Chúng tôi đã đi qua sa mạc được năm ngày. Suốt thời gian đó, các linh thú của tôi trút hết sự bực bội từ hai tầng trước lên lũ quái vật tại đây. Tôi thậm chí không đếm nổi số lượng quái vật mà họ đã hạ gục, cho đến khi chúng tôi cuối cùng cũng đến được cuối tầng 43, nơi boss tầng đang chờ.
Hoặc ít nhất, tôi đoán là cầu thang dẫn xuống tầng tiếp theo nằm trong tòa nhà bằng đá hình hộp mà chúng tôi bắt gặp. Nhưng tôi không thể vào kiểm tra được, vì một con rắn đen khổng lồ đang cuộn quanh công trình ấy. Tôi lập tức thẩm định nó.
[Apep]: *Quái vật hạng S. Được coi là sứ giả của thần chết tại các thành phố sa mạc. Nọc độc của nó cực kỳ nguy hiểm, được cho là đủ sức khiến những ai không may gặp phải hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này mà không để lại bất kỳ dấu vết nào, dù chỉ là một sợi tóc.*
Chà, đúng là một thông tin thẩm định đáng sợ. Và khoan đã... [Có phải tôi nhìn nhầm không, hay là nó đã để ý đến chúng ta?] tôi hỏi.
[Tất nhiên là nó đã nhận ra. Trong địa hình này, ngay cả khi muốn, chúng ta cũng không thể che giấu sự hiện diện của mình,] Fel đáp.
[Có vẻ như nó đang bảo chúng ta rằng nếu muốn thì cứ đến mà chiến đấu,] Dora-chan nói.
[Oa, Sui muốn đánh nó! Sui sẽ đánh bại nó thật hoành tráng!]
Con rắn đen—hay đúng hơn, con Apep—đã nhìn chằm chằm chúng tôi từ trước, nhưng giờ nó bắt đầu duỗi mình, rời khỏi tòa nhà, ngẩng cao và xòe ra một lớp da giống như mào cổ của thằn lằn.
Nó rít lên, phô bày bộ răng nanh khổng lồ, trông thật đáng sợ.
[Không! Đừng rời khỏi ta!] Fel quát, giọng đầy sự khẩn trương hiếm thấy.
[Ch-Chuyện gì vậy? Tại sao?] tôi hỏi.
[Ta đã từng chiến đấu với một sinh vật như thế này rất lâu về trước. Nọc độc của chúng mạnh khủng khiếp,] Fel giải thích.
Tôi thở dài. Hóa ra Fel đã từng đối mặt với một con Apep trước đây, nhưng là từ thời chưa được ban phước bởi nữ thần Ninrir và ma pháp của ông ấy chưa phát triển như bây giờ. Mặc dù đã chiến thắng, nhưng ông ấy nói rằng trận chiến đó cũng khá gay cấn.
Khi một con Apep dựng người lên và xòe mào ra như vừa rồi, đó là dấu hiệu cho thấy nó sắp phun độc. Loại độc này, theo lời Fel, có thể khiến bất kỳ thứ gì trúng phải tan thành bụi chỉ trong chớp mắt.
Khi tôi hỏi "tan thành bụi" nghĩa là gì, Fel kể rằng lần trước khi chiến đấu với Apep, một số loài cây gai mọc trong sa mạc đã bị dính độc của nó. Ông mô tả những cây đó có gai nhọn, chắc hẳn là xương rồng hay gì đó. Chúng lập tức tan rã thành bụi, biến mất trong cát xung quanh.
[Tan biến trong cát xung quanh?! Cái quái gì vậy? Và khoan đã, đây được gọi là độc sao? Thứ này còn tính là độc nữa không? Tôi không biết nó hoạt động ra sao, nhưng... trời ạ, thật không tin nổi là ông đã sống sót!] tôi thốt lên kinh ngạc.
[Hừ! Đừng đánh giá thấp ta. Ta nhận ra ngay mối nguy hiểm của độc tố này và lập tức rút lui đến khoảng cách an toàn,] Fel nói, vẻ mặt đầy tự hào.
Tôi chỉ rút ra một điều: thế giới này đúng là có những loại độc tố kinh khủng! Giờ đây, Fel đã có thể sử dụng ma pháp tầm xa một cách mạnh mẽ, nhưng hồi trẻ, sức mạnh ma pháp của ông ấy chưa đủ để đánh bại con rắn một cách dễ dàng, và phải mất rất nhiều đòn tấn công mới hạ gục được nó.
[Hiển nhiên, giờ đây khi ta được ban phước bởi nữ thần Ninrir, ta có thể tắm mình trong độc của sinh vật đó mà vẫn toàn mạng. Và vì ngươi cũng mang phước lành từ thần, điều tương tự cũng áp dụng với ngươi,] Fel nói.
[Vậy thì tại sao ông lại hoảng loạn? Không phải chuyện đó hơi thừa thãi sao?] tôi hỏi, dù tôi chẳng phiền khi Fel cẩn thận như vậy. Chỉ nghe về độc tố kia thôi cũng đã đủ khiến tôi rùng mình.
[Ta chỉ cẩn trọng thôi. Ta biết rõ những gì sẽ xảy ra với những ai chịu toàn bộ sức mạnh từ độc của nó. Hơn nữa, dù chúng ta không chết, không có nghĩa là ngươi sẽ không chịu tổn thương nếu độc trúng vào ngươi mà không có lá chắn của ta.]
[Tổn thương? Ý ông là gì? Và tại sao chỉ mình tôi?]
[Đúng vậy. Rất có khả năng quần áo ngươi mặc sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.]
[À...] Phải rồi, tôi được phước lành bảo vệ khỏi độc, nhưng quần áo, túi đồ và các vật dụng khác thì không. Chúng có lẽ sẽ tan rã nếu dính độc, và tôi thực sự không muốn phải chạy quanh hầm ngục trong tình trạng không mảnh vải che thân. [Cảm ơn, Fel. Ông đã cứu tôi một phen.]
[Ngươi đúng là nợ ta một bữa tối thịnh soạn vì sự cảnh báo kịp thời này,] Fel nói, vẻ mặt đầy kỳ vọng.
[Đừng hòng.]
Trước khi Fel kịp đáp lại, Dora-chan và Sui nhảy vào giữa chúng tôi.
[Nói nhảm đủ rồi! Mau tiêu diệt nó thôi!]
[Chủ nhân ơi, Sui muốn chiến đấu!]
Như thường lệ, bất kể kẻ địch có mạnh mẽ hay khổng lồ cỡ nào, Dora-chan và Sui vẫn luôn háo hức chiến đấu.
[Dựa theo lời Fel, chúng ta không cần lo về độc vì có phước lành, đúng không? Thế thì còn chần chờ gì nữa? Đi thôi!] Dora-chan thúc giục.
[Ờ thì, đúng là vậy,] tôi miễn cưỡng thừa nhận. [Nhưng con này là Apep, và nó thực sự rất mạnh, nên lần này mọi người nên chiến đấu cùng nhau.]
[Vậy là giờ được đánh rồi đúng không? Yay! Sui sẽ đánh bại nó!] Sui nói, nhảy vọt về phía trước.
[Này! Đợi đã, Sui, đừng giành phần của bọn ta chứ!] Dora-chan hét lên, bay theo slime trong sự hoảng hốt.
[Này, tôi đã bảo mọi người cùng chiến đấu mà, không phải chỉ hai người! Mọi người là tất cả mọi người!] tôi hét với theo, nhưng cả hai không thèm để ý.
[Felllll!]
[Ngừng kêu ca đi. Dora và Sui rất mạnh. Cả hai không dễ bị giết đâu.]
[Ừ thì, tôi biết, nhưng mà—]
[Nhìn kìa. Xong rồi.]
Tôi quay lại nhìn con Apep... chỉ thấy rằng giữa một quả cầu lửa siêu lớn của Dora-chan và một đòn Acid Bullets của Sui, đầu của con quái vật đã biến mất không còn dấu vết. Cơ thể không đầu của nó đổ sụp xuống đất, tạo nên một đám mây cát khổng lồ.
[Ơ...]
[Thấy chưa? Như ta đã nói bao lần, Dora-chan và Sui rất mạnh.]
[Ừ thì, tôi biết là họ mạnh! Tôi biết mà, nhưng mà...] Tôi chỉ không ngờ chúng có thể hạ gục một con quái vật kinh khủng như thế mà không cần trợ giúp.
Chúng tôi tiến đến gần, thấy cả hai đang ăn mừng bên xác con Apep.
[Ha ha, chuyện nhỏ!] Dora-chan cười lớn.
[Yaaay, hoan hô! Sui đã thắng!]
[Ha ha! Phải, đúng là các cậu thắng thật,] tôi cười gượng.
[Ông bảo hồi trước từng gặp khó khăn với một con như thế, phải không, Fel?] Dora-chan hỏi.
[Hừ! Chỉ là khi ta còn trẻ thôi,] Fel lẩm bẩm.
[Nhưng ông đã gặp khó khăn khi đối đầu với nó, đúng không? Và Sui với tôi vừa hạ gục một con trong tích tắc! Ha ha, nhìn chúng ta đi, Sui! Chúng ta giỏi ghê chưa!] Dora-chan nói, giọng đầy tự hào.
[Phải đó! Sui mạnh lắm luôn!]
[Grừ! Ta chỉ gặp khó khăn khi đối mặt với nó hồi còn rất trẻ thôi! Lúc đó ta chỉ là một chú sói con!] Fel gầm lên, vẻ mặt không giấu được sự bực bội.
[Được rồi, bình tĩnh nào, Fel,] tôi nói, cố gắng dỗ dành ông ấy.
[Hmph! Đủ rồi, mau tiến lên thôi!] Fel gằn giọng, rồi bước thẳng vào tòa nhà đá trước khi chúng tôi kịp nói thêm gì.
[Ôi trời, đừng dỗi như thế chứ!] Tôi quay lại Dora-chan và Sui. [Thôi nào, các cậu, chúng ta đi tiếp thôi,] tôi nói, rồi chạy theo Fel vào trong tòa nhà.
Nhân tiện, con Apep rơi ra một viên đá ma pháp, lớp da của nó, và một lọ chứa chất lỏng đen sủi bọt mà chắc chắn là độc, trông cực kỳ đáng sợ. Một phần trong tôi muốn hỏi tại sao cái lọ không bị tan chảy bởi chính chất độc kia, nhưng rồi tôi lại nhớ ra đây là một hầm ngục, nơi mà chẳng thứ gì tuân theo logic cả. Dù sao thì, tôi cũng cất chiếc lọ vào ItemBox và tự nhủ sẽ không bao giờ, dù bất cứ lý do gì, để nó được nhìn thấy ánh sáng mặt trời nữa.