Núi non hiểm trở, còn tôi thì đã kiệt sức.
Bước đi trên con đường không được chăm sóc, hình bóng Alliana chợt lướt qua tâm trí tôi.
「Nghỉ một lát ở đây đi. Chắc vì vẫn còn ở chân núi nên chưa có ma thú tàng hình.」
Mới leo núi chưa đầy 30 phút mà mồ hôi lạnh đã ướt đẫm toàn thân. Nghĩ đến lũ ma thú tàng hình có thể tiếp cận từ bất cứ đâu, thì đây cũng là điều dễ hiểu.
Lumen không nói lời nào, tựa người vào tảng đá. Sương mù đang dần bao phủ bầu trời.
Sắp được gặp lại Sư phụ, người đã trục xuất Troca rồi.
Ngài là một trong số ít người biết về quá khứ của mình, nên nỗi sợ hãi cứ lấn át. Bởi vì dù mình có nói gì đi nữa, chỉ cần ngài nhắc đến chuyện quá khứ là mình sẽ lại câm như hến.
Nên gọi đó là thời nông nổi chăng? Mà, có khi Sư phụ đã quên mất rồi cũng nên. Ngài vốn không phải là người hay để tâm đến những chuyện vụn vặt, giá như ngài cũng xóa bỏ ký ức đó đi như nước chảy mây trôi thì tốt biết mấy.
「Haizz...」
Đường vẫn còn dài. Cứ để sau hẵng nghĩ.
* * *
Trong khi đó,
Lâu đài cổ vẫn ồn ào náo nhiệt như mọi khi.
Tuy có một sự cố khiến bầu không khí trong lâu đài thoáng chốc dậy sóng vì một gã đàn ông vô lễ, nhưng chuyện đó cũng đã là dĩ vãng.
Gã đàn ông đó đã rời đi, Ma vương cũng đã chết, vậy nên trong vài thế kỷ tới, mọi người có thể sống một cuộc đời thoải mái mà không còn bị Ma vương đe dọa. Dù lũ ma thú và ma vật sẽ hoành hành một thời gian, nhưng đó chỉ là vấn đề nhỏ.
Đội Anh hùng vẫn còn nguyên vẹn, nên việc xử lý tàn dư còn lại còn dễ hơn cả bẻ gãy tay một đứa trẻ.
Kiếm sĩ có thể chém rách cả bầu trời.
Pháp sư đã xóa sổ hàng chục tháp ma thuật.
Cung thủ có thể bắn xuyên cả ngọn núi.
Thánh nữ được cho là có thể hồi sinh cả người chết.
Và, Anh hùng, người đã tiêu diệt một nửa số cán bộ của quân đoàn Ma vương và đâm xuyên trái tim Ma vương, vẫn đang mở to mắt dõi theo. Có tên ma tộc điên rồ nào lại dám thách thức nhân loại chứ?
Tất nhiên, khi kẻ thù chung là Ma vương không còn nữa, các quốc gia sẽ lại tranh giành lợi ích của riêng mình. Nhưng tình hình vẫn còn tốt hơn so với lũ ma tộc giết người như giết kiến. Ít nhất thì chúng còn đối xử tử tế với tù binh.
Dù đôi khi cũng có trường hợp ngoại lệ.
Hơn nữa, chủ nhân mà họ phụng sự lại sắp trở thành bạn đời của Anh hùng. Sao có thể không vui cho được?
Dù không thể trở thành bạn đời của Anh hùng đã cứu thế giới, nhưng ít nhất cũng có thể hớt được chút váng.
Vì tràn ngập những kỳ vọng mơ hồ như vậy, Lâu đài cổ còn ồn ào và vui vẻ hơn cả những người dân đang hò reo nhảy múa vì vui sướng.
Chỉ có một vấn đề nhỏ.
Đó chính là tình trạng của Công chúa.
Sau khi trò chuyện vài câu với gã người khuân vác thấp hèn và sau khi gã rời đi, Alliana không còn giữ được sự thông tuệ như trước. Chính xác hơn là, cô không thể hoàn thành các lịch trình của một Công chúa.
Chuyện này không được công bố rộng rãi, nhưng vị khách không mời đã gặp Alliana cũng là một thành viên của Đội Anh hùng.
Chức danh chính thức là sĩ quan hậu cần. Công việc thực tế là người khuân vác và chạy việc vặt cho cả đội.
Giới quý tộc ngầm gọi gã là kẻ có tướng phản nghịch, một tên đồ tể đầy triển vọng.
Thậm chí còn có tin đồn rằng gã là một kẻ có quá khứ dơ bẩn không xứng với Đội Anh hùng, nên gã luôn phải sống với những biệt danh đầy sỉ nhục.
Dù vậy, vẫn có không ít người ủng hộ gã. Giống như câu chuyện vô lý rằng phụ nữ thường bị thu hút bởi những gã trai hư.
Hành động thì kỳ quặc, vẻ mặt lúc nào cũng cau có khó chịu, lại còn có ánh mắt như thể đã giết một hai mạng người. Gương mặt đó chẳng thể nào gây thiện cảm được, nhưng lại có vài người phụ nữ bị cuốn hút bởi khí chất sắc bén đặc trưng của gã.
Và người hầu gái đã dẫn gã đến chỗ Công chúa, Liza, cũng là một trong số đó.
Cái khí phách dám ăn nói không kiêng nể với cả quý tộc cấp cao, thậm chí là Hoàng đế.
Sự tự tin khi dạy dỗ lễ nghi cho em gái của một Hiệp sĩ được Hoàng đế sủng ái.
Nói theo nghĩa tiêu cực thì có thể gọi là một kẻ hành động không suy nghĩ, nhưng cách gọi một người lại phụ thuộc rất nhiều vào ý nghĩa của nó.
Quan trọng hơn cả, gã đã giúp cô khi cô suýt bị con trai của một quý tộc khác làm nhục tại vũ hội. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ lý do để ủng hộ Flan.
Dù rằng tình cảm đó thiên về ngưỡng mộ hơn là yêu mến.
Chính vì vậy, cô không thể không quan tâm đến chuyện đã xảy ra giữa người mình kính trọng và chủ nhân mình phụng sự.
「Thưa Công chúa. Tiệc trà sắp bắt đầu rồi ạ.」
Đặc biệt là khi chủ nhân của mình đã trở nên kỳ lạ.
[Ta, ta sẽ ra ngay...]
Giọng nói nhỏ đến lạ thường. Rõ ràng là một tín hiệu bất thường.
Nếu là bình thường, cô ấy sẽ nói với giọng điệu đĩnh đạc rằng, “Ta sẽ ra ngay, cứ đợi ở đó”.
Sau khi vị khách đó rời đi, cô ấy đã trở nên nhút nhát đến mức không thể nhận ra. Chính xác hơn là, có lẽ lòng tự trọng của cô đã giảm sút, dù cố gắng nói bằng giọng điệu đĩnh đạc nhưng thỉnh thoảng giọng cô lại lí nhí đến mức không nghe rõ.
Không thể để cô ấy giữ thái độ này trước mặt Anh hùng được.
Dù lo lắng cho chủ nhân, nhưng sự tò mò về cuộc đối thoại giữa cô và Flan đã khiến cô trở nên nhút nhát đến thế lại càng lớn dần.
Nhưng mình chỉ là một người hầu gái. Không được phép can dự vào chuyện của chủ nhân. Chỉ có thể tuân theo và thực hiện mệnh lệnh của chủ nhân mà thôi.
[...Không, không được rồi. Liza, hủy tiệc trà hôm nay đi.]
「Vâng, thần đã rõ.」
Nhưng tính đến hôm nay đã là một tuần kể từ lần cuối Liza nhìn thấy mặt Alliana. Trong suốt một tuần đó, cô không hề lộ diện trước bất kỳ ai ngoại trừ hiệp sĩ hộ vệ. Ngay cả vị hiệp sĩ hộ vệ đó cũng kín như bưng về tình trạng của cô.
Đến mức này thì ai cũng có thể nhận ra. Alliana đã gặp chuyện gì đó.
Chuyện gì đã xảy ra với vị Công chúa cao quý đó khiến cô trở nên như vậy?
Thực ra, lý do đã quá rõ ràng.
Flan. Kể từ khi gã đàn ông đó đến, Alliana đã không còn xuất hiện nữa.
Dù mối quan hệ có ràng buộc bằng tiền bạc, chủ nhân vẫn là chủ nhân. Dù mới được điều đến đây gần đây, nhưng cô vẫn mong chủ nhân của mình được khỏe mạnh và sống lâu.
Và hầu hết những người hầu khác cũng có suy nghĩ tương tự.
[Vậy thì, tôi vào trong đây..., Á!]
Nếu có cơ hội gặp Alliana, phải lập tức kiểm tra tình trạng sức khỏe của cô ấy. Đó là quyết định mà những người hầu trong lâu đài đã ngầm thống nhất.
Và Liza đã không quên lời hứa đó.
Cánh cửa đóng chặt lại mở ra một cách dễ dàng bất ngờ. Có lẽ là vì ngay từ đầu nó đã không bị khóa.
Có phải cô ấy đã gặp chuyện gì không mà lại hét lên như vậy, và tình trạng của Công chúa có ổn không, với những suy nghĩ đó, cô mở cửa ra và thứ hiện ra trước mắt là.
「Li, za?」
Một căn phòng tối hơn dự kiến và hình ảnh cô ấy chỉ đơn giản là bị ngã. Vẻ ngoài của cô ấy trông ổn một cách đáng ngạc nhiên.
Dù đã tự nhốt mình một thời gian, gương mặt cô vẫn sạch sẽ. Mái tóc có hơi khô xơ nhưng trông cũng không đến nỗi tệ.
Nếu có điểm nào hơi đáng ngờ, thì đó là việc cô đang mặc một chiếc áo dài tay che đến tận cổ tay dù đang là giữa mùa hè.
「...Thần xin lỗi. Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của thần.」
Liza nhanh chóng quỳ xuống. Dù tình hình có khẩn cấp đến đâu, việc vào phòng mà không được phép là điều không thể tha thứ, nên lời xin lỗi là bắt buộc.
「Không sao đâu. Cô đứng lên đi.」
Cô lén nhìn lên và thấy gương mặt hốc hác của Công chúa. Phải nói là thiếu sức sống, nhìn kỹ hơn thì thấy khóe mắt cô đầy những vệt nước mắt đã khô.
Alliana đưa tay ra để đỡ Liza dậy, và khi đó, tay áo của cô hơi bị kéo lên.
Và cô đã nhìn thấy lớp băng gạc ẩn sau tay áo.
Một lớp băng gạc quấn quanh cổ tay, trông vô cùng đáng ngờ. Nhìn thoáng qua, có vẻ như có vài vết máu đã khô.
Alliana, nhận ra ánh mắt ngắn ngủi đó, cười một cách gượng gạo và cố gắng trấn an Liza.
「...Là, là do ta vui nên mới làm vậy. Làm thế này... tâm trạng sẽ... khá hơn một chút... nên đừng lo lắng nhé Liza. Ta vẫn ổn mà.」
「...Thần đã hiểu.」
Tất nhiên là chẳng ai tin nổi, nhưng ít nhất trước mặt Alliana, Liza vẫn giả vờ tin và lui ra.
Cô nghĩ. Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra giữa Alliana và Flan. Ít nhất thì sự thật đó là chắc chắn. Vậy nên, trước tiên hãy báo cho những người hầu khác về tình trạng của Công chúa để nắm bắt tình hình.
Trong khi cố gắng che giấu tối đa vết thương ở cổ tay có thể liên quan đến Flan.
Nghĩ vậy, cô hướng về phòng riêng của mình.
Mãi đến tối hôm đó Liza mới biết Hoàng đế đã đến Lâu đài cổ.
Dù chỉ là một người hầu gái, cô vẫn nghĩ rằng để Alliana hiện tại đối mặt với Hoàng đế là rất nguy hiểm.
Vốn dĩ Alliana đã không gặp Hoàng đế từ trước, và cô cũng đang từ chối gặp bất kỳ ai, nên chắc sẽ không có vấn đề gì xảy ra. Cô đã đi đến kết luận như vậy.
Vì lý do đó, Liza chỉ có thể nói lời xin lỗi với Hoàng đế khi ngài muốn gặp Alliana.
Cho đến lúc đó, Hoàng đế vẫn bình thản uống rượu.
Dù Hoàng đế yêu thương Alliana, nhưng cô lại không ưa ngài. Và ngài cũng biết rõ điều đó, nên có lẽ ngài cũng đã đoán trước được việc cô sẽ không gặp mình.
「Này, Alliana không đến à?」
Ngay cả những người hầu cũng xa lánh ngài, cuối cùng Hoàng đế chỉ có thể gặp thuộc hạ trung thành của mình.
「Vâng, người nói là không đến. Mà Bệ hạ lại uống rượu nữa sao? Chẳng phải ngài đã đến tuổi phải giảm rượu rồi sao?」
「Ta uống vì mệt mỏi. Ngươi là hiệp sĩ hộ vệ của ta à? Đừng có cằn nhằn nữa, thằng này.」
Hoàng đế tự nhốt mình trong phòng khách quý và nốc rượu vào cổ họng.
Và trước mặt ngài, thanh kiếm trung thành của Hoàng đế, Nikola, đang lườm ngài và thở dài.
「Có chuyện gì khiến ngài mệt mỏi đến vậy?」
「Con gái không chịu gặp ta. Đó chẳng phải là chuyện mệt mỏi sao, còn có chuyện gì khác nữa chứ? Nghe nói con bé cũng không chịu gặp ai khác mà cứ ở lì trong phòng.」
「Lẽ ra ngay từ đầu ngài phải chăm lo cho gia đình mình chứ. Giờ đã muộn rồi. Cứ chấp nhận đi thôi, Bệ hạ.」
Hoàng đế loạng choạng đặt tay lên vai Nikola. Mùi rượu nồng nặc lan tỏa, anh ta phải bịt mũi và đỡ Hoàng đế ngồi xuống ghế.
「Aish! Đồ vô dụng. An ủi ta một chút đi chứ... Chậc, lần đầu tiên Alliana gửi thư cho ta, ta còn chưa đọc mà đã vội đến đây.」
「Thật là, nếu ngay từ đầu Bệ hạ không để con bé gặp Flan thì ít nhất trong một thời gian...」
「Gì cơ?」
Hoàng đế như thể vừa nghe phải điều không nên nghe, nhăn mặt với vẻ khó tin và nhìn Nikola.
「Tại sao Flan lại gặp Alliana vào lúc này?」
「Dạ? Chẳng phải là do Bệ hạ cử cậu ta đến sao?」
- Xoảng!
Những mảnh vỡ văng ra tứ phía. Mảnh thủy tinh từng là chai rượu xuyên qua lớp da ghế sofa và găm chặt vào đó. Máu từ tay Hoàng đế nhỏ giọt xuống tạo thành một vũng nhỏ. Và bằng một giọng nói bình tĩnh hơn bao giờ hết, ngài hỏi lại Nikola.
「...Ngươi nói Alliana ở lì trong phòng, là sau khi gặp Flan, đúng không?」
Giọng nói không giống của một người say. Giống như, giọng điệu dũng mãnh của những ngày xưa cũ, khi ngài còn đi chém rồng.
Ngay lúc đó, Nikola nghĩ.
Flan.
Lần này cậu toang thật rồi?