Gió thổi.
Thứ lấp đầy dãy núi Long Quốc là gió, những cơn cuồng phong như muốn xé toạc da thịt đang gào thét khắp các khe núi.
Không một nơi nào vắng bóng gió.
Dãy núi khổng lồ của Long Quốc không một kẽ hở, tràn ngập tai ương. Khí hậu khắc nghiệt đến mức, bất kỳ sinh vật bình thường nào đặt chân đến đây cũng sẽ mất mạng ngay tức khắc.
Và chúng tôi đã dấn thân vào dãy núi ấy.
Đó là một hành trình không hề dễ dàng. Mỗi bước chân tiến tới, những con Wyvern xé toạc bầu trời và Địa Long trồi lên làm rung chuyển mặt đất lại xuất hiện liên tục. Nhờ Valkvogel cảnh giới trên không và tôi quan sát mặt đất nên không có nhiều trận chiến trực tiếp, nhưng kể cả khi gạt hết những mối đe dọa đó sang một bên, việc tiến về phía trước vẫn vô cùng gian nan.
Bởi vì nơi đây không có con đường nào cho con người đi cả. Đây là quốc gia của rồng, thành phố của rồng, nên phương tiện di chuyển của chúng là đôi cánh. Dù chúng có bắt chước con người để sống, nhưng ở những địa hình hiểm trở thế này, việc dùng cánh là lẽ thường tình. Cách đó vừa nhanh hơn đi bộ, lại chẳng cần phải tốn công làm những con đường vô dụng.
Nếu tôi là rồng, chắc tôi cũng đồng tình cả trăm lần.
Nhưng tôi là con người, và cái thứ gọi là đường ở đây chỉ toàn là những vách đá cheo leo phải băng qua bằng một thân cây duy nhất, sẩy chân là rơi xuống vực sâu hàng trăm mét, hoặc những bức tường đá trơn tuột chẳng có chỗ nào để bám vào. Bảo tôi di chuyển cho nhanh ở một nơi thế này thì khác gì bảo tôi đi chết đi.
Đối xử như vậy với một người vừa mới thoát khỏi cửa tử thì có quá đáng lắm không chứ?
Giá như cảnh vật đẹp đẽ thì còn đỡ. Xung quanh chỉ toàn là cây, cây, cây, cây mọc um tùm trong rừng, rồi đá và… cây, thỉnh thoảng lại có một con Wyvern gào lên những tiếng quái dị trên trời, thế là hết.
Cảnh quan thiên nhiên phía bắc Long Quốc là như vậy đấy.
Một hành trình mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần. Chẳng có gì đáng xem. Chắc có thể miêu tả như vậy.
Thế nên tôi mới phải khổ sở thế này đây.
Giá mà không cãi nhau với Nikola thì có lẽ đã không đến mức vất vả thế này…
“Haizz…, thế còn bao lâu nữa mới tới ngôi làng gần nhất?”
Valkvogel dùng cánh đi lại trên ngọn cây.
Cô ấy nói rằng, trên ngọn cây là nơi tuyệt vời nhất để quan sát bầu trời. Nào là dễ dàng ngăn chặn Wyvern hay gì đó.
Lỡ Địa Long nuốt chửng cả cô ấy lẫn cái cây thì tính sao không biết.
Một lúc sau, giọng nói của tôi mới vọng tới chỗ cô ấy. Với vẻ mặt thờ ơ không đổi, cô ấy lướt xuống.
Valkvogel phủi mấy chiếc lá dính trên cánh rồi mới mở miệng.
“Một chút. Với tốc độ của cậu thì… chắc sẽ lâu hơn một chút.”
“Nói chính xác bao nhiêu phút bao nhiêu giây xem nào.”
“Là do cậu quá chậm thôi.”
“Là do cô quá nhanh thì có.”
“Một chút” của Valkvogel chắc là còn lâu lắm đây.
Không thể tin lời của một đứa biết bay được.
Xem ra phải đi bộ thêm một quãng nữa rồi.
“Thôi, sao cũng được. Đi tiếp thôi.”
Dứt lời, Valkvogel lại hướng lên ngọn cây. Đôi cánh của cô ấy vẫn chưa hồi phục hoàn toàn nên dáng vẻ bám vào thân cây để leo lên trông khá tức cười.
Dù cô ấy có trông như vậy, tôi vẫn phải lê bước cật lực mới theo kịp tốc độ của cô ấy.
Tôi gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ và chỉnh lại tư thế.
Để giao được lá thư, tôi vẫn phải đi bộ thêm một chút nữa.
Tôi thở ra một hơi mệt mỏi, rồi lại cất bước.
Chúng tôi hiện đang ở phía bắc Long Quốc, tìm kiếm một ngôi làng mà có lẽ Bella đang ở đó.
Tôi tạm gác lại những suy nghĩ về lá thư và đi thẳng vào dãy núi. Dù là Bella đi nữa thì chắc cô ấy cũng không cắm trại qua đêm ở vùng phía bắc này.
Có thể bạn sẽ nghĩ làm quái gì có làng mạc nào ở một nơi hoang vắng chỉ toàn Wyvern và Địa Long thế này, nhưng ngay cả ở những vùng đất như vậy, vẫn có những ngôi làng nằm rải rác. Bởi vì có những người… à không, những con rồng bị trục xuất dưới danh nghĩa người khai hoang đang sinh sống ở đây. Luôn có những người buộc phải sống dù ở những nơi như thế này.
Dù biết là vậy… nhưng chẳng thấy có dấu hiệu gì cả nên tôi bắt đầu thấy hơi bất an.
Mà vốn dĩ tầm mắt của tôi cũng chỉ thấy toàn cây là cây.
Tôi thoáng nghĩ đến việc trèo lên cây, nhưng phải có người quan sát mặt đất chứ. Hơn nữa, tình trạng của tôi bây giờ cũng không tốt lắm, có khi lại ngất xỉu trên cây cũng nên.
Thôi thì, dù sao đi nữa tôi cũng phải tiếp tục đi.
Vào những lúc buồn chán thế này, đáng lẽ tôi nên suy nghĩ về nội dung của lá thư… nhưng tôi lại chẳng muốn động đến nó. Gọi là lười suy nghĩ cũng được, mà thực ra tôi cũng chẳng muốn gợi lại làm gì.
Sự thật ư. Tôi đã lờ mờ đoán được mục đích của Nữ Thần, nhưng điều đó cũng không thể xóa đi những việc tôi đã làm. Sống một cách tự do trong hoàn cảnh này là điều không thể.
Vì vậy, tôi chỉ cần mở những lá thư.
Chuyện sau đó, tôi vẫn chưa nghĩ tới.
Bởi vì tôi đã luôn bám víu vào suy nghĩ rằng, chỉ cần trở về nhà, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.
Nào là trở về rồi hãy sống tự do đi, toàn là những lời sáo rỗng. Đã quá nhiều năm tháng trôi qua để tôi có thể trở lại con người cũ, những ngày tháng trong sáng ấy đã lùi vào dĩ vãng rồi. Tôi đã biết đến tình yêu và rồi đánh mất nó, đã quên đi một con người.
Việc Nữ Thần muốn giết tôi, theo một cách nào đó, là điều hiển nhiên, và việc thanh Ma kiếm chết tiệt đó bảo vệ tinh thần cho tôi lại là một sự thật đáng kinh ngạc.
Mở hết những lá thư thì có thể trở về nhà là một thông tin tốt… nhưng mà, có câu nói thế này thì phải. Chúng ta có thể sống tiếp nhờ vào việc kỳ vọng vào một tương lai bất định. Không có cuộc đời nào nhàm chán hơn việc biết trước tất cả mọi chuyện sẽ xảy ra.
Tôi còn lại hai lá thư.
Chỉ cần hai lá thư đó được mở, tôi sẽ.
Tôi phải sống như thế nào đây?
Nếu trở về thế giới cũ, tôi thậm chí không thể tưởng nhớ cô ấy. Nếu không trở về, những người tôi đã giết dường như sẽ ám ảnh tôi.
Vậy thì, chẳng phải sống ở nơi này, nơi ít nhất vẫn còn vài gương mặt quen thuộc, sẽ là một cuộc đời tốt hơn sao?
Mà, dù có nói vậy, nếu không trở về thế giới cũ, thì ở bên này người ta cũng sẽ tìm cách treo cổ tôi lên thôi.
Càng nghĩ càng thấy đau đầu.
“…Phía trước.”
Đó là lúc tôi đã đi bộ liên tục được vài giờ đồng hồ.
Valkvogel xuất hiện từ lúc nào không hay, chặn trước mặt tôi. Cô ấy hạ thấp người hết mức có thể, dùng đuôi cản đường tôi và nhìn chằm chằm vào một nơi nào đó.
Tôi không cảm nhận được sự hiện diện của ai cả. Vốn dĩ phía trước chỉ toàn là cây cối.
Nhưng Valkvogel không đời nào lại hành động vô căn cứ.
Mà, vì cô ấy là rồng. Có lẽ đã có thứ gì đó mà mắt người không thể nhìn thấy đã xuất hiện. Như là Wyvern, hay Địa Long, hoặc là…
Tôi lặng lẽ hạ thấp người và mở Tâm nhãn.
Một cơn đau nhẹ ập đến, và trước mắt tôi trắng xóa. Rồi ngay sau đó, một thế giới đen trắng hiện ra.
Khi những cái cây che khuất tầm nhìn biến mất, tôi mới nhìn thấy thứ gì đó.
Đứng một mình trên cánh đồng không một bóng cây là—một cô gái.
Tuổi tác… có sừng, cánh và đuôi, nên không thể tùy tiện đoán mò được.
Cô gái đang nhặt quả cây và cành cây. Khoác trên mình bộ quần áo rách rưới, trông cô bé có vẻ khá mong manh, nhưng dù sao cũng là Long tộc. Chỉ cần không phải một bầy Wyvern xuất hiện thì sẽ không có gì nguy hiểm.
Nhìn bề ngoài thì có vẻ là một Bán Long… nhưng chỉ cần không gặp phải bầy ma thú thì chắc sẽ an toàn thôi.
Mà tôi nghe nói những người khai hoang thường săn Wyvern hoặc Địa Long để kiếm sống, vậy mà cô bé này lại đi nhặt quả cây. Chẳng lẽ tôi biết sai sao?
Thôi, chuyện đó không quan trọng.
Miễn là có thể biết được vị trí của ngôi làng thì sao cũng được.
“Là một cô gái. Vậy thì ngôi làng chắc cũng ở gần đây thôi.”
Valkvogel đang căng mắt quan sát nên sẽ không thể để mất dấu được. Và vì mắt tôi sắp chảy ra thứ gì đó rồi, nên tôi đóng Tâm nhãn lại.
“Có vẻ hơi xa… À, hay là mình cứ đến hỏi thẳng luôn đi? Chắc sẽ nhanh hơn đó.”
“Để bị nghi ngờ ngay tắp lự à.”
Valkvogel từng là một cán bộ của quân đoàn Ma Vương và cũng chẳng có mấy bạn bè, nên chắc không rành mấy chuyện này.
Mà, cũng không phải là tôi có nhiều bạn bè gì.
Một người lạ đột nhiên xuất hiện ở một nơi cằn cỗi thế này chắc chắn sẽ bị nghi ngờ. Để không bị xem là kẻ khả nghi, phải tiếp cận một cách tự nhiên nhất có thể.
Ví dụ như vừa đưa một chai nước vừa hỏi chuyện, phải tiếp cận theo cách đó.
Hoặc là không tiếp cận ngay từ đầu.
“Cứ bám theo một cách vừa phải thôi. Tự dưng xuất hiện ở một nơi thế này rồi hỏi đường đến làng thì đáng ngờ quá còn gì.”
Một người lạ vô tình vào làng sau khi ‘tình cờ’ gặp dân làng sẽ ít bị nghi ngờ hơn một người lạ vô tình vào làng sau khi đi lạc.
Thực ra, tôi cũng muốn nghỉ một chút.
Nhìn dáng vẻ cô bé nhặt được chẳng bao nhiêu quả cây, có thể đoán rằng ít nhất cũng phải mất vài tiếng nữa. Khoảng thời gian đó tôi có thể nghỉ ngơi thoải mái.
Valkvogel dường như đã nhận ra kế hoạch của tôi, cô ấy nhìn tôi bằng ánh mắt khinh bỉ rồi quay mặt đi.
Tôi cũng chẳng ở trong tình trạng tốt đẹp gì để mà bận tâm đến ánh mắt đó, nên tôi lập tức ngồi tựa vào một gốc cây để lấy lại hơi.
Cuối cùng cũng được nghỉ một chút rồi.
Sự nghỉ ngơi sau một thời gian dài thật ngọt ngào.
Ngay cả khi cơ thể hoàn toàn khỏe mạnh, đi bộ hai tiếng cũng đã hơi mệt, huống chi trong tình trạng hiện tại, quãng đường di chuyển này chẳng khác nào một cuộc hành quân khổ sai.
Nếu không nghỉ ngơi như thế này thì sẽ khó mà hồi phục được.
Mà không biết Cecilia đã hồi phục được chút nào chưa nhỉ.
Tôi đang nghỉ ngơi với những suy nghĩ vẩn vơ như vậy.
Bỗng có tiếng xé gió vang lên từ đâu đó.
Một tiếng gầm lớn vang vọng, như thể có máy bay vừa bay qua.
Một bóng đen bằng da thoáng lướt qua bầu trời.
Thủ phạm của tiếng gầm đó có lẽ là…
“Là Wyvern.”
Valkvogel nói.
Giọng điệu cô ấy rất thản nhiên.
Chúng tôi đang ở trong rừng nên Wyvern không thể đến gần được. Do đặc tính của Wyvern, chúng sẽ không bổ nhào tấn công khi có vật cản. Một con Wyvern lao vào con mồi đang ẩn nấp trong rừng thường sẽ đâm đầu vào cây và bỏ mạng trước khi kịp xuyên thủng cổ họng của mục tiêu.
Vì vậy, Wyvern sẽ không tấn công chúng tôi. Hơn nữa, có Valkvogel ở đây nên dù một hai con có tấn công thì cũng vẫn an toàn.
Nhưng mà, cảm giác kỳ lạ này là gì đây?
Cảm giác như tôi đang quên mất điều gì đó…
Cảm giác vừa khó chịu vừa bứt rứt này là…
“…Này, con bé đó, gần nó có cây nào không?”
Là cô gái.
Chúng tôi đang ở trong rừng.
Cô gái đang ở trên cánh đồng.
Cô bé không có cách nào để bảo vệ mình khỏi một con Wyvern đang lao xuống. Nếu là Long tộc thì có thể phòng thủ được phần nào, nhưng hình dáng của cô bé lại là của một Bán Long.
Một Bán Long sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng chỉ với một con Wyvern.
“……Không.”
“Ừ. Xác nhận rồi nhé. …Vậy hướng của tiếng động vừa rồi là?”
“………Chắc là, hướng đó?”
Vị trí Valkvogel chỉ trùng với hướng của cô gái.
Dứt lời, tôi liền lao đi.
Valkvogel cũng theo sau tôi, và vượt qua tôi lúc nào không hay.
Nếu là Wyvern, tôi chỉ cần vung vẩy Thánh kiếm là có thể đánh bại chúng.
Nhưng bây giờ dùng Thánh kiếm là điều không thể. Dùng Thánh kiếm thì tôi sẽ chết trước.
Valkvogel có lẽ cũng chỉ đối phó được với tối đa hai con Wyvern. Nhiều hơn sẽ rất nguy hiểm.
Lựa chọn tốt nhất lúc này là kéo cô bé vào rừng.
Trông có thể giống một tên bắt cóc điên khùng, nhưng ngoài cách đó ra thì không còn cách nào khác. Dù là Wyvern cũng không thể phát huy sở trường không chiến trong rừng, cũng không thể tùy tiện làm loạn.
Làm ơn hãy còn sống.
Tôi vừa nghĩ vậy vừa chạy.
“Valkvogel, kéo con bé vào đây!!!”
Tôi hét lên với Valkvogel, người đã chạy ra khỏi rừng trước một bước.
Nhưng không có tiếng trả lời. Bóng dáng cô ấy cũng không thấy đâu.
Không gian quá tĩnh lặng, không giống như đang có giao chiến.
Hơn nữa, tôi còn ngửi thấy mùi tanh.
Chẳng lẽ cuộc đi săn đã kết thúc rồi sao.
Tôi dậm mạnh chân xuống đất để thoát ra khỏi khu rừng nhanh hơn một chút.
Khi tôi ra khỏi rừng sau một bước, thứ đập vào mắt tôi là một cánh đồng nhuốm máu. Những tảng đá đen bị nhuộm đỏ bởi máu, một cảnh tượng như chiến trường lấp đầy tầm mắt tôi.
“…Mẹ kiếp.”
Valkvogel đang ngơ ngác nhìn cảnh tượng đó.
Chúng tôi đã chậm một bước.
“Ha… Ừ. Hơi, không. Ha…”
Tôi nên nói gì đây?
Tôi không cảm thấy tội lỗi. Cái thời mà tôi sẽ bị tổn thương khi thấy một người lạ chết trước mắt đã qua lâu rồi. Tôi đã giết chóc nhiều như vậy, bây giờ mà còn cảm thấy tội lỗi vì chuyện này, cảm thấy tội lỗi vì một việc mà tôi thậm chí không trực tiếp gây ra, thì không được.
Phải. Là vậy đó.
Cứ cho qua đi.
“Này, đi thôi. Chúng ta đến hơi muộn rồi. Cứ đi bộ tiếp thôi.”
Tôi vừa nói vừa nắm lấy Valkvogel, nhưng cô ấy không phản ứng.
Ngược lại, cô ấy đang nhìn chằm chằm vào một nơi nào đó, như thể đang cảnh giác điều gì.
“…Có thứ gì đó.”
Cô ấy nói.
Vẫn còn thứ gì đó ở đây.
Hơn nữa, đó là một mối nguy hiểm không thể rời mắt.
Rốt cuộc là có cái gì chứ. Mắt tôi chẳng nhìn thấy gì cả. Vừa nghĩ vậy, tôi vừa mở Tâm nhãn.
Quả nhiên không có gì khác.
Trong giây đầu tiên là vậy.
Máu trên cánh đồng không phải của cô gái. Tâm nhãn cho tôi biết. Những tảng đá đen rải rác khắp nơi là xác của Wyvern. Tức là, máu chảy ra từ những cái xác đó đã nhuộm đỏ cánh đồng.
Vậy thì cô gái ở đâu?
Tâm nhãn cho tôi biết.
Trên những tảng đá đen, trên những xác chết của Wyvern, có một sinh vật đang đứng.
Vậy là cô gái đã giết hết đám Wyvern sao?
Không, không phải vậy.
Cô gái đang nằm rạp trên cánh đồng, run lẩy bẩy.
Vậy thì kẻ đang đứng trên xác Wyvern là ai?
Cùng với câu hỏi đó, tôi đóng Tâm nhãn lại, và màu sắc bắt đầu trở lại với thế giới đen trắng.
Kẻ bí ẩn đã giết chết đám Wyvern có dáng vẻ nhuốm máu, nhưng lại là một gương mặt quen thuộc. Như thể sao chép lại khung cảnh xung quanh, mái tóc đỏ như máu và đôi mắt xanh như cánh đồng.
Lau đi vết máu trên thanh kiếm, người đó, không, cô ấy chạm mắt với tôi.
“……Anh là?”
Cô ấy nói.
Quả nhiên là một giọng nói quen thuộc.
Là Bella.