Hành trình vừa dài lại vừa gian nan.
Chúng tôi đã băng qua Tây Đại Lục, nơi không chịu ảnh hưởng của Đế quốc. Chỉ riêng số pháp sư chiến đấu chúng tôi gặp phải trên đường từ Derios đến Tây Đại Lục đã lên tới mười người. Số quân Đế quốc lướt qua cũng đến vài chục. Sau khi vượt qua vô số nguy cơ từ việc đột nhập và chiến đấu, lúc chật vật đặt chân đến được Tây Đại Lục thì đã lãng phí mất một tháng trời. Cả thể xác lẫn tinh thần đều đã mệt mỏi rã rời.
Ngoài những lúc còn ở trong Đội Anh hùng, tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải đi lại nhiều đến thế này.
Tóm lại, đó là một hành trình dài và gian nan.
Vậy cứ tưởng thoát khỏi Derios là sẽ yên ổn sao?
Đâu có dễ thế.
Ở Tây Đại Lục, Valkvogel bị một đám thợ săn rồng bắt giữ, riêng việc cứu nó ra đã mất toi cả một tháng.
Tàn quân của quân đoàn Ma Vương xuất hiện tại một thị trấn nhà trọ, kéo quân Đế quốc đến khiến chúng tôi lại phải chạy trốn, mất thêm mấy tuần nữa.
Để cắt đuôi những kẻ truy đuổi đã áp sát, chúng tôi đã phải trải qua những kinh nghiệm thử thách giới hạn của con người và vô số khoảnh khắc kinh tởm. Tôi đã nghĩ dạ dày mình khá lên nhiều sau thời gian làm việc cho quân đoàn Ma Vương, nhưng mỗi ngày ở Tây Đại Lục đều vượt xa sức tưởng tượng.
Tóm lại, chúng tôi đã lãng phí thời gian vì bị cuốn vào đủ thứ chuyện phiền phức, và cuối cùng, phải mất gần sáu tháng mới có thể tạm nghỉ ngơi ở cực bắc của Tây Đại Lục.
Thậm chí, việc băng qua Tây Đại Lục vẫn chưa phải là kết thúc.
Bởi vì chúng tôi còn phải đi xuyên qua phía bắc của Đế quốc để đến Tòa thánh.
Quá trình đó tất nhiên cũng là một chuỗi đau khổ. Đến mức mà Valkvogel, vốn còn chịu nói chuyện trong lúc băng qua Tây Đại Lục, đã không hé một lời nào khi chúng tôi đi qua Đế quốc. Một hành trình mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần.
Dù vậy, vẫn có thể chịu đựng được. Ít nhất thì chuyến đi xuyên qua Đế quốc cũng kết thúc nhanh chóng.
Chúng tôi cũng không hề chạm mặt kẻ truy đuổi nào.
Đặc biệt, tôi không hề rút Thánh kiếm ra dù chỉ một lần.
Bởi vì không có trận chiến nào đủ cam go để phải dùng đến con át chủ bài.
Không hiểu sao, thể chất của tôi đã được tăng cường đến cực hạn. Thêm vào đó, ma lực chất lượng cao lại được cung cấp liên tục, nên không có nhiều việc đáng để phải rút Thánh kiếm ra.
Ngay từ đầu, tôi đã không hề có ý định rút nó ra, vì không biết Nữ Thần sẽ giở trò mèo gì.
Sau này, trừ khi gặp phải Ma tộc, có lẽ tôi cũng sẽ không rút nó ra.
Dù sao đi nữa, sau khi tiếp tục cuộc hành trình gian khổ đó, cuối cùng chúng tôi cũng đã đến được đích. Hành trình kéo dài gần 8 tháng đã kết thúc như vậy.
Nơi chúng tôi đến là Menit.
Thành phố thứ tư mà Thánh nữ đã đến.
Đó là một nơi nhỏ bé nằm gần Tòa thánh, chẳng có gì đặc biệt để tham quan. Thánh nữ có việc gì mà lại đến một thị trấn buồn tẻ như thế này chứ…
Mà, chuyện đó cũng chẳng quan trọng. Chúng tôi đã trải qua đủ mọi khổ cực để tìm đến đây, Cecilia ở một thành phố nhỏ như thế này vẫn còn hơn là đã quay về Tòa thánh.
Khi đến Menit, chúng tôi dựng lều trên một ngọn núi gần đó và ngủ qua đêm.
Sau vụ suýt bị bắt cóc ngay trong phòng trọ, tôi đã có thói quen chỉ cần dựng một cái lều rồi ngủ. Ngủ trên nền đất cứng quả là không thoải mái. Nhưng vì có thể tiết kiệm được khoản chi phí ít ỏi, tôi cũng không từ chối.
Mỗi sáng thức dậy vai đều mỏi nhừ, nhưng đành phải chấp nhận thôi.
Tôi mở lều bước ra ngoài, mặt trời đã lên đến đỉnh đầu.
Sắp đến lúc xuất phát thu thập thông tin rồi. Đợi đến tối, khi người thưa thớt hơn, chúng ta sẽ gặp Cecilia.
“Ưưưư, lạnh…”
Tôi dùng đôi tay khô ráp dụi mặt vài lần. Sau đó, tôi dùng khăn trùm kín mặt. Thêm vào đó, tôi đội mũ giáp lên một cách chắc chắn.
Không đời nào có người nhận ra tôi ở một thành phố quê mùa hẻo lánh thế này… nhưng vì có các yếu nhân của Tòa thánh ở đây. Cẩn thận một chút cũng không thừa. Vả lại, cứ đội thế này đi lại cũng tiện.
Trong suốt thời gian vượt qua Tây Đại Lục, đã có không ít kẻ truy đuổi nhắm vào cái mạng của tôi. Ấy là do cái Tháp ma thuật chết tiệt đã treo thưởng cho cái đầu của tôi.
Nhờ vậy mà cùng với việc ngủ đêm trong lều, tôi đã có thêm thói quen che mặt để không bị lộ danh tính.
Dù sao thì việc không để lộ mặt cũng thoải mái hơn tôi nghĩ. Cảm giác như tâm hồn được bình ổn vậy. Tôi thấy vui khi không ai nhận ra mình.
Khi tôi đang đội mũ giáp và buộc dây cố định, Valkvogel từ sâu trong lều bò ra. Nó mang một đôi mắt ngái ngủ. Thật đáng khen cho nỗ lực cố nhìn tôi bằng cặp đồng tử chưa mở hết.
“Này, đi đây. Mày đừng theo, cứ ở đây đi.”
“…Tùy ông.”
Miệng nói vậy nhưng cô nàng vẫn chuẩn bị ra ngoài. Sau khi được tôi cứu thoát khỏi nguy cơ bị thợ săn rồng bắt và giết chết ở Tây Đại Lục, nó đã trở nên hiền lành hơn một chút. Mối quan hệ hiện tại có lẽ là vừa phải.
Valkvogel thản nhiên cởi tấm giẻ rách khoác trên người rồi bắt đầu mặc vào bộ quần áo trông như của trẻ con.
Đuôi và cánh căng chặt đến mức tưởng như sắp xé rách quần áo, nhưng đó chỉ là trong chốc lát. Các bộ phận phụ trợ đều biến mất. Nhìn bề ngoài, nó trông giống hệt một con người bình thường.
Trong suốt cuộc hành trình, cơ thể nó đã hồi phục, và chẳng biết từ lúc nào, nó đã có thể sử dụng phép Biến hình để che giấu hoàn hảo cả sừng, cánh và đuôi.
Nói cách khác, người không biết chuyện nhìn vào sẽ chỉ thấy tôi đang đi cùng một cô bé. Thỉnh thoảng tôi cũng nhận được những ánh nhìn kỳ lạ từ mọi người… nhưng vẫn còn dễ chịu hơn là đám thợ săn rồng cứ lao vào như thiêu thân.
“Khi nào xuất phát?”
Chẳng biết từ lúc nào nó đã đến ngay cạnh tôi. Như mọi khi, nó đang nắm lấy vạt áo của tôi.
Thôi thì, dù có bảo đừng đi theo, nó cũng sẽ bám theo thôi.
Vốn dĩ nếu khoảng cách xa ra, người đau khổ là nó kia mà. Nó sẽ bám chặt lấy sợi dây xích vô hình và liều mạng đi theo cho mà xem.
“Ngay bây giờ. Và dù có chuyện gì xảy ra cũng không được giải trừ phép Biến hình.”
Dù là vùng hẻo lánh, rồng vẫn là rồng. Tốt nhất là không nên để ai biết. Đặc biệt là ở Tòa thánh, nơi có liên quan đến Đế quốc.
Sau khi chuẩn bị xong xuôi, chúng tôi xuống núi.
Nơi Thánh nữ ở là một tòa nhà nhỏ được xây dựng ở trung tâm thị trấn. Dĩ nhiên, nói là nhỏ nhưng không phải nhỏ thật. Chẳng qua là nó nhỏ hơn Tòa thánh thôi, chính xác thì kích thước của nó cỡ một lâu đài khiêm tốn.
Cecilia chắc giờ này đang đi làm tình nguyện ở ngoài. Bây giờ có vào cũng vô ích.
Cứ thế, chúng tôi lượn lờ bên ngoài một lúc lâu và cuối cùng cũng thấy Cecilia đi vào trong tòa nhà.
Bây giờ mới là lúc bắt đầu thực sự. Tôi để Valkvogel đứng chờ gần tòa nhà. Khoảng cách này chắc là vừa đủ để nó không thấy đau, cũng không lo bị ai phát hiện.
Trông nó có vẻ hơi tiếc nuối. Chắc là nó không muốn chịu một chút đau đớn nào cả.
Thôi kệ, bây giờ phải vào trong tòa nhà.
Quá trình xác minh danh tính khá dễ dàng. Bởi vì tôi có Huy Hiệu Hoàng Gia có thể sử dụng bất cứ lúc nào. Người hỏi danh tính tôi tuy có liếc nhìn tôi bằng ánh mắt nghi ngờ, nhưng cũng đành chịu thôi. Một kẻ che mặt thì đương nhiên trông đáng ngờ rồi.
Nhưng mà, rồi sao nữa, ngươi làm được gì nào?
Thấy Huy Hiệu Hoàng Gia thì phải ngoan ngoãn “Vâng ạ~” rồi tránh đường chứ.
Cứ thế, tôi đến được trước căn phòng được cho là nơi Thánh nữ đang ở. Tôi đã nghĩ có phải mình đến đây quá dễ dàng không, nhưng sau khi nghe lỏm được cuộc nói chuyện rằng có một vị Hồng Y đang ở đây thì tôi đã hiểu.
Nếu là Hồng Y thì, đối xử với người ngoài như thế này cũng chẳng sao. Nếu có vấn đề gì xảy ra, ngài ấy sẽ tự mình xử lý hết.
Lên tầng hai của tòa nhà, không khí đã thay đổi. Có cảm giác thiêng liêng hơn một chút.
Trước cánh cửa phòng được cho là của Thánh nữ, có một hiệp sĩ mặc bộ giáp dày cộm đứng gác. Chắc là người phụ trách… bảo vệ Thánh nữ.
Đã đến được đây rồi thì chỉ còn việc gặp mặt nữa thôi.
Vậy mà trước khi đến đây, tôi cứ lo nghĩ vẩn vơ, không biết sẽ làm gì nếu bị bắt giữa đường.
Viên hiệp sĩ hộ vệ có vẻ hơi ngạc nhiên khi thấy tôi.
“Bây giờ Thánh nữ đang rất mệt, xin ngài ngày mai hãy quay lại…”
Tôi chìa qua loa Huy Hiệu Hoàng Gia rồi tiến về phía cửa. Thấy vậy, anh ta tự vò đầu bứt tai, rồi đẩy tôi ra và tự mình gõ cửa.
“Haizz…, thưa Thánh nữ, có khách đến thăm ạ.”
Rồi anh ta đứng chắn trước cửa như thể muốn cản tôi lại.
“Có lẽ ngài ấy đang sửa soạn lại trang phục. Cho đến lúc đó…”
Đang sửa soạn trang phục à.
*Cốc cốc.*
Tôi lách qua viên hiệp sĩ hộ vệ và gõ cửa.
Tôi chẳng có ý định đợi cô ta sửa soạn gì cả.
“Xin lỗi một chút.”
Tôi dùng sức mạnh của ma lực nhấc một chân của viên hiệp sĩ hộ vệ lên. Rồi gõ cửa thêm lần nữa.
*Cốc cốc cốc cốc cốc.*
Thế này là đủ để báo hiệu tôi sẽ vào rồi. Tôi thong thả cởi mũ giáp và tháo tấm vải che mặt.
Rồi không chút do dự, tôi mở cửa. Bản lề quay một cách trơn tru. Sau khi chỉ toàn nghe những tiếng kẽo kẹt, được nghe một âm thanh mượt mà thế này quả là một cảm giác mới mẻ.
Căn phòng tôi bước vào rất sạch sẽ. Giản dị đến mức không thể nghĩ đây là phòng của một Thánh nữ.
Và khi tiến vào sâu hơn một chút, tôi thấy Thánh nữ Cecilia, người có mái tóc bạch kim và đôi mắt màu ngọc lục bảo, đang ở trên giường.
Tư thế của cô ta trông rất kỳ quặc, lúng túng.
“Yo, lâu rồi không gặp nhỉ?”
Dù gì cũng từng là đồng đội, nên câu đầu tiên tôi bắt đầu bằng lời chào.
Nhìn vẻ mặt thì có vẻ cô ta sống không được tốt cho lắm. Gương mặt mệt mỏi, và trông như đã gầy đi so với lần cuối tôi gặp.
Gương mặt cô ta méo xệch đi trong tích tắc. Dù từ lần đầu gặp mặt quan hệ của chúng tôi đã chẳng tốt đẹp gì, và ngay cả thời ở Đội Anh hùng, cô ta cũng ghét tôi vô cớ, nhưng thế này thì cũng hơi quá đáng rồi.
“Ngươi…, ngài là.”
Đôi mắt cô ta tràn ngập sự ghê tởm. Dù thời gian qua tôi có chửi bới Nữ Thần vài câu, cũng đâu đến mức phải bị ghét như thế này chứ.
Bọn ở Tòa thánh tuy là lũ cuồng tín… à mà nghĩ vậy thì cũng không có gì lạ.
“Này, ngài không thể tùy tiện với Thánh nữ như vậy…”
Tôi nhẹ nhàng lờ đi viên hiệp sĩ hộ vệ đang cố ngăn cản mình. Rồi tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện với Cecilia.
Tôi đã lãng phí quá nhiều thời gian để đến được đây. Vì phép lịch sự, câu đầu tiên đã là lời chào, nên giờ phải vào thẳng vấn đề chính thôi.
Trên hành trình đến đây, tôi đã nghĩ rằng Nữ Thần chính là kẻ đứng sau mọi chuyện, và dù không chắc chắn, nhưng có lẽ cũng gần đúng. Nếu vậy, chẳng phải người mà Nữ Thần yêu thương nhất sẽ biết kế hoạch của Nữ Thần sao?
Đó là suy luận của tôi cho đến hiện tại.
“Tôi nói thẳng đây. Trong cái chết của Troca, Nữ Thần có nhúng tay vào không?”
Đây là câu hỏi của tôi.
Liệu Thánh nữ có biết Nữ Thần định giết Troca không?
Và nếu có, thì ngươi biết đến đâu?
Tùy thuộc vào câu trả lời, tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần sẽ dùng hết con át chủ bài của mình.
“……Dạo gần đây có tin đồn ngài hành động rất tùy tiện, nhưng làm sao ngài vào được đây vậy?”
Dù bị hỏi đột ngột, cô ta chỉ nhíu mày thêm một chút chứ không hề tỏ ra bối rối. Sau một hồi im lặng, câu trả lời cô ta đưa ra dường như là để lảng sang chuyện khác.
“Chuyện đó để sau đi, còn câu hỏi của tôi…”
“Tôi gọi ngài Hồng Y đến ngay bây giờ nhé?”
Cô ta ngắt lời tôi.
Một lần thì có thể cho qua.
Thôi được, mình nhịn. Tạm thời lùi một bước vậy.
“Ối chà, thế thì hơi quá─”
“Tội báng bổ Nữ Thần, tội gây ra vô số tội ác và xâm nhập vào đây. Thêm cả vô số tội lỗi trong quá khứ nữa… Ngài sẽ phải mục rữa trong nhà tù của Đế quốc vài chục năm đấy.”
Lần thứ hai thì hơi khó nhịn rồi đấy.
Hơn nữa còn chọc đúng vào điểm yếu của tôi.
Vẻ mặt tôi bắt đầu cứng lại. Nhưng Cecilia chẳng hề bận tâm mà tiếp tục nói.
“Dù là một người như ngài, nếu ngài thành tâm tin vào Nữ Thần─”
“Cũng vì cái sức mạnh cao quý của Nữ Thần mà tôi còn không mở nổi bức di chúc Troca để lại đấy. Cô nghĩ sao về chuyện này?”
Có vẻ cô ta không ngờ lời mình sẽ bị cắt ngang nên trông khá ngạc nhiên.
Làm gì có người Do Thái nào chịu được kẻ ca ngợi Hitler ngay trước mặt mình chứ.
Hơn nữa, triết lý sống của tôi là có thù tất báo. Nếu đã hai lần ngắt lời tôi mà chỉ để nói những lời nhảm nhí như vậy, thì chẳng có lý do gì tôi phải nghe cả.
Tôi cắt ngang những lời vớ vẩn của Cecilia và ném bức thư màu trắng tinh trước mặt cô ta.
“Di, chúc?”
“Phải, vì các người mà Troca chết, và đây là bức di chúc cuối cùng cậu ấy để lại… nhưng nó đã bị phong ấn bởi sức mạnh của Nữ Thần.”
Giọng cô ta ngơ ngác. Cũng có thể chỉ là hơi ngạc nhiên thôi.
Cecilia nhìn bức thư đặt trên bàn, rồi ra hiệu cho viên hiệp sĩ hộ vệ ra ngoài.
Anh ta tuy không xóa được vẻ nghi ngờ trong mắt nhưng vẫn từ từ rời khỏi phòng.
“Cứ để anh ta đi thế à? Chỉ có tôi và cô ở đây thôi đấy?”
Không có câu trả lời. Thánh nữ chỉ im lặng nhìn bức thư.
Cũng phải, cái thằng tôi mà con nhỏ này biết chỉ là một kẻ không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng thì đến một con ma thú cũng không xử lý nổi. Chắc nó nghĩ dù chỉ có hai chúng tôi cũng chẳng có vấn đề gì.
“Hừm, cái này…, quả nhiên là… của Troca…”
Cecilia dùng bàn tay nhỏ bé của mình mân mê bức thư, rồi lấy nội dung bên trong ra.
Ơ?
Bức thư đã được mở.
Chỉ trong một khoảnh khắc, nó đã được mở.
“…Đây chỉ là một bức thư bình thường thôi mà? Nó mở ra không có vấn đề gì cả. Ngài nói là có phong ấn, là phong ấn gì vậy ạ?”
Cô ta vừa mân mê tờ giấy vừa hỏi với vẻ thực sự tò mò. Thấy tôi không giấu được vẻ bàng hoàng, cô ta nói tiếp với giọng tự tin hơn.
“Đã định giúp đỡ mà ngài còn nói dối. Tâm trạng vốn đã khó chịu nay lại càng khó chịu hơn. Phải xử lý chuyện này thế nào đây nhỉ……, có lẽ tôi nên gọi ngài Hồng Y đến?”
Tôi run rẩy nhìn màu sắc của bức thư trên tay cô ta. Một bức thư màu trắng tinh khiết, thỉnh thoảng có điểm những hạt lấp lánh màu ngọc lục bảo. Không thể nhầm được, đó là bức thư của Cecilia. Không phải bức thư đã mở, cũng không phải bức thư chưa mở, mà là bức thư của cô ta, lần đầu tiên được lấy ra…
Đã được mở.
Chỉ trong một khoảnh khắc.
Ủa.
Cái này… không có trong kế hoạch.