[Brrr, lạnh quá đi mất!] Tôi lẩm bẩm, vừa thổi hơi vào tay vừa chuẩn bị bữa tối. Chúng tôi đã đến tầng thứ bốn mươi tư, hóa ra đây cũng là một khu vực sa mạc. Tôi cũng đoán trước được điều này, vì mọi chủ đề trước đó đều kéo dài hai tầng, nên việc này cũng không có gì bất ngờ.
Từ khu rừng chuyển sang vùng hoang mạc, rồi giờ là sa mạc, tôi thật sự phát ngán khi phải đối mặt với hết môi trường khắc nghiệt này đến môi trường khắc nghiệt khác. Cái hầm ngục ngu ngốc này đúng là khiến người ta phải bực mình, nhất là khi các tầng gần đây lại rộng đến phi lý. Tôi xoa xoa tay để xua đi cái lạnh và âm thầm nguyền rủa cái hầm ngục này trong đầu.
Cũng giống như vùng hoang mạc ở tầng bốn mươi mốt và bốn mươi hai, ban đêm ở tầng sa mạc bốn mươi ba và bốn mươi tư lạnh đến thấu xương. Cảm giác này còn tệ hơn ở hoang mạc vì ban ngày sa mạc nóng kinh khủng. Sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm gần như rút sạch sức lực của tôi. Dù rằng lá chắn của Fel đã giảm bớt sự khắc nghiệt, nhưng lạnh vẫn cứ là lạnh, không thể thay đổi được. À, Dora-chan thì đặc biệt chật vật với cái lạnh này, cậu ấy đã chui vào chăn ngay khi chúng tôi dừng chân nghỉ ngơi và sẽ không ló đầu ra cho đến khi bữa tối sẵn sàng.
[Brr... Lạnh thế này làm mình chỉ muốn ăn oden thôi,] tôi lẩm bẩm. Ý nghĩ vừa lóe lên đã bám lấy tôi mãi không buông. Tôi vốn định phục vụ món cơm thịt bò minotaur mà tôi đã chuẩn bị sẵn cho bữa tối hôm nay, nhưng rồi tôi tự nhủ: "Sao lại không nhỉ?" Thế là tôi quyết định làm một nồi oden để ăn kèm.
Tất nhiên, với Fel và hai linh thú, món cơm thịt bò sẽ là món chính, còn oden thì cùng lắm chỉ là món phụ. Dù sao thì oden cũng không có nhiều thịt, nhưng họ chắc chắn sẽ không phàn nàn về một món ăn kèm miễn là họ đã có món chính nhiều thịt. Vì vậy, tôi mở siêu thị online của mình và bắt tay vào chuẩn bị.
[Để xem nào... À, đây rồi!] Tôi tìm được món mình cần: một gói oden chế biến sẵn! Chỉ cần hâm nóng lên là có thể ăn ngay. Oden làm sẵn thường khá ngon, và việc tự làm từ đầu sẽ tốn rất nhiều thời gian, nên khi còn sống một mình, tôi không bao giờ tự làm cả. Nhưng với những gói chế biến sẵn này, món oden gần như trở thành món ăn chủ lực của tôi vào mùa đông vì sự tiện lợi của nó. Thời hạn sử dụng dài cũng là một điểm cộng lớn. Tôi gần như lúc nào cũng trữ một gói trong tủ lạnh.
Ngoài oden, tôi còn mua thêm xúc xích. Xúc xích không phải là nguyên liệu truyền thống của oden, nhưng tôi đã từng thử cho vào một lần và phát hiện ra rằng chúng hợp đến bất ngờ. Với hai nguyên liệu này, tôi đã sẵn sàng nấu!
Đầu tiên, tôi hâm nóng oden trên lửa nhỏ. Trong khi đó, tôi chuẩn bị xúc xích, cắt xéo chúng rồi chần qua nước sôi khoảng một phút để tránh làm oden bị dầu mỡ. Sau đó, tôi thả xúc xích vào nồi oden, đun thêm một lát nữa, và thế là xong!
[Được rồi, nóng hổi đây!] Tôi mừng rỡ khi được thưởng thức một bát oden nghi ngút khói, món ăn mà không biết bao lâu rồi tôi chưa được nếm.
[Đó là gì vậy?] Fel hỏi.
[Dù là gì đi nữa, mùi thơm thật đấy!] Dora-chan thêm vào.
[Ngon quá! Mùi thơm lắm luôn!] Sui nói, vừa ngửi vừa nhảy lên phấn khích.
Mùi oden đã dụ cả ba lại gần—à không, trong trường hợp của Dora-chan thì đã kéo cậu ấy ra khỏi chăn.
[Đây gọi là oden,] tôi giải thích. [Không có nhiều thịt đâu, nhưng chờ một chút... Đây, món chính của mọi người đây: cơm thịt bò minotaur. Còn oden là món ăn kèm. Nó tuyệt lắm cho những ngày lạnh như thế này, tin tôi đi, nó sẽ làm mọi người ấm lên ngay!]
Tôi bày ra những bát cơm thịt bò ngập thịt minotaur cùng với những bát oden kèm bên cạnh.
[Ừm, món này quả thật rất ngon. Ta nhớ đã từng ăn cơm thịt bò với những loại thịt khác trước đây, nhưng thịt này là hợp nhất,] Fel nhận xét.
[Thật sao? Ngon thì ngon thật, nhưng ta phải nói là loại làm với thịt wyvern vẫn ngon hơn,] Dora-chan đáp.
[Ừ, nghe cậu nói cũng có lý, món đó thật sự xuất sắc...]
[Sui thấy món gì chủ nhân làm cũng ngon hết!]
[Ha ha ha, cảm ơn Sui. Cả món oden cũng ngon lắm, lại làm ấm người, mọi người thử đi!] tôi nói, khuyến khích họ nếm thử món mới. Cuối cùng thì họ cũng thử.
[Ồ? Ừ, món này đúng là làm ấm người thật. Tiếc là không có nhiều thịt,] Fel nhận xét.
[Phải đấy! Món này làm người ta thấy ấm áp dễ chịu, như thể tràn đầy năng lượng vậy!] Dora-chan nói, vẻ hào hứng.
Hm? Tràn đầy năng lượng? Gì thế này?
[Ấm ơi là ấm!] Sui cũng phụ họa, nhảy lên vui vẻ.
[Khoan đã... Ồ.] Tôi chợt nhận ra mình đã mua tất cả mọi thứ trong nồi oden này từ siêu thị online, tức là chúng đều là đồ ăn từ thế giới khác. Cảm thấy hơi lo lắng, tôi quyết định thẩm định thử món ăn.
[Oden]: *Một món súp từ thế giới khác, được nấu từ nước dashi. Tăng giới hạn HP và MP lên 12% trong khoảng 20 phút.*
[Ơ… chỉ có tác dụng 20 phút thôi mà, đúng không? Chắc cũng không thành vấn đề lớn đâu! Miễn là mình đảm bảo họ không ăn thêm nữa.] Tôi cố tự trấn an mình. [M-Mọi người ơi, có muốn thêm cơm thịt bò không? Oden thì ngon đấy, nhưng chắc mọi người muốn một bát cơm đầy ắp thịt để thưởng thức hơn, đúng không?] Tôi đề nghị với vẻ hy vọng.
[Ừm, ta cũng nghĩ vậy. Nhưng ta thấy có hơi đáng ngờ khi ngươi cứ thúc giục chúng ta ăn thêm,] Fel vừa nói vừa nhìn tôi bằng ánh mắt nghi ngờ.
[Gì cơ? Chỉ là tôi biết mọi người thích ăn thịt lắm, nên nghĩ là mọi người sẽ thích cơm thịt bò hơn thôi mà!] Tôi cố gắng trả lời với vẻ bình tĩnh nhất có thể.
[Hừm! Được thôi. Vậy cho ta thêm một bát cơm nữa.]
[Cho tôi thêm một bát nữa nhé! Oden không tệ, nhưng đúng là thịt vẫn ngon hơn,] Dora-chan thêm vào.
[Sui cũng muốn thêm cơm thịt bò!]
Tôi thở phào nhẹ nhõm khi tất cả đều yêu cầu thêm cơm.
[Được rồi, chắc mình cũng nên ăn chút gì đó,] tôi nói sau khi phục vụ xong cho mọi người. Với tôi, món ăn phụ lại thành món chính. Ăn cả oden lẫn cơm thịt bò như họ sẽ quá no, nên tôi quyết định chỉ ăn súp. Tôi cũng tự chuẩn bị thêm dưa cải muối và một bát cơm trắng.
Dưa cải muối là món tôi tự làm trước đó một thời gian—tôi dùng gói nguyên liệu làm dưa muối mua sẵn, nên quá trình khá đơn giản. Tôi còn dùng nó để muối cả dưa chuột nữa. Tôi gần như là người duy nhất ăn chúng, nhưng phải nói chúng rất hợp khi ăn sáng hoặc dùng làm món ăn kèm.
Oden tất nhiên là ngon tuyệt. Những miếng củ cải đã ngấm đầy hương vị của nước súp, và trứng thì luôn ngon như thường lệ. Đã rất lâu rồi tôi mới ăn oden, nên tôi thong thả thưởng thức từng miếng, trước khi nhấp một ngụm nước súp và thở ra thoải mái.
Xin lỗi bạn rất nhiều vì sự nhầm lẫn vừa rồi. Có vẻ như mình đã gặp một lỗi kỹ thuật và đã gửi câu văn trong định dạng không đúng. Cảm ơn bạn đã chỉ ra nhé.
[Đúng là làm người ta ấm lên thật,] tôi tự lẩm bẩm. Sau đó, tôi nhấm nháp chút dưa cải muối và ăn vài thìa cơm lớn. Khi định ăn một miếng xúc xích, tôi chợt nhận ra mình còn thiếu thứ gì đó và mở ItemBox ra.
[Phải rồi, xúc xích mà không có thứ này thì không được!] Tôi lấy ra một tuýp mù tạt nguyên hạt. Tôi phết mù tạt lên miếng xúc xích rồi bỏ vào miệng. [Đúng là ngon quá!]
Vừa nhai, tôi vừa nghĩ xem sẽ làm gì với phần oden còn lại. Tôi đã nấu hơi nhiều hơn mức cần thiết, và xem ra tôi sẽ phải tự ăn hết phần còn thừa. May mắn là ItemBox giữ cho đồ ăn không bị hỏng, nên tôi quyết định để dành oden cho bữa tối sau này. Hy vọng khi trở về mặt đất, tôi có thể thong thả thưởng thức món này cùng với một lon bia.
..........
Chúng tôi mất bốn ngày để băng qua sa mạc, vừa đi vừa đánh quái vật, cuối cùng cũng đến được chỗ của boss tầng.
[Tầng này không quá tệ như hai tầng hoang mạc trước, nhưng cũng rộng kinh khủng,] tôi nhận xét khi tiến đến nơi cần đến.
[Đúng vậy. Nhiều tầng liên tiếp mà phải mất vài ngày để vượt qua thì hẳn là thử thách gần như không thể với các nhà thám hiểm bình thường,] Fel nói.
[Ừ, tôi cũng nghĩ vậy.]
Các tầng hoang mạc trước đó gần như đã đánh gục tinh thần của tôi, chưa kể còn làm kiệt quệ nguồn năng lượng dự trữ. Nhớ lại, ngay cả với nhóm siêu mạnh của chúng tôi, việc vượt qua ba tầng trước cũng mất khoảng hai tuần.
Hủy đặt chỗ căn nhà thuê đúng là quyết định sáng suốt. Ban đầu tôi thuê nhà trong hai tuần, và lần trước chúng tôi đã ra khỏi hầm ngục ngay sát thời hạn đó.
Lần này, khi bắt đầu hành trình thứ hai từ tầng bốn mươi, tôi đoán rằng độ khó sẽ tăng mạnh. Không có khả năng chuyến đi này sẽ ngắn hơn lần trước, nên tôi quyết định hủy thuê nhà trước khi xuống hầm.
Hội Thương Nhân bảo rằng họ không thể trả lại số tiền tôi đã thanh toán trước, nhưng họ sẵn sàng kéo dài thời gian thuê vô thời hạn và thanh toán khi tôi trở về. Nhưng như vậy tôi sẽ phải trả tiền thuê cho một căn nhà không dùng đến, nên tôi không hào hứng với phương án đó. Không biết khi nào mới quay lại được, nên tôi thấy hủy thuê là lựa chọn hợp lý nhất. Dù phải mất công tìm nhà thuê sau khi trở về thì cùng lắm, tôi có thể nhờ hội trưởng Tristan cho tá túc ở khu huấn luyện của Hội Thám Hiểm.
Rõ ràng là những chuyện đó chẳng quan trọng gì lúc này. Điều đáng quan tâm bây giờ là con boss tầng 44, đang đứng lù lù trước mặt chúng tôi. Nó đang canh giữ một tòa nhà đá hình hộp, giống như con apep ở tầng trước, và lần này cũng chỉ có một con.
[Nhưng mà... nhìn con này trông cứng cáp quá,] tôi rên rỉ. Sinh vật này có đầu cá sấu, thân trên là sư tử, và phần thân dưới... tôi không biết nữa, nhưng ít nhất tôi có thể thấy nó không có lông. Đoán đại thì chắc là hà mã hoặc gì đó tương tự. Việc chúng tôi có thể nhìn thấy rõ nó dù khoảng cách giữa nó và tòa nhà còn khá xa cho thấy nó cũng cực kỳ to lớn.
[Ta chưa từng thấy quái vật nào như thế này trước đây,] Fel nói. [Heh heh heh, khám phá những điều mới mẻ như thế này mới chính là niềm vui của việc thám hiểm hầm ngục.] Ông ta gần như đang run lên vì phấn khích.
[Đây cũng là lần đầu tiên ta thấy đấy. Nhưng cũng đúng thôi, vì chẳng mấy ai có cơ hội chiến đấu với quái vật sa mạc,] Dora-chan nói. Dù nhỏ bé, nhưng Dora-chan đã sống hơn trăm năm, và việc cậu ta cũng chưa từng gặp con này quả là đáng nói.
[Nó có vẻ mạnh, nhưng Sui còn mạnh hơn!] Sui, nhóc slime yêu quý của tôi, háo hức như thường lệ khi có đối thủ đáng gờm để đối mặt.
Nhìn Sui máu chiến như vậy luôn làm tôi hơi lo về tương lai của nhóc, nhưng lúc đó tôi còn lo lắng hơn về việc đối đầu với một con quái mà ngay cả Fel và Dora-chan cũng không biết. Tôi lập tức dùng thẩm định.
[Ammut]: *Quái vật hạng S sống trong sa mạc. Dữ tợn đến mức không thể tưởng tượng nổi và cực kỳ háu ăn. Người dân ở các vùng sa mạc thường kể những câu chuyện về chúng trong nỗi sợ hãi, gọi chúng là "những kẻ nuốt chửng," và họ nói rằng gặp phải một con như thế đồng nghĩa với cái chết, bất kể bạn là ai.*
[N-Này, kế hoạch là gì đây?] tôi hỏi, giọng đầy lo lắng. [Con này được gọi là ammut, và nó đúng là cực kỳ nguy hiểm đấy! Thẩm định nói rằng gặp phải nó đồng nghĩa với bản án tử!]
[Án tử? Hmph—ta sẽ coi đó là lời thách thức. Hãy xem ai xứng đáng hơn với lời cảnh báo này. Dora, Sui, các ngươi đã đấu với boss tầng trước, vậy con này ta sẽ nhận!] Fel tuyên bố, ánh mắt đã rực lửa chiến đấu.
[Phì! Tùy ông thôi,] Dora-chan đáp.
[Ôi... Được rồi vậy. Chúc chú Fel may mắn!] Sui nói.
[May mắn ư? Chuyện này không cần may mắn. Xem đây, để thấy ai là kẻ mạnh nhất,] Fel nói rồi lao thẳng về phía con quái.
Ngay lúc đó, con ammut gầm lên một tiếng vang trời và lao thẳng về phía chúng tôi. Fel há miệng rộng, chuẩn bị cắn vào một con quái vật lớn gấp ba lần mình, nhưng... nó phớt lờ ông ta và lao thẳng tới chỗ tôi.
[Hả? Khoan đã, cái gì-Ôi trời ơi!] tôi hét lên khi con ammut lao tới. Tôi hoảng loạn quay đi, co người lại và che chắn những chỗ hiểm, cứng người vì sợ hãi. Một giây sau, tôi nghe thấy một tiếng thịch lớn, và cả khu vực chìm trong đám mây cát.
[G-Gì thế?!] tôi ho khù khụ khi cát tràn vào phổi, cố gắng mở mắt ra. Trước mặt tôi, con ammut đã nằm dài trên mặt đất, chết ngắc. Một vết chém sâu chạy dọc theo hông trái của nó, đến mức nội tạng bắt đầu lòi ra ngoài.
[Ta mạnh hơn,] Fel nói với nụ cười đầy tự mãn.
[Dù không muốn thừa nhận, nhưng đúng là không đời nào thứ đó hạ nổi Fel,] Dora-chan nhún vai nói.
[Chú Fel giỏi quá!] Sui reo lên.
[Kết quả này là điều hiển nhiên,] Fel nói, cố tỏ ra bình thản, nhưng cái đuôi đang ve vẩy mạnh mẽ đã làm lộ rõ tâm trạng của ông ta.
[Chà...] tôi thở dài. [Lần sau đừng chờ tới sát nút như vậy nữa được không?] Tôi đã nghĩ mình sắp chết vì đau tim trước khi nó kịp chạm vào tôi.
[Thế là bản tính hèn nhát của ngươi lại trỗi dậy. Tại sao phải sợ khi đã có ta trừ khử chúng nếu có chuyện xấu nhất xảy ra? Ngươi nên đối mặt với chúng với sự tự tin.]
[Ơ, xin lỗi vì đã hèn nhát nhé! Tôi sống phần lớn cuộc đời ở một thế giới mà động vật đáng sợ nhất còn không là gì so với cái thứ này! Sao có thể quen được ngay chứ?!] tôi lẩm bẩm khi thu thập chiến lợi phẩm của con ammut. [Hửm? Chắc là tấm da màu đen này thuộc phần giống hà mã? Thêm một viên đá ma pháp lớn, và... một cái hộp?]
Quả thực, con ammut đã rơi ra một chiếc hộp cùng với những món đồ quen thuộc khác. Chiếc hộp được trang trí bằng hoa văn hình học đầy màu sắc, mang phong cách gợi nhớ đến Ai Cập cổ đại. Tôi mở hộp ra... rồi lập tức đóng sập lại, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh trước khi từ từ mở ra lần nữa để xem kỹ hơn.