7 giờ 30 sáng ngày 11 tháng 7 (Ký túc xá học sinh, phòng ăn kiêm phòng họp)
Tuy đang mùa mưa, nhưng trời không đổ hạt nào đáng kể, gần đây truyền thông đang rầm rộ đưa tin về lo ngại thiếu nước cho mùa hè sắp tới.
Và rồi, tại khu ký túc xá của bọn tôi, một chuyện đã xảy ra.
“Sáng nay, em thấy có một người trông rất lạ lảng vảng quanh khu ký túc xá mình ạ.”
Trong phòng ăn kiêm phòng họp của ký túc xá, giữa bữa sáng, Arisa dè dặt kể lại.
“Người lạ á?” Tôi hỏi. “Cậu nói rõ hơn xem nào? Trông người đó thế nào?”
“À, ừm. Có lẽ là em đã nhầm lẫn rồi ạ.”
Theo lời cô bé kể, sáng sớm nay, khi trời còn tờ mờ trắng, lúc Arisa ra khỏi phòng đi vệ sinh, cô bé đã nhìn thấy bóng một kẻ khả nghi thấp thoáng qua khung cửa sổ hành lang.
“Lúc đó trời còn tối lắm ạ, chỉ thoáng qua một chút thôi nên có lẽ em đã nhìn nhầm. Với lại, có khi nào Arisa đang ngái ngủ nên nhìn lầm cái gì đó không nữa ạ.”
“Không thể nào là ai đó đang sống ở ký túc xá này sao? Ví dụ như Hội trưởng ấy, cô ấy vẫn hay tập luyện với kiếm gỗ từ sáng sớm mà.”
Tôi vừa nói vừa đưa mắt nhìn khắp các bạn trong ký túc xá. Nhưng chẳng ai phản ứng gì, không chỉ Hội trưởng, mà cả Akiko, Nasuhara hay Ginbee đều im lặng.
“…Ừm. Vậy thì chắc chắn đó là người ngoài rồi nhỉ.”
“Em… em nghĩ vậy ạ.”
“Người khả nghi đó ở trong khuôn viên ký túc xá à?”
“Vâng, em nghĩ là ở khoảng sân vườn ạ.”
“Đàn ông hay đàn bà?”
“Em xin lỗi, đến mức đó thì… Arisa sợ quá nên chạy ngay về phòng rồi ạ… Em xin lỗi…”
“Không, không sao đâu. Nếu cậu cứ cố xác nhận danh tính người đó lỡ có chuyện gì thì phiền lắm. Gặp chuyện nguy hiểm thì cứ chạy thoát thân trước đã.”
Mà một người khả nghi cơ à.
Cái ký túc xá của bọn tôi đã xuống cấp trầm trọng như mọi người đã biết, công tác tu sửa bao gồm cả việc lắp đặt hệ thống an ninh cứ bị trì hoãn mãi, nên có một hai tên trộm vặt lẻn vào cũng không có gì là lạ. Thậm chí tôi còn có cảm giác “rốt cuộc cũng đến rồi sao” ấy chứ.
“Nhưng mà, liệu cái mà Arisa nhìn thấy có thực sự là một người khả nghi không?”
“Hả? Ý anh Akito là sao ạ?”
“Không nghĩ đến những khả năng khác sao? Lúc Arisa nhìn thấy ấy, trời còn chưa sáng hẳn, vẫn còn tối om mà phải không?”
“Đúng là như vậy ạ…”
“Ví dụ như nhìn nhầm mèo hoang chẳng hạn. Hoặc nhầm quần áo phơi khô thành người chẳng hạn.”
“Không, không phải ạ. Arisa đã nhìn thấy rõ ràng rồi ạ… em nghĩ vậy ạ.”
“Vậy à. Vậy thì… có lẽ là cái đó rồi.”
“Cái đó? Là cái gì ạ?”
“Cái đó thì dĩ nhiên là cái đó rồi. Trời đang vào mùa nóng rồi nhỉ, sắp đến lúc mấy thứ kiểu “đặc sản mùa hè” xuất hiện cũng không lạ lắm đâu.”
“Hú…! Khoan đã, chẳng lẽ anh Akito…?”
“Đúng vậy. Cái mà Arisa cực kỳ sợ hãi đó. Kiểu ‘Hù – Ma – Hù’ ấy.”
“…! …!?” (← Arisa tái mét mặt mày, run lẩy bẩy)
“Cái ký túc xá này là một tòa nhà cũ, nên nghe nói chuyện ma quỷ không thiếu đâu. Vậy sao, tôi cứ nghĩ kiểu gì cũng có một ngày xuất hiện, giờ thì nó xuất hiện thật rồi.”
“A ha ha… Đùa thôi mà anh? Làm gì có, ma quỷ làm gì có trên đời này chứ…?”
“Ôi chà, ai mà biết được. Khoa học kỹ thuật có tiến bộ đến đâu thì trên đời vẫn còn rất nhiều chuyện kỳ lạ mà.”
“Ôi trời, không thể nào…”
Arisa lập tức tụt hết cảm xúc.
Đúng vậy, từ xưa cô bé đã yếu bóng vía với những chuyện kiểu này. Bây giờ thì ít hơn rồi, chứ hồi xưa, đến việc đi vệ sinh một mình cũng phải nhờ tôi đi cùng đấy. Lần tái ngộ này tôi đã rất ngạc nhiên vì thấy cô bé trưởng thành nhiều, nhưng xem ra những thứ mình sợ hãi không dễ gì khắc phục được.
Mà chuyện yếu bóng vía với ma quỷ thì không chỉ riêng Arisa.
“Khoan, khoan đã anh hai! Anh làm ơn đừng nói những chuyện vô căn cứ như vậy để dọa người nữa được không!?”
“Đúng vậy Akito. Lan truyền những lời đồn phi khoa học và không có căn cứ để làm xáo trộn lòng người là một điều rất không tốt. Ma quỷ, linh hồn không thể tồn tại trên đời này. Có lẽ cái mà Arisa thấy chỉ là một kẻ khả nghi, hoặc cùng lắm là nhìn lầm thôi. Thật đáng tiếc Akito, đã là học sinh năm hai cấp ba rồi mà vẫn còn nói những chuyện như thể ma quỷ là có thật. Thật đáng than phiền.”
—Đúng vậy.
Akiko và Ginbee, hai người mà tôi quen biết từ lâu, cũng cực kỳ sợ những câu chuyện huyền bí.
“Em yêu anh hai và cũng rất kính trọng anh từ tận đáy lòng, nhưng có một điều làm em cực kỳ thất vọng. Đó là việc anh luôn kể chuyện ma quỷ vào những lúc không thích hợp. Việc anh không chịu chấp nhận tình yêu đơn phương của em cũng đã đủ rồi, nhưng chuyện ma quỷ thì còn tệ hơn gấp bội nữa, anh hai ạ.”
“Hoàn toàn đồng ý. Tôi đã tranh luận với Akito rất nhiều lần về việc ma quỷ không thể tồn tại, nhưng anh ta hoàn toàn không chấp nhận lập luận của tôi. Thậm chí còn nói rằng ‘Tóm lại Ginbee sợ ma đúng không?’ rồi đưa ra những lời giải thích hoàn toàn sai lệch… Thật đáng nực cười. Chuyện tôi sợ ma ấy à, dù trời có sập xuống cũng không đời nào xảy ra.”
“…Thôi được rồi, hai người này nói vậy thì cứ vậy đi.”
Gạt bỏ hai cô nàng Akiko và Ginbee đang phản ứng quá mức, trái ngược hoàn toàn với những gì họ nói, tôi quay sang hỏi cô phó hội trưởng mặt sắt.
“Nasuhara-san thì nghĩ sao? Cô có nghĩ là có ma không?”
“…………”
Luôn giữ vững phong thái riêng, thực dụng một cách quá đáng, và là tiểu thư của tập đoàn Nasuhara Heavy Industries tiên tiến hàng đầu, Nasuhara im lặng với vẻ mặt vô cảm một lúc rồi nói:
“Một câu hỏi hoàn toàn vô lý. Trong số những câu hỏi mà tôi từng nghe trong đời, đây là câu ngu ngốc nhất. Ma quỷ chẳng qua chỉ là ảo ảnh do bóng tối trong lòng con người tạo ra, nếu có nghiên cứu về khía cạnh tâm lý học của nó thì còn được, chứ tranh luận nghiêm túc về sự tồn tại của nó thì chỉ phí thời gian mà thôi. Ngay từ đầu, nếu những thực thể không rõ danh tính như vậy tồn tại, thì thế giới này chắc chắn sẽ có một hình dạng khác… Điều đó chứng tỏ sự đúng đắn của việc ma quỷ không thể tồn tại, đây chính là bằng chứng đơn giản và đáng tin cậy nhất. Này, Akito cũng nghĩ vậy đúng không?”
…Ớ hờ?
Sao cô nàng này lại phản ứng thái quá thế nhỉ? Y hệt như ai đó.
“Ừm, Nasuhara-san.”
“Có chuyện gì?”
“Chắc là không có chuyện đó đâu, nhưng… chẳng lẽ cô sợ ma quỷ, linh hồn gì đó sao?”
“Không hề. Không có gì đáng sợ cả.”
“Vậy thì, cô có thể đi một mình trên đường vắng vào ban đêm không?”
“Dĩ nhiên là đi được, nhưng tôi không làm chuyện nguy hiểm như vậy. Mặc dù nếu muốn thì tôi có thể làm bất cứ lúc nào.”
“Vậy thì, nửa đêm một mình, cô có xem được các chương trình truyền hình về tâm linh không?”
“Chuyện nhỏ thôi. Nhưng tôi không có sở thích thức khuya, và tôi cũng không thích TV lắm, nên nếu bảo tôi thực hiện thì tôi sẽ từ chối thẳng thừng.”
“Mà này, sau lưng Nasuhara-san, nãy giờ có một cái bóng tối lạ… ”
“!?”
“…Tôi cứ tưởng mình nhìn thấy, nhưng chắc chỉ là ảo giác thôi. Xin lỗi đã dọa cô.”
Tôi chắp hai tay xin lỗi Nasuhara đang quay phắt lại đằng sau với tốc độ như muốn ngã khỏi ghế (nhân tiện, không chỉ Nasuhara, mà cả Akiko, Ginbee và Arisa đều suýt khuỵu gối).
Ừm, bất ngờ thật.
Không ngờ đến Nasuhara-san mà cũng yếu bóng vía với mấy chuyện huyền bí… Mà nói đúng hơn là, tỷ lệ những người sợ hãi trong ký túc xá này quá cao rồi.
“—Này này Himenokoji Akito. Không nên dọa dẫm người khác như thế chứ.”
Lúc đó, Hội trưởng nãy giờ vẫn im lặng mới mở miệng:
“Ngay từ đầu, vấn đề ở đây không phải là có ma hay không có ma. Mà là có thể có kẻ khả nghi lảng vảng quanh ký túc xá, và chúng ta phải làm gì đó với hắn ta, đúng không? Đừng có lái câu chuyện sang hướng kỳ lạ như vậy chứ.”
“Dạ, em xin lỗi. Đúng là như vậy ạ.”
Quả thật, tôi cũng không thể phủ nhận cảm giác mình đã trót đùa dai. Điều quan trọng bây giờ không phải là những chuyện kỳ lạ, mà là cách đối phó với những kẻ khả nghi có thể gây ra mối đe dọa thực tế. Quả nhiên là Hội trưởng, trong những tình huống như thế này, cô ấy luôn kiểm soát được tình hình một cách tài tình.
“Thật ra thì, tôi cũng vừa nghe tin từ người dân trong khu phố đây. Nghe nói dạo gần đây, có một vài kẻ biến thái hay quấy rối xuất hiện quanh khu vực này đấy.”
“À, vậy ạ? Vậy thì kẻ khả nghi mà Arisa nhìn thấy có khi nào là…?”
“Cũng có khả năng đó. Nghe nói mấy nhà hàng xóm ở đây đang tổ chức hội tự quản, định bắt đầu tuần tra ban đêm ấy. Bảo là nếu cứ để mặc cảnh sát thì không biết bao giờ vấn đề mới được giải quyết.”
“Hừm hừm. Ra là vậy.”
“Dĩ nhiên, chuyện này cũng không phải là chuyện của người khác đối với chúng ta. Nếu khu phố đang có những động thái như vậy, thì chúng ta cũng nên hợp tác với tư cách là một thành viên của cộng đồng.”
“Đúng vậy. Em cũng nghĩ thế.”
“Vậy thì cứ quyết định như vậy nhé. Himenokoji Akito, nhờ cậu cả đấy.”
“Dạ?”
Tôi chớp mắt nhìn dòng câu chuyện bất ngờ rẽ hướng:
“Nhờ tôi cả đấy là nhờ cái gì ạ?”
“Nhờ cái gì thì dĩ nhiên là rõ rồi. Chuyện hợp tác với hội tự quản khu phố, tuần tra quanh ký túc xá và toàn bộ khu vực này. Nếu cử người từ chỗ chúng ta ra thì cậu là người phù hợp nhất, đúng không? Dù sao thì cậu cũng là ký túc xá trưởng mà.”
“À, ừm, đúng là như vậy ạ.”
“Với lại cậu là đàn ông mà.”
“Vâng, đúng là như vậy thật. Nhưng theo em thì Hội trưởng mới là người phù hợp hơn chứ ạ? Vì Hội trưởng tập kiếm đạo mà. Nếu nói đến việc bắt giữ kẻ khả nghi, thì bây giờ không phải là lúc Hội trưởng ra tay sao?”
“Không. Tôi bận lắm.”
“Nếu nói thế thì em cũng bận mà. Mà Hội trưởng ơi, đây chẳng phải là cơ hội sao? Xin hãy chứng minh rằng thanh Nhật kiếm cô luôn mang theo không phải chỉ là vật trang trí thôi chứ.”
“Không không. Tôi là người đứng ra sắp xếp cho tất cả mọi người, nói cách khác là thủ lĩnh mà. Việc nhẹ nhàng ra tiền tuyến thì không đáng được khen đâu. Ví dụ như quân đội cũng vậy đúng không? Đâu phải lính quèn đâu, nếu tướng quân hay nguyên soái cứ lồng lộn ra tiền tuyến thì chiến tranh làm sao mà diễn ra được.”
“Dạ, đúng là như vậy ạ.”
Tuy không phải là không hiểu những gì cô ấy nói, nhưng nghe có vẻ kỳ lạ. Đối với một Hội trưởng luôn hành động táo bợn thì cô ấy lại quá thận trọng, hay nói cách khác là quá tiêu cực. Thường ngày thì cô ấy sẽ xung phong đi đầu, thậm chí còn trói chặt kẻ khả nghi trước khi chúng tôi kịp nhúng tay vào kia.
…Hửm?
Chẳng lẽ, không thể nào.
“Hội trưởng.”
“Gì vậy?”
“Nãy giờ tay cô vẫn đang run đấy. Cô ổn không ạ?”
“G-gì mà ngu ngốc thế, có run đâu!”
Vừa nói, Hội trưởng vừa giấu bàn tay đang cầm đũa ra sau lưng.
Dĩ nhiên tôi không nghĩ cô ấy thực sự run, chỉ là tôi định trêu một chút thôi… nhưng phản ứng lại mạnh mẽ ngoài sức tưởng tượng.
Mà đã có phản ứng như vậy thì tức là thế đó rồi.
Không, nhưng có thật không thế này? Về phần tôi, tôi chỉ định trêu Arisa một chút thôi, nên mới nói chuyện ma quỷ với thái độ nhẹ nhàng thôi mà. Akiko và Ginbee thì không nói, nhưng không ngờ lại dính cả Nasuhara và Hội trưởng nữa chứ.
Đến nước này thì hình như tôi là người duy nhất không sợ hãi trong ký túc xá này… Mà nói đúng hơn là, không phải tất cả mọi người ở đây ngoài tôi đều là những ứng cử viên ưu tú với tiềm năng sáng lạng sao? Lại sợ hãi như trẻ con mẫu giáo thế này thì có ổn không vậy?
“…Khụ khụ. Thôi được rồi, dù sao thì.”
Mặc kệ tôi đang thất vọng, Hội trưởng cố ý hắng giọng một tiếng rồi nói:
“Chắc chắn môi trường sống của chúng ta dạo này hơi bất an. Việc ra ngoài tuần tra một chút vào ban đêm cũng không phải là không nên đâu.”
“Vâng, về chuyện đó thì em cũng đồng ý ạ.”
“Và nhiệm vụ đó sẽ thuộc về cậu.”
“Không, nhưng mà em cũng muốn từ chối nếu có thể ạ.”
Tôi nhìn Hội trưởng bằng ánh mắt hờn dỗi khi cô ấy cứ nhất quyết đùn đẩy công việc. Tôi cố gắng dành thời gian ban đêm cho công việc viết lách, và đó là khoảng thời gian quan trọng như mạch sống đối với tôi, nên việc bị cắt xén thời gian đó là một điều khá đau đớn.
Tuy nhiên, nếu cứ bỏ mặc vấn đề này thì có thể sẽ gây ra nhiều vấn đề hơn nữa. Hơn nữa, để người khác, ví dụ như Arisa, đảm nhiệm vai trò tuần tra là điều không thể chấp nhận được.
Vậy thì, phải làm sao đây.
Trong trường hợp này, lựa chọn nào là an toàn nhất và hiệu quả nhất đây?
*
Và thế là, tối hôm đó.
Sáu người chúng tôi, tất cả các thành viên trong ký túc xá, cùng nhau tuần tra đường phố vào ban đêm.
“Ôi, đi dạo đêm cũng thú vị ghê nhỉ anh hai! Em chưa bao giờ ra ngoài khu dân cư vào ban đêm nên cảm thấy rất mới mẻ!”
“Này Himenokoji-san, hình như cô đang hiểu lầm gì đó thì phải. Chúng ta không phải đi chơi, nên phải làm việc đàng hoàng đấy nhé.”
“Nasuhara-kun nói đúng đấy. Ngay cả khi chúng ta đang nói chuyện như thế này, ma quỷ, linh hồn… ừm, ý tôi là kẻ khả nghi xuất hiện gần đây cũng có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Chúng ta nên có thái độ nghiêm túc hơn khi thực hiện nhiệm vụ tuần tra chứ.”
“À, nhưng Arisa cảm thấy rất an tâm khi được đi ra ngoài cùng mọi người như thế này ạ. Thành phố đêm tối cũng không đáng sợ chút nào.”
“Này này mấy đứa, đừng có làm ầm ĩ nữa. Giờ này là lúc các gia đình chuẩn bị đi ngủ rồi. Chúng ta tuần tra thế này là để góp phần xây dựng khu phố, nếu làm phiền hàng xóm thì mất cả chì lẫn chài đấy.”
…Đại loại là như vậy.
Akiko, Nasuhara, Ginbee, Arisa, Hội trưởng và tôi, sáu người chúng tôi, vừa nói chuyện ồn ào vừa đi tuần tra khu dân cư quanh ký túc xá.
À, một mặt thì cũng hợp lý thôi.
Với tình hình hiện tại, tuần tra là việc nên làm. Và nếu muốn an toàn, dĩ nhiên càng nhiều người cùng đi thì càng tốt.
Dĩ nhiên, nếu bị hỏi là “Sao không thuê bảo vệ bằng tiền?”, hoặc “Chuyện trẻ vị thành niên đi lang thang ban đêm có vẻ không ổn chút nào?”, thì chúng tôi chẳng biết nói gì. Nhưng bỏ qua những lý lẽ đúng đắn đó để rồi đi đến một thỏa hiệp kỳ lạ chính là điều đáng sợ của dòng chảy cuộc sống.
“Mà này, thành phố đêm tối thật là yên tĩnh nhỉ. Ban ngày thì khu vực này còn có nhiều người qua lại mà.”
“Đó là lúc ‘cây cỏ cũng ngủ yên’ đó mà. Ngay từ thời xa xưa, ban đêm vốn dĩ phải yên tĩnh và tối tăm, tôi thậm chí còn chào đón bầu không khí như thế này. Miễn là không có những thứ vô duyên như ma quỷ hay linh hồn…”
“Ngu ngốc quá Ginbee. Mấy thứ phi khoa học đó làm gì có trên đời, nên có lo lắng cũng chẳng ích gì. Cứ học tập tôi mà đường hoàng, đường hoàng mà sống ấy. Như thế thì mấy ‘ông bà kẹ’ đó cũng không dám động tay vào mình đâu. Ngược lại, những kẻ nhát gan mới là mồi ngon cho chúng nó, sẽ tạo cơ hội cho chúng nó lợi dụng đấy.”
“…Cái bà Hội trưởng ngớ ngẩn này, bà ta nói những lời vĩ đại như vậy từ cái miệng nào ra vậy? Này mọi người, hay là chúng ta cứ quăng Hội trưởng vào chỗ tối nào đó rồi chúng ta chạy trối chết luôn đi, thử chơi trò mạo hiểm này xem. Chắc chắn chúng ta sẽ được nghe những tiếng hét nghe rất đã tai đấy.”
“A ha ha, chị Anastasia, em thấy vậy thì hơi quá đáng ạ, thương chị Hội trưởng quá ạ. Với lại, có nhiều người đi cùng thì sẽ cảm thấy an tâm hơn ạ.”
…À, phải rồi.
Cái này trông không giống tuần tra cho lắm, mà giống một buổi họp mặt bạn gái thì đúng hơn, hay nói thẳng ra là một buổi dã ngoại ban đêm. Nhưng chắc chắn việc nói nhiều như vậy cũng là để xua tan nỗi sợ hãi chứ không phải là thích thú gì, nên không nên quá gay gắt. Chắc là tâm trạng của các cô ấy cũng giống như sau khi xem phim kinh dị xong thì cảm thấy bất an với bóng tối thôi, mà chuyện này một phần cũng là do tôi gây ra nữa chứ, ừm.
“Á! Nhìn xem nhìn xem mọi người, kia kìa. Có một ngôi nhà hình thù ngộ nghĩnh quá. Kia kìa, ở đằng kia đó.”
“Ồ, thật đấy nhỉ. Một thiết kế kỳ cục giống như ly cocktail bị úp ngược ấy. Chắc sống trong ngôi nhà có cấu trúc như vậy cũng vất vả lắm.”
“Chắc là thế này rồi. Một nhà thiết kế đã hiểu lầm từ “tiên phong” và lỡ tay xây dựng nó khi còn trẻ tuổi thôi.”
“Này này mấy đứa. Hàng xóm có khi đang nghe thấy ở đâu đó đấy, đừng có nói bừa bãi thế chứ.”
“Á, nhưng Arisa không ghét những tòa nhà như vậy đâu ạ. Em thấy rất vui, cứ như đang đến công viên giải trí hay khu vui chơi vậy.”
“Á! Nhìn xem nhìn xem mọi người. Ở đằng kia có mấy con mèo đang tổ chức họp mặt đêm kìa. Ôi, đáng yêu quá!”
“Ơ, mèo á? Đâu đâu, ở đâu vậy?”
“Kia kìa Ginbee. Ở rìa mảnh đất trống bên phải đó.”
“Ôi, thật này. Arisa rất thích mèo ạ. Đáng yêu quá trời luôn ạ.”
“Này này mấy đứa. Đừng có bảo là muốn đến vuốt ve mấy con mèo ở đó đấy nhé?”
“Nói thì nói thế, nhưng đã tận mắt nhìn thấy mấy con mèo mà lại bỏ qua không làm gì thì cũng không phải phép lắm đâu ạ?”
“Lời Akiko-kun nói có lý đó. Dĩ nhiên tôi không thích mèo lắm, với lại mèo cũng chẳng phải là loài vật gì quý hiếm, và việc cố ý đến vuốt ve chúng ở đây thì thật ngu ngốc. Nhưng nói vậy thì việc không làm gì ở đây cũng là một điều bất lịch sự, hay nói cách khác là bỏ lỡ một cơ hội.”
“Phì. Hai người thật là nực cười. Nói kiểu gì thì nói, nhưng rốt cuộc thì ham muốn được vuốt ve và chơi đùa với mèo của hai người lộ rõ mồn một kìa.”
“Hừm! Nasuhara-san lại nói những điều thấu đáo như vậy một mình nữa rồi!”
“Với tôi thì lại khá bất ngờ đấy. Nasuhara-kun cũng là một người yêu thích những thứ dễ thương mà, cô ấy nổi bật hơn hẳn những người ở đây trong khoản đó. Thậm chí cô ấy có thể quên hết mọi thứ mà lao đến vuốt ve mèo đầu tiên cũng không lạ.”
“Hừm. Xin đừng so sánh tôi với mấy người. Tôi là người luôn giữ được lý trí trong mọi hoàn cảnh… Điều đó chính là bằng chứng cho thấy tôi là người ưu tú hơn bất cứ ai ở đây, đồng thời cũng chứng minh tôi là một cá thể đặc biệt đến mức nào.”
“Hả?”
“Hả?”
“Mà này, nhiều mèo tụ tập ở chỗ đó như vậy thì có thể xảy ra đánh nhau bất cứ lúc nào, mà như vậy thì lại làm phiền hàng xóm. Chúng ta đang tuần tra để bảo vệ hòa bình của thành phố đêm, nên việc can thiệp vào là lẽ dĩ nhiên rồi. Nhanh lên nào, không có thời gian chần chừ đâu, nhanh chóng đến hiện trường và hoàn thành nhiệm vụ của chúng ta. Hòa bình của thành phố và đàn mèo đang nằm trong tay chúng ta đó.”
“…Cuối cùng thì vẫn đi thôi mà.”
“…Thật tình. Nếu thích mèo thì cứ nói thẳng ra đi chứ.”
“À, Nasuhara-san chắc cũng không muốn bị Ginbee-san nói đâu nhỉ.”
“Ồ? Akiko-kun vừa nói gì đó à?”
“Chị Akiko, chị Ginbee, đừng nói nữa mà nhanh lên! Chị Anastasia đang lại gần mấy con mèo rất vô tư lự, nếu cứ thế thì mấy con mèo sẽ sợ mà chạy mất đó!”
“Ôi, đúng là vậy. Không thể đứng yên thế này được, chúng ta cũng đi thôi Akiko-kun.”
“Vâng! Không thể để Nasuhara-san vượt mặt được!”
“Này này mấy đứa, mấy đứa có nghe tôi nói không thế? Cứ ầm ĩ thế này thì làm phiền hàng xóm, ảnh hưởng đến danh tiếng của Học viện Liliana đó—Thôi đi, lại không nghe ai nói gì rồi. Này, đừng có bỏ tôi lại! Tôi cũng thích sờ động vật mà!”
…Và thế là, cuối cùng tất cả mọi người cùng xúm vào đàn mèo, vui vẻ vuốt ve chúng. Đây đâu còn là buổi tuần tra nữa, mà hoàn toàn là một buổi dã ngoại đêm đúng nghĩa rồi.
Haizzz.
Thấy mọi người vui vẻ thì tôi cũng vui, nhưng cũng mong mọi người ý thức hơn một chút rằng đây không phải là đi chơi. Thế này thì tôi khác nào dẫn đoàn trẻ mẫu giáo đâu.
À, nhân tiện, xin đừng thắc mắc rằng nếu có kẻ khả nghi đột nhập trong lúc tất cả các thành viên ký túc xá vắng mặt thì sao nhé. Tôi tin rằng mọi người sẽ hiểu được kết quả của cuộc tranh cãi khi chia nhóm người ở lại và nhóm người ra ngoài là thế này thôi.
À, thêm một điều nữa. Về ý kiến tuần tra nên tập trung vào khu vực xung quanh ký túc xá thì cũng xin phép bỏ qua nhé. Tôi biết ý kiến đó rất đúng, nhưng tôi cũng tự nhận thức được rằng mục đích và phương tiện đang bị đảo lộn mà.
…Hả? Có quá nhiều chỗ đáng thắc mắc sao? Tôi không biết đâu, đừng hỏi tôi, mà nói đúng hơn là tôi cũng muốn thắc mắc lắm đây này.
“Á! Này Nasuhara-san, chị chơi ăn gian quá đấy! Con mèo tam thể đáng yêu đó, ngay từ đầu em đã để mắt tới rồi! Đừng có chiếm làm của riêng, cho em ôm một chút đi!”
“Hừm, yếu đuối quá. Đây là thế giới kẻ mạnh nuốt kẻ yếu, con mèo nào được để mắt tới thì ai nhanh tay hơn sẽ thắng, và tôi đã nhanh chóng giữ được con mèo mình muốn nên tôi có quyền độc chiếm nó. Cứ khóc lóc tiếc nuối đi, rồi tự chọn lấy con mèo xấu xí nào đó còn thừa lại để mà chơi đi.”
“Người yếu đuối là cô đó Nasuhara-kun. Đánh giá một con mèo chỉ dựa vào vẻ bề ngoài thì thật là một suy nghĩ nghiệp dư. Một con mèo, thay vì vẻ đẹp thông thường, thì một chút lệch lạc so với tiêu chuẩn thẩm mỹ trung bình lại có sức hấp dẫn đặc biệt. …Tôi nhớ đã nghe thấy một câu chuyện như vậy ở đâu đó. Ừm, đó không phải là ý kiến của tôi mà là của người khác đâu nhé. Nếu theo ý kiến của người đó thì đúng là như vậy, ví dụ như con mèo đen đốm có khuôn mặt tròn xoe như bánh màn thầu này, nó có sức hút giống như nghệ thuật tiên phong hay một chiếc bình cổ vậy, rất tuyệt vời. Này, Arisa-kun cũng nghĩ vậy đúng không?”
“Vâng chị Ginbee, em thấy rất tuyệt vời ạ. Mà mấy con mèo này, rất thân thiện với người ạ. Chắc chắn là có ai đó đã chăm sóc chúng rất kỹ lưỡng. Này, tất cả bọn chúng đều tự động đến gần chúng ta mà không cần làm gì cả. Này này, wow.”
“Này này, đâu có đâu, nó chẳng chịu đến gần tôi gì cả. …Này, sao không đứa nào thân thiết với tôi vậy? Do cách nói chuyện sao? Cách nói chuyện này làm chúng sợ à? Hay là do thanh Nhật kiếm này có vấn đề? Khỉ thật, làm thế nào để tôi có thể chạm vào chúng đây…!”
Nhưng mà, nhìn mọi người vui vẻ thì thôi vậy—Tôi tự nhủ, không biết mình có quá nuông chiều không chỉ riêng Akiko mà tất cả các thành viên trong ký túc xá nữa. Mà mọi người có lẽ đã quên mất, nhưng khu vực này dạo gần đây có kẻ khả nghi xuất hiện đó nhé? Mọi người đều là những người tài năng trong công việc, nên thỉnh thoảng có xả hơi một chút cũng được, nhưng dù sao thì cũng nên giữ chừng mực chứ?
*
…Tuy ước nguyện của tôi là vậy nhưng vô ích, cuộc tuần tra sau đó vẫn cứ diễn ra mà quên mất mục đích chính.
Thấy cầu thang thì chơi trò “gumi chocolate pine” (một trò chơi dựa trên tựa phim Nhật Bản có thể hiểu là chơi trò đi tìm và ẩn náu).
Đùa giỡn như trẻ con trên các thiết bị trò chơi ở công viên vắng người.
Và vì những chuyện đó mà suýt bị cảnh sát bắt về đồn.
Có lẽ đây là “ma lực của màn đêm” chăng?
Với tinh thần mà ban ngày chắc chắn sẽ không bao giờ có được, các cô ấy vui vẻ cười nói, tận hưởng buổi họp mặt bạn gái ban đêm.
Và cảnh tượng đó, không thể nào tin nổi lại là các thành viên hội học sinh của một học viện danh tiếng đang tụ tập, một cảnh tượng mà các học sinh bình thường không thể nhìn thấy, không thể khen là gương mẫu một chút nào, thậm chí nếu bị các vị chức sắc trong hội đồng quản trị biết được thì không chỉ dừng lại ở một cuộc cãi vã đâu.
“Giải tỏa căng thẳng ấy mà, giải tỏa căng thẳng.”
Thế nhưng Hội trưởng, trong lúc đang lượm lặt đồ ở quầy kem trong cửa hàng tiện lợi ghé vào nghỉ chân, lại cười khanh khách.
“Dù sao thì các thành viên hội học sinh ấy mà, luôn phải đứng dưới con mắt của học sinh cả. Nếu thỉnh thoảng không xả hơi thế này thì dù cấp dưới của tôi có giỏi đến đâu đi nữa, họ cũng sẽ bị căng thẳng mà phát điên lên mất thôi.”
“Vâng, em cũng hiểu ý của Hội trưởng ạ…”
“Với lại, từ khi có hội học sinh hiện tại đến giờ, việc cả đám cùng đi chơi đâu đó thì gần như không có. Thậm chí tôi còn nghĩ rằng, xét về ý nghĩa tăng cường tình đoàn kết của hội học sinh, thì đáng lẽ phải tổ chức một buổi như hôm nay sớm hơn mới phải.”
“Vâng, lời Hội trưởng nói thì đúng là như vậy. Nhưng mà nói sao nhỉ… này? Cả em gái tôi nữa, tất cả đều là tiểu thư của những gia đình danh giá, nên nếu mọi người có thể cẩn thận hơn một chút thì tốt quá, đó là điều tôi nghĩ đấy. Từ góc nhìn của tôi, người duy nhất đứng ngoài cuộc.”
“Ngốc nghếch. Nếu cứ cẩn thận đủ thứ thì làm sao mà xả hơi được? Có thể cậu là người lo việc vặt trong hội học sinh nên không để ý, nhưng căng thẳng của những người có chức có quyền thì không hề nhỏ đâu nhé?”
À, nói thế thì tôi cũng khó phản bác thật, nhưng ngay từ đầu việc gắn cho tôi một chức danh nào đó rồi đưa tôi vào hội học sinh là do Hội trưởng mà?
“Mà cậu phải là người hiểu rõ những chuyện đó chứ, đúng không? Dạo gần đây hình như có nhiều hành vi rình rập kỳ lạ mà?”
…Bị lộ tẩy rồi, những hành động gần đây của tôi. Cô Hội trưởng này thật không thể lơ là một chút nào… Cô ấy lấy thông tin đó từ đâu ra vậy? Có lẽ nào có thiết bị phát tín hiệu hay camera ẩn gắn sau lưng tôi không?
“Không chỉ những cấp dưới đáng yêu của tôi đâu, Takunomiya Arisa cũng không ít căng thẳng đâu. Không chỉ cố gắng trong môi trường lạ lẫm, mà cô bé cũng có nhiều cơ hội được chú ý nữa. Trông có vẻ vẫn hoàn thành tốt việc học hành bên cạnh công việc quản lý… Nghe nói gần đây cô bé còn giúp đỡ viết một bài luận để đăng trên tạp chí học thuật nào đó nữa cơ? Nghe nói cô bé đứng sau hậu trường nên không có tên đâu.”
Thật bất ngờ, tôi chưa từng nghe chuyện đó.
Arisa không nói những chuyện như vậy với tôi… Hay nói cách khác là cô bé có một sự kiên cường không giống với vẻ ngoài, hay là có một ý chí kiên định để kiên trì theo đuổi mục tiêu ban đầu. Cô bé cũng không bao giờ thể hiện sự cố gắng hay sự yếu đuối của mình. Ôi thật sự rất giỏi, cô bé còn nhỏ tuổi như vậy mà.
Với tâm trạng vừa thán phục vừa bất ngờ, tôi nhìn quanh cửa hàng.
Arisa và các thành viên hội học sinh khác đang cười nói vui vẻ ở khu vực tạp chí. Họ vừa đứng đọc các tạp chí dành cho tuổi teen, vừa bàn tán về những bộ quần áo dễ thương này, hoặc bộ kia mới hợp hơn, nghe vậy tôi cũng cảm thấy hạnh phúc lây.
Nhìn Arisa hòa nhập một cách tự nhiên vào nhóm đó, tôi thở phào nhẹ nhõm, hay nói đúng hơn là sau buổi tuần tra hôm nay, Arisa càng được công nhận là một thành viên của ký túc xá.
Dù hơi khó chịu, nhưng nếu đây là tất cả những gì Hội trưởng tính toán thì tôi chỉ có thể khiêm tốn bày tỏ lòng biết ơn mà thôi.
“Nào, vậy thì chúng ta quay về thôi nhỉ.”
Khi tôi đang nghĩ vậy, Hội trưởng chống hai tay vào hông và nói:
“Công việc hôm nay đến đây là hết rồi. Chúng ta về giường của mình thôi nào.”
“Ơ, hết rồi ạ? Chúng ta chẳng làm được việc gì ra hồn cả, cứ như đi dạo đêm chơi vui thôi vậy ạ.”
“Đúng vậy, thế là đủ rồi. Đâu phải do khu phố chính thức nhờ vả gì đâu, chúng ta tự nguyện làm thôi mà.”
“À, đúng là như vậy thật.”
“Hơn nữa, chắc chắn là có hiệu quả rồi. Bởi vì này, nếu chúng ta cứ ầm ĩ đi lại bên ngoài như vậy, thì kẻ khả nghi cũng không dám lộ diện dễ dàng đúng không? Cộng thêm việc cấp dưới đáng yêu của tôi cũng được giải tỏa căng thẳng nữa, một chiến thắng vang dội không còn gì để nói.”
“…Nghe Hội trưởng nói thì cứ như tất cả đều nằm trong tính toán của Hội trưởng vậy ạ.”
“Khặc khặc, nói thẳng ra thì đúng là vậy đấy. Ngay từ đầu, chúng ta đâu phải cảnh sát hay gì đâu mà chỉ đi tuần tra loanh quanh một chút mà bảo vệ được hòa bình của thành phố. Hơn nữa, dù có cố gắng đến đâu để tìm kiếm những kẻ khả nghi thì cũng không dễ gì gặp được chúng đâu.”
Vừa nói, Hội trưởng vừa nháy mắt tinh nghịch.
Thật là, đúng là một người khó đoán. Quả nhiên là Hội trưởng hội học sinh của Học viện St. Liliana, không hổ danh là người lãnh đạo một nhóm cấp dưới toàn những người cá tính. Mà có khi, việc cô ấy tỏ ra sợ ma cũng là giả vờ sao? Vốn dĩ đó là một trong những nguyên nhân khiến chúng tôi phải đi tuần đêm thế này mà…
…Tôi cứ nghĩ miên man như vậy, rồi cả sáu người cùng nhau trên đường về nhà. Mọi thứ đều ổn cho đến khi.
“…Ơ?”
Người đầu tiên nhận ra là tôi, người đang đi ở phía trước.
Đó là ngay sau khi chúng tôi kết thúc nhiệm vụ tuần tra, hân hoan quay về, và nhìn thấy tòa ký túc xá chìm trong bóng tối.
“? Anh hai sao thế ạ?”
Em gái tôi, người đang đi ngay phía sau tôi, hỏi. Tôi nghiêng đầu trả lời:
“À, không có gì đâu, ừm. …Không, không thể nói là không có gì được. Phải làm sao đây…”
“Gì mà khách sáo thế ạ. Anh em với nhau thì không nên giấu giếm gì cả chứ? Nếu có chuyện gì thắc mắc, thì phải kể hết ra chứ.”
“Ừm, đúng là như vậy thật.”
“À, em biết rồi. Hôm nay cuối cùng anh cũng quyết định lẻn vào phòng em đúng không?”
“Ừm, đáng tiếc là không hề có ý nghĩ đó dù chỉ một chút.”
“Vậy thì, tự dưng anh muốn chiếm lấy đôi môi của em sao?”
“Thế nên anh mới nói là không phải mà. Chỉ là, có một chút điều anh nhận ra thôi.”
“À, vậy ạ. Rốt cuộc là anh đã nhận ra điều gì ạ?”
“Ừm, nói sao nhỉ. Dù rất khó nói nhưng mà.”
“Em vừa nói là không được giấu giếm gì mà.”
“Ừm, đúng là như vậy. Vậy thì, nói thẳng ra luôn vậy.”
Dù vẫn còn do dự, tôi vẫn nặng nề mở lời.
Dường như tôi đang làm quá mọi chuyện, nhưng thực tế, đây là một câu chuyện mà tôi đang băn khoăn không biết có nên nói ra hay không.
“Nãy ở sân trong ký túc xá. Tôi cứ tưởng mình nhìn thấy một cái bóng đen kỳ lạ.”
…Thấy chưa?
Sắc mặt mọi người tái xanh đi, rõ ràng đến mức dù trong đêm tối vẫn nhìn thấy.
“—Khoan, khoan đã anh hai!?”
Sau vài giây im lặng, em gái tôi hoảng hốt:
“Em thấy anh làm vậy là rất xấu tính! Vừa mới kết thúc tuần tra về đến nơi mà lại nói những chuyện như vậy… Chuyện đó còn tệ hơn cả một bộ phim cứ mãi gây dựng một kết cục có hậu rồi lại kết thúc bằng một kết cục tồi tệ nữa!”
“Lần này tôi đồng ý với Himenokoji-san.”
Nasuhara cũng gật đầu lia lịa:
“Đừng hòng dùng những lời nói dối như vậy để dọa tôi, Akito. Đối với chúng tôi, những người vừa kết thúc buổi tuần tra đêm tối mà kiệt sức quay về, hành động đó của cậu quá đáng lắm đấy.”
“Không không, kiệt sức gì chứ. Chẳng phải mọi người cứ cười nói vui vẻ đó sao?”
Tôi bất ngờ chen vào phản bác, nhưng xem ra lập luận của tôi không có tác dụng. Dù không nói ra miệng, nhưng Ginbee và Arisa cũng có vẻ đồng ý với ý kiến đó. Hừm, hóa ra mọi người vui vẻ như vậy cũng là để xua tan nỗi sợ hãi sao…
“Xem ra là đã dính bẫy rồi nhỉ.”
Trong khi đó, Hội trưởng lại tự mãn vuốt cằm.
“Tôi đã mong rằng nếu tất cả chúng ta ra ngoài thì có thể tóm được đuôi của hắn ta. Nhưng không ngờ lại có kết quả nhanh như vậy.”
“? Ý của cô là sao ạ?”
“À, nói chung là tất cả đều nằm trong tính toán của tôi thôi.”
Hội trưởng nháy mắt đáp lại câu hỏi của tôi:
“Tôi đoán rằng kẻ khả nghi mà Takunomiya Arisa đã nhìn thấy, dù là kẻ biến thái hay trộm vặt, rồi cũng sẽ xuất hiện trở lại thôi. Người ta nói tội phạm sẽ quay lại hiện trường mà, nếu chúng ta để hở sơ hở thì chắc chắn chúng sẽ cắn câu.”
“À, vậy ạ.”
“Gì vậy, mặt cậu lại biểu cảm khó coi thế.”
“Vì, nếu mục đích của Hội trưởng thực sự là như vậy thì chẳng phải có nhiều cách làm khác sao? Ví dụ như giả vờ ra ngoài, rồi nấp rình quanh ký túc xá chờ kẻ khả nghi xuất hiện chẳng hạn.”
“Đừng có bận tâm những chuyện nhỏ nhặt đó. Tóm lại là con mồi đã xuất hiện ngay trước mắt rồi, không có lý do gì để đứng yên khoanh tay nhìn cả. Chúng ta hãy đi xác nhận danh tính của hắn ta thôi nào.”
“Khoan, khoan đã!”
Đó là Akiko.
“Làm vậy có quá bất cẩn không!? Nếu cái bóng đen mà anh hai nhìn thấy là một người rất nguy hiểm thì sao!? Có khi chúng ta sẽ bị thương thì sao!?”
“Mấy người ở đây yếu ớt vậy sao? Một hai tên trộm vặt hay kẻ biến thái thì đối phó dễ ợt mà.”
“Nhưng vẫn có thể xảy ra chuyện bất trắc mà! Chuyện này cứ để cảnh sát giải quyết thì hơn!”
“Làm vậy thì chúng sẽ chạy mất đấy. Quyết đoán là phương châm của tôi, hội học sinh của tôi dĩ nhiên cũng phải như vậy, và hơn hết, ký túc xá này là của chúng ta. Chuyện xảy ra trong lãnh địa của mình thì phải tự chúng ta giải quyết mới phải phép chứ.”
“Nhưng mà—!”
Akiko run rẩy như thể đang nói ra một điều kinh khủng:
“Nhỡ đâu, chẳng may, cái mà anh hai nhìn thấy, không phải là con người thì sao… Dù là hội trưởng đi nữa, cũng không làm gì được đúng không…?”
“Cứ yên tâm. Trong những trường hợp như vậy thì đã có một người đàn ông đáng tin cậy rồi.”
Vừa nói, Hội trưởng vừa vỗ vai tôi bôm bốp.
Dĩ nhiên, không cần phải vỗ vai thì tôi cũng biết trong nhóm này chỉ có mình tôi là đàn ông, và không cần phải thúc giục như vậy, tôi cũng có lòng tự trọng riêng, không có ý định làm những chuyện như lấy phụ nữ ra làm lá chắn trong trường hợp này. Dù sao thì, đây cũng là một tình huống khiến tôi phải lẩm bẩm than thở.
“Himenokoji Akito đi đầu. Tôi sẽ đi cuối cùng. Không nên tản ra vì có thể xảy ra chuyện bất trắc, tất cả cùng di chuyển theo đội hình nhé.”
Hội trưởng nhanh nhẹn ra lệnh, một đội hình tạm thời được hình thành.
Thứ tự từ đầu đến cuối là tôi, Akiko, Arisa, Nasuhara, Ginbee và Hội trưởng.
“Vậy thì, trước hết chúng ta sẽ đi vòng quanh tòa nhà một lượt. Mọi người đi theo chậm rãi nhé? Đừng có lạc đường đấy.”
Xác nhận đội hình đã hoàn chỉnh, tôi rón rén bước qua cổng ký túc xá.
Trời âm u mây nhẹ, ánh trăng cũng chẳng sáng rõ. Đây đúng là điều kiện tuyệt vời để ẩn mình, nhưng đồng thời cũng rất khó khăn để phát hiện mục tiêu. Trong cái tình huống vừa lợi vừa hại này, không biết chúng ta có thể tận mắt nhìn thấy "bóng đen" kia hay không.
"Ôi... hồi hộp quá đi, anh hai ơi."
"Này, Himekoji-san. Trong tình huống này làm ơn đừng có nói nhiều như thế. Còn lải nhải nữa là chị để em ở lại đây một mình đấy."
"À ừm, Anastasia-nee-sama, em nắm tay chị đi bộ được không? Arisa rất sợ mấy cái tình huống như thế này... Hự!? Có cái gì đó đang kéo gấu áo của Arisa kìa! K-khoan đã, cái này chẳng lẽ là ma quỷ giở trò...!?"
"Nói linh tinh gì thế Arisa-kun. Ma quỷ làm gì có thật trên đời, nên bị thứ không tồn tại kéo áo thì về mặt vật lý mà nói, điều đó đương nhiên là không thể rồi."
"Đúng đó, Takanomiya Arisa. Kéo gấu áo cậu là tay của Gingin đấy, yên tâm đi. Mồm thì lanh thế thôi, chứ thực ra Gingin cũng đang run như cầy sấy ấy chứ? Tớ đứng ngay sau lưng nên nhìn rõ mồn một luôn."
"N-nói mấy chuyện đó, dù có nhìn thấy thì cũng nên im lặng mới phải phép chứ, Hội trưởng!? Đến tôi cũng phải có một vài thứ sợ hãi chứ!"
"Hì hì, Gingin đang vội vàng ngụy biện trông đáng yêu làm sao. Còn Arisa-san thành thật nhờ vả cũng dễ thương không tả, nhìn hai người họ mà tôi cứ quên béng đi nỗi sợ hãi... À, đúng rồi! Tôi nghĩ ra một cách hay rồi. Tôi, Gingin và Arisa-san, ba người chúng ta sẽ đúng nghĩa là "tay trong tay". Cứ thế bám sát lấy nhau mà đi tới, thì chắc chắn sẽ không còn gì đáng sợ nữa đâu."
"À, nếu đã vậy thì em cũng—"
"À thôi Himekoji-san, em thì không được."
"Sao lại không!?"
"Bởi vì em chẳng hề cho tôi thấy một chút nào đáng yêu cả. Nếu cứ nhất quyết muốn gia nhập đội của chúng tôi, vậy thì từ nay về sau em phải thề trung thành với tôi suốt đời, và hứa là không bao giờ làm trái lời."
"Hừ, hứ! Kệ chị! Vậy thì em sẽ bám lấy anh hai!"
"Ối, nói thế thì tớ cũng cho tớ nhập bọn với. Tớ sẽ vừa đi vừa bám víu vào đủ mọi chỗ trên người Himekoji Akihito vậy."
"...Ừm, này mọi người? Mọi người có thể nghiêm túc hơn một chút không?"
Đúng là một lũ chẳng có tí cảm giác căng thẳng nào cả. Biết đâu phía trước đang có nguy hiểm gì rình rập, ít nhất cũng phải làm được việc là ngậm miệng lại và hành động bí mật chứ. ...Thôi thì nếu họ sợ hãi thật sự thì mình cũng khó xử, nên có lẽ cái không khí này là vừa đủ rồi.
Cứ thế, len lỏi qua các bụi cây trong vườn, giẫm lên đám cỏ dại dưới đất, chúng tôi chầm chậm tiến bước được vài phút.
Đi vòng quanh ký túc xá một lượt, nhưng bóng dáng "bóng đen" kia vẫn bặt vô âm tín.
"Ưm... không có ai cả."
"Đúng là không có ai ạ."
"Chắc chắn là Akki nhìn nhầm rồi. Chẳng phải có câu "ma quỷ thực ra chỉ là cỏ lau khô" đó sao?"
"Tôi cũng đồng tình với ý kiến của Nasuhara-kun. Cái bóng đen gì đó, có lẽ là ảo ảnh mà nỗi sợ hãi của Akihito tạo ra thôi, không thể sai được. Akihito này, bề ngoài thì cứ ra vẻ chẳng sợ ma quỷ gì cả, nhưng chắc chắn bên trong thì vẫn run cầm cập từ nãy đến giờ... Từ nhỏ cậu ta đã hay tỏ vẻ mạnh mẽ như vậy rồi."
"Phù~. Nhưng Arisa thấy nhẹ nhõm rồi. Vậy là đêm nay có thể ngủ ngon lành rồi."
Cả nhóm bỗng nhiên thả lỏng, lập tức nói chuyện rôm rả trở lại. Nhưng mà, không phải đâu, tôi không nghĩ vậy, tôi không hề nhìn nhầm. Không phải ảo ảnh hay gì cả, tôi chắc chắn đã nhìn thấy...
"A, nó kìa. Bóng đen. Chỗ đó."
Bóng đen bất chợt lướt qua lúc đó, không phải ở ngoài ký túc xá mà là ở bên trong. Cứ như là nó vừa băng qua hành lang vậy—À, thì ra là thế. Nếu đã đột nhập vào trong rồi thì có tìm ở ngoài vườn mấy cũng không thấy đâu là phải.
"...Cửa ký túc xá, chúng ta đã khóa rồi mà, phải không?"
"...Khóa rồi. Khi ra ngoài, tất cả chúng ta đã kiểm tra hết tất cả các cửa ra vào và cửa sổ rồi mà."
"...Hơn nữa, ít nhất là theo những gì tôi thấy, thì không có dấu hiệu cửa sổ bị vỡ..."
"Hự!? Nghĩa là...!?"
"Là nó xuyên tường hay gì đó để vào trong à? Ưm..."
Sự lạc quan đột ngột tan biến, một không khí bất an bắt đầu bao trùm lấy mọi người.
"...Thôi, dù sao thì đối phương đã vào trong, chúng ta cũng chỉ còn cách vào trong thôi."
"Ể!? Anh hai nói thật đó hả!?"
"Đương nhiên rồi, chúng ta ở đây cũng là vì chuyện đó mà. Với lại, nếu không vào trong thì tối nay chúng ta biết ngủ ở đâu chứ?"
"Đ-đúng là thế thật nhưng mà..."
"...Hình như Akki hôm nay bỗng nhiên tích cực lạ thường. Ban nãy tôi thấy đâu có như vậy..."
"Thỉnh thoảng thằng cha này lại gan cùng mình một cách kỳ lạ. Giá mà lúc nào cũng vậy thì chẳng có vấn đề gì, nhưng cứ đến những lúc thế này nó lại thay đổi đột ngột nên phiền phức lắm."
"Nhưng mà nhưng mà Akihito-nii-sama, anh hai đáng tin cậy lắm. Đi với anh hai thì Arisa cũng không sợ—không phải là không sợ hoàn toàn, nhưng mà, Arisa sẽ cố gắng. Không sao đâu ạ."
"Chẳng còn lựa chọn nào khác đâu. Đằng nào thì cũng không thể đứng yên giậm chân tại chỗ ở đây. À, đứa nào không muốn vào thì cứ ở đây chờ cũng được, nhưng ở yên một chỗ thế này có khi còn gặp chuyện kinh khủng hơn đấy?"
Vậy là quyết định đã được đưa ra.
Nín thở mở khóa cửa chính, chúng tôi nhẹ nhàng bước vào trong ký túc xá.
Hành lang quen thuộc đêm nay bỗng khác lạ hẳn, như đang toát ra một thứ không khí u ám, chẳng lành.
Đèn huỳnh quang đã tắt.
Những khung cửa kính chỉ phản chiếu lại màn đêm đen kịt.
Mỗi đồ vật đều mang một vẻ gì đó đầy ẩn ý, khiến tôi cảm thấy bụng dạ co thắt lại. Ngay cả tôi còn như thế này, thì không biết tâm trạng của những người bạn đang theo sau sẽ thế nào. Thực tế, khác với lúc trước, khi mọi người vẫn luôn rôm rả trò chuyện, giờ đây ai nấy đều im lặng, căng thẳng tột độ đến mức tôi có thể cảm nhận được qua làn da.
Ưm.
Chuyện này quả là trọng đại rồi.
Bất kể "bóng đen" kia là cái gì, thì việc đụng độ trực tiếp với nó là trách nhiệm của tôi. Tôi không tự tin về sức lực, nhưng lúc này phải xông lên thôi. Với tư cách là một người đàn ông và là quản lý ký túc xá...
*Cạch*
Một tiếng động vang lên.
Không khí vốn đã căng thẳng bỗng chốc càng trở nên nghẹt thở, gần như sắp vỡ òa. Ai đó phát ra tiếng kêu như con gà bị bóp cổ, tôi thầm cầu nguyện rằng ít nhất đừng có ai hét lên. Chúng ta đã phát hiện ra đối phương trước, chẳng có lý do gì để nhường lợi thế đó cho chúng cả.
Dùng tay ra hiệu cho những người bạn đi phía sau đứng lại, tôi bắt đầu xác định hướng phát ra tiếng động. *Mícht, Cột*. Nhỏ hơn lúc nãy một chút, nhưng nếu lắng tai nghe kỹ thì quả thật có tiếng động, một dấu hiệu cho thấy có thứ gì đó đang ở đó. Chắc chắn không phải tiếng gió hay tiếng nhà kêu cót két—một loại kẻ khả nghi nào đó như trộm cắp vặt hay trộm đồ lót? Hay là hiện tượng "rap" (tiếng gõ tường không giải thích được)?
Tôi tập trung tinh thần hơn nữa, thính giác được mài dũa.
Đã rõ. Nguồn phát ra âm thanh.
Căn phòng thứ hai nằm sâu bên trong tính từ vị trí tôi đứng. Đó là phòng ăn kiêm phòng họp.
Quay lại nhìn mọi người, tôi ra hiệu bằng mắt, đồng thời chỉ tay ra hiệu họ đợi ở đây.
Một mình tôi tách khỏi đội, thận trọng từng bước để không gây tiếng động, và rút ngắn khoảng cách.
Lắng tai nghe lại, đúng là vậy, có tiếng lộn xộn từ bên trong. Chắc chắn rồi, chính đây là nơi ẩn náu của "bóng đen".
Tôi tự thấy mình đã đưa ra quyết định rất nhanh.
Thả lỏng sức lực dồn ở hai chân, tôi xông thẳng vào trong phòng một cách dứt khoát. Dự liệu có thể phải cận chiến, tôi cúi thấp người lao tới, bật chiếc đèn pin đã tắt đi từ trước với hy vọng gây bất ngờ, và định tóm ngay lấy cái bóng đen vừa nhìn thấy—
"Meo~o."
...Tiếng kêu bất ngờ khiến toàn thân đang ở chế độ chiến đấu của tôi nhanh chóng rũ ra.
Không chỉ có vậy. Bất ngờ không kém là chính bản thể của "bóng đen" vừa được ánh đèn pin rọi sáng kia, cũng chính là...
"...Mèo, mà."
Tôi thở dài, lẩm bẩm một mình.
Hơn nữa, tôi còn thấy quen thuộc với con mèo đó. Với bộ lông đen chỉ quanh mắt phải, trông như thể một vị hội trưởng học sinh nào đó—Chính là con mèo con mà Ginbee đã chăm sóc ở một góc của học viện Liliana, không sai vào đâu được.
*
"...Đành chịu vậy, Ginbee."
"...Không còn mặt mũi nào nữa."
Trong không khí rệu rã, người bạn thân tóc bạc cuộn tròn cái thân hình vốn đã nhỏ bé của mình lại, tỏ vẻ vô cùng áy náy. Chuyện xảy ra trong phòng ăn kiêm phòng họp của ký túc xá đã được thắp sáng.
"Nhưng mà cho phép tôi biện minh một chút. Đối với tôi, đây cũng hoàn toàn là một sự việc nằm ngoài dự đoán. Tôi hoàn toàn không hề biết hay để ý cho đến tận bây giờ, rằng con bé này lại đi theo đến tận ký túc xá, hơn nữa còn tự tiện lẻn vào trong. Xin hãy tin tôi."
"À ừm, tôi cũng đâu có nghi ngờ gì cậu đâu. Người sợ hãi nhất trong chuyện này ngược lại còn là Ginbee mà, và cũng chẳng có lý do gì để cậu phải giở trò để hù dọa bọn tôi cả."
"Đúng vậy, đúng là như thế. Có lẽ con mèo này đã đánh hơi thấy mùi của tôi từ đâu đó, rồi với cái sự ranh ma khôn khéo của mình mà đột nhập được đến đây. Mà không để bất cứ ai, kể cả tôi, nhận ra. Đúng là một con quỷ quyệt không hề giống với vẻ ngoài đáng yêu của nó."
Vừa nói vậy, Ginbee vừa bế mèo con lên, làm động tác "mắng" nó.
Chắc hẳn mọi người cũng đã hiểu rõ tình hình rồi, tóm lại là mọi chuyện đã diễn ra như vậy. Cái bóng đen mà Arisa và tôi nhìn thấy, đều là do chúng tôi đã nhìn nhầm một kẻ xâm nhập nhỏ bé. À, đúng là do ánh sáng hay gì đó mà một vật nhỏ cũng có thể tạo ra cái bóng lớn... Hơn nữa, Arisa đương nhiên là thế, nhưng ngay cả tôi cũng có phần nào đó sợ hãi bóng tối một cách thái quá. Đúng như lời của Nasuhara-san nói, đây quả thực là một diễn biến đúng như câu "ma quỷ thực ra chỉ là cỏ lau khô".
"Haizz~. Nhưng mà thật tốt quá đi, anh hai!"
Và Akiko, không hề trách móc Ginbee đang vô cùng áy náy, mà nở một nụ cười rạng rỡ, nói:
"Biết được sự thật về cái bóng đen mà Arisa nhìn thấy, đêm nay em có thể kê cao gối mà ngủ rồi. Nếu chuyện này mà kéo dài sang tận ngày mai, thì Akiko sẽ không tài nào ngủ được nếu không vào chung chăn với anh hai, nên thật may là đã thoát khỏi được tình huống nguy cấp đó rồi. ...Mà nếu được ngủ chung chăn với anh hai thì có khi cũng không sao, thậm chí còn tốt hơn ấy chứ!"
Cô bé cứ thế buông lời trêu chọc.
Sau đó, các thành viên còn lại cũng hùa theo, nói:
"À, tôi thì vốn dĩ đã nghĩ sẽ là chuyện như thế này rồi, nên thực ra từ đầu đến giờ chẳng hề sợ hãi chút nào. Chỉ là để cho hợp không khí, tôi mới giả vờ sợ thôi."
"Arisa nghĩ, không có chuyện gì xảy ra là tốt nhất. Với lại, Akihito-nii-sama đã tự mình đứng ra dẫn đầu mọi người, em thấy anh hai rất ngầu. Thật mừng vì được thấy mặt này của anh hai."
"Ừ đấy. Dù kết cục hơi tẻ nhạt chút, nhưng chuyện này được giải quyết êm đẹp mà không có gì xảy ra thì cũng đáng mừng rồi."
Những lời bình luận cứ thế bay ra.
Đúng rồi, tôi hoàn toàn đồng tình. Mọi chuyện bình yên vô sự là tốt nhất, nếu mọi người không ai bị thương, ai cũng lành lặn khỏe mạnh để trải qua đêm nay, thì không còn gì bằng.
Thế nhưng, đã làm rùm beng đến thế này thì không phải ai cũng không chịu thiệt hại gì, có vẻ là vậy:
"Mà này, Ginbee-san."
"G-gì vậy, Akiko-kun?"
"Mèo con này, có phải là mèo con mà Ginbee-san đã chăm sóc ở đâu đó không?"
"Hả? Chuyện gì thế?"
"Không không, không phải 'chuyện gì thế'. Con mèo này, là con mèo mà Ginbee-san biết, đúng không?"
"Hừm, không biết nữa. Cứ như biết mà lại không biết vậy... Dù sao thì trên đời có vô vàn con mèo, làm sao mà tôi phân biệt được từng con một chứ."
"Con mèo mà Ginbee-san đang bế đó, là một con mèo rất đặc biệt mà."
"Sao nhỉ. Tôi đâu có am hiểu về mèo, nên tôi không biết con mèo nào bình thường hay con mèo nào hiếm đâu, hay nói cách khác là tôi chẳng quan tâm."
"Vừa nãy khi đi dạo, có một buổi họp mặt của các chú mèo đó. Lúc đó Ginbee-san hào hứng bất thường mà."
"Nếu mắt em nhìn thấy vậy, thì chắc là thế thật. Nhưng không phải tất cả những gì mắt thấy đều là sự thật đâu."
"Nói chung thì con mèo con đó đã đánh hơi thấy mùi của Ginbee-san rồi đi theo đến tận đây đúng không? Vừa nãy chính Ginbee-san đã nói vậy mà."
"Tôi có cảm giác là mình đã nói những lời như vậy, nhưng đó chỉ là suy đoán mà thôi, hay nói cách khác, tôi mong em hãy coi đó là những lời nói đùa mà thôi—"
"Tóm lại là Gingin thích mèo chứ gì."
Akiko đang vòng vo đề cập đến điều gì đó thì Nasuhara-san đã một nhát chém phăng không thương tiếc.
"Chắc là ở đâu đó đã lén lút chăm sóc mèo, rồi bị mèo quý mến bám theo, và rồi vô tình bị lộ ra... Mà tất cả chuyện này xảy ra là do Gingin thích mèo và được mèo yêu mến thôi."
"Đ-đâu có, tôi đâu có phải là người thích mèo—"
"Mà nói đi cũng phải nói lại, Gingin thật là kín đáo. Nếu chăm sóc mèo thì lẽ ra phải nói với chúng tôi một tiếng chứ. Này Hội trưởng?"
"Đúng đó. Chăm sóc một con mèo con thì có gì nặng nhọc đối với Nikaidou Arashi này đâu. Có thể chăm sóc ở ký túc xá, hoặc tìm cha mẹ nuôi ở đâu đó, có rất nhiều cách để giải quyết mà. ...À, mà nói đi cũng phải nói lại, Gingin đúng là thích mèo thật. Bình thường thì mặt mũi cứ làm bộ lạnh lùng, vậy mà đối với mèo thì lại cứ yểu điệu làm sao. Vừa nãy còn 'mắng' mèo nữa chứ."
"À, cái đó là, tại vì đối tượng là mèo, hơn nữa lại là mèo con, nên tôi cứ làm y hệt như đối với em bé con người vậy thì phải—"
"Arisa thì thấy lạ lắm, tại sao Ginbee-nee-sama lại xấu hổ đến thế ạ? Mèo con rất dễ thương, Ginbee-nee-sama lại rất yêu mèo con, nên Arisa nghĩ chẳng có vấn đề gì cả. Cứ yêu thương mèo con nhiều hơn nữa đi ạ. Và Ginbee-nee-sama khi đang yêu thương mèo con cũng rất dễ thương nữa, nên được nhìn thấy hai thứ đáng yêu như vậy khiến Arisa rất hạnh phúc ạ."
"Ưm, đến cả Arisa-kun cũng nói những lời như thế..."
Ginbee, vốn đã có xu hướng trở thành một nhân vật bị trêu chọc, giờ đây càng ngày càng bị định hình theo hướng đó.
Vốn là người theo phong cách lạnh lùng, vậy mà từ khi chuyển đến đây, cô nàng cứ luôn bị mất phương hướng, và có vẻ như là người duy nhất đã phải rút phải lá bài đen đủi. Vâng, xin chia buồn cùng cô.
Dù sao thì đến đây, những yếu tố có thể là mối đe dọa trực tiếp và hiện thực đối với chúng tôi đã được loại bỏ. Vấn đề về kẻ khả nghi xuất hiện trong khu phố vẫn còn đó, nhưng qua vụ việc lần này, tôi cảm thấy một kiểu tinh thần đồng đội đã được hình thành giữa chúng tôi, và nếu chỉ nhìn vào kết quả thì đây quả thực không phải là một sự kiện tồi tệ. Vâng vâng, đúng là "kết thúc tốt đẹp thì mọi chuyện đều tốt đẹp" mà. Dù giữa chừng có chuyện gì đi chăng nữa, chỉ cần kết thúc có hậu là mọi thứ đều ổn. Đêm đã khuya rồi, tốt nhất là nên ngủ sớm để chuẩn bị cho ngày mai...
...
............
..................
"Anh hai?"
Akiko, người đang hùa theo mọi người trêu chọc Ginbee, nghiêng đầu hỏi:
"Sao thế ạ? Sao mặt anh lại cứng đờ ra vậy?"
"...À không. Không có gì đâu. Ừm. Không có gì hết."
"Không có gì là không được đâu. Ánh mắt anh rất sắc, giọng nói cũng lạ lùng trầm thấp. Có chuyện gì xảy ra ạ? Anh đột nhiên bị đau bụng à?"
"Không sao đâu, may mắn là dạ dày tôi khá tốt. Không phải thế, ừm, không phải chuyện đó..."
"Gì mà kín tiếng thế. Giữa anh em thì không có giấu giếm gì hết!"
"...Ừm, đúng vậy, quả thật. Giấu giếm là không tốt."
"Chính xác ạ. Mọi chuyện đều nên rõ ràng, giữ mối quan hệ cởi mở, đó là bí quyết để mọi người hòa thuận với nhau, và là con đường tắt dẫn đến hòa bình thế giới."
"Ừm, đúng vậy. Chính xác."
Kéo dài thêm nữa cũng chẳng ích gì, đằng nào cũng không phải là chuyện có thể giấu nhẹm đi được, tôi đã phán đoán như vậy.
Tôi quyết định nói thẳng ra.
"Thật ra thì. Vừa nãy..." Tôi chỉ tay vào bóng đêm ngoài cửa sổ, "có thứ giống ma ở đằng đó."
"────!?"
Không khí đang vui vẻ bỗng chốc đóng băng lại.
"Nó từ từ hiện ra, rồi thoắt cái biến mất, chỉ vỏn vẹn hai ba giây thôi. Kia kìa, ở chỗ mấy cái cây tú cầu tụ lại đó. Tôi đã nghĩ có khi là ảo ảnh, đã cố nghĩ như vậy, nhưng mà nhìn rõ mồn một như thế thì, phải không? À nhân tiện, lần này cái đó không phải là bóng đen mà là một bóng người đen sì hoàn toàn. Ôi, đúng là nhìn thấy rõ rệt luôn. Nếu là nhìn nhầm áo sơ mi hay túi nilon bay trong gió thì may quá, nhưng mà không may hôm nay trời lại rất yên bình... Thật là, đúng là có thể nhìn thấy mấy thứ như thế này nhỉ. Chuyện gì vậy nhỉ, có phải vì chúng ta cứ ồn ào về ma quỷ, nên nó mới xuất hiện chăng? Tôi cũng từng nghe nói có chuyện ma quỷ bị thu hút bởi không khí đó mà. Thật hết nói, tôi vốn là kiểu người không tin vào mấy chuyện đó, nhưng từ hôm nay có lẽ phải thay đổi suy nghĩ thôi."
"............" (← Akiko)
"............" (← Nasuhara-san)
"............" (← Ginbee)
"............" (← Arisa)
"............" (← Hội trưởng)
—Ừm.
Mọi người đúng là đứng hình luôn. Thôi, tôi xin lỗi thật. Cảm giác như không nói ra thì không xong, hơn nữa việc giữ bí mật này một mình trong lòng thật sự rất khó chịu. Cứ cười đi, vì tôi đã không thể giữ hạt giống sợ hãi này xuống mồ.
"Anh hai."
Akiko nhìn tôi bằng ánh mắt nghiêm túc hơn bao giờ hết.
"Em có một nguyện vọng, anh có thể nghe không ạ?"
"Ừm. Cứ nói đi."
"Em xin thề bằng tính mạng sẽ không làm bất cứ điều gì kỳ quặc, vậy nên đêm nay hãy cho Akiko ngủ ở phòng anh hai. Nếu không thì Akiko chắc chắn sẽ không ngủ được cho đến sáng."
"À, ừ thì đúng là thế... Mà nói thật, ngay cả anh hôm nay cũng thấy khó mà ngủ một mình ấy chứ. Thôi được, vậy Akiko, hôm nay mang nệm vào phòng anh—"
"Vậy thì tôi cũng xin cùng ngủ với Akki nhé."
"Ể, cả Nasuhara-san nữa sao? Không không, nhưng mà hơi không ổn lắm thì phải? Tôi với Akiko dù sao cũng là anh em nên còn đỡ nhưng mà..."
"Nếu Akki bỏ rơi tôi ở đây, tôi sẽ nguyền rủa Akki suốt đời đấy. Nói thật lòng luôn."
"Ưm, thôi được rồi... Anh hiểu rồi, vậy thì Nasuhara-san cũng cùng ngủ vậy."
"A-anh hai, anh hai ơi, Arisa cũng được ngủ chung chứ ạ? Arisa hôm nay cũng không thể ngủ một mình được. Nếu ngủ một mình thì chắc chắn sẽ không tài nào chợp mắt nổi đâu. Nên là làm ơn đi ạ, làm ơn đi mà."
"K-khoan đã các cậu, mọi người định ngủ chung trong phòng của Akihito hết sao? Chúng ta là học sinh gương mẫu mà làm vậy thì liên quan đến cả nề nếp của học viện đấy chứ? Hơn nữa, phòng của Akihito cũng đâu có đủ rộng để nhiều người ngủ chung—"
"Thôi đi Gingin, lần này thì chẳng còn cách nào khác đâu. Với tư cách là Hội trưởng học sinh, tớ công nhận đây là tình huống khẩn cấp. Ngay cả tớ cũng không thể mạnh miệng như mọi khi trong đêm nay... Cứ ngoan ngoãn chuyển nệm vào phòng của Himekoji Akihito đi. Còn Gingin thì cậu muốn ngủ một mình trong phòng mình à?"
"Đ-đừng có nói mấy lời ngớ ngẩn đó, làm sao mà tôi có thể làm vậy được! Tôi cũng sẽ ngủ ở phòng Akihito, à ai nói gì thì nói!"
*
...Và thế là đêm hôm đó, chúng tôi tập trung nệm chiếu vào căn phòng chật hẹp, rồi nép mình sát vào nhau, run rẩy chìm vào giấc ngủ.
Chuyện ai sẽ ngủ ở đâu đã có đôi chút tranh cãi, nhưng đêm hôm đó thì quả thật không ai muốn tốn sức vào mấy chuyện vặt vãnh đó cả. Chúng tôi quây lấy tôi, người con trai duy nhất, nép sát vào nhau như đàn tuần lộc trú bão tuyết, chờ đợi trời sáng.
Ôi chao, đúng là một ngày đầy sóng gió.
Bất kể thứ tôi nhìn thấy là gì, thì có lẽ trong thời gian tới nên làm một vài nghi lễ trừ tà hoặc bùa chú thì hơn—Vừa nghĩ thế, vừa cảm thấy sự hiện diện của những người bạn đang ngủ xung quanh thật đáng tin cậy, tôi nhắm mắt kiên nhẫn chờ đợi được ru vào giấc mộng...