"Dạo này người vẫn khỏe chứ ạ..."
Quả nhiên, khi tôi quay lại, một người phụ nữ với mái tóc màu cam đang đứng đó. Nàng có một gương mặt trẻ đến khó tin là đã sống hơn 200 năm.
"...Sư phụ."
"Ừ. Trông ngươi vẫn ổn. Mà nhìn mặt mũi thêm mấy vết sẹo thế kia..., xem ra là sống không tốt rồi."
"Vâng. Đúng là vậy."
Sư phụ Reke, trên lưng vẫn đeo chiếc giỏ, khẽ gật đầu. Quần áo người lấm lem bùn đất, không biết đã đi những đâu. Thật đúng là chẳng có gì thay đổi cả.
Có lẽ người đã nhận ra điều gì đó trong ánh mắt mệt mỏi của tôi. Sư phụ phủi phủi vai rồi đặt chiếc giỏ xuống.
Rồi người bắt đầu lục lọi trong đống thảo dược chất cao như núi. Vừa bới móc những loại thảo dược đủ màu đủ dạng mà tôi chẳng biết tên, người vừa cất tiếng hỏi mà chẳng thèm nhìn tôi lấy một cái.
"Nghe nói Ma vương đời này khá hùng mạnh, nó mạnh đến mức nào?"
Mạnh đến mức nào ư.
Người hỏi tôi câu đó thì cũng lạ thật. Tôi có đóng góp trực tiếp công lao gì trong việc tiêu diệt Ma vương đâu. Tôi gãi đầu, cười cay đắng.
"Như người đã biết, con..., cái gọi là sức mạnh ấy, vốn dĩ rất chủ quan mà. Sao con có thể tùy tiện bàn luận về sức mạnh được chứ. Con chỉ có thể chấp nhận những gì vốn có mà thôi."
"Nói dài dòng quá."
"...Vâng, hắn mạnh kinh khủng khiếp. Thật lòng mà nói, ban đầu con đã nghĩ Troca sẽ không thể thắng nổi."
Trận huyết chiến đó vô cùng khốc liệt. Đội Anh hùng, bao gồm cả tôi, đều bị loại khỏi vòng chiến trước khi kịp đặt chân vào phòng quyết chiến. Một trận đấu đáng xấu hổ khi tất cả chúng tôi đều bị hạ gục bởi một tên thuộc hạ canh giữ lâu đài.
"Theo những câu chuyện được lưu truyền, nếu có đồng đội kề vai sát cánh thì có thể xử lý được, nhưng chúng tôi đã phải rất vất vả mới đánh bại được hắn. Dù sao thì, bằng cách này hay cách khác, cuối cùng Troca đã một mình đối đầu với Ma vương."
"Là Anh hùng thì đương nhiên phải chiến thắng trong những tình huống như vậy."
"Là con người thì không thể quả quyết rằng việc lật ngược tình thế như vậy là dễ dàng được."
Tôi dứt khoát đáp lại. Có thể trông hơi xấc xược, nhưng tôi khoanh tay, hơi lắc đầu và nhìn thẳng vào Sư phụ. Gặp lại người sau một thời gian dài, bóng hình người trông thật lớn lao.
Nhưng tôi không hề thay đổi ý kiến của mình.
Trận quyết chiến ngày hôm đó là một cuộc vật lộn. Không, phải gọi là một cuộc tử chiến mới đúng. Đó là một trận chiến mà Troca đã thắng chỉ trong đường tơ kẽ tóc.
Nếu không có con át chủ bài cuối cùng, đó chắc chắn sẽ là một trận thua. Liệu có đúng không khi gọi cuộc chiến thảm khốc ấy là điều hiển nhiên?
Sư phụ nhíu mày nhìn tôi. Rồi người thở dài một hơi não nề. Vì đang ngồi xổm cầm thảo dược trong hai tay nên trông người có vẻ nhỏ nhắn đáng yêu.
"Quả nhiên nói chuyện với nhà ngươi đúng là phiền phức. Thôi được rồi, dù sao thì ngay từ đầu ngươi đã là một kẻ như vậy."
"...Nếu đó là lời khen thì con xin vui lòng nhận."
"Chậc. Cái thằng nham hiểm."
Tặc lưỡi một tiếng, Sư phụ lại đeo chiếc giỏ lên lưng. Một tay người cầm nắm thảo dược đã được lựa chọn kỹ lưỡng.
"Mà Sư phụ, những loại thảo dược đó là?"
"Ta đã cất công mang về để cho các ngươi ăn đấy. Đừng có nghĩ đến chuyện không đụng đến một miếng nào, đặc biệt là những thứ tốt cho cơ thể..."
Khụ, khục, khẹc.
Lời còn chưa dứt, một tràng ho đã bật ra. Bàn tay đưa lên che miệng dính đầy máu. Vốn dĩ người đã ốm yếu, chẳng lẽ bệnh tình lại trở nặng rồi sao.
Liệu tình trạng của người có nguy kịch không, tôi lo lắng định bước tới nhưng Sư phụ đã từ chối. Dáng vẻ người cố xua tay để trấn an tôi trông thật đáng thương.
"Ta..., ta không sao. Nên đừng có suy nghĩ lung tung."
Người dùng mu bàn tay lau vết máu bên mép rồi đứng dậy. Cơ thể loạng choạng không đứng vững trông thật mong manh.
Chỉ vì có đệ tử ở trước mặt mà lại cố chấp một cách vô ích.
Giống như nơi này không có gì thay đổi, Sư phụ cũng chẳng hề đổi thay.
"Đi chuẩn bị chỗ ngủ đi. Túi ngủ ở trong kho, chỉ cần lấy ra là được. Đã mất công đến đây rồi thì ở lại vài ngày rồi hẵng đi."
"...Tùy vào tình hình, có thể hôm nay con sẽ xuống núi ngay."
"Vậy thì một mình ngươi xuống đi. Xuống núi mà không có Troca, để bị mắng cho một trận ra trò."
"Sau lần xuống núi trước, con cũng đã thử làm nhiều thứ rồi ạ. Leo lên thì khó chứ bây giờ xuống núi thì dễ thôi. Chắc là vậy."
"Hừ, chỉ được cái mồm mép."
Sư phụ lờ đi lời tôi nói và bắt đầu rửa thảo dược.
Lúc này người đang nghĩ gì?
Nếu mình báo tin về cái chết của cậu ấy, chuyện gì sẽ xảy ra?
Dù đã nói hai lần, nhưng dù có phải báo bao nhiêu lần đi nữa, việc thông báo tin buồn vẫn là một điều không thể quen được.
"Ngươi chỉ được cái nói hay, chắc lại đang ngấm ngầm bày mưu tính kế gì đó mờ ám chứ gì. Nói chuyện với ngươi chán lắm, gọi Troca ra đây đi. Lâu rồi mới gặp mà, sao lại không chờ được một lúc đã chạy ra ngoài rồi..."
Sư phụ nói như đang than thở.
Ánh mắt tôi hướng lên trần nhà. Liệu có thực sự đúng đắn không khi báo tin buồn về người đệ tử yêu quý nhất cho sư phụ, người cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa.
Dù cho bà có coi Troca như một công cụ để đạt được mục đích của mình, nhưng cứ nhìn thấy dáng vẻ ốm yếu bệnh tật của bà thì bất cứ ai cũng sẽ mủi lòng. Giống như cảm giác khi tiễn biệt người cha bạo hành gia đình, vừa hả hê lại vừa có chút trống rỗng.
Có lẽ vì thế mà tôi đã chọn cách im lặng.
"...Đến lúc thì người sẽ biết thôi ạ."
"Thật tình, nói chuyện phải dễ hiểu một chút chứ..."
"Chắc là do người già rồi nên hơi khó hiểu thôi ạ. Nói một người suýt nữa đã đoạt giải nhất cuộc thi hùng biện như vậy là vu khống đấy ạ."
"Im đi."
Bây giờ cứ để mọi chuyện trôi qua như vậy. Dù sao thì sớm nhất là tối nay, muộn nhất là sáng mai người cũng sẽ biết.
Sự thật rằng Troca đã chết.
Dù sao thì để giải mã bức thư, chuẩn bị tinh thần trước vẫn tốt hơn.
Mình cũng không biết sẽ xảy ra chuyện gì nếu nói thẳng ra.
Bây giờ tôi đã quá ngán ngẩm với những sự cố rồi.
"...Phải về trước giờ cơm tối mới được..."
Sư phụ nhìn những cây thảo dược đã được rửa sạch bằng nước. Chắc người đã rửa chúng cẩn thận đến mức nào mà không còn dính một chút bùn đất. Dù mình đã nói bao nhiêu lần rằng vì chúng tôi sinh ra ở thế giới khác nên chúng cũng không có tác dụng gì nhiều, tại sao người lại phải làm đến mức đó chứ.
Để lại Sư phụ đang chăm chút đám cỏ dại sau lưng, tôi bước ra ngoài.
Bầu trời vẫn xấu xí như mọi khi, và lòng tôi thì cuộn lên.
Thế giới khốn nạn.
Vậy mà vẫn còn lại 4 người.
Hay phải nói là còn lại 4 lá thư nhỉ, dù sao thì.
Tôi đứng trước cánh cổng lớn không được đóng hoàn toàn. Cánh cổng được làm bằng loại gỗ chắc chắn, dù có dùng sức cũng không hề lay chuyển, nên tựa người vào rất thoải mái.
Những lúc thế này mà có điếu thuốc thì tốt biết mấy. Tại sao thế giới này lại không có thuốc lá nhỉ.
Nếu Troca ở bên cạnh, chắc cậu ấy sẽ nói, thuốc lá không tốt cho sức khỏe đâu, đừng có nghĩ đến việc đụng vào. Với cái vẻ mặt ngây ngô đặc trưng của cậu ấy, và đôi mắt mở to.
Nghĩ đến đó, tâm trạng tôi có vẻ tốt hơn một chút.
Dĩ nhiên, chẳng được bao lâu thì nó lại tồi tệ trở lại.
Đúng là, những chuyện thế này không hợp với mình.
* * *
Cái thằng đệ tử chết tiệt.
Mấy năm rồi mới gặp lại, không ngờ nó lại có thể lạnh lùng đến thế.
Dù là đệ tử gần như bị bỏ mặc, nhưng một ngày làm thầy thì cả đời làm thầy, một lần làm đệ tử thì mãi mãi là đệ tử. Đó là mối quan hệ không thể nào cắt đứt được.
Tuy nó là một đứa đệ tử có chút độc ác, bỉ ổi, và hơi gian tà, đặc biệt là ngoại hình có phần gian ác, nhưng có lẽ do mình đã đối xử với nó quá thoải mái nên cảm thấy không được tôn trọng như một người thầy.
Thêm nữa, những vết sẹo trên mặt nó lại nhiều đến mức nào, thật khó mà mở mắt ra nhìn cho nổi.
Lại nghĩ vẩn vơ thế này, có lẽ mình đã già thật rồi sao. Người kế thừa ý chí của mình chỉ cần Troca là đủ rồi, đối với Flan thì có lẽ nên đối xử nhẹ nhàng hơn một chút, đúng lúc ta đang nghĩ như vậy.
"Này nhóc, đứng đó làm gì vậy. Đứng ở đó sẽ bị ma thú bắt đi đấy, mau vào đây."
Flan đang đứng tựa vào cổng với một tư thế kỳ quặc.
Cậu ta không hề nhúc nhích dù nghe thấy lời của sư phụ, chỉ nhìn bà bằng ánh mắt sắc lẹm, rồi cất lời.
"Sư phụ. Ngày đó, tại sao người lại nói sẽ trục xuất Troca."
Đó là một giọng điệu khiển trách.
Dù không phải là một cuộc hội ngộ vui mừng, nhưng mình đã từng nghĩ nó có thể là một cuộc gặp gỡ thú vị, quá khứ đó thật nực cười.
"Ta chỉ đùa với đứa đệ tử hư hỏng một chút thôi. Ngươi không cần phải để bụng những chuyện như vậy. Nếu là Troca hỏi thì lại là chuyện khác."
Dù cả hai đều là những người đệ tử mà bà yêu quý, nhưng trong số đó, Troca lại đặc biệt hơn.
Cậu ta là một cái bình có thể chứa đựng cả thiên hạ. Một kỳ nhân quái dị có thể hấp thụ mọi thứ được dạy. Nếu chỉ xét về tài năng, không ai có thể sánh kịp.
Khiếm khuyết duy nhất có lẽ là, cậu ta quá bị ràng buộc bởi sứ mệnh của một Anh hùng.
Dù vậy, cậu ta vẫn là người duy nhất có thể thực hiện tâm nguyện của bà. Người duy nhất có thể đạt đến cảnh giới mà chính bà cũng không thể chạm tới, đó chính là Troca.
"Thằng đệ tử kém cỏi, mau vào đây phụ giúp chuẩn bị bữa ăn đi. Nhân lực đã thiếu rồi còn định lãng phí à."
Reke cho rằng lời của Flan chỉ là một sự hờn dỗi đơn thuần. Ở tuổi đó, ai cũng có những tư thế kỳ quặc, suy nghĩ kỳ quặc, và hành động kỳ quặc.
"Ngày chúng ta gặp nhau lần đầu, có phải là một ngày mưa không ạ."
Nói nhảm gì thế, cuối cùng cũng mất trí rồi sao?
...Dù muốn nói ra những lời đó nhưng bà đã cố nén lại, và lắng nghe lời của Flan.
"Bây giờ thì không mưa, nhưng mà, sương mù thì vẫn dày đặc như mọi khi nên chắc cũng không sao."
Một ngày mưa.
Troca và Flan đứng trước cánh cổng đóng chặt. Lời cầu xin tha thiết xin được nhận làm đệ tử kéo dài suốt ba ngày, và mọi chuyện bắt đầu khi bà quyết định ra xem mặt họ.
Nghĩ lại thì mỗi lần nhắc đến chuyện đó, Troca đều tỏ ra xấu hổ, mau mau được trêu chọc nó nữa thì hay biết mấy.
Khi ý nghĩ đó khiến một nụ cười nở trên môi Reke, thì, cạch. Một thứ gì đó rơi xuống trước mặt bà.
Một thanh kiếm chỉ còn lại chuôi.
Đó là thánh kiếm.
"Troca không còn là đệ tử của người nữa. Vốn dĩ người đã trục xuất cậu ấy từ lúc đó rồi, nên có lẽ đây là điều hiển nhiên."