Phía bắc Long Quốc.
Tại một ngôi làng hẻo lánh, cuộc sống thường nhật vẫn cứ thế tiếp diễn.
Một cuộc sống lay lắt qua ngày nhờ hái lượm và săn bắn. Những người khai hoang bị xua đuổi đến vùng đất này trái với ý muốn của mình, mỗi ngày trôi qua đối với họ là một chuỗi đấu tranh gian khổ.
Đã 20 năm kể từ ngày nguồn cung cấp từ Dragon Lord bị cắt đứt. Lương thực dự trữ ban đầu đã cạn kiệt từ 10 năm trước. Trong hoàn cảnh khó khăn đến mức phải bóc cả vỏ cây, đào cả rễ cây để ăn, họ đã chọn cách hái lượm. Nhưng trên mảnh đất cằn cỗi này, trong số những loài thực vật dai ngoách tự mọc lên, số loài có thể ăn sống được chẳng có bao nhiêu.
Nông nghiệp vốn dĩ là điều không thể.
Bên dưới những mảnh đất có thể canh tác là nơi Địa Long đi qua, còn những nơi không có Địa Long thì số loài thực vật có thể sinh trưởng lại rất hạn chế. Thậm chí, những cây ăn quả phải mất hàng chục năm mới lớn để cho ra trái.
Mỗi khi bán được xác Wyvern, họ có thể kiếm được chút lương thực kha khá, nhưng số người khai hoang bỏ mạng mỗi lần đi săn Wyvern lại ảnh hưởng trực tiếp đến sự tồn vong của ngôi làng. Nếu không phải thỉnh thoảng giết được những con già yếu, hoặc nhặt được xác Wyvern chết do tranh giành lãnh thổ, thì việc săn Wyvern khó như hái sao trên trời.
Đôi khi cũng có vài nhà thám hiểm trẻ người non dạ đến săn Wyvern vì danh tiếng… nhưng kết cục của họ hầu hết đều không mấy tốt đẹp.
Nếu không có những loại quả ăn được mọc dại đủ nhiều, có lẽ họ đã biến mất từ lâu rồi.
Những Bán Long sống một cuộc đời chẳng khác nào bị trục xuất dưới thân phận người khai hoang.
Với họ, những người mà mỗi ngày trôi qua là một cuộc đấu tranh, cũng có một nơi để nghỉ ngơi.
Đó là quán rượu.
Dùng những quả cây vốn không đủ ăn để nấu rượu, về mặt lý trí thì đúng là chuyện không tưởng… nhưng trước cơn thèm rượu của họ, đó chỉ là vấn đề nhỏ nhặt.
Bởi lẽ, cuộc sống càng gian khổ, men rượu lại càng ngọt ngào.
Thứ duy nhất có thể xoa dịu cuộc sống nghèo nàn của họ chính là rượu.
Tuy nhiên, so với danh tiếng ấy, bên trong quán lại khá vắng vẻ.
Phía bắc Long Quốc dân cư thưa thớt nên quán rượu không bao giờ có đủ khách để chật ních. Hơn nữa, những người khai hoang lại ngại rời khỏi làng mình, nên chẳng có lý do gì để họ đến quán rượu khác. Nhưng dù có tính đến điều đó, quán rượu hôm nay vẫn vắng hơn thường lệ.
Tuy không bằng Elf, nhưng Long tộc cũng là loài thích rượu. Rồng có tuổi thọ gần như vĩnh hằng, còn dài hơn cả lũ tai nhọn luôn than thở rằng cuộc sống thật nhàm chán vì sống quá lâu. Nếu trải qua những năm tháng dài đằng đẵng đó mà không có thú vui giải trí nào thì sẽ ra sao?
Vì vậy, Long tộc không thể không có mối quan hệ mật thiết với rượu.
Sưu tầm kho báu, xây tổ, săn bắn, v.v… rượu là một kích thích mới xuất hiện trong cuộc sống thường nhật đã trở nên nhàm chán sau hàng thiên niên kỷ trôi qua.
Tất nhiên, để Long tộc thực sự say, họ cần thứ rượu mạnh gấp nhiều lần loại rượu nặng đô của Elf, một thứ gần như là cồn nguyên chất…….
Thôi thì, bỏ qua những chi tiết nhỏ nhặt đó, cồn đã trở thành một yếu tố thiết yếu đối với Long tộc, những kẻ sống cuộc đời vĩnh hằng.
Nhưng tình cảnh của Bán Long thì khác.
Dòng máu rồng trong họ rất loãng.
Những Bán Long thừa hưởng nhiều máu người hơn máu rồng không có được tuổi thọ như Long tộc thuần chủng. Cùng lắm cũng chỉ xấp xỉ loài Elf.
Bán Long chẳng bao giờ sống hết tuổi thọ của mình. Đó là vì họ phải điều khiển đôi cánh và chiếc đuôi của rồng bằng chính cơ thể con người, chứ không phải qua phép Biến hình.
Để phát huy sức mạnh của rồng trong một cơ thể con người yếu ớt đòi hỏi một gánh nặng khủng khiếp. Dù không trực tiếp sử dụng sức mạnh của rồng cũng vậy. Chỉ riêng việc mang trên mình đôi cánh và chiếc đuôi cũng đủ để khiến trái tim bị quá tải.
Một trái tim lai tạp của con người, không phải trái tim của rồng thuần chủng, sẽ bị bào mòn dữ dội như cối xay nước dưới chân thác. Vì vậy, hầu hết các Bán Long chỉ có thể có tuổi thọ tương đương con người.
Do đó, ở Long Quốc, Bán Long bị gọi bằng những cái tên miệt thị như thế này.
Lũ người bắt chước làm rồng.
Loài lai tạp hạ đẳng. Những kẻ phàm trần sớm lụi tàn. Một lũ dám tự xưng là rồng trong khi còn chẳng biết đến nỗi thống khổ của sự vĩnh hằng, lại được coi là cùng một chủng tộc với họ. Làm sao những kẻ cao ngạo và tự phụ ấy lại không có phản ứng gì cho được?
Cứ như vậy, Bán Long đã bị coi thường suốt nhiều thế kỷ.
Với những Bán Long vốn đã có một cuộc sống cuối đời chẳng mấy tốt đẹp, lại còn bị Long tộc phân biệt đối xử, nơi duy nhất họ có thể giải tỏa nỗi uất hận của mình là tụ tập tại một quán rượu nhỏ.
Rượu của Bán Long được 빚어졌다 từ cặn rượu thừa của Long tộc.
Và hầu hết những người khai hoang ở phía bắc Long Quốc đều là Bán Long.
Có phải vì đó là truyền thống, hay vì cuộc sống của họ quá gian khổ, những người khai hoang không thể không tìm đến quán rượu.
Thế nhưng, quán rượu của làng vẫn vắng vẻ một cách lạ thường.
Điều đó vẫn xảy ra ngay cả khi tình hình của làng gần đây đã tốt hơn.
Kể từ khi một nữ du khách, người có thể tàn sát Wyvern bằng thân thể của một Bán Long, xuất hiện trong làng, ngôi làng đã đón nhận một sự thịnh vượng chưa từng có. Đáng lẽ ra phải có rất nhiều người khai hoang có thể tạm gác lại gánh nặng để vui chơi. Vậy tại sao những chiếc bàn trong quán rượu lại trống trơn đến thế?
Có lẽ họ đang cố gắng không phụ thuộc vào cô ấy. Bởi vì nếu cô ấy rời đi, bầu không khí này sẽ không bao giờ trở lại. Vì vậy, họ vẫn hái quả và săn những con ma thú nhỏ như mọi khi. Ngôi làng là một khung cảnh như vậy.
Có ba người đang ngồi trong quán rượu và nốc rượu.
Hai người đàn ông quấn băng kín mít và một người phụ nữ trùm mũ, tựa người vào cửa sổ.
Hai người đàn ông quấn băng đang cười nói vui vẻ, không biết có chuyện gì nực cười đến thế. Bầu không khí này sẽ kéo dài được bao lâu, tình hình của làng sẽ đi đến đâu, bao giờ chúng ta mới có thể sống một cuộc sống bình thường, và nữ du khách đó bây giờ đang ở đâu, làm gì.
Đó là nội dung cuộc trò chuyện của họ.
Người phụ nữ thờ ơ để những câu chuyện phiếm trôi qua tai, và nhấp môi vào ly rượu.
Đúng lúc đó.
Một chủ đề thu hút sự chú ý của cô.
Đó là việc một kẻ đáng ngờ đã xuất hiện ở ngôi làng ngoại ô. Hơn nữa còn là một sự kết hợp kỳ lạ giữa một người đàn ông và một Long tộc.
Đó là một tin đồn lạ.
Một người đàn ông ư. Lại còn là một người đàn ông có nhiều sẹo trên mặt.
Ở phía bắc này, nơi không có gì để xem, không có gì để thưởng thức, làm gì có người đàn ông nào cố tình tìm đến chứ.
Hay hắn là một kẻ xấu?
Nơi này ít người qua lại, nên dù có lập một tổ chức tội phạm cũng khó bị phát hiện, còn nếu không thì có thể chỉ là một kẻ điên đơn thuần.
Nếu là kẻ điên thì phải giết ngay. Vì không biết khi nào sẽ xảy ra chuyện. Giết ngay cũng sẽ không bị chỉ trích.
Nếu là kẻ xấu muốn lập tổ chức tội phạm, thì cứ để cho tổ chức lớn mạnh, sau đó khi tai tiếng của chúng đã vang xa thì sẽ ra tay tiêu diệt. Như vậy danh tiếng của mình sẽ càng được lan truyền rộng rãi hơn.
Lúc đó, trong đầu người phụ nữ── Bella, hiện lên khuôn mặt của một người đàn ông.
Một người đàn ông với khuôn mặt đầy sẹo. Theo như cô biết, chỉ có duy nhất một người như vậy. Anh ta không có ấn tượng mạnh mẽ, và việc có nhiều sẹo là một đặc điểm quá chung chung, nhưng khuôn mặt của gã đàn ông hư hỏng đó vẫn hiện lên trong tâm trí cô.
Gã đàn ông luôn đi cùng với tên Anh hùng kém cỏi, Flan.
Đó là hình bóng của anh ta.
“…Lẽ nào.”
Bella lắc đầu nguầy nguậy.
Flan không thể nào đi cùng với rồng được.
Ngay từ đầu, gã đó không thể vào Long Quốc, và cũng không có lý do gì để vào cả.
Chắc là mình đã nhìn nhầm gì đó rồi.
Vốn dĩ tin đồn là thứ không nên tin một cách mù quáng.
Sau khi gạt bỏ tin đồn kỳ lạ ra khỏi đầu, cô lấy những câu chuyện về chiến công của mình thỉnh thoảng nghe được làm mồi nhắm, và nhấp môi vào ly rượu.
Ngày hôm đó cũng là một ngày bình thường không khác gì mọi khi.
*
Một ngày của Bella lúc nào cũng giống nhau.
Cô thức dậy ở một góc khuất trong làng. Sau khi chuẩn bị sơ qua, cô di chuyển đến một địa điểm cụ thể theo chỉ dẫn của người trong mơ.
Nơi cô đến luôn lúc nhúc Wyvern.
Dù Bella có thể giết Wyvern, nhưng dù là cô cũng không thể đối đầu với vài chục con cùng một lúc. Tuy nhiên, ở nơi mà người phụ nữ trong mơ đã chỉ, luôn chỉ có một số lượng Wyvern vừa đủ để cô có thể tiêu diệt mà không gặp khó khăn.
Những lúc như vậy, những nghi ngờ về người phụ nữ trong mơ lại nảy sinh, nhưng chúng cũng lắng xuống khi cô tiêu diệt hết lũ Wyvern.
Khi cuộc đi săn kết thúc, cô gom xác Wyvern lại một chỗ rồi quay về làng báo tin. Sau đó, cô dành thời gian ở quán rượu, đến nửa đêm thì tìm một nơi vắng vẻ để ngủ.
Bella không phải là người thích hành động theo lệnh của người khác.
Tuy nhiên, mỗi khi cô hành động theo lời của người phụ nữ trong mơ, mọi việc lại suôn sẻ một cách kỳ lạ.
Đến mức cô cảm thấy nếu cứ tiếp tục nghe theo lời bà ta, mình có thể trở thành Anh hùng.
Ngày hôm đó cũng không khác gì thường lệ.
Người phụ nữ trong mơ xuất hiện như mọi khi và mách cho Bella nơi cô phải đến. Bà ta còn nói thêm rằng ở đó có một cô gái đang gặp nguy hiểm, nên cứ từ từ đi cũng không sao.
Đó là một lời nói bất thường.
Vì đây là lần đầu tiên cô được nghe về những gì sẽ xảy ra ở đích đến.
Cũng có thể nảy sinh nghi vấn tại sao lại bảo cô đi muộn khi có người đang gặp nguy hiểm, nhưng đối với Bella, điều đó không quan trọng.
Chỉ cần tin vào lời nói trong mơ, mình có thể trở thành Anh hùng.
Bella tin là như vậy.
Có lẽ vì thế mà cô đã không nhận ra khóe môi của người phụ nữ kia đã nhếch lên một cách tinh vi.
Tỉnh dậy, Bella chuẩn bị xuất chinh.
Lau chùi kiếm và kiểm tra trang bị.
Không có vấn đề gì.
Bella đã làm theo lời người phụ nữ trong mơ, đợi đến giữa trưa mới rời làng, muộn hơn một chút.
Khi cô thong thả đến nơi, cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt là một cô gái đang ngồi bệt xuống đất vì sợ hãi. Xung quanh cô gái có những quả cây vương vãi, trông như thể cô đã bị tấn công trong lúc đang hái quả.
‘Đúng là một nơi lý tưởng để bị Wyvern tấn công.’
Xung quanh không có vật che chắn.
Ở phía xa có một khu rừng, nhưng việc chạy trốn đến đó trong khi bị Wyvern tấn công là điều không thể.
‘Làm sao bà ta lại chỉ cho mình những nơi như thế này chứ….’
Sự đắn đo chỉ kéo dài trong chốc lát.
Bella rút kiếm.
Và lao về phía con Wyvern đang bổ nhào xuống.
*
Cuộc săn Wyvern không khác gì mọi khi.
Ngay từ đầu, số lượng cũng ít.
Chừng này thì không thể có được danh tiếng thực sự đâu….
Bella đứng trên xác của con Wyvern và suy nghĩ. Chỉ với chừng này thì không thể có được nhiều danh tiếng. Sau này cô gái kia sẽ bày tỏ lòng biết ơn và truyền bá chiến công của mình, nhưng như vậy là chưa đủ.
Chiến công của cô không thể lan xa đến tận bên ngoài Long Quốc được.
Vốn dĩ những Bán Long sống ở đây hiếm khi rời khỏi phương bắc. Nếu cứ tiếp tục như thế này, chẳng phải cô sẽ trở thành vị thần hộ mệnh của phương bắc thay vì Anh hùng sao?
Đúng lúc suy nghĩ đó nảy ra.
Cô cảm thấy có ánh mắt từ đâu đó.
Không phải ánh mắt của cô gái, mà là một ánh mắt gì đó khác thường.
Hơn nữa không phải một, mà là hai.
Khi cô quay đầu về phía có ánh mắt, cô thấy hai người lạ mặt. Một người là đàn ông, có lẽ là Nhân tộc. Người còn lại… có lẽ là Long tộc.
‘Thôi, càng có nhiều nhân chứng thì càng tốt.’
Có nhiều người để truyền bá chiến công của mình là một điều tốt.
Hơn nữa, nếu họ là những người lạ mặt trong tin đồn, họ có thể truyền bá chiến công của cô đi xa hơn nữa.
Cô đã có người để truyền bá chiến công của mình ra bên ngoài.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã khiến vẻ mặt của Bella tươi tỉnh hơn một chút. Và cô cất giọng vui vẻ hỏi những người lạ mặt.
“…Ngươi là?”
Nhưng không có câu trả lời nào.
Tại sao lại không trả lời.
Họ kinh ngạc đến mức ngất đi rồi sao?
Mình đã tàn sát Wyvern như vậy, bị cảnh giác cũng là điều không thể tránh khỏi. Vốn dĩ người phụ nữ trông giống Long tộc kia trông như thể sắp tấn công đến nơi rồi.
Thôi, đành chịu vậy.
Đợi họ bình tĩnh lại một chút rồi nói chuyện sau. Nghĩ vậy, cô nhìn kỹ vào khuôn mặt của người đàn ông.
Hình dáng của một người đàn ông với khuôn mặt đầy sẹo.
Một dáng vẻ trông có phần quen thuộc.
Mái tóc đen, ngoại hình khác biệt khiến người ta khó nhìn, một bầu không khí quá đỗi xa lạ. Một khuôn mặt đáng ghét giống với tên Anh hùng mà cô căm ghét.
‘…Lẽ nào, không thể nào.’
Bella dụi mắt rồi nhìn lại người đàn ông một lần nữa.
Vẫn là khuôn mặt đó.
Là Flan.