Để bắt đầu một ngày hoàn hảo, điều quan trọng nhất là gì?
Đó chính là bữa sáng.
Phải ăn sáng no bụng thì cả ngày mới vững chãi được. Nếu mãi đến quá trưa mới bắt đầu bữa ăn đầu tiên, thì khoảng thời gian trước đó sẽ phải chịu đựng cơn đói khổ sở. Để không phải trải qua buổi sáng, khoảng thời gian quan trọng nhất, một cách khó chịu, có thể nói bữa sáng là điều cốt yếu nhất.
Mọi người thường chìm vào giấc ngủ với câu hỏi, liệu sáng mai sẽ có món gì đây.
Họ ngủ thiếp đi trong khi mong chờ bữa tiệc bắt đầu một ngày mới.
Và ở một nơi mới, ắt sẽ có một hương vị mới.
Tôi của ngày hôm qua cũng đã chìm vào giấc ngủ trong khi mong đợi bữa ăn của ngày hôm sau.
Bởi nơi tôi đang ở không phải là một nơi bình thường, mà là một nơi có thể thưởng thức một hương vị đặc biệt nào đó. Đó là phía bắc Long Quốc.
Dù đã ở lại đây mấy ngày mấy đêm, nhưng sự mới mẻ của việc thực đơn luôn thay đổi mỗi ngày. Đó chính là phía bắc Long Quốc.
Mà, dù phần lớn là các loại quả cây khoe đủ sắc vị… nhưng hôm nay thì khác. Tôi đã được báo trước rằng hôm nay sẽ có một thực đơn khác.
Nếu Valkvogel không cố tình nói dối, thì có nghĩa là một món mới sẽ xuất hiện.
Vừa nghĩ đến đó và mở mắt ra, tôi cảm nhận được một mùi hương nồng nàn kích thích khứu giác.
Một mùi hương quen thuộc, nhưng lại có chút gì đó lạ lẫm.
Đó là mùi thịt.
Quay lưng lại với trần nhà bằng gỗ quen thuộc, tôi ngoảnh đầu và một bữa tiệc thịnh soạn hiện ra trước mắt.
Trên chiếc đĩa cũ kỹ… nói một cách hoa mỹ là cổ kính, là một món mỹ thực được ca tụng là đặc sản.
Wyvern.
Thịt của Wyvern, thứ thường được giao dịch với giá đắt đỏ ở Dragon Road.
Đó chính là bữa sáng của ngày hôm nay.
Thịt Wyvern có một hương vị đặc biệt. Nếu phải tìm một hương vị tương tự thì… có lẽ là cảm giác lai tạp giữa thịt gà và thịt bò chăng. Thật khó để diễn tả hương vị này.
Cả đời tôi, các loại thịt từng ăn chỉ có lợn, bò, gà. Tôi đã nghĩ rằng mình sẽ không có dịp ăn loại thịt nào khác, và cũng chưa từng có ý định thử. Sau khi đến thế giới này, tôi cũng đã nếm thử nhiều loại thịt khác nhau… nhưng vấn đề có lẽ là từ một thời điểm nào đó, cứ nhìn thấy thịt sống chưa qua chế biến là bụng dạ tôi lại cồn cào, nên tôi đã cố gắng kiềm chế hết mức có thể. Có lẽ vì vậy mà việc diễn tả hương vị trở nên khó khăn.
Thôi, bỏ qua những suy nghĩ vặt vãnh đó đi. Đã đến lúc nếm thử rồi.
Trên đĩa là một màu nâu bóng bẩy trông thật ngon mắt.
Không có dao nĩa.
Nhưng, mỹ thực là hành vi thưởng thức hương vị nguyên bản của nguyên liệu. Loại bỏ cả những dụng cụ ăn uống có thể ảnh hưởng đến hương vị mới có thể được gọi là con đường của một người sành ăn thực thụ.
Tôi dùng tay nắm lấy xương sườn của Wyvern. Rồi cắn một miếng sườn được nướng ở độ chín vừa phải.
Cảm giác hơi dai một chút vỡ tan, và vị mằn mặn cay cay lan tỏa trong miệng này là…….
“…Hừm.”
Cũng được.
Không phải là một hương vị tồi. Nếu phải nói thì là một hương vị khiến đầu lưỡi vui thích. Nếu ở một mức giá hợp lý thì cũng đủ để hài lòng. Vấn đề là tôi không ở trong hoàn cảnh có thể thưởng thức đồ ăn.
Thời gian không chờ một ai, tôi không có thời gian để lãng phí vào việc khám phá hương vị.
Nghĩ vậy, tôi liền mất hết khẩu vị.
Tôi đặt miếng thịt đang ăn dở xuống. Vị mặn còn vương lại nơi khóe miệng có cảm giác gì đó ngai ngái.
Tôi dùng mu bàn tay lau đi vết dầu mỡ trên mặt.
Rồi với một tâm trạng có phần trống rỗng, tôi quay đầu đi.
Thứ lọt vào tầm mắt là khung cửa sổ cũ kỹ và cảnh vật đơn điệu bên ngoài. Những đám mây trôi lững lờ và dòng thác đổ từ phía xa. Ngoại trừ việc những người đi lại trên đường có sừng và cánh, và thỉnh thoảng có những sinh vật màu đen xuất hiện giữa những đám mây, thì đây là một khung cảnh làng quê bình thường, không hề giống phía bắc Long Quốc.
Vậy tại sao tôi lại ngồi đây xẻ thịt Wyvern?
Mà ngay từ đầu, tại sao mình lại thảm hại thế này chứ.
Phải nhanh chóng chuyển thư và trở về nhà mới được.
Câu chuyện quay trở lại vài ngày trước.
* * *
Máu của Wyvern thấm đẫm mặt đất.
Bãi đất trống đã trở nên yên tĩnh tự lúc nào.
Tiếng vỗ cánh của Wyvern hay tiếng thở của bất kỳ ai cũng không còn vang lên rõ ràng. Ngay cả chiếc đuôi của Wyvern vốn cử động yếu ớt cũng đã mất hết sức lực và rũ xuống.
Một dòng không khí kỳ lạ, không thể đoán trước được tình hình tiếp theo, đang bao trùm bãi đất trống.
“……”
“……”
Không một ai dám dễ dàng mở lời.
Không một ai cử động.
Bella lần lượt liếc nhìn tôi và Valkvogel. Vẻ mặt cô ta không rõ là đang nắm bắt tình hình hay đang tính toán tỷ lệ thắng. Valkvogel, như để cảnh giác với Bella, không hề nhúc nhích mà chống tay xuống đất. Hành động đó như thể đang nói rằng cô ta có thể lao ra bất cứ lúc nào, và sẽ không dễ dàng bị hạ gục như trong trận đấu với Nikola.
Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng.
Tôi nắm chặt thanh thánh kiếm trong lòng, để có thể đáp trả nếu lỡ như Bella lao tới. Tôi cũng đã nghĩ sẵn lời chào để phá vỡ bầu không khí, trong trường hợp cô ta bắt chuyện một cách thân thiện… dù không hẳn là vậy, tôi sẽ lao ra trước mặt Valkvogel ngay lập tức.
Mà, có vẻ như giải quyết bằng đối thoại là điều không thể.
Nhìn vào những tiền lệ trước đây, khả năng xảy ra vế trước là cao hơn hẳn.
Cạch, tiếng cầu vai kêu kèn kẹt và Bella bắt đầu di chuyển.
“Flan. Lâu rồi không gặp.”
“Ừ… thì, cũng vậy.”
Cứ thế này, Bella sẽ áp sát tôi.
Một tương lai như vậy tự nhiên hiện ra trong đầu.
Tôi dồn sức vào tay phải đang nắm thánh kiếm.
Và rồi,
“…Vậy thì được rồi.”
Nói xong câu đó, Bella quay đi.
Thật mất hứng làm sao, cô ta phớt lờ chúng tôi và đi về phía cô bé.
Và sau vài giây lục lọi quần áo như đang tìm thứ gì đó trong lòng, thứ Bella lôi ra là một ít băng gạc, thảo dược. Và một bình nước.
“Có bị thương ở đâu không?”
“À, c-cảm ơn chị...”
Cô bé có vẻ vẫn chưa thoát khỏi cú sốc từ cuộc tấn công của Wyvern. Bella trông như đang mải mê băng bó đầu gối cho cô bé. Có vẻ cô bé đang sợ hãi trước dáng vẻ của Bella, người dính đầy máu Wyvern… nhưng thôi, đừng nói ra làm gì.
Sau khi siết chặt băng đến mức chân cô bé tái xanh, Bella đỡ cô bé dậy.
“Mau về làng đi. Quanh đây đầy rẫy Wyvern đấy. Và cho đến tuần sau thì đừng đến đây.”
“Và…”
Rồi cô ta nhìn về phía chúng tôi.
“Ngươi đến đây có việc gì? Săn Wyvern à?”
“Nói thẳng luôn, tôi đến để gặp cô… nhưng có vẻ cô hơi bận.”
“Ừm, thì cũng đúng. Trông các ngươi có vẻ không bị thương.”
Bella nhìn Valkvogel.
Valkvogel vẫn chưa thu lại tư thế tấn công.
“Trông người ngợm lành lặn thế thì tốt rồi. Các ngươi hộ tống cô bé này về làng đi. Nơi cô bé này sống cũng là nơi ta ở, ta sẽ theo sau, có việc gì thì lúc đó xử lý sau.”
Bella nói mà không mấy bận tâm, như thể Valkvogel chẳng có gì đáng ngại.
Rằng chúng tôi hãy đưa cô bé kia về làng.
Giọng điệu gần như là ra lệnh.
Cũng là giọng điệu gây sự với người lần đầu gặp mặt. Chắc hẳn lời nói đó xuất phát từ suy nghĩ rằng việc sai khiến chúng tôi là điều hiển nhiên.
Nhưng đối với tôi thì nghe cũng được.
Vì lúc này tạm thời nghỉ ngơi một chút cũng không tệ.
Nghỉ ngơi ở một nơi an toàn khỏi mối đe dọa của Wyvern là một đề nghị tốt.
Tôi cũng đã chán ngấy việc đi lại trong rừng rồi. Mệt mỏi vì phải lo nghĩ đến mối đe dọa từ những con ma thú có thể xuất hiện từ bất cứ đâu. Mà ngay từ đầu, với tình trạng cơ thể hiện tại, việc tiếp tục đi mà không nghỉ ngơi là không thể.
Nghỉ một chút chắc cũng được.
Dù có gấp gáp, nhưng một chút thì chắc không sao.
Cứ tích lũy ân huệ thế này, sau này cũng sẽ có lúc dùng đến.
Dù sao thì Bella cũng sẽ trở về làng thôi mà.
Chuẩn bị sẵn phương án cuối cùng ở đó cũng là một cách hay.
“Không tệ. Chúng tôi cũng đang nghĩ hay là cắm trại ở đâu đó…”
Ha ha, tôi mỉm cười với một nụ cười hiền lành.
Đặc chế, Nụ cười Flan.
Và tôi dùng khuỷu tay huých nhẹ vào Valkvogel đang có vẻ mặt khó tả. Một cách kín đáo nhưng mạnh mẽ, ở một góc mà cô bé không thể nhìn thấy.
Valkvogel nhìn tôi một lúc, rồi nhăn mặt và cuối cùng cũng mở miệng.
“…Vâng, tôi cũng nghĩ vậy thì tốt hơn.”
Vẻ mặt của Valkvogel không hề thay đổi, vẫn là một khuôn mặt đáng sợ, nhưng khi thêm vào lời nói của cô ấy, bầu không khí dường như đã dịu đi một chút.
Cứ thế, chúng tôi theo sự chỉ dẫn của cô bé và đi về phía làng.
Bỏ lại sau lưng Bella, người đã lao đi với lý do vẫn còn Wyvern cần phải giết.
* * *
Ngôi làng chúng tôi đến thật thần bí.
Tôi nghe nói phía bắc Long Quốc thuộc dạng nghèo khó, nhưng tận mắt chứng kiến thì mức sống của họ tốt hơn tôi nghĩ. Và một ngôi làng ẩn sâu trong thung lũng mà không thần bí thì mới là lạ.
Ở lại làng vài ngày và trở thành người nổi tiếng, chúng tôi đang trải qua những ngày tháng được đối đãi khá tốt.
Nói trắng ra thì bị đối xử như động vật trong sở thú… nhưng đối với họ, những người hiếm khi thấy con người, tôi chắc cũng chẳng khác gì một sinh vật lần đầu tiên nhìn thấy.
Mà cái đồ nửa rồng nửa người mà lại thấy con người trông kỳ lạ là sao chứ.
Tất nhiên, tôi sẽ không nhận được sự đối đãi này chỉ vì lý do mình trông kỳ lạ. Nơi này không phải là một khu phố giàu có đến mức đãi thịt Wyvern cho người ngoài mà không nhận lại bất cứ thứ gì.
Chắc là nhờ Valkvogel đang bắt Wyvern.
Vì cô ấy đang bắt những con Wyvern xuất hiện ở những nơi Bella không thể đến, nên tôi mới được hưởng sái.
Valkvogel có thể dễ dàng bắt được những con Wyvern đi theo bầy nhỏ khoảng một hai con.
Khác với Bella chỉ bắt Wyvern và cho biết vị trí, Valkvogel còn trực tiếp mang cả xác Wyvern về.
Nói cách khác, cô ấy đã thu hút sự yêu mến bằng một sức hút khác với Bella.
Còn tôi làm gì ư?
Tôi đang cổ vũ hết mình.
Cũng khó chịu khi cứ nghỉ ngơi mà không làm gì cụ thể thế này… nhưng vì Valkvogel đã ép tôi vào đây và bảo phải nghỉ ngơi, nên cũng chẳng có việc gì khác để làm.
Mà con bé đó còn đeo vòng cổ, xa tôi ra thế không thấy đau à.
Thôi, chuyện đó để sau hãy nghĩ.
“…Vậy thì bao giờ mới đưa được cái này đây.”
Cuộc sống này chắc chắn sẽ tiếp diễn.
Cho đến khi Bella xuất hiện.
Chúng tôi đến ngôi làng này để chuyển thư cho Bella. Vì vậy, chỉ cần chuyển thư xong là không còn lý do gì để ở lại đây. Cứ thế mở lá thư ra là có thể trở về nhà.
Nhưng Bella đã không xuất hiện ở làng suốt mấy ngày nay.
Nghĩa là không thể thoát khỏi nơi này.
Mà, rồi cô ta cũng sẽ xuất hiện ở làng thôi.
Vì cô ta sẽ đến để báo vị trí của xác Wyvern.
Cứ nghĩ vậy mà cầm cự được mấy ngày… giờ thì đến giới hạn rồi. Quả cây cũng chán, thịt Wyvern cũng ngấy. Tôi muốn nhanh chóng gặp Bella, mở lá thư và trở về nhà. Muốn vậy thì Bella phải xuất hiện ở làng, nhưng cô ta lại chẳng thấy tăm hơi đâu.
Và cho đến khi Bella đến, tôi không thể làm gì khác ngoài việc bị ép phải dưỡng bệnh.
Một cuộc sống nhàm chán.
Trong căn phòng cô đơn này, thứ duy nhất có thể giải khuây là kiểm tra những lá thư.
Nhìn những lá thư đang đóng và tự hỏi còn phải đợi bao lâu nữa hai lá thư này mới được mở, rồi cứ thế thiếp đi đã trở thành thói quen hàng ngày.
Vì cũng chẳng có việc gì khác để làm.
“Bella… không phải là đã trốn rồi chứ…?”
Hôm nay tôi lại đặt những lá thư lên vị trí vốn là của chiếc đĩa.
Hiện tại, số thư đã mở là 7 lá, bao gồm cả của tôi.
Số thư còn đóng là một lá.
Ngoại trừ thư của Chloe và Bella, hầu hết đều đã được mở.
Không biết tôi đã sắp xếp lại một cách vô nghĩa thế này bao nhiêu lần rồi. Bảy lá thư đã mở, và chỉ có hai lá thư còn đóng. Dù nhìn bao nhiêu lần cũng chẳng có gì thay đổi.
“…Hai lá?”
Đúng vậy, số thư còn đóng là hai— không phải chứ…?
Tôi cảm thấy có gì đó không đúng.
Những lá thư còn đóng là của Bella và Chloe. Phải là hai lá. Thư đã mở không thể tự đóng lại, và thư còn đóng cũng không thể tự mở ra mà không có lý do.
Nhưng số thư đã mở là bảy lá.
Số thư còn đóng là một lá.
Dù có dụi mắt nhìn lại, số thư còn đóng chỉ có một lá.
Ngoại trừ lá thư màu đỏ rực của Bella, tất cả những lá thư còn lại đều ở trạng thái đã mở.
Điều đó có nghĩa là.
Tôi vội vàng nhặt lá thư lên.
Tôi lục tung đống thư và nắm trong tay là một tờ giấy màu xanh lục nhạt.
Lá thư gửi cho Chloe.
Nó đã được mở.
Một cách đột ngột.
Không có bất kỳ lý do nào.