Sống mũi tôi cay cay. Bình thường thì có thể đổ tại mùi thảo dược nồng nặc khó ngửi, nhưng riêng lúc này thì không phải vậy.
Từng thớ cơ trên người tôi co giật và giãn ra liên tục. Bàn tay đang cầm lá thư run lên bần bật như thể mắc bệnh Parkinson. Có lẽ do đang ngồi trong phòng tắm ẩm ướt nên ảnh hưởng của dòng điện là không thể xem thường.
Điểm may mắn duy nhất có lẽ là Lumen không cố tình phóng điện.
Nhưng nếu nghĩ theo hướng tiêu cực thì, tôi có thể bị giết oan bởi sự cố ý không chủ đích của cô ấy.
“Cậu có nhất thiết phải nghe không?”
Giọng Lumen run rẩy. Dù không nhìn mặt nhưng tôi cũng đoán được phần nào biểu cảm của cô ấy. Tôi cố lờ đi những tia sét đang rò rỉ, vuốt mặt rồi đáp.
“Tốt hơn hết là cô nên kể lại một cách chi tiết, tường tận. Cả về phương diện mở lá thư, lẫn việc trút bỏ gánh nặng trong lòng. Dù gì thì cô cũng đường đường chính chính mà, phải không? Đến mức sẵn sàng chặt cả cánh tay vì em trai mình cơ mà. À, mà là tay của đứa em trai chứ.”
Cô ấy từ từ bước đến và ngồi xuống. Chỉ cách nhau một thành bồn tắm, mái tóc ướt sũng của cô ấy làm ướt cả áo tôi. Giờ thì tôi không thể tưởng tượng ra vẻ mặt của cô ấy nữa.
Dù rất muốn quay đầu lại nhìn, tôi vẫn im lặng chờ đợi câu chuyện của Lumen.
“Đó là một ngày mùa đông. Lần đầu tiên tôi gặp Troca.”
* * *
Ngày hôm đó cũng như mọi ngày, bầu trời trong xanh không một gợn mây.
Tôi vung thanh kiếm vô hồn, chém gục kẻ địch. Những kẻ sống sót thì bị thiêu rụi thành tro bởi sấm sét. Ngày hôm đó cũng y hệt như vậy.
Cho đến khi người lạ mặt ấy xuất hiện.
Tôi chém một nhát vào con bù nhìn. Vút, con bù nhìn bay vút lên trời rồi cắm đầu vào tuyết. Nhát kiếm không hề chứa đựng bất cứ cảm xúc nào. Thanh kiếm này vốn được rèn luyện vì em trai, nhưng cuối cùng tôi lại không thể bảo vệ được nó, nên có lẽ đây cũng là điều hiển nhiên.
Tôi không nhớ ngày Troca đến là buổi tối hay ban ngày. Ở Frontis, mặt trời lặn là chuyện hiếm thấy. Tất cả những gì tôi nhớ là khuôn mặt của anh ta, người đã bước tới từ phía ngược sáng.
“Xin chào. Tên tôi là Kim Ji-hoon… à không, là Troca.”
Cuộc gặp gỡ đầu tiên.
Nếu như lúc đó Troca gặp đội trưởng chứ không phải mình.
Nếu như anh ta gặp Quyền Vương, người được mệnh danh là sư phụ của Anh hùng trước.
“Thật ra tôi vẫn chưa tin được, nhưng nghe nói tôi là Anh hùng đến từ dị giới. Nhưng mà nói gì đến Ma vương, ngay cả việc hạ một con ma thú thôi cũng đã quá sức với tôi rồi.”
Nếu ngay từ đầu mình không ở đó. Thì Troca sẽ có kết cục như thế nào?
“Ừm… nếu không phiền, tôi có thể xin cô một vài lời khuyên về kiếm thuật được không? Trông cô sử dụng kiếm điêu luyện như một cao thủ vậy.”
Vừa nhìn thấy người đàn ông lạ mặt, hình ảnh người em trai mà tôi đã cố gắng quên đi lại hiện về. Hình bóng không tài nào quên được ấy như đang vẫy tay với tôi từ một miền ký ức xa xôi, khiến tôi chìm đắm trong quá khứ và bất giác cất lời.
“…Tên cậu là gì?”
“Là Troca ạ.”
“Tôi không giỏi dạy dỗ. Lời khuyên duy nhất tôi có thể cho cậu là cách vung kiếm mà thôi.”
“Haha, không sao đâu ạ. Nhìn vậy thôi chứ tôi là người kiên trì lắm, việc gì tôi cũng sẽ cố gắng hết mình.”
Lumen vừa cố che giấu sự ngạc nhiên vừa nhìn Troca, rồi bất chợt quan sát kỹ khuôn mặt anh. Cô cảm thấy có gì đó không ổn trong biểu cảm của anh ta. Nhưng cảm giác kỳ lạ đó nhanh chóng biến mất. Bởi vì lúc này, trong lòng cô chỉ có một suy nghĩ mãnh liệt duy nhất, đó là lần này phải làm thế nào để bảo vệ được em trai mình.
‘Lần này. Mình sẽ bảo vệ được.’
Sự xao động không kéo dài lâu. Cô đã có được cơ hội để làm lại những việc chưa làm được, để thay đổi quá khứ sai lầm. Ngay khoảnh khắc đó, trong đôi mắt Lumen ánh lên một luồng khí khó tả.
‘Lần này, mình tuyệt đối sẽ không để em ấy chết.’
Cô không hề hay biết, việc lấp đầy một trái tim đã tan vỡ có ý nghĩa như thế nào. Cứ như vậy, cô lại có thêm một người em trai nữa.
Và rồi thời gian trôi đi.
Troca có tài năng về kiếm thuật. Thực ra, nó không thể gọi là tài năng được. Vì lúc đầu, anh ta rất tệ.
Thành thật mà nói, nhát kiếm đầu tiên của anh ta tệ không thể tả. Thế đứng, kỹ năng, và cả sức mạnh trong nhát kiếm đầu tiên đều dưới mức trung bình rất xa. Anh ta còn tự bào chữa rằng mình đến từ một thế giới mà người ta chưa từng giết dù chỉ một con thỏ, chứ đừng nói đến con người, khiến tôi không nhịn được cười.
Là do tôi nhớ đến đứa em trai ngày nhỏ cực kỳ ghét đi săn? Hay là do tôi ngạc nhiên vì thực sự có một thế giới không cần dùng đến kiếm?
Bây giờ thì cũng chẳng nhớ lại được nữa.
Rồi một ngày nọ, Troca mang đến một vũ khí kỳ lạ. Có lẽ đó chính là bước ngoặt. Hoặc cũng có thể, đó là lúc định mệnh do Thần sắp đặt bắt đầu.
Một thanh kiếm chỉ có chuôi. Troca mang theo thứ vũ khí kỳ quái đó đã hoàn toàn thay đổi.
Như thể một tuần qua chỉ là vô nghĩa.
Anh ta, người mà ngay cả việc chém một con bù nhìn cũng thấy chật vật.
Chỉ một chiêu, đã đẩy lùi được Lumen trong thoáng chốc.
Chiêu thứ hai, anh ta thắng trong cuộc so kè sức mạnh.
Chiêu thứ ba, anh ta đánh rơi thanh kiếm của cô.
Cuối cùng, Lumen phải dùng đến sức mạnh của sấm sét.
Cô kích hoạt thần kỹ có thể cảm nhận nguy hiểm và dự đoán đòn tấn công bằng cách cảm nhận điện tích xung quanh.
Những tia sét vô sắc bao trùm lấy xung quanh. Troca bị đánh văng vào một cái bao tải ở phía xa.
“Phù, chị quả nhiên là mạnh thật. Cỡ này thì chắc bắt rồng cũng được ấy nhỉ?”
Nhưng khoảng cách sức mạnh không còn áp đảo như lần đầu họ giao đấu. Lumen tự cho mình là khá mạnh, nhưng cô không thể giấu được sự kinh ngạc khi Troca chỉ mất một tuần để trở nên mạnh ngang ngửa mình.
“Giờ thì cậu cũng có thể hạ được hầu hết ma vật rồi đấy.”
Dù vậy, cô vẫn cảm thấy vui. Không giống như người em trai đã chết một cách bất lực, cô có cảm giác Troca sẽ không chết, mà sẽ sống sót.
Ít nhất thì anh ta có sức mạnh của Anh hùng, nên sẽ không chết một cách vô ích.
Kể từ đó, khối lượng luyện tập bắt đầu tăng lên.
Càng luyện tập, sắc mặt Troca càng trở nên u ám. Nhưng Lumen không hề giảm cường độ. Hơn ai hết, cô biết rằng khoảnh khắc lơ là chính là lúc mất mạng, nên cô nghĩ rằng mình phải bắt anh ta luyện tập cho tử tế.
Tất nhiên, Troca không thể nào kham nổi khối lượng luyện tập điên rồ đó. Vừa phải duy trì sức mạnh vượt quá giới hạn, vừa phải thực hiện những bài tập khắc nghiệt với cơ thể của một người hiện đại, chẳng khác nào tự sát.
Vì Troca lúc nào cũng cười nói bắt chuyện với cô, nên cô đã không nhận ra rằng đêm nào anh cũng ho ra máu.
Chính vì vậy, khi phát hiện ra dấu vết đó, cô đã rơi vào trạng thái hoảng loạn.
Cô định tìm Troca để tra hỏi ngay lập tức, nhưng không biết anh ta đã đi đâu mà chẳng thấy bóng dáng. Dù đã lùng sục khắp căn cứ, anh ta vẫn không xuất hiện, mãi đến chiều tối mới thấy anh ta ló mặt ra trước sân tập.
Troca tay xách nách mang hành lý, mỉm cười vẫy tay. Nhìn thấy anh, Lumen thậm chí còn không thể mở lời hỏi về chuyện ho ra máu, cô không giấu được vẻ bối rối.
“Cậu định đi đâu…”
“Em định đi đó đây để mở mang tầm mắt. Nghe nói ma vật đang hoành hành ở đại bình nguyên phía đông lục địa nên em định đến đó xem sao. Tiện thể em cũng định thu thập thông tin về một người dị giới khác có vẻ đã gia nhập quân đoàn Ma Vương ở gần đó.”
Không muốn làm Lumen lo lắng, Troca định tạm thời rời xa cô một thời gian.
Anh sợ rằng Lumen sẽ đau khổ nếu biết mình ho ra máu, nên đã quyết định tự mình giữ khoảng cách.
“Thời gian qua cảm ơn chị rất nhiều. Sau khi tiêu diệt Ma vương, em sẽ quay về đầu tiên, nên chị cứ yên tâm.”
“À… không được.”
Câu nói đó của Troca cuối cùng đã không thể chạm đến cô. Cảm giác tuyệt vọng vì không thể để mất lần thứ hai thứ mình đã từng đánh mất. Một cảm giác khô khốc đến cháy ruột gan bao trùm lấy cơ thể cô.
‘Phải cứu lấy, em ấy.’
Thanh kiếm của Huyết Lang Tộc đã giết chết em trai cô bay tới từ bên phải. Thanh wedge sword xuyên qua bả vai, lách qua kẽ xương sườn rồi đâm thủng trái tim. Khực, cùng với một tiếng rên khẽ, em trai cô đã chết.
Lần này thì không thể như vậy được. Khuôn mặt Troca và em trai cô chồng lên nhau.
Ngay khoảnh khắc đó, một tia sét lóe lên. Và có thứ gì đó bay vọt lên trời. Nó vẽ một đường cong giữa trời tuyết rơi, xoay tròn, xé gió rồi cắm đầu xuống đất.
Tạch, tạch tạch. Và rồi, phụt, một chất lỏng màu đỏ bắn tung tóe lên nền tuyết trắng.
“Không… được… đi.”
“…A.”
Hành động đã đi trước suy nghĩ.
Cơ thể nhớ lại khoảnh khắc em trai chết đã phản ứng nhanh hơn bất cứ thứ gì.
Chuyện này hoàn toàn có thể giải quyết bằng đối thoại. Nhưng cô đã không làm vậy. Cô không còn tâm trí đâu để nhìn mặt anh nữa.
Chắc chắn Troca đã định nói gì đó. Vì anh cứ mấp máy môi, đóng rồi lại mở. Nhưng cuối cùng, anh chỉ lảo đảo quay lưng đi trong im lặng. Máu chảy xuống, nhuộm đỏ con đường anh rời đi. Nếu lúc đó cô giữ Troca lại và xin lỗi, nếu ít nhất cô giải thích về nỗi ám ảnh của mình, thì liệu có điều gì khác đi không?
Mãi sau này, khi gặp được em gái của một hiệp sĩ hộ vệ, cô mới biết rằng mình là người đầu tiên mà anh ta trò chuyện đúng nghĩa sau khi đến thế giới này.
Cô đã nhận ra quá muộn rằng mình là người đầu tiên mà anh, một người đã khép chặt lòng mình, tin tưởng và dựa dẫm.
Với anh, người đã định rời đi để cô được an lòng, người đã cố gắng làm cho đối phương mà mình lần đầu tin tưởng được yên tâm, cô đã làm một việc không thể tha thứ.
Bây giờ, cô không nghĩ rằng mình có thể được tha thứ. Ngay cả suy nghĩ đó cũng là một sự xa xỉ.
Dù vậy.
Nếu như anh ấy trở về.
Nếu anh ấy thực sự có thể cứu thế giới này và sống sót.
Khi đó.
Liệu cô có thể có được cơ hội để thực sự tiễn biệt em trai mình không?
Cứ thế vài năm trôi qua, và người khuân vác đã đến Frontis.
* * *
Phòng tắm ẩm ướt như giữa mùa hè. Hơi nước đọng trên mặt, không rõ là nước hay là nước mắt.
“Giờ thì cũng là chuyện quá khứ rồi. Nhưng mà nghĩ lại… thấy cũng mới mẻ. Theo nhiều nghĩa.”
“Chắc là mới mẻ rồi. Mà quan trọng hơn, lá thư đã mở được chưa?”
Giọng nói có vẻ bình tĩnh nhưng lại phảng phất nỗi buồn. Dù vậy, tôi cũng chẳng làm được gì. Tôi không thể xen vào chuyện giữa họ và Anh hùng được. Nếu là các thành viên khác trong đội Anh hùng thì chắc đã chửi thẳng vào mặt rồi.
Nhưng nhìn vẻ mặt của cô ấy thì có vẻ lá thư đã mở được.
Cứ đà này thì có thể đưa Lumen đến Vụ Nhạc Sơn được không nhỉ?
“Không? Vẫn chưa mở.”
“Đ*t mẹ.”
Thế mà cũng không mở được. Bình thường thì đến đoạn này là phải mở được chứ. Hay là thật sự phải dùng cách hoàn toàn khác với trường hợp của Alliana?
“Tôi không biết tại sao nó không mở, nhưng có lẽ cần thêm chút thời gian.”
Lumen nhìn lá thư với ánh mắt xa xăm. Đôi mắt cô tĩnh lặng như đang chìm trong suy tư.
“Này, cậu cầm lấy đi.”
Đã thế này thì phải đến chỗ Sư phụ trước sao? Lỡ như lá thư gửi Sư phụ cũng không mở được thì hơi mệt đây. Mà kể cả có đi rồi về, lá thư vẫn chưa mở thì đúng là toang. Phải làm sao bây giờ?
“Á.”
Lá thư trượt khỏi đầu ngón tay Lumen. Mải suy nghĩ vẩn vơ, tôi đã không để ý lá thư cô ấy đưa. Cứ thế, lá thư lả tả rơi xuống mặt nước. Cơ thể tôi phản xạ lao tới, nhưng tốc độ của Lumen còn nhanh hơn.
“Lạ thật. Chạm vào nước mà không hề bị ướt.”
Cô ấy vớt ngay lá thư lên và xem xét.
Rồi cô lau đi vệt nước trên đó. Mỗi lần ngón tay thon dài của cô lướt qua, những giọt nước trên bề mặt lại biến mất một chút.
“Thì, may là nó không bị ướt nhiều. Lần trước Công chúa còn làm nó nát bét ra cơ.”
“Không phải. Nó bị ướt một chút.”
“Hả? Nó không được ướt đâu.”
Tôi vội giật lấy lá thư từ tay Lumen. Một góc thư đã hơi ẩm. Việc một lá thư được Phước lành của nữ thần bảo vệ lại bị ướt chỉ có thể có hai khả năng.
Nữ Thần đã chết.
Hoặc Phước lành đã được giải trừ.
“Flan, lá thư đó, hình như nó hé mở một chút rồi, tôi xem thử được không?”
Cô ấy run rẩy đưa tay về phía lá thư.
Xét tình hình hiện tại, chắc chắn là khả năng thứ hai rồi.
“Thì, tùy cô thôi.”
Tôi lặng lẽ đưa lá thư. Điều kiện giải trừ là vấn đề cần phải suy nghĩ thêm. Vẫn còn Sư phụ, nên chỉ cần tìm ra trước khi đến gặp những người còn lại trong đội Anh hùng là được. Đầu óc quay cuồng quá, tạm thời không nghĩ nữa.
Mùi thảo dược nồng nặc trong đầu, cùng làn hơi nước mờ mịt, tất cả đều lắng xuống. Lumen từ từ đứng dậy. Nước trong bồn tắm tràn ra sàn.
Cứ như vậy, thêm một lá thư nữa đã được mở.
Dù điều kiện giải trừ vẫn chưa rõ ràng.