[Ọe,] tôi rên rỉ, nhìn các linh thú của mình thưởng thức bánh sandwich thịt bò Minotaur khổng lồ mà tôi lấy ra từ ItemBox, trong khi cố chịu đựng cái dạ dày trống rỗng của mình.
[Thật sự rất ngon.]
[Phải đấy! Nước sốt ngấm vào bánh mì làm nó kết hợp hoàn hảo với thịt!]
[Ngon lắm luôn!]
[Ừ, chúc mừng mấy người...] tôi thầm nghĩ một cách uể oải. Không đời nào tôi ăn nổi thứ đó vào tối nay. Bụng tôi vẫn còn quá yếu, chỉ có thể tiêu hóa chút thạch dinh dưỡng, nên bữa ăn của tôi khác xa so với bọn họ. Tôi cũng không đủ sức đứng dậy, nên đành ngồi khoanh chân trên đất, lấy ra một món đồ mà tôi đã lâu không dùng đến: bếp gas du lịch mà tôi mua từ những ngày đầu tiên.
Tôi cần món gì đó dễ tiêu nhưng vẫn đủ no, nên quyết định nấu cháo trứng. Chỉ cần đổ nước, dashi dạng hạt, nước tương, mirin, và muối vào một cái nồi đất, sau đó đặt lên bếp. Trong lúc hỗn hợp sôi, tôi đánh tan trứng.
Khi nước sôi lăn tăn, tôi thêm cơm vào. Đợi cơm gần chín thì đổ trứng đã đánh vào. Để một lúc cho trứng bắt đầu đặc lại, sau đó khuấy đều, nêm nếm, vậy là xong! Bình thường tôi sẽ rắc hành lá hoặc rong biển thái lát lên trên để tăng hương vị, nhưng hôm nay thì lười, bỏ qua luôn.
Tôi thổi nguội cháo rồi múc một muỗng. [Aaa, đúng là món này làm ấm người ghê,] tôi lẩm bẩm. Một bát cháo nhẹ nhàng thế này thật sự là điều mà dạ dày tôi cần sau mấy ngày khổ sở.
Khi tôi vừa múc muỗng thứ hai, cảm giác có gì đó chọc vào đùi mình. Nhìn xuống, tôi thấy Sui đang dùng xúc tua đụng vào người tôi.
[Chủ nhân ơi, món đó ngon không?]
[Ta thấy ngon lắm. Muốn thử không?]
[Muốn ạ!]
Tôi lấy ra một cái bát nhỏ cho Sui và múc vào một ít cháo. Sui nếm thử ngay lập tức.
[Thấy sao?] tôi hỏi.
[Hmmm... Ngon, nhưng Sui vẫn thích thịt hơn.]
[Ha ha, ta cũng đoán vậy.] Vì muốn nhẹ nhàng nhất có thể, hôm nay tôi nấu cháo loãng đến mức gần như thành súp, nên không ngạc nhiên khi hương vị không hợp khẩu vị của Sui.
[Này! Ta muốn thêm nữa!] Fel gọi.
[Cho ta phần nữa luôn!] Dora-chan nói thêm.
[Rồi, rồi! Sui, muốn ăn thêm không?]
[Muốn!]
Sau khi Fel, Dora-chan, và Sui ăn xong bánh sandwich, còn tôi cũng kết thúc bữa cháo đầu tiên sau nhiều ngày, tất cả chúng tôi đi ngủ. Đêm đó, tôi ngủ như chết.
............
[Sắp xuống tầng thứ 43 rồi nhỉ?]
[Đúng vậy, và ta tin rằng tầng kế tiếp sẽ không phải là một vùng trống rỗng khác. Nếu không... ngay cả người điềm tĩnh như ta cũng có thể nổi giận.]
[Xin lỗi, ông bảo là ông điềm tĩnh? Đó là đùa sao, Fel?]
[Tại sao lại là đùa? Im miệng đi, nhóc con! Ta luôn kiểm soát cơn giận của mình.]
[Không đời nào! Nếu có truyền thuyết về việc ông phá hủy cả vương quốc chỉ vì bị chọc tức, thì đừng tự nhận là người điềm tĩnh! Với lại, ông dành hầu hết thời gian để săn quái vật khát máu! Sao lại điềm tĩnh được?]
[Đó là chuyện khác hoàn toàn.]
[Khác chỗ nào?!]
Dora-chan, đang bay phía trước, bất ngờ quay lại chen ngang giữa tôi và Fel.
[Thôi nào, thôi nào, bình tĩnh lại đi. Chúng ta còn việc phải làm mà!]
[Mấy người chậm quá! Sui đi trước đây!] Slime nhảy qua đầu Fel rồi đáp xuống phía trước. Cuối cùng, Sui là người đầu tiên đến tầng 43, dù tất cả chúng tôi cũng nhanh chóng theo sau.
[Xem ra đây là tầng tiếp theo,] tôi thở dài.
[Nhiều cát quá, Chủ nhân ơi!]
[Sa mạc à? Hình như hầm ngục Dolan cũng có một tầng như thế này.]
Khắp nơi chỉ toàn cát, cát, và cát trải dài vô tận. Nhưng thành viên cuối cùng của nhóm lại có cảm nhận hoàn toàn khác.
[Heh heh heh... Ah ha ha ha! Dora-chan, Sui – ăn mừng đi! Chúng ta vừa tìm thấy vàng rồi. Tầng này đầy rẫy quái vật đáng để tiêu diệt!]
[Thật hả?! Tuyệt quá! Không phải buồn chán ở tầng này rồi!]
[Đầy quái vật sao?! Huraaa! Sui sẽ pew-pew hết bọn chúng!]
[Cái gì? Khoan đã, chờ đã – làm sao mà việc bị quái vật khát máu bao vây lại khiến mấy người vui thế?!]
[Nhìn kìa, một con đang đến,] Fel nói.
Tôi giật mình, quay lại nhìn về hướng Fel chỉ. Một chấm đỏ nâu xuất hiện ở phía xa, đang từ từ tiến về phía chúng tôi.
[Ủa, nhìn quen quen nhỉ,] tôi lẩm bẩm.
[Đó là một đàn bọ cạp cát,] Fel đáp.
[À đúng rồi! Là bọn đó!] Chúng tôi từng chạm trán với chúng trong hầm ngục Dolan. Nhìn chung, chúng cũng chỉ là bọ cạp bình thường màu nâu đỏ, ngoại trừ việc chúng dài đến cả mét. [Khoan đã, nếu có cả một đàn thế này thì không lẽ...]
[Chính xác. Có một con đầu đàn ngay gần đây. Kia kìa!] Fel hét lên, tung đòn đặc trưng Vuốt Xé.
Cú đánh lướt đi trên mặt đất, thổi tung một làn cát và để lại một vệt dài trước khi đáp xuống cách chúng tôi khoảng 30 mét. Khi bụi cát lắng xuống, tôi thấy một con bọ cạp khổng lồ nằm trong cái hố lớn mà đòn của Fel tạo ra. Nó bị chẻ đôi một cách gọn ghẽ, và tất nhiên là đã chết. Dù vậy, tôi vẫn nhận ra ngay: đó là một con bọ cạp cát khổng lồ.
Khi con đầu đàn to xác bị hạ, những con bọ cạp thường lập tức chạy tán loạn. Nhưng thật không may cho chúng, những người mà chúng vừa định tấn công không dễ dàng để chúng chạy thoát.
[Fel xử con to rồi, còn bọn nhỏ này là của ta!] Dora-chan hào hứng.
[Đợi đó! Ăn cái này! Và cả cái này nữa!]
Ma pháp Băng của Dora-chan và Acid Bullets của Sui quét sạch cả một đàn côn trùng khổng lồ khi chúng chạy trốn, nhưng chúng tôi chỉ kịp hạ gục một số trước khi những con còn lại ra khỏi tầm hiệu quả và biến mất vào xa xa.
[Ư... chúng chạy mất rồi!] Sui kêu lên.
[Đừng buồn, Sui. Vẫn còn rất nhiều con mồi đang chờ,] Fel động viên.
[Đúng vậy! Không để lũ tép riu này làm mất thời gian của chúng ta. Đi săn con khác thôi!]
[Chúng ta vẫn đang bị quái vật bao vây] đúng là một cách an ủi tệ hại, tôi nghĩ thầm, rồi thở dài. [T-Thôi, cứ gom hết vật phẩm rơi ra từ bọn bọ cạp này đã rồi tính tiếp, được không? Giúp tôi chút nhé!]
Chúng tôi vừa mới đến tầng 43, và cát sa mạc đã ngập đầy những món đồ rơi từ quái vật. Sau khi mất thời gian thu thập chúng, chúng tôi tiếp tục đi qua những cồn cát, được bảo vệ khỏi cái nóng khắc nghiệt nhờ một lá chắn mà Fel dựng lên.
Đúng như Fel dự đoán, chúng tôi liên tục bị tấn công bởi đủ loại quái vật trên đường đi. Sau đàn bọ cạp cát, chúng tôi bị tấn công bởi giun cát – một sinh vật trông như giun đất khổng lồ với cái miệng đầy răng kinh dị. Tiếp theo là rắn chuông tử thần – một con rắn dài ba mét. Chúng tôi còn đụng phải cả người cát chui lên từ cát sa mạc.
Nhìn chung, đám quái vật tầng này không khác mấy so với những con chúng tôi từng gặp ở tầng sa mạc trong hầm ngục Dolan. Không có gì đáng ngạc nhiên, vì sa mạc là một môi trường rất đặc trưng. Và chúng cứ liên tục kéo đến, hết con này đến con khác. Tôi bắt đầu nghi ngờ rằng Fel cố tình dẫn chúng tôi vào các ổ mai phục của quái vật để kích động thêm.
Fel, Dora-chan, và Sui dường như còn tồn đọng rất nhiều bực bội sau hai tầng 41 và 42 trống rỗng, nên mỗi khi gặp quái vật, họ liền tấn công dữ dội bằng toàn bộ kỹ năng và đòn đánh của mình. Đó là một kiểu chiến đấu áp đảo đến mức khiến tôi có chút sợ hãi. Nhưng hiểu được tâm trạng của họ, tôi không ngăn cản mà chỉ lẽo đẽo đi theo nhặt vật phẩm rơi ra. Chiếc áo khoác chống tia UV mà tôi mua từ Siêu Thị Online giúp tôi thoải mái hơn khi làm việc này.
Sau một khoảng thời gian dài săn quái không biết chán, tôi chợt nhận ra một thứ gì đó ở phía xa. Tôi không rõ nó là gì, nhưng trông nó rất lớn. Theo tôi đoán, có thể đó là một hòn đá nâu khổng lồ được mài thành hình cầu hoàn hảo.
[Hả? Đó là cái gì thế nhỉ?] tôi lẩm bẩm. [Khoan đã, nó đang di chuyển?]
[Đúng vậy. Đó cũng là một con quái vật.]
[Quái vật? Cái quả cầu to đùng đó á? Nghiêm túc?]
[Không. Con quái vật ở phía sau quả cầu.]
[Phía sau?] Ngày càng rối hơn. Tôi cố nhìn kỹ hơn thì thấy một vật đen nhỏ nhô đầu ra từ phía sau quả cầu. "Hửm?" Tôi nheo mắt, cố đoán xem đó là gì. Và rồi tôi nhận ra. [Á! Đó là một con bọ hung!]
Tôi nhớ đã từng xem một chương trình tài liệu trên TV về động vật sa mạc. Một trong những loài được nhắc đến là bọ hung, và thứ tôi đang thấy rất giống chúng.
[Đồ ngốc! Ngươi hét lớn quá, nó nghe thấy rồi,] Fel càu nhàu.
Tôi vội lấy tay bịt miệng, nhưng đã muộn. Con bọ hung khổng lồ cùng quả cầu đặc trưng của nó đang lao thẳng về phía chúng tôi với tốc độ rất nhanh!
[Khônggg! Gần quá! Quá gần luôn!] tôi hét lên khi con quái vật khổng lồ lao tới.
[Thôi nào,] Dora-chan thở dài. [Nó có để ý hay không thì cũng chẳng khác gì – chúng ta cũng xử lý nó thôi! Đúng không, Fel?]
[Dora-chan nói đúng.]
[Chủ nhân, đừng lo! Sui sẽ đánh bại nó cho người!]
[Sao mọi người có thể bình tĩnh như vậy chứ?! Trời ơi, nó kìa! Gần quá! Uaaagh, kinh quá! Tôi không quan tâm ai hết—ai đó giết nó đi, làm ơn!]
[Ngươi không quan tâm ai làm sao? Vậy thì để ta xử!] Dora-chan đáp, lao lên phía trước, rồi tung ra một quả cầu lửa khổng lồ, phải đến hai mét đường kính, vào con bọ hung khổng lồ.
Quả cầu lửa của Dora-chan lớn đến mức khiến những quả cầu lửa tôi từng tung ra trông chẳng khác gì cái bật lửa hỏng.
[Uaa, không công bằng chút nào, Dora-chan! Sui muốn đánh con đó mà!]
[Vẫn còn nhiều mồi cho tất cả chúng ta, Sui. Đừng vội.]
[Thật không, chú Fel? Vậy thì Sui sẽ xử con tiếp theo nhé!]
[Ha ha ha—được thôi, Sui!]
Trong khi Sui và Fel đang trò chuyện, quả cầu lửa của Dora-chan đánh trúng trực tiếp con bọ hung khổng lồ. Nó nổ tung như một quả bóng bay... cùng với quả cầu chất thải của nó. Hình ảnh "pháo hoa bẩn" lập tức hiện ra trong đầu tôi, nhưng thú thật, tôi thà nhìn một cảnh tượng nào đó hài hước hơn là cảnh tượng kinh dị này.
[Ọe!] Tôi buồn nôn, cố gắng lắm mới không ói ra.
[Heh heh, thế nào hả?] Dora-chan khoe khoang.
[Tệ. Tệ kinh khủng,] tôi đáp, không muốn nói thêm lời nào.
Cuối cùng, tôi cũng thẩm định con bọ hung khổng lồ và phát hiện ra rằng nó là một con quái vật hạng A, có tên là bọ hung bạo chúa. Với thứ hạng đó, ít nhất nó cũng phải rơi ra một viên đá ma pháp, nhưng viên đó gần như chắc chắn đã bị văng đi đâu đó khi quả cầu kinh tởm kia phát nổ. Quả cầu lửa của Dora-chan có thể đã làm sạch mọi thứ, nhưng tôi vẫn không định chạm vào nó.
Thế là chúng tôi tiếp tục băng qua sa mạc. Những con quái vật chủ đề sa mạc vẫn tiếp tục phục kích, và các linh thú của tôi lại hạ gục chúng không chút do dự hay thương xót. Hôm nay, Sui đặc biệt hăng hái săn mồi, và tôi thu thập được khá nhiều vật phẩm khi chúng tôi tiếp tục đi qua những cồn cát trải dài bất tận.
Nhưng ngày hôm đó vẫn chưa kết thúc với những sinh vật mới. Chuyện xảy ra ngay sau khi một Acid Bullets của Sui xuyên thủng một con giun cát lao ra tấn công chúng tôi.
Con giun cát biến mất, để lại một viên đá ma pháp.Trong khi tôi đang nhặt chiến lợi phẩm, tôi nhận thấy một thứ gì đó ở phía xa mà trước đó con quái vật đã che khuất.
[Này, mọi người?] tôi gọi. [Mắt tôi có nhìn nhầm không, hay con lạc đà đó trông to như kích thước bình thường dù nó cách chúng ta rất xa?]
Tôi dụi mắt. Chắc chỉ là ảo ảnh thôi, đúng không? Nhưng dù tôi có chớp mắt hay nheo mắt bao nhiêu lần, bóng dáng con lạc đà hai bướu đặc trưng đó vẫn không thay đổi.
[Thị lực của ngươi không có vấn đề,] Fel nói. [Sinh vật đó đơn giản là cực kỳ to lớn.]
Vậy là rõ rồi. Nếu tôi không nhìn nhầm, con lạc đà trước mắt lớn gần bằng một con rồng cổ đại. Không ngạc nhiên gì khi có thể nhìn thấy nó từ xa—kích thước của nó vượt ngoài mọi lý thuyết!
[Quái vật kìa! Sui sẽ đánh nó!] Sui reo lên vui sướng, nhảy về phía con lạc đà khổng lồ.
[Không cần đánh con đó, Sui. Để nó yên,] Fel nói, với vẻ mặt khó chịu.
[Sao chứ?!]
[Ta đã sống rất lâu, và qua những năm tháng dài ấy, thịt của loài sinh vật này vẫn là ký ức kinh khủng nhất trong đời ta. Nó thực sự tệ đến mức khó tin,] Fel giải thích, nhăn mũi đầy ghê tởm.
[Ha ha, trời ạ! Nó chắc phải kinh khủng lắm thì mới khiến ông nhăn mặt như thế, Fel!] Dora-chan trêu.
[Quả thật vậy. Ta không bao giờ muốn nếm lại nó nữa.]
[Nhưng mà này,] Dora-chan tiếp tục, [đây là hầm ngục mà! Không chắc nó sẽ rơi ra thứ thịt giống như trước đâu, đúng không? Có khi nó lại rơi ra cái gì hoàn toàn khác ấy chứ!]
Dora-chan nói cũng đúng. Những vật phẩm rơi ra từ quái vật trong hầm ngục không nhất thiết phải giống với thịt hay nguyên liệu từ cùng loài nếu tìm thấy ngoài tự nhiên. Tuy nhiên, cũng có khả năng chúng tôi sẽ nhận được một tảng thịt khổng lồ kinh khủng đến mức ngay cả Fel cũng chẳng muốn thử lại, và điều đó cũng gây phiền toái không kém.
[Thứ duy nhất có giá trị khi đánh bại sinh vật đó là đá ma pháp. Nhưng nếu các ngươi muốn hạ nó, ta sẽ không cản,] Fel nói.
Để chắc chắn, tôi quyết định thẩm định con lạc đà. Có vẻ như sau khi lên cấp gần đây, kỹ năng thẩm định của tôi đã cải thiện, vì thông tin nhận được chi tiết hơn trước.
[Lạc đà núi]: *Quái vật hạng A, có kích thước lớn như một ngọn núi đúng như tên gọi. Đây là một trong mười quái vật trên cạn lớn nhất thế giới. Dù thường hiền lành, kích thước khổng lồ và bản tính bất cẩn của chúng khiến chúng thường xuyên giẫm bẹp các sinh vật nhỏ hơn dưới chân. Thịt của chúng có thể ăn được, nhưng mùi vị cực kỳ khó chịu. Da có thể dùng làm áo giáp, nhưng rất mỏng manh và mang theo mùi đặc trưng nồng nặc.*
Ừm, đúng như Fel nói. Thịt của nó gần như không ăn được, và da thì chẳng đáng giá. Là quái vật hạng A, nó gần như chắc chắn sẽ rơi ra đá ma pháp, nhưng hơn cả, tôi chú ý đến dòng mô tả về việc chúng hiền lành nhưng có thể vô tình giẫm bẹp kẻ khác đến chết. "Giẫm bẹp sinh vật nhỏ hơn dưới chân"? Thôi, tôi không định đến gần nó đâu!
Cuối cùng, tôi quyết định không săn con lạc đà núi này. Sau khi tôi chia sẻ thông tin thẩm định, Dora-chan và Sui cũng không phản đối gì nhiều. Thế là chúng tôi tiếp tục băng qua sa mạc.
..............