「Ta cảm nhận được rồi. Troca, Flan.」
Trên đỉnh Vụ Nhạc Sơn tĩnh lặng đến độ tiếng côn trùng rả rích cũng chìm vào im bặt, một người phụ nữ cất lời. Giọng nói vừa kịp lan tỏa giữa màn sương, đã bị gió cuốn đi mất.
「Cuối cùng cũng tìm đến rồi sao… Thật đáng khen.」
Những chiếc lá lìa cành rơi lả tả, đậu xuống bên mái đầu người phụ nữ. Nàng dùng đầu ngón chân đỡ lấy chiếc lá đang rơi rồi nhẹ nhàng đặt nó xuống đất.
Giữa nơi đây, nơi ngay cả màn sương cũng tĩnh lặng chìm xuống, người phụ nữ lặng lẽ nhìn về phía xa xăm.
「Không phải, đây đâu phải lần đầu chúng tìm đến, có lẽ nên gọi là đáng ghét mới đúng chứ...」
Nàng bắt đầu hồi tưởng về quá khứ tươi đẹp trong ký ức.
Troca với dáng vẻ thanh xuân và có phần yếu đuối.
Flan với ngoại hình dữ tợn và thân hình to lớn.
Hình ảnh hai con người tưởng chừng không hợp nhau tìm đến và xin nàng nhận làm đệ tử vẫn còn hiện rõ mồn một trước mắt. Là những đệ tử mới nhận sau hàng chục năm, nên đối với nàng, cả hai đều rất đặc biệt.
Troca đã phải cố gượng cười để lôi kéo Flan càu nhàu vào luyện tập. Đặc biệt, khi nghĩ đến việc có thể gặp lại Troca, người đệ tử mà nàng hết mực yêu quý, một cảm xúc không tên dâng lên từ sâu thẳm trong lòng.
Dù cuộc chia ly có phần tiếc nuối, nhưng không vì thế mà duyên thầy trò đứt đoạn, nên cuộc tái ngộ này là một sự kiện đáng mừng.
「Dù sao thì, chúng đến đúng lúc ta đang buồn chán, cứ vui vẻ đón tiếp là được.」
Troca đã trưởng thành đến mức nào rồi nhỉ.
Cậu ta, người đã vượt qua giới hạn và đánh bại Ma vương, đã trở nên mạnh mẽ đến đâu.
「Hì hì, thật đáng mong đợi.」
Giờ thì đám già này chỉ có thể đứng nhìn mà thôi. Ẩn sĩ can thiệp vào chuyện thế gian là trái với đạo lý. Dù vậy, nàng vẫn không thể kìm được sự phấn khích khi cảm nhận được sự trưởng thành của các đệ tử.
Gương mặt người phụ nữ rạng rỡ như chứa đựng cả niềm hy vọng. Dãy núi bị sương mù bao phủ được thu trọn vào đôi mắt màu xanh thanh nhã của nàng. Một mảnh ký ức lại hiện về sống động.
「Troca sức khỏe không tốt, chắc sẽ cần một ít thảo dược... Phải đi tìm sẵn mới được.」
Nàng từ từ chỉnh đốn lại cơ thể. Ma lực tràn ngập xung quanh bắt đầu gợn sóng.
「Để làm được điều đó... trước hết phải dọn dẹp lũ tạp nham này đã. Số lượng của chúng tăng lên một cách đáng ngờ. Chuyện hiếm thấy đây. Chẳng lẽ có rồng tìm đến Vụ Nhạc Sơn sao.」
Lũ ma vật đang nín thở quan sát nàng bắt đầu cử động. Trái ngược với lũ ma thú đang bận rộn vào vị trí, biểu cảm của người phụ nữ trông vô cùng bình thản.
Ngay khoảnh khắc đó, *phựt*, không gian méo đi. Máu tươi bắn tung tóe giữa hư không. Cùng lúc đó, xác của một con ma thú rơi xuống đất.
「…Mình lại lẩm bẩm một mình rồi. Xem ra ta cũng già thật rồi.」
Nuốt một nụ cười cay đắng, người phụ nữ siết chặt nắm đấm. Rồi nàng loạng choạng đứng dậy.
「Trước khi Troca đến, hy vọng là ta có thể tận hưởng một chút. Tình trạng cơ thể không tốt lắm đâu, nên mau xông lên đi.」
Đó là ngày Flan trong tình trạng nửa sống nửa chết đến được Frontis, và cũng là lúc sương mù của Vụ Nhạc Sơn nhuốm màu máu.
* * *
Hộc, hộc. Hơi thở dồn lên đến tận cổ.
「…Xây võ đường dưới chân núi thì chết ai à.」
Tôi bước đi trên con đường đá không được chăm sóc tử tế, đầy dây leo và lá rụng. Mỗi bước chân là một tiếng *xào xạc*, giẫm nát cả một vạt cỏ dại. Cảm giác giẫm lên đám cỏ cứng đờ khó chịu hơn tôi tưởng.
Đúng là công chức nhà nước ở thế giới nào cũng chẳng có đứa nào làm việc cho ra hồn. Mấy cái này phải được quản lý vì người dân chứ.
Nơi đây là Vụ Nhạc Sơn (霧岳山).
Một ngọn núi mờ mịt sương mù tuôn ra từ khe nứt. Nơi đây đầy rẫy ma vật vô hình, nên dù là binh lính lão luyện tiến vào cũng khó giữ được mạng sống.
Chỉ một số ít người có thể sống sót ở Vụ Nhạc Sơn, như elf có thể cảm nhận được ma lực của ma thú, một vài thú nhân có thể nhận biết xung quanh qua dòng chảy của gió, và những người đã đạt đến một cảnh giới nhất định.
Và.
*Xẹt xẹt!*
「…Mười sáu con.」
Lumen là người đã hiên ngang vượt qua cảnh giới đó.
Nhờ vậy, lũ ma thú xung quanh thậm chí còn chưa kịp tiếp cận trong bán kính 10 mét đã bị nướng chín khét.
Có cảm giác lạ là cô ta phản ứng nhanh hơn hẳn với những con ma vật đến từ bên phải. Chắc là do mình tưởng tượng thôi.
Tôi tiếp tục tiến lên trong khi biến lũ ma thú đang đến gần thành món nướng điện. Khác với các Hiệp sĩ khác, cô ta có thể tự động xác định vị trí của ma thú xung quanh và xử lý chúng, nên việc leo núi không gặp một chút khó khăn nào.
Tất nhiên, việc leo núi thì tôi vẫn phải tự mình làm, nhưng chừng đó thì phải chấp nhận thôi.
Leo mãi, leo mãi.
Khi bước lên bậc thang cuối cùng, một cánh cổng khổng lồ chào đón chúng tôi. Những phần rãnh khắc trên đó vẫn giữ nguyên vị trí. Cánh cổng chính phủ đầy sương mù quả thực mang lại cảm giác choáng ngợp.
Có lẽ vì thế mà Lumen cũng ngẩn ngơ nhìn cánh cổng một lúc.
「Troca và cậu…, đã từng tu luyện ở đây đúng không?」
「Vâng, đúng vậy. Tôi chỉ là kẻ ăn theo thôi.」
Troca, người đã đưa tôi đến đây, cũng lôi cả tôi vào luyện tập. Khác với gã có sức mạnh của Anh hùng, tôi chỉ khỏe hơn người thường một chút nên đã phải chịu đủ mọi khổ cực. Nhưng cũng nhờ đó mà tôi đã thoát chết vài lần, nên chắc cũng không phải là vô nghĩa.
「Vậy chúng ta chia tay ở đây nhé. Tôi biết đường an toàn để xuống núi nên không sao đâu.」
Lumen liếc nhìn lá thư trên tay tôi một lúc rồi lặng lẽ gật đầu.
「Chúc cậu may mắn. Đừng lặp lại sai lầm giống tôi.」
「….」
Tôi không đáp lại lời nào, và Lumen bắt đầu một mình đi xuống cầu thang. Tôi nhìn theo bóng lưng xa dần của cô ấy, rồi lại quay đầu về phía cổng chính. Và từ từ đẩy cửa.
*Kétttt*, tiếng bản lề của cánh cổng cũ kỹ cào vào tai. Âm thanh không khác gì mấy năm trước khiến não tôi ngứa ngáy. Tôi cố gắng hét lớn để quên đi cảm giác đó.
「Sư phụ! Người có ở trong không ạ!」
Nhưng không có tiếng trả lời.
Giọng nói của tôi vang vọng khắp võ đường tĩnh mịch. Chắc người không đang ngủ đâu nhỉ.
Thôi cứ vào rồi tính, cuối cùng tôi cũng bước vào trong võ đường.
Bên trong sạch sẽ hơn tôi nghĩ. Sư phụ vẫn còn sống sờ sờ ra đó nên điều này cũng là đương nhiên, nhưng đáng ngạc nhiên là mọi thứ được dọn dẹp rất ngăn nắp, không có chỗ nào để chê.
Tôi nhớ ra rồi. Ký ức về việc tựa người vào cái cây ở đằng xa kia, nói chuyện với Troca.
Những câu chuyện chẳng có đầu cuối hay ý nghĩa gì, như là ở thế giới cũ đã làm gì, ở đây đã làm gì, và sau này sẽ sống ra sao.
Cả khi bị sư phụ khốn kiếp trục xuất, chắc tôi cũng đã khóc ở đây.
Nếu lúc đó mình nhận ra thì có lẽ đã ngăn được cái chết của cậu ta rồi không?
…Không phải, mình không có thời gian để nghĩ vẩn vơ như thế này. Để tìm những người phụ nữ được ghi trong thư và giao đồ, mình phải tiếp tục di chuyển. Phải hoàn thành việc này càng nhanh càng tốt thì mới có thể đạt được mục tiêu thứ hai.
Đúng vậy, cứ đi đã.
Đầu tiên, tôi hướng đến nơi quen thuộc nhất, sân tập. Sư phụ cũng dành phần lớn thời gian ở đó, nên nếu có ở đây, chắc người đang ở đó. Nếu không có thì chắc là người đã ra ngoài rồi.
Tôi cứ thế chọn một chỗ giữa võ đường trống trải.
Chỉ có tiếng thở dài não nề. Người này một khi đã ra ngoài thì phải hơn nửa tháng mới về. Ở một mình trong bầu không khí như phim kinh dị thế này không phải là chuyện dễ dàng.
Căn phòng vắng lặng khiến những suy nghĩ vẩn vơ ùa về. Người đã đi đâu nhỉ. Sư phụ.
Hay là xuống núi hái thảo dược rồi.
Dù có ăn những thứ đó, cơ thể đã hỏng thì cũng chẳng thể nào hồi phục được.
Vì sương mù dày đặc, mùi mưa thoang thoảng lởn vởn một cách khó chịu. Vì thế nên tôi mới thấy Vụ Nhạc Sơn thật phiền phức. Nó không chỉ khơi dậy ký ức quá khứ, mà mỗi hơi thở hít vào, sương mù lại len lỏi vào tâm trí và làm tôi dao động.
Không được dao động sớm như vậy. Dù nhận thức rõ điều đó, nhưng nhịp tim vẫn không có dấu hiệu bình tĩnh lại. Nó chỉ phập phồng như một quả bóng bay căng đầy.
…Mà này, dao động, dao động ư.
Một nụ cười khẩy hiện trên môi tôi. Đó là một biểu cảm khiến người khác khó chịu. Tôi vuốt mặt, cố gắng xóa đi cảm xúc đó.
Phù, chắc phải một lúc nữa sư phụ mới về. Vậy nên trong lúc đó, mình nên làm chút đồ ăn vặt để lót dạ. Không có thời gian để lãng phí vào những suy nghĩ vớ vẩn.
Tôi dọn dẹp qua loa chỗ mình vừa ngồi rồi đi vào bếp. Dụng cụ nấu ăn đã cũ nhưng không bị sứt mẻ. Với nguyên liệu sẵn có, tôi không thể làm được nhiều món nên quyết định làm một món ăn đơn giản.
Tiếng lạch cạch của bát đĩa và miếng thịt khô được rán trong dầu làm tai tôi ngứa ngáy.
…Ngày xưa, khi mọi người còn tụ tập, tôi là người nấu ăn. Giờ đây, quá khứ đó cũng không thể quay lại được nữa rồi. Ban đầu, mối quan hệ của mọi người đều không tệ, tại sao lại thành ra thế này chứ.
「Thằng khốn kiếp…, ít ra cũng phải nói một lời chứ...」
Quả nhiên tôi ghét sương mù. Để xua đi cảm giác đó, tôi vội vàng nhét miếng thịt khô đã chín vàng vào miệng. Lạ thay, cổ họng tôi nghẹn lại, không thể nuốt trôi. Cảm giác bẩn thỉu như bị rơi xuống vũng bùn.
Sau khi nốc cạn một cách thô bạo cốc nước lạnh gần đó, tôi cảm thấy khá hơn một chút.
Dùng bất cứ đồ vật gì xong cũng phải dọn dẹp, đó là đạo lý. Dù tâm trạng có chút rối bời, nhưng việc dọn dẹp thì phải làm cho xong.
*Kétttt.*
Đó là lúc tôi đang lau chùi dụng cụ nấu ăn. Tiếng bản lề im ắng bỗng kêu lên inh ỏi, báo hiệu sự trở về của chủ nhân. Cuối cùng người cũng xuất hiện rồi.
Tôi trấn tĩnh lại, rồi quay người lại.