Một lần nữa, chúng tôi lại đặt chân vào hầm ngục Brixt. Phiến đá dịch chuyển đưa cả nhóm thẳng tới tầng 40, và lần này chúng tôi chỉ mất hai ngày để băng qua khu rừng, nhanh hơn rất nhiều so với lần trước. Mặc dù vậy, tôi vẫn không thể ngăn được việc nhặt vô số vật phẩm rơi rớt trên đường đi, chỉ biết lắc đầu cam chịu.
Và thế là, tôi lại đối mặt với một con zlatorog. Ngay khi vừa nhìn thấy sinh vật này, Dora-chan - người chưa có cơ hội chiến đấu với loài này - đã không thể kiềm chế. Cậu ấy rướn người lao lên, mở đầu bằng một đòn ma pháp Băng mạnh mẽ. Có vẻ như cậu ấy đã chờ đợi cơ hội này từ rất lâu.
Con zlatorog gầm lên trong đau đớn và giận dữ, ngay lập tức một tia sét lóe ra từ cặp sừng vàng của nó. Nó nhắm thẳng vào Dora-chan, tung ra một đòn ma pháp Sấm Sét. Nhưng đáng tiếc cho nó, Dora-chan nhanh hơn và vô cùng lanh lẹ. Khoảng thời gian nó vận sức để dồn sức tấn công đã tạo ra một sơ hở chí mạng cho cậu ta tấn công.
Với kích thước khổng lồ, tôi đoán con zlatorog này là mục tiêu rất dễ dàng trong mắt Dora-chan. Cậu ấy tự bao bọc mình bằng một lớp ma pháp Lửa và lao thẳng vào con quái vật, xuyên thủng cơ thể nó, rồi quay lại tạo thêm một lỗ nữa, và một lỗ thứ ba. Cuối cùng, con zlatorog gục xuống mà không kịp tung ra bất kỳ đòn tấn công nào. Nó biến mất ngay sau đó, và để lại...
[Một tấm da, một móng guốc, và một viên đá ma pháp à? Phí thật, ít nhất cũng nên rớt tí thịt chứ,] Dora-chan cằn nhằn khi nhìn đống vật phẩm. Mặc dù than vãn, tôi biết rõ tấm da này là vật phẩm xa xỉ vô cùng quý giá. Chúng tôi đã có đến ba tấm, nhưng tôi vẫn nhanh chóng nhặt hết mọi thứ mà con zlatorog để lại.
[Chủ nhân ơi, chúng ta đi hái thêm mấy trái tím ngon kia nữa đi!] Sui reo lên, nhìn về phía cánh đồng bụi cây gần đó. Những bụi cây lại trĩu quả tím mọng nước.
Đúng là hầm ngục. Không biết điều kỳ diệu nào tiếp theo sẽ xảy ra đây? Chúng tôi đã hái sạch toàn bộ cánh đồng quả tím này chỉ vài ngày trước, vậy mà bây giờ chúng đã mọc lại.
[Quả tím à? Ừ, cũng được. Dạo này ăn nhiều rồi nhưng chúng vẫn rất ngon. Không có lý do gì không tích trữ thêm cả,] tôi tự nhủ. [Cả nhóm giúp một tay nào, Fel, Dora-chan!]
[Hừm. Mặc dù hơi phiền, nhưng phải thừa nhận rằng loại sốt ăn cùng thịt lần trước cũng khá ổn. Ta sẽ giúp, nhưng chỉ vì bất đắc dĩ,] Fel càu nhàu.
[Đúng thế! Cả loại sốt ăn với món thạch cũng ngon nữa! Ta giúp luôn, sao không chứ!] Dora-chan hăng hái hưởng ứng.
Chúng tôi tiếp tục phân công việc như lần trước: Fel đứng canh gác, còn cả nhóm bận rộn hái quả. Nhờ đã quen việc, lần này chúng tôi nhanh hơn và hoàn thành trước khi một con zlatorog khác xuất hiện phá đám. Kết quả là cả nhóm thu hoạch được thêm năm bao đầy quả.
Với công việc đó xong xuôi, cuối cùng chúng tôi tiến xuống tầng thứ bốn mươi mốt! Băng qua một hang động, chúng tôi bước xuống cầu thang, và xuất hiện trước một khung cảnh...
[Rừng rồi đến cái này sao?] Tôi than thở.
[Ha ha ha! Hầm ngục này đúng là không bao giờ nhàm chán!] Dora-chan cười lớn.
[Quả đúng như vậy. Cảm giác bất ngờ này chính là lý do ta không bao giờ chán hầm ngục,] Fel đồng tình.
[Ồ, trống trơn quá, chủ nhân ơi!] Sui ngạc nhiên.
Trước mắt chúng tôi là một vùng hoang mạc trải dài bất tận, giống hệt một cảnh phim viễn Tây, kéo dài từ chân trời bên này sang bên kia.
.....................
Một ngày trôi qua, chúng tôi vẫn đang băng qua vùng hoang mạc của tầng bốn mươi mốt. Sau ngày đầu tiên tiến về phía trước, chúng tôi dừng lại nghỉ qua đêm, rồi tiếp tục hành trình vào sáng hôm sau.
[Nơi này trống rỗng thật đấy, chẳng có lấy một con quái vật,] Dora-chan than phiền qua thần giao cách cảm. Cậu ấy bay bên cạnh Fel, đang phi nước đại qua vùng đất cằn cỗi. Tôi ngồi trên lưng Fel, như mọi khi, còn Sui thì ngủ trong túi của tôi.
[Cậu nói gì thế? Hôm qua có một con đấy thôi!] Tôi nhắc Dora-chan và ngẩng đầu nhìn lên.
Hôm qua, ngay khi vừa đặt chân lên tầng mới, chúng tôi đã bị tấn công bởi một quái vật bay tên là kền kền độc.] Trông nó khá giống những con kền kền bình thường mà tôi biết, ngoại trừ việc nó to hơn nhiều, với sải cánh khoảng ba mét. Lông của nó cũng có màu tím sẫm, và khi nó tiếp cận chúng tôi, một làn sương mù tím nhạt bắt đầu tỏa ra từ khắp cơ thể nó—chỉ cần nhìn qua cũng biết là thứ này không hề tốt đẹp gì
Theo lời Fel, đó là một loại sương độc mà lũ kền kền sử dụng để săn mồi. Chúng cũng ăn thịt, giống như kền kền bình thường, nhưng thay vì đợi con mồi chết, chúng chủ động giết con mồi bằng chất độc của mình, mang xác về chỗ an toàn, rồi chờ đến khi xác thối rữa mới bắt đầu ăn.
[Không tính đâu!] Dora-chan phàn nàn. [Bọn đó thậm chí còn chẳng đáng để chiến đấu! Chỉ cần dùng ma pháp bắn hạ là xong, chẳng cần làm gì nhiều. Mà số lượng của chúng cũng chẳng bao nhiêu.]
[Ừ, tôi phải thừa nhận là cậu nói đúng.] Tôi thở dài. Có lẽ số lượng quái vật trên tầng này thật sự ít, hoặc có lý do gì đó mà chúng không thường xuyên xuất hiện. [Nhưng ít không có nghĩa là chúng không nguy hiểm đâu, nhất là khi chúng có thể tấn công bất ngờ. Hãy cẩn thận một chút!] Điều khó chịu nhất ở kền kền độc là phong cách săn mồi lén lút của chúng.
[Biết rồi, biết rồi mà! Dù sao chúng cũng chẳng rơi gì ngoài đá ma pháp,] Dora-chan càu nhàu. [Này, Fel, chắc chắn là trên tầng này chỉ có mỗi đám đó thôi à?]
[Đúng vậy,] Fel trả lời. [Ít nhất là trong phạm vi mà ta cảm nhận được. Có vài con khác quanh đây, nhưng chẳng có loại quái nào khác.]
[‘Trong phạm vi cậu cảm nhận được’? Ý là tầng này lớn đến mức ông không thể cảm nhận hết toàn bộ à?]
[Tầng này lớn hơn tầng rừng bên trên rất nhiều. Điều đó là chắc chắn.]
[Ôi trời... Tôi đã chán ngấy hai tầng rừng bất tận vừa rồi, giờ lại phải đối mặt với một nơi còn rộng lớn hơn?] Tôi than thở khi nhìn ra khung cảnh hoang mạc trải dài vô tận từ lưng Fel.
[Xem ra đây là một trong những tầng đó,] Fel nói với giọng bí ẩn, mắt nhìn thẳng vào vùng hoang mạc phía trước.
[Những tầng gì cơ?] tôi hỏi.
[Hãy thử nghĩ mà xem: Ta rất tự hào về tốc độ của mình, vậy mà để đến được tầng tiếp theo, ta cũng phải mất một khoảng thời gian không nhỏ. Vậy thì một nhóm nhà thám hiểm bình thường sẽ làm thế nào trong hoàn cảnh này?]
[À... Đúng là họ sẽ mất hai hoặc ba tháng để băng qua, có khi còn lâu hơn.]
[Chính xác. Thêm vào đó, nơi này hoàn toàn không có nguồn thức ăn hay nước uống.]
Lời nhắc nhở của Fel làm tôi chợt nhận ra điều này. Ở tầng ba mươi chín và bốn mươi, tôi đã nhìn thấy vài suối nước nhỏ, dù rất hiếm, và một số quái vật còn rơi thịt khi bị tiêu diệt. Trong trường hợp tệ nhất, người ta vẫn có thể tìm đủ lương thực để tồn tại. Nhưng ở tầng này, đó là chuyện bất khả thi. Lũ kền kền độc không những chẳng rơi thịt mà chúng còn nguy hiểm chết người.
[Xem ra, nếu không mang đủ lương thực, chắc chắn không thể qua nổi tầng này,] tôi nói. [Với quãng đường dài thế này, lượng thức ăn cần thiết chắc sẽ rất khổng lồ. Cứ đi mãi trong khi lương thực dần cạn kiệt mà vẫn không thấy dấu hiệu của lối ra... Chưa kể cái lạnh kinh hoàng vào ban đêm nữa! Tầng này đúng là địa ngục.]
Tôi có thể tưởng tượng ra cảnh những người thiếu ý chí mạnh mẽ sẽ sụp đổ tinh thần rất nhanh trước khi đến được tầng tiếp theo. Sự tuyệt vọng từ hành trình vô tận sẽ bào mòn mọi nghị lực, và cái lạnh thấu xương vào ban đêm sẽ là đòn kết liễu cuối cùng. À mà nói đến ban ngày và ban đêm, tôi vẫn không hiểu bằng cách nào mà các tầng rộng lớn như thế này có thể sáng vào ban ngày và tối vào ban đêm được.
Chỉ cần một đêm ở đây là đủ để tôi nhận ra cái lạnh buốt giá của tầng này. Ban ngày không sao, nhưng khi trời tối, tôi có thể cảm nhận rõ ràng nhiệt độ đã xuống dưới mức đóng băng. Vì không chuẩn bị trước, tôi vội vàng làm một nồi lẩu kimchi để giữ ấm, sau đó để mọi người quây lại nằm sát nhau để ấm hơn một chút.
[Một tầng được thiết kế để nghiền nát tinh thần của người ta, nhỉ? Đúng kiểu thứ quái gở mà hầm ngục sẽ có,] Dora-chan nói.
[Đúng vậy. Quá mức độc ác, nhưng tôi chẳng thấy bất ngờ khi một tầng như thế này tồn tại.] Dù vậy, tôi nghĩ tầng này không chỉ bào mòn tinh thần. Nó còn có thể giết chết bạn bằng cách khiến bạn chết đói. [‘Độc ác’ đúng là chưa đủ để miêu tả.]
[Nhưng với chúng ta, lương thực không phải vấn đề, và quãng đường chỉ là chút bất tiện mà thôi,] Fel nhận xét.
[Haha, quá đúng luôn!] Dora-chan cười lớn.
Còn tôi thì chỉ biết thầm cảm ơn vì có ItemBox và Siêu Thị Online để vượt qua tầng đáng sợ này.
Sáu ngày sau, cuối cùng chúng tôi cũng đến được một cái hang, lối vào tầng tiếp theo. Bình thường thì sẽ có một con quái vật trấn giữ lối đi, nhưng lần này lại chẳng thấy dấu hiệu của bất kỳ con nào. Tôi cũng không quá ngạc nhiên. Tầng này dường như tập trung vào việc bào mòn tinh thần hơn là tấn công bằng quái vật, nên việc không có quái trấn giữ lối đi cũng hợp lý.
Tôi hồi tưởng lại trải nghiệm khi băng qua tầng này. Những con kền kền độc có cách tấn công khiến người ta không ngờ đến, luôn chọn lúc bất cẩn nhất để ra tay. Và cả cái rương báu mà Dora-chan tìm thấy giữa chừng, khi mở ra lại phun một luồng khí độc. Tất nhiên, tôi đã thẩm định trước và mở nó từ xa, nên không gặp nguy hiểm gì, nhưng sau khi khói độc tan đi, thứ duy nhất bên trong lại chỉ là một đồng vàng. Quá thất vọng.
Càng đi sâu vào hoang mạc, bọn tôi càng ít nói chuyện với nhau. Việc cuối cùng thoát khỏi vùng đất trống rỗng ấy thật sự là một sự nhẹ nhõm. Các bạn đồng hành của tôi cũng phấn khởi không kém.
[Được rồi, mọi người, tiếp tục thôi! Tạm biệt tầng này, và không bao giờ gặp lại!]
[Rất đúng.]
[Đúng vậy.]
[Chủ nhân ơi, tầng tiếp theo sẽ có nhiều quái không? Sui hy vọng có! Sui sẽ đánh bại hết bọn chúng!]
Và rồi chúng tôi đặt chân lên tầng thứ 42... nơi khiến tôi đứng hình.
[Lại là hoang mạc nữa hả?] Tôi thở dài, chán nản nhìn khung cảnh trước mắt, giống hệt tầng vừa qua.
[Grrr,] Fel gầm gừ, nhe răng.
[Haha... Lại một tầng nữa! Tuyệt vời,] Dora-chan châm biếm.
[Ơ... lại chẳng có gì sao?] Sui thất vọng rên rỉ.
[Chúng ta sẽ vượt qua nơi này nhanh nhất có thể. Lên đi.]
[Khoan đã, ý cậu là...]
[Không bàn thêm. Lên nào.]
Fel rõ ràng không định nhượng bộ lần này, nên tôi chỉ biết nhún vai và leo lên lưng ông ấy.
[Dora-chan, Sui, chuẩn bị chưa?]
[Tất nhiên rồi! Đừng coi thường tốc độ của đôi cánh này. Ta sẽ theo kịp!]
[Sui cũng sẵn sàng! Sui an toàn trong túi của Chủ nhân mà!]
[Chờ đã, Fel! Đừng nói là ông định...]
[Tốt. Đi thôi!]
Trước khi tôi kịp ngăn cản, Fel đã lao đi với tốc độ cực nhanh qua hoang mạc. Tiếng hét của tôi vang vọng khắp nơi, nhưng chẳng có ai nghe được.
.................
Ba ngày sau, tôi lê lết ra khỏi lưng Fel, quỳ xuống đất và nôn nao.
[Ngươi vẫn còn sống chứ?] Dora-chan hỏi.
[Chủ nhân, người ổn chứ?] Sui lo lắng.
[Ngươi lúc nào cũng yếu đuối một cách đáng kinh ngạc.]
[Thôi đi... Mà ông nghĩ là lỗi của ai chứ?] Tôi lườm Fel, dù chắc trông chẳng đáng sợ gì với bộ dạng mệt lả.
[Chúng ta không còn lựa chọn nào khác nếu muốn rời khỏi tầng chán ngắt này một cách nhanh nhất.]
[Tôi đã nói là cứ từ từ mà đi...]
[Nhưng ý kiến của ngươi đã bị bác bỏ. Tất cả chúng ta đều đã bỏ phiếu, và ngươi không có quyền phàn nàn.]
[Ugh...]
Ngày đầu tiên tôi đã đề nghị di chuyển chậm lại, nhưng Fel khăng khăng rằng chúng tôi phải đi thật nhanh. Tôi cố lôi kéo Dora-chan và Sui ủng hộ mình, nhưng cả hai lại đứng về phía Fel. Hóa ra, cái tầng dài dằng dặc này với những con kền kền độc đã làm họ quá chán ngấy.
Vậy là Fel dẫn đầu, lao qua hoang mạc suốt ba ngày liên tục. Tôi thì bám lấy lưng ông, kiệt sức đến mức chỉ còn da bọc xương. Vì biết chắc ăn vào sẽ nôn ngay, tôi phải sống nhờ vào mấy gói thạch dinh dưỡng mua từ siêu thị online. Trong khi đó, các linh thú của tôi vẫn ăn thịt như bình thường.
[Tốt lắm. Hãy nghỉ ngơi ở đây tối nay.]
[Ừ, vậy thì tốt quá, cảm ơn ông,] tôi yếu ớt đáp.
Đến được hang dẫn xuống tầng thứ 43, trời cũng đã tối. Chúng tôi quyết định vào hang và nghỉ qua đêm ở đó.
................