Cả nhóm vây quanh chiếc rương, được làm bằng gỗ cũ kỹ trông như sắp rã ra bất cứ lúc nào. Dù dễ quên đi, nhưng tổ kiến này vẫn là một phần của hầm ngục, và rõ ràng vận hành theo nguyên tắc tương tự về chiến lợi phẩm.
Tôi dùng thẩm định để kiểm tra và thở phào nhẹ nhõm khi thấy chiếc rương không có bẫy.
[Ổn rồi, không có bẫy. Tôi sẽ mở nó,] tôi tuyên bố, nhưng vẫn không đủ tự tin để không cẩn thận dùng đầu mũi thương để hé nắp từ xa.
Nắp rương rơi xuống với một tiếng “rầm” vang dội. Cả bốn chúng tôi rụt rè ghé vào nhìn bên trong, nơi chỉ có duy nhất một chiếc mặt dây chuyền. Tôi nhấc nó lên để xem rõ hơn.
Chiếc mặt dây chuyền trông như một tấm huy chương, được làm bằng kim loại bạc với các hoa văn hình học kỳ lạ khắc trên bề mặt. Ở trung tâm, một viên đá lấp lánh đủ màu sắc cầu vồng—có lẽ là opal.
[Ồ? Đây quả là một món hời,] Fel nhận xét, chắc là đã thẩm định trước tôi một chút. Tôi nhanh chóng làm theo.
[Mặt Dây Chuyền Hóa Giải Lời Nguyền]: *Một vật phẩm ma pháp có khả năng vô hiệu hóa mọi loại ma pháp, bất kể mạnh mẽ đến đâu. Chỉ sử dụng được một lần.*
[Ôi trời ơi...] Tôi nuốt khan.
[Sao vậy? Có chuyện gì thế?] Dora-chan hỏi, không ngừng thúc giục tôi vì sự tò mò.
[Đó là... Mặt Dây Chuyền Hóa Giải Lời Nguyền.]
[Ồ. Thôi, không quan tâm nữa.]
[Sui thì ước gì có thịt bên trong thay vì thứ này...]
Hai linh thú lập tức mất hứng, nhưng tôi thì ngược lại, cảm thấy vô cùng kích động. [N-Này, Fel, tôi hiểu là nó chỉ có thể sử dụng một lần, nhưng nếu nó có thể vô hiệu hóa 'mọi ma pháp', thì có phải nó cũng hóa giải được cả những lời nguyền không?]
[Quả thật. Thẩm định của ta cho thấy chính xác điều đó.]
Kỹ năng thẩm định của Fel cao hơn tôi, nên thông tin mà ông ta thu thập thường chi tiết hơn. Nếu ngay cả kỹ năng của ông ta cũng nói vậy, có vẻ như ấn tượng ban đầu của tôi là chính xác.
[Vậy nghĩa là...]
[Ngươi nên đeo nó suốt.]
Một sự thật quan trọng đã luôn hiện hữu trong tâm trí tôi kể từ khi nhận được phước lành đầu tiên từ các vị thần. Phước lành đó, và tất cả những phước lành sau này, đều được gọi là "nhỏ". Như các vị thần đã giải thích, phước lành nhỏ giúp việc sử dụng ma pháp dễ dàng hơn và có thể vô hiệu hóa mọi trạng thái xấu, trừ hai trường hợp đặc biệt: ma pháp của những pháp sư cực kỳ mạnh mẽ và các hiệu ứng tử vong tức thì.
Hai ngoại lệ này rõ ràng là phần quan trọng nhất trong lời giải thích đó. Bởi vì, nếu chẳng may gặp phải một pháp sư mạnh mẽ thực sự, hoàn toàn có khả năng phước lành của tôi không thể vô hiệu hóa được ma pháp của họ!
Tôi đã thu thập đủ nhiều phước lành nhỏ đến mức chúng có vẻ đã tạo ra một lượng bảo vệ tương đương với một phước lành bình thường, nhưng điều đó cũng không làm tôi bớt lo lắng chút nào. Dù sao đi nữa, dù có bao nhiêu thì chúng vẫn chỉ là phước lành nhỏ mà thôi. Đó là lý do tại sao tôi rất vui vẻ nhận lấy chiếc mặt dây chuyền này và đeo nó. [Được rồi, tôi sẽ đeo nó,] tôi nói và ngay lập tức đeo chiếc dây chuyền lên cổ.
Haha! Được rồi, bớt đi một mối lo lắng nữa rồi! Tôi không dự đoán sẽ gặp phải những pháp sư cực kỳ mạnh mẽ trong thời gian tới, nhưng luôn tốt hơn khi có kế hoạch cho trường hợp xấu nhất. Có một món đồ như thế này thật là một gánh nặng được trút bỏ khỏi đầu tôi. Tôi chỉ ước có thể tìm được một món đồ ma pháp có thể vô hiệu hóa cả hiệu ứng tử vong tức thì... mặc dù không nghĩ chuyện quá may mắn như thế lại có thể xảy ra.
[Vậy là xong, chúng ta rời đi thôi,] Fel nói.
Chúng tôi rời khỏi tổ kiến quân đoàn rừng. Lần này, tôi đã nhượng bộ và để Fel cõng tôi trên lưng, giúp cuộc hành trình trôi qua nhanh chóng như chớp mắt.
...........
Chúng tôi bước ra khỏi tổ quân đoàn kiến rừng, hít thở không khí ngoài trời một lần nữa... mặc dù, vì chúng tôi vẫn còn trong một hầm ngục, thì có lẽ không thể gọi đó là "không gian ngoài trời" được. Dù sao, chúng tôi nhanh chóng tiếp tục cuộc thám hiểm trong khu rừng.
Như thường lệ, Sui đi đầu để chặn những con quái vật có thể muốn biến chúng tôi thành bữa tối. Và quả thực có rất nhiều quái vật như vậy: những con bọ ngựa khổng lồ, bọ cạp khổng lồ, nhện độc, bướm tê liệt, và không thiếu những sinh vật thuộc dạng rùng rợn, nhầy nhụa khiến tôi không khỏi rùng mình. Chỉ cần nhìn thấy một trong số chúng đã khiến tôi nổi hết da gà, nhưng Sui đã tiêu diệt chúng trước khi chúng kịp khiến tôi kinh tởm, nên tôi cũng tạm an tâm.
Khi chúng tôi tiến xa hơn và xa hơn khỏi tổ quân đoàn kiến, những loài quái vật thuộc nhóm thú bắt đầu xuất hiện nhiều hơn trong khu vực này. Vật phẩm thịt và da lại được săn bắt, nhắc tôi nhớ rằng có lẽ sắp đến giờ ăn tối. Tôi nói cho các linh thú biết, và tất cả đồng loạt yêu cầu tôi làm món ăn từ thịt minotaur khổng lồ.
[Thịt minotaur khổng lồ nữa à? Hôm nay làm món gì đây...? Thịt này ngon thật, tôi cũng muốn làm một miếng bít tết đơn giản thôi, nhưng không thể cứ làm món đó mãi... À, tất nhiên rồi! Vì chúng ta đang ở trong rừng, không phải trong một căn phòng khép kín, nên làm một chút khói chẳng sao cả! Tôi có thể lấy vỉ nướng ra và nướng thịt! Dù thực ra chúng ta vẫn còn trong hầm ngục, nhưng đây là một không gian rộng lớn nên chẳng vấn đề gì.]
Tôi đã quyết định chủ đề, nhưng điều đó vẫn chưa thu hẹp được nhiều lựa chọn. Dù sao thì, có rất nhiều cách để nướng thịt bằng vỉ nướng. [Hmm. Chắc mình sẽ thử làm món bít tết nướng than này lần này!]
Tôi lấy vỉ nướng từ ItemBox và bắt đầu chuẩn bị khu vực nấu ăn.
[Được rồi, nhìn thì than đã đủ nóng rồi. Chắc có thể bắt đầu nướng bất kỳ lúc nào.]
Tôi cắt vài miếng thịt minotaur khổng lồ dày dặn, nêm muối và tiêu, rồi đặt lên vỉ nướng. Ngay khi chúng chạm vào kim loại, chúng bắt đầu xèo xèo, và chỉ trong vài giây, mùi thịt nướng lan tỏa khắp khu vực.
[Chao ôi, mùi này không bao giờ khiến mình chán,] tôi vui vẻ nói với chính mình.
Tôi thong thả, để than nướng thịt từ từ đến độ hoàn hảo. Thỉnh thoảng, những giọt mỡ từ thịt sẽ nhỏ xuống than, khiến nó bùng lên. Chỉ một chút nữa thôi... Một chút nữa thôi... Được rồi, xong rồi!
Tôi có thể ngay lập tức nhận ra rằng tôi đã lật miếng bít tết đúng lúc. Những vết nướng trên mặt dưới của thịt hoàn hảo không tì vết. [Ừ, lần này chắc chắn sẽ ngon tuyệt!] Tôi lẩm bẩm với một cái nuốt nước miếng không thể kiểm soát.
Ngay lúc đó, một giọt gì đó rơi xuống vỉ nướng và bốc hơi với một tiếng xèo. Tôi nhìn lên, hơi bối rối, và nhận ra Fel đang nhỏ dãi nhìn chằm chằm vào những miếng bít tết minotaur khổng lồ trên vỉ nướng.
[Aaaugh, Fel! Ghê quá!]
[Vậy sao?]
[Đừng có 'vậy sao' với tôi! Ông đang nhỏ dãi như vòi nước rỉ nước! Và ngay trên vỉ nướng nữa chứ!]
[Ồ. Lỗi của ta.]
[Đó là cách ông nói sao? Tôi không muốn ăn miếng bít tết đầy nước miếng của Fenrir! Nếu ông phải nhìn thì ít nhất lùi lại vài bước đi!]
[Hừm... Còn chưa xong sao?]
[Chưa. Một chút nữa thôi.]
[Bọn ta làm sao chịu nổi khi mùi thơm thế này?]
[Sui muốn ăn ngay bây giờ!]
Dora-chan tham gia vào việc trêu chọc tôi, và Sui thì ngồi trên đầu Fel, hoàn toàn chú ý vào vỉ nướng.
[Chờ thêm một chút nữa thôi! Kiên nhẫn đi mà!]
Tôi quay lại nhìn vỉ nướng. Tiếng thịt xèo xèo không bao lâu đã bị át đi bởi tiếng thở dốc của một người nào đó ngay trên đầu tôi.
[Trời đất ơi! Fel! Ông có thể đứng lùi ra một chút không?! Mà, aah, giờ ông lại nhỏ dãi lên vai tôi rồi!] Tôi nhanh chóng lấy khăn lau vết ướt trên áo. [Thật sự, ông đang làm gì vậy?! Ông có cần phải thở hổn hển ngay bên tai tôi như vậy không?!]
[Không phải lỗi của ta! Mùi thịt thật sự không thể cưỡng lại được! Để ta chịu đựng như thế này khi bụng rỗng là một hành động tuyệt đối tàn nhẫn!]
[Tàn nhẫn cái gì! Làm sao tôi nướng thịt mà không để ông ngửi được mùi? Sắp xong rồi, nên ngồi im và đợi đi!]
[Grrr!]
[Okay, bình tĩnh đi nào, anh bạn lớn,] Dora-chan nói. [Ta hiểu Fel cảm thấy thế nào, nhưng mùi như thế này khi bụng rỗng thật sự là quá sức!] cậu ta nói, vừa hút lại một chút nước miếng.
[Chủ nhânnnn, thịt xong chưa? Sui muốn ăn ngay bây giờ!] slime phàn nàn, nhảy nhót không kiên nhẫn.
[Tôi hiểu rồi, được rồi?! Chỉ cần một chút nữa thôi!] Tôi nhìn miếng thịt trên vỉ nướng. Một chút nữa... Một chút nữa... Xong rồi! [Được rồi, xong rồi!]
Tôi bày thịt lên đĩa cho từng người trong nhóm và họ bắt đầu ăn ngay lập tức mà không thèm nói một lời. Tôi bắt đầu nướng miếng thịt tiếp theo ngay lập tức, nhưng Fel đã ăn hết phần của mình từ trước khi những miếng thịt kia sẵn sàng.
[Không phải miếng thịt thứ hai đã xong sao?]
[Chưa, chỉ mới bắt đầu. Đợi chút, được không?]
Ông ấy không chịu đợi chút nào. Ngược lại, ông ấy dành cả thời gian không ngừng di chuyển, liên tục hỏi tôi liệu thịt đã xong chưa.
Trong khi đó, Dora-chan và Sui đã ăn xong và ngồi chờ thịt thứ hai. Khi thịt đã sẵn sàng, tôi lại phục vụ thêm, và lần nữa chúng bị nuốt chửng chỉ trong tích tắc.
[Này, các cậu có muốn sốt bít tết cho lần tiếp theo không?]
[Có! Ta muốn sốt tỏi!]
[Ta cũng thế! Những miếng này sẽ ngon tuyệt với sốt tỏi đấy, không nghi ngờ gì!]
[Sui cũng muốn sốt!]
Tôi lại cho một mẻ thịt mới lên vỉ nướng rồi phủ sốt tỏi lên. Tôi hoàn toàn đồng ý với Dora-chan. Mùi vị này chắc chắn sẽ rất hợp nhau.
Tôi cũng bắt đầu nhỏ dãi vì tưởng tượng đến hương vị, nhưng tôi biết rằng vẫn còn một đống thịt minotaur để nướng trước khi đến lượt mình ăn.
Như tôi đã dự đoán, các linh thú của tôi không hề thấy đủ. Sau khi ăn xong món bít tết sốt tỏi, tôi làm tiếp món bít tết với sốt có vị tương tự như daikon nạo ướp gia vị, rồi lại quay về sốt tỏi và cuối cùng là sốt bơ. Một miếng bít tết lại tiếp tục được ăn hết, và tiếp tục... Dora-chan là người đầu tiên bỏ cuộc, vỗ vào bụng căng tròn của mình với một nụ cười hài lòng, rồi ngã ra đất.
[Ta vẫn chưa ăn đủ.]
[Sui vẫn muốn ăn thêm nữa!]
Liệu cái bụng của các cậu có đáy không vậy? Hai người này bắt đầu khiến tôi cảm thấy lo sợ. Sau thêm một vòng bít tết sốt tỏi và hành, họ gần như đã đủ no và bắt đầu ăn bình thường thay vì nuốt chửng. Tôi nghĩ là cuối cùng mình cũng có cơ hội rồi, nên đã ném một miếng bít tết lên vỉ nướng cho mình.
Tôi không thể ăn cả miếng bít tết một lần như một số thành viên trong nhóm, vì vậy tôi quyết định cắt miếng của mình thành những miếng nhỏ vừa ăn trước khi thưởng thức. Nước thịt chảy ra như sông khi tôi cắt vào, và nhìn vào lớp cắt ngang, tôi thấy mình đã nướng nó ở mức độ vừa chín tới hoàn hảo.
Về gia vị, tôi quyết định dùng món bí mật yêu thích của mình: bộ gia vị muối có hương vị. Tôi nghĩ rằng muối wasabi và muối chanh sẽ là sự kết hợp tuyệt vời cho món ăn, nên tôi rắc muối wasabi lên miếng thịt đầu tiên.
[Ôi, trời, ngon quá!] Vị cay nhẹ của wasabi xộc vào mũi tôi và muối là sự kết hợp hoàn hảo với miếng bít tết nướng. [Chết tiệt! Được rồi, mình ăn nhiều quá rồi!]
[Ôi, không! Không thể chỉ ăn cái này thôi được. Mình vẫn chưa thử muối chanh!] Tôi rắc muối chanh lên một miếng bít tết khác và cho vào miệng. [Ôi, trời, thật là tươi mới khi ăn thế này! Ừ, cái này cũng ngon tuyệt đấy, làm cho thịt cảm giác nhẹ nhàng hơn một cách kỳ lạ.]
Muối chanh cũng không thể cưỡng lại, giống như muối wasabi. Thật sự là tôi không thể quyết định cái nào ngon hơn. Tuy nhiên, trước khi tôi kịp suy nghĩ thêm, tôi cảm thấy một cái nhìn chằm chằm nhắm vào mình.
[Này! Những cái đó là gì vậy?]
[Hả? Uh, là muối wasabi và muối chanh.]
[Và chúng có hợp với món thịt này không?]
[Ừ, chúng hoàn toàn hợp với nhau.]
[Vậy sao không lấy ra từ sớm? Ta yêu cầu một phần!]
[Ôi, Sui cũng muốn thử!]
[Ừ, ừ, ngay đây!]
Khi tôi chuẩn bị thêm thịt cho Fel và Sui, Dora-chan lồm cồm ngồi dậy và yêu cầu tôi làm thêm một chút nữa để cậu ta có thể thử những loại muối này. Bữa tiệc thịt minotaur của chúng tôi kéo dài cho đến khuya, và nó tuyệt vời đến mức tôi gần như quên rằng chúng tôi vẫn đang ở trong một hầm ngục.