội đầu nhiều ngày. Điều đó, cùng với bộ râu lởm chởm không đều mọc khắp cằm và má, khiến hắn trở thành một người đàn ông sẽ bị khinh thường ngay cả bởi những kẻ lang thang bẩn thỉu nhất.
Tuy nhiên, tôi đủ hiểu biết để không đánh giá một người, chứ đừng nói là một asura, qua vẻ bề ngoài của họ. Chết tiệt, đã mấy tháng không tắm rửa hay cắt tóc đàng hoàng, tôi chẳng có quyền gì mà nói.
Tôi cúi đầu, trịnh trọng giới thiệu bản thân với người hướng dẫn mới. "Rất hân hạnh được gặp thầy, tên em là Arthur Leywin. Em xin được gửi gắm bản thân cho thầy."
"Windsom," asura chuyển ánh mắt đi, phớt lờ tôi. "Xã hội loài người đặt ra những hậu quả nào cho kẻ đến muộn?"
"Xin lỗi? Hậu quả?" tôi hỏi.
"Có lẽ là một ngón tay hay ngón chân bị chặt? Không, có vẻ hơi nặng. Bị giam cầm hoặc bị xã hội cô lập có vẻ thích hợp hơn," asura lưng gù lẩm bẩm với chính mình khi hắn xoa cằm đầy râu.
"Anh đang nói cái quái gì vậy? Chẳng có hậu quả hay hình phạt nào cho việc đến muộn một chút cả!" tôi lắp bắp một cách khó tin.
"Cái gì?" Asura trông thực sự ngạc nhiên. "Không có gì sao? Không có bất kỳ hành động trừng phạt nào được thực hiện cho hành vi đó sao?"
"Điều đó bị coi là không tốt, nhưng không, không có bất kỳ cáo buộc chính thức nào mà một người phải đối mặt vì đến muộn," Windsom xen vào.
"Thật kỳ lạ. Đối với những chủng tộc có tuổi thọ bé tí như vậy, tôi đã nghĩ các bạn đặt nặng tầm quan trọng của thời gian hơn bất cứ thứ gì khác chứ. Thật là một chủng tộc lạc hậu, các bạn con người," hắn lẩm bẩm.
Mặc dù những lời nói của hắn thô lỗ, nhưng chúng lại có một sự thật nào đó. Tôi không thể nhịn được cười trước sự trớ trêu rõ ràng của chúng tôi, những "chủng tộc thấp kém".
Khi asura gầy gò, trông tồi tàn tiếp tục ghi chép, tôi không khỏi liếc nhìn Windsom đầy thắc mắc.
"Bất kể sự thiếu hiểu biết của tôi về những điều phức tạp trong cách cư xử của con người, chúng ta nên chuyển sang lý do cậu ở đây. Cũng như lý do tôi đến cái miệng núi lửa bị bỏ hoang này trên đỉnh một ngọn núi." Vẫy tay như muốn gạt bỏ những suy nghĩ không cần thiết của mình, asura tiến đến gần tôi.
"Arthur, phải không?" người hướng dẫn mới của tôi hỏi.
"Ừm."
"Tôi muốn cậu cởi đồ." Ánh mắt của asura không ngừng nhìn chằm chằm khi hắn gõ chân sốt ruột.
"Tất nhiên rồi," tôi lẩm bẩm khẽ khàng.
"Cái gì cơ?" Hắn gắt lên.
"Không có gì cả." Thở dài một tiếng, tôi cởi đồ chỉ còn đồ lót. "Thế này đã đủ chưa, hay thầy muốn nghiên cứu 'đồ trang sức gia truyền' của tôi nữa?"
"Cái gọi là vị cứu tinh của những sinh vật thấp kém lại có cái miệng khá đáo để," Wren mỉa mai đáp. Hắn bắt đầu đi vòng quanh tôi, thỉnh thoảng lại chọc vào tôi bằng ngón tay. Khi asura nhìn thấy chiếc lông vũ màu trắng mà Sylvia đã để lại cho tôi quấn quanh cánh tay, hắn liền tháo nó ra.
“Này!” tôi kêu lên.
“Lông rồng. Thật sự là một nguyên liệu chế tạo quá hiếm để lãng phí làm vật giữ ấm tay, cậu không nghĩ vậy sao?” asura gầy gò kinh ngạc.
“Nguyên liệu chế tạo?” tôi lặp lại, tò mò.
“Những chiếc lông trên cánh của chúng tôi là một loại vảy đặc biệt có nhiều đặc tính độc đáo. Từ ngày chúng tôi sinh ra, chúng tôi không bao giờ rụng những chiếc lông tạo nên đôi cánh của mình, vì vậy để một con rồng cố tình tặng lông của mình cho ai đó có nghĩa là sự tin tưởng và tình cảm,” Windsom trả lời.
Wren trả lại chiếc lông dài cho tôi. “Tôi chưa bao giờ biết,” tôi đáp, nhìn chiếc lông trắng dài mềm mượt giữa các ngón tay.
“Tại sao Myre không nói với tôi về điều này?” tôi quay sang Windsom.
“Cô ấy hẳn có lý do của mình,” asura trả lời bằng một giọng thờ ơ.
Wren tiếp tục kiểm tra, thỉnh thoảng đặt một hoặc hai ngón tay lên các động mạch chính và tự đếm.
“Dang rộng tay ra,” Wren đột nhiên ra lệnh. Tôi làm theo, hy vọng rằng việc tuân thủ các mệnh lệnh của hắn sẽ đẩy nhanh quá trình.
Tôi tự giải trí với sự thật vừa buồn cười vừa hơi xấu hổ là mình đang ở giữa một miệng núi lửa hoang vu với hai asura đang nhìn chằm chằm vào mình, gần như hoàn toàn khỏa thân.
Asura lưng gù tiếp tục nghiên cứu tôi, lẩm bẩm những con số ngẫu nhiên. Nắng chiều đốt cháy da tôi khi tôi tiếp tục bị kiểm tra như một con chuột thí nghiệm cho đến khi Wren cuối cùng cũng lên tiếng.
“Chúng ta sẽ bắt đầu bằng cách thi triển một phép thuật cơ bản từ tất cả các nguyên tố mà cậu có thể triệu hồi. Chỉ dùng tay phải để phóng phép thuật.” Asura đặt lòng bàn tay lên vùng đám rối thái dương của tôi và nắm lấy cổ tay phải của tôi. “Bắt đầu!”
Tôi thi triển một loạt các phép thuật đơn giản theo một thứ tự ngẫu nhiên: lửa, nước, băng, sét, gió, rồi đất.
Sau khi tôi hoàn thành, Wren lại bắt đầu lẩm bẩm một mình.
Chúng tôi tiếp tục thử nghiệm với các phép thuật ngày càng phức tạp. Wren hướng dẫn hình thức mà hắn muốn tôi tạo ra phép thuật, đến từng đường kính của cột đá mà tôi phải dựng lên từ mặt đất.
Windsom lặng lẽ quan sát suốt quá trình, không bao giờ nói một lời nào trừ khi được hỏi. Bất kỳ sự khó chịu hay xấu hổ nào mà tôi có vào đầu cuộc phân tích chuyên sâu này đã biến mất khi mặt trời lặn.
“Các phép đo và tính toán cơ bản đã được thực hiện,” Wren thông báo, rên rỉ khi hắn duỗi lưng và cổ. “Chuyển sang việc sử dụng hiệu quả mana trong chiến đấu.”
Bất chợt, hắn quay phắt lại và chĩa ngón tay dài, nhợt nhạt vào tôi. "Này nhóc! Thi triển một phép thuật vào kia đi. Nhanh lên!" Giọng nói khàn khàn của asura vang lên khi ngón tay hắn dịch chuyển, chỉ vào một con golem đất nhỏ mà hắn vừa triệu hồi.
Theo bản năng, tôi quay lại đối mặt với con golem theo lệnh và tụ mana vào lòng bàn tay, biến nó thành một tia điện mà tôi bắn vào mục tiêu. Con golem hình nộm vỡ tan khi va chạm, đổ sập thành một đống đá nhỏ cách chúng tôi khoảng hai mươi mét.
Không thay đổi biểu cảm, asura mặt trắng bệch quay người sang hướng khác và chỉ cách đó khoảng ba mươi mét, dựng lên một con golem khác. "Lại đi!"
Tôi lại triệu hồi một phép thuật trong lòng bàn tay, nhưng khi tôi chuẩn bị bắn, một đòn nặng giáng vào phía sau chân trái của tôi, khiến tôi khuỵu gối. Phép thuật tôi vừa thi triển trong lòng bàn tay bắn vọt lên trời, trượt mục tiêu golem xa tít tắp.
Đằng sau tôi là một con golem khác mà Wren đã dựng lên, đứng khoanh tay. Khó chịu thay, con golem đó có một nụ cười ngạo mạn khắc trên cái đầu không mặt của nó.
Trong khi đó, người hướng dẫn của tôi đang nhìn chằm chằm vào tia lửa bay ngang bầu trời, vẫy tay chào tạm biệt nó.
“Trượt rồi!” hắn há hốc mồm giả vờ ngạc nhiên, mắt vẫn lim dim.
“Vậy ra anh là loại người đó,” tôi nguyền rủa khẽ. Tôi đặt lòng bàn tay lên con golem, và với vài suy nghĩ, nó phát sáng đỏ rực trước khi vỡ vụn thành tro tàn. “Lại đi,” tôi nghiến răng lặp lại, đứng thẳng dậy.
“Một ca khó đây,” hắn huýt sáo, lấy ra một cuốn sổ nhỏ và cây bút từ áo khoác, nguệch ngoạc vài dòng.
Ngay từ đầu, Wren đã tỏ ra lập dị—gợi tôi nhớ rất nhiều đến Gideon—chỉ là bây giờ tôi biết rằng hắn ta còn ở một cấp độ kỳ quặc khác so với ông nhà khoa học già ở Dicathen.
“Nghe này, cả ngày nay anh cứ bắt tôi làm mấy việc vặt vãnh. Tôi cũng không sao, nhưng tôi sẽ kiên nhẫn và sẵn lòng hơn nếu tôi thực sự biết anh đang cố gắng tìm hiểu điều gì qua những phép đo và ghi chú của mình,” tôi chỉ ra.
“Tôi nghi ngờ cậu có thể hiểu được những gì tôi nói đâu.” Wren lắc đầu, xua tay ra vẻ xua đuổi tôi.
“Cứ thử đi,” tôi thách thức, vẫn gần như khỏa thân.
Hắn giải thích rằng hắn đã thực hiện các phép tính và suy đoán dựa trên số mili giây mana di chuyển trong cơ thể tôi trước khi nó biểu hiện. Ngoài cái giọng điệu trịch thượng mà hắn đã dùng trong suốt lời giải thích của mình, những hiểu biết của hắn thật xuất sắc.
“Tuy nhiên, vẫn còn rất nhiều điều chưa được tính đến mà thầy chưa đo lường,” tôi xen vào. “Chúng ta vẫn cần tính đến môi trường mà chúng ta đang ở hiện tại. Em thấy mình thoải mái nhất khi sử dụng phép thuật nguyên tố lửa và nước, nhưng mana nguyên tố nước lại thiếu ở khu vực này.”
“Tất nhiên tôi đã tính đến tất cả những điều đó rồi. Cậu nghĩ tôi đã làm việc này bao lâu rồi?” Ánh mắt trịch thượng của Wren chuyển hướng, tuy nhiên, khi hắn nhìn tôi đầy tò mò. “Cậu nói cậu bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?”
“Gần mười lăm rồi,” tôi trả lời, nhẩm tính trong đầu xem mình đã ở đây bao lâu.
“Hừm. Không hoàn toàn vô não, tôi đoán vậy,” Wren nhún vai.
Tôi quen asura này chưa đầy một ngày, và tôi đã biết rằng đây là lời khen ngợi lớn nhất mà tôi có thể nhận được từ hắn. “Vậy tiếp theo là gì?”
“Thêm các bài kiểm tra nữa. Chúng ta sẽ tiếp tục với phân tích thao túng mana tầm xa,” Wren trả lời, nhìn xung quanh. Miệng núi lửa đã tối sầm, chỉ còn ánh trăng chiếu sáng trên đầu chúng tôi.
Đột nhiên, mặt đất rung chuyển dưới chân chúng tôi. Ở rìa miệng núi lửa bên phải của chúng tôi có thêm nhiều golem nữa. Ngay cả từ đây, tôi cũng có thể nhận ra hàng trăm con golem đá kích thước bằng người đang tiến đến gần chúng tôi.
Những con golem, giống như con khổng lồ xuất hiện ban đầu, lấp lánh dưới ánh trăng mờ ảo khi chúng hành quân về phía chúng tôi.
Tôi không khỏi kinh ngạc hỏi, “Thầy có thể triệu hồi bao nhiêu golem cùng một lúc?”
“Tùy thuộc vào độ phức tạp của golem, nhưng những con này thì khoảng vài nghìn. Giờ thì, ra hết sức đi.” Wren chỉ tay về phía những con golem, ra hiệu cho tôi phá hủy chúng.
Khi đội quân golem tiếp tục tiến đến gần, tôi kích hoạt Realmheart. Tôi cảm thấy khóe môi mình cong lên thành một nụ cười khi cảm giác gần như gây nghiện khi các giác quan của tôi hòa nhập với mana của thế giới tràn ngập cơ thể tôi.
Tôi tung ra mọi thứ mình có, trút xuống một loạt phép thuật khi Wren quan sát tôi một cách kỹ lưỡng.
Những con golem này chắc chắn hơn nhiều so với một con golem bình thường, nhưng tôi đã tiêu diệt vài trăm con mà Wren đã triệu hồi trong vòng chưa đầy một giờ. Tôi kiểm soát hơi thở khi ngực tôi vẫn tiếp tục phập phồng. Tôi mệt, nhưng việc tiêu diệt vài trăm con golem đã giúp tôi giải tỏa một phần căng thẳng.
“Đúng như ngài nói, Windsom. Cậu bé này thật kỳ lạ. Có Realmheart, cũng như khả năng kiểm soát nguyên tố khá tốt ở độ tuổi này... Cậu ta là một đối tượng thử nghiệm tuyệt vời.” Lần đầu tiên, khuôn mặt của Wren biến dạng thành thứ gì đó giống như một nụ cười.
“Tiếp theo là gì?” tôi hỏi, thở ra một hơi thật sâu, đầy mãn nguyện.
“Vui vẻ nhỉ? Sẽ bớt vui hơn khi chúng bắt đầu đánh trả đấy,” Wren cười khúc khích. “Dù sao thì, tôi vẫn phải tính đến khả năng thể chất mà cậu sở hữu. Windsom nói rằng cậu khá thành thạo kiếm thuật và cậu vừa học chiến đấu dưới sự hướng dẫn của Kordri. Vì vậy, tôi sẽ tính đến những yếu tố đó khi chúng ta bắt đầu giai đoạn tiếp theo.”
“Tôi hiểu rồi, nhưng tôi sẽ khỏa thân bao lâu nữa?” tôi hỏi, nhìn đống quần áo giờ đã bị vùi lấp một phần trong đống đổ nát.
“Tôi đang phân tích mọi chuyển động của cậu nên sẽ tốt hơn nếu cậu cứ ở trần,” hắn trả lời. “Đừng lo. Tôi cũng chẳng thấy vui vẻ gì khi nhìn làn da trần của cậu đâu.”
Thở ra một nụ cười nhạt, tôi đáp, “Thật an ủi.”
“Dù sao thì. Để tôi xem vũ khí chính mà cậu sẽ sử dụng trong trận chiến.”
Windsom đã đưa chiếc nhẫn không gian mà tôi luôn giữ thanh kiếm của mình cho Myre khi cô ấy chăm sóc tôi; cô ấy đã trả lại cho tôi sau khi tôi hồi phục. Lấy Thanh Ca Bình Minh ra khỏi chiếc nhẫn của tôi—vẫn còn trong vỏ kiếm—tôi đưa nó cho Wren.
Tôi không chắc mình mong đợi điều gì từ asura gầy gò khi đưa lưỡi kiếm cho hắn. Nhưng tôi không ngờ hắn lại phá lên cười khi nhìn thấy vũ khí của tôi.
Lưỡi kiếm bí ẩn mà tôi tìm thấy trông giống một cái gậy đen bình thường khi nó còn nằm trong vỏ. Chính vì thế, Wren có thể đã nhầm nó với một món đồ chơi. “Đây, để tôi cho—”
“Tôi biết nó là gì mà, nhóc! Windsom, ngươi có biết điều này khi ngươi yêu cầu ta huấn luyện nó không?” Wren quay sang asura tóc trắng phía sau tôi.
“Ta có linh cảm,” hắn thú nhận.
Wren nắm chặt Thanh Ca Bình Minh bằng cả hai tay và bắt đầu kéo nó ra.
“Nó sẽ không ra khỏi vỏ đâu. Chỉ mình tôi mới có thể...” giọng tôi nhỏ dần khi tôi tròn mắt nhìn thanh kiếm được asura gầy gò rút ra một cách dễ dàng.
Thanh kiếm mà tôi đã kết nối chỉ được cho là sẽ mở ra theo lệnh của tôi. Tuy nhiên, ngay cả tôi cũng chỉ có thể rút nó ra ngay từ đầu là nhờ Ý Chí Rồng của Sylvia. “S-Sao vậy?” tôi lắp bắp trước khi chợt nhận ra. “Có phải vì thầy là asura nên thầy có thể rút thanh kiếm mà tôi đã kết nối không?”
“Không,” asura trả lời, giơ thanh kiếm của tôi lên khi hắn kiểm tra lưỡi kiếm màu xanh ngọc trong suốt của nó. “Là vì tôi đã tạo ra thanh kiếm này.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash