Tập 08 - Chương 1

**DATE OR ALIVE**

Hãy cùng nói về câu chuyện của Sarawatari Ginbei Haruomi.

Đó là chuyện về một mớ rắc rối nho nhỏ mà tôi, cô ấy, cùng các thành viên ký túc xá đã gây ra, ngay trước kỳ nghỉ hè, sau khi mùa mưa kết thúc.

***

Riêng tôi – Himekoji Akihito này – chỉ có duy nhất một nguyên tắc trong cuộc đời:

Đó chính là:

“**Lời hứa nhất định phải giữ**.”

Đây có lẽ là quy tắc cơ bản và cốt lõi nhất để duy trì một cuộc sống văn minh và xã hội như con người.

Nghe thì có vẻ tầm thường, nhưng kỳ lạ thay, những điều đơn giản lại thường là những điều khó giữ nhất. Ít nhất thì xung quanh tôi chẳng có ai dám tự hào rằng mình "đã giữ mọi lời hứa," ngược lại, tôi lại thấy vô số người chỉ cần một câu "khách sáo" là cười xòa bỏ qua những lời hứa hẹn bâng quơ.

Tất nhiên, không cần phải bàn cãi rằng "lời nói dối" là một chất bôi trơn, một thứ thiết yếu trong cuộc sống con người. Bản thân tôi cũng đã nói vô số lời nói dối, cả lớn lẫn nhỏ. Vốn dĩ, công việc của một tiểu thuyết gia là vắt óc nghĩ cách nói dối sao cho khéo để kiếm tiền, nên có thể nói, con người tôi về mặt cấu trúc đã được "thiết kế" để nói dối.

Nhưng riêng về "lời hứa" thì tôi chưa bao giờ nói dối.

Dù bề ngoài trông có vẻ chỉ là một "lời hứa bâng quơ," tôi vẫn nhất định sẽ giữ nó. Và chính vì có sự tự hào về việc tuân thủ nguyên tắc ấy, tôi mới có thể ít nhiều tự tin ngẩng cao đầu bước đi dưới ánh mặt trời.

À mà nói ngược lại, có lẽ vì tôi khá hiểu sự đáng sợ của lời hứa, nên tôi cũng không thường xuyên hứa hẹn. Nếu có hứa thì cũng không phải là những lời hứa quá lớn lao. Lời hứa "nhất định sẽ giành lại em gái" gần như là ngoại lệ duy nhất, và một phần cũng vì tôi đã dồn quá nhiều năng lượng để thực hiện lời hứa đó, nên có lẽ tôi mới trở thành một người ít hứa hẹn như bây giờ. Nếu trong hoàn cảnh đó mà ngày nào tôi cũng đưa ra lời hứa nào đó, chắc tôi đã không thể gánh vác nổi rồi.

Thôi quay lại chuyện chính.

Dù vậy, đôi lúc tôi vẫn đưa ra lời hứa.

Và một khi đã hứa, tôi nhất định sẽ giữ.

Vì thế, tôi đã quyết định đã đến lúc phải thực hiện lời hứa của mình.

***

"Hả? Hẹn hò ư? Với tôi sao?"

Một ngày tháng Bảy nọ.

Tôi chủ động bắt chuyện với Ginbei và đưa ra lời đề nghị đó.

"T-tại sao lại là tôi? Có chuyện gì vậy? Gió đổi chiều kiểu gì thế?"

"Gió đổi chiều gì đâu."

Tôi nghiêng đầu nói:

"Chẳng phải lần trước chúng ta đã hứa rồi sao? À, là lúc thi cuộc thi kính ấy mà."

"À... à! Ừ. Chuyện đó à. Ừm."

Giọng Ginbei như thể vừa mới sực nhớ ra sự việc đó.

Để giải thích thêm, cách đây không lâu, tôi đã nhắc nhở em gái Akiko về việc em ấy dù cận thị nhưng lại không đeo kính. Nhưng Akiko lại cực kỳ ghét kính, cứ viện đủ lý do để không chịu đeo, nên bất đắc dĩ, tôi phải tổ chức một cuộc thi kính với hy vọng Akiko sẽ bớt ghét kính hơn. Cuối cùng, không biết từ lúc nào, người thắng cuộc lại được quyền hẹn hò với tôi – một diễn biến dở khóc dở cười, đúng phong cách của bọn tôi. Và đỉnh điểm là, Ginbei đã xuất sắc giành chiến thắng và đoạt được quyền đó.

Haiz.

Mặc dù đã cố giải thích, nhưng đây vẫn là một diễn biến khó hiểu.

Nếu kể cho người ngoài – những người không biết về ký túc xá của chúng tôi – nghe, chắc họ phải vặn cổ ba vòng vì cái sự "hack não" này. Trình độ này mà đưa vào làm cốt truyện tiểu thuyết thì kiểu gì cũng bị bác bỏ thôi.

"Lịch trình công việc vẫn còn bận rộn lắm, nhưng có lẽ vẫn thu xếp được chút thời gian để xả hơi vào cuối tuần. Nên tôi định nhân lúc này thực hiện lời hứa."

"À, vậy à. Ừm. Thì ra là vậy."

Sarawatari Ginbei Haruomi, người bạn thân duy nhất của tôi, liên tục gật đầu và nói:

"Nếu là chuyện đó thì lời đề nghị gấp gáp này cũng có thể hiểu được. Nhưng mà, dù gì cũng hơi gấp gáp quá không? Về phía tôi cũng cần chuẩn bị tâm lý, à không, cần sắp xếp lịch trình nữa chứ. Dù trông thế này thôi chứ tôi cũng không hề rảnh rỗi đâu nhé, ừm."

"Tất nhiên tôi không có tư cách để yêu cầu. Tôi sẽ cố gắng tôn trọng lịch trình của Ginbei. Nhưng như tôi đã nói, lịch của tôi cũng kín mít rồi. Nếu bỏ lỡ lần này, có thể sẽ phải rất lâu sau tôi mới sắp xếp được. Chuyện đó thì tôi xin lỗi trước."

"Không sao đâu, cậu đừng bận tâm. Dù tôi không rảnh, nhưng thu xếp một hai ngày thì cũng không thành vấn đề. Vốn dĩ, đó cũng là cách lên lịch trình hợp lý mà."

"Ư. Cậu nói vậy thì tôi cũng không biết nói gì hơn. Xin lỗi nhé."

"Không, không sao đâu Akihito. Tôi không hề trách cậu. Chỉ là—"

Ginbei lộ vẻ mặt phức tạp và nói:

"Nói thế nào nhỉ, cái chuyện hẹn hò mà lại là phần thưởng của một trò chơi thì thật không đúng ý tôi lắm, đúng là không chính đạo chút nào. Chắc chắn tôi và cậu là bạn thân, việc giữ mối quan hệ thoải mái cũng là điều tốt, nhưng Akihito này, hẹn hò thì cũng cần có một quy trình, một thể thức nhất định chứ."

"À. Thể thức sao?"

"Đúng vậy. Ngay cả cách đề nghị hẹn hò của Akihito cũng có vẻ mang tính nghĩa vụ, kiểu như đang hoàn thành một nhiệm vụ thường ngày, nói chung là thiếu cảm xúc. Cảm xúc đấy, cảm xúc đó! Nền văn hóa mà người Nhật chúng ta nên tự hào trên thế giới. Cậu định làm gì khi coi nhẹ nó? Vì những người như cậu mà đất nước này mới xuống dốc đấy!"

"...Chẳng phải lạc đề đến một vấn đề to tát lắm rồi sao?"

"Không phải đâu. Đây là một vấn đề rất quan trọng đấy."

Ginbei hai tay chống nạnh, nói đầy phẫn nộ.

"Những gì cậu đang làm đấy Akihito, cũng giống như đổ nước nóng vào mì ăn liền vậy. Cậu có bao giờ chuẩn bị mì ly cho bữa ăn khi hẹn hò không? Chắc là không đúng không?"

"Không, tôi vẫn chưa hiểu ý cậu lắm..."

"Tức là thế này này. Cuộc hẹn hò đã bắt đầu rồi."

Ginbei chỉ thẳng ngón tay vào tôi, dứt khoát nói:

"Vấn đề không chỉ là việc làm gì vào ngày hẹn hò. Việc lên kế hoạch đi đâu, đau đầu nghĩ xem mặc trang phục gì, tất cả những điều đó đều nằm trong phạm trù hẹn hò. Dĩ nhiên, việc mời hẹn hò cũng là một phần của buổi hẹn. Hay nói đúng hơn, như câu 'đầu xuôi đuôi lọt', việc mời gọi còn là yếu tố quan trọng nhất của một cuộc hẹn. Cách mời gọi có thể khiến cuộc hẹn trở nên tuyệt vời hoặc nhàm chán."

"À, à, thì ra là vậy. Cậu nói thế thì đúng thật."

"Có câu nói 'đi dã ngoại về đến nhà mới hết,' thì cuộc hẹn hò cũng là cuộc hẹn cho đến giây phút cuối cùng nó kết thúc. Hãy nhớ kỹ điều đó nhé."

"Hiểu rồi. Tôi sẽ nhớ. Nhưng mà... hơi phiền phức thật đấy."

"Cậu vừa nói gì cơ?"

"À, không có gì. Ừm, vậy thì sao? Cuối cùng thì cậu vẫn chưa trả lời, thế nào đây?"

"Thế nào là sao?"

"Chuyện hẹn hò ấy. Nếu không tiện thì tôi sẽ mời vào dịp khác. Mà nói thật, có vẻ tôi đã làm hỏng cách mời gọi rồi, có lẽ nên dời lại thì hơn."

"Nói vớ vẩn."

Ginbei phẫn nộ nói:

"Chẳng phải có câu 'ý chí đã định, ngày lành đã đến' sao? Lại có câu 'sắt còn nóng phải đập ngay.' Bỏ lỡ cơ hội này, đối với một người thuộc gia tộc Sarawatari – vốn là thương gia – thì thật là đáng xấu hổ. Đó là một sự thất bại mà có bị cả dòng họ đánh hội đồng cũng không dám kêu ca. Vì vậy, tất nhiên là tôi sẽ chấp nhận đề nghị của Akihito. Còn cậu, lẽ nào giờ lại rút lại lời mời?"

***

Và thế là, mọi chuyện đã diễn ra như vậy.

Cuộc hẹn hò với Ginbei, người bạn thân lâu năm, đã được quyết định.

Thời gian thì kiểu gì cũng phải sắp xếp được, còn chuyện ví tiền eo hẹp thì tạm thời vờ như không thấy, cứ hết mình mà chơi đã. Đã có cơ hội rồi, đằng nào cũng nên tận dụng để xả hơi và làm mới bản thân cho thật đã. Mà đối tượng là Ginbei thì tôi cũng khá thoải mái khi đi chơi.

Chà, như vậy là phương châm đã định rồi. Nhưng theo kinh nghiệm, việc giữ bí mật những chuyện thế này thường chẳng đi đến đâu tốt đẹp. Tôi có nghĩa vụ phải báo cáo cho các thành viên khác trong ký túc xá, nhưng...

"Hẹn hò với Ginbei-san ư? Vâng, có gì mà không tốt chứ ạ?"

Ngay buổi tối hôm đó, khi tôi báo tin này ở bữa ăn, em gái Akiko mỉm cười và gật đầu.

"Mà nói đúng hơn là chẳng có gì tốt hay xấu cả. Anh hai và Ginbei-san hẹn hò vốn dĩ là chuyện đã được định trước rồi mà, đơn giản chỉ là quyền lợi đương nhiên thôi. Cứ như là tiền thưởng của vé số trúng giải được chi trả ấy, nếu không chi trả thì đúng là không hợp lý. Mọi người thấy đúng không ạ?"

"Đúng vậy đó. Riêng lần này, tôi ủng hộ ý kiến của Himekoji-san."

Nasuhara-san, vừa nhồm nhoàm miếng đậu phụ chiên giòn sốt cua, vừa đồng tình với Akiko:

"Vì đã chiến thắng một trận đấu dựa trên luật lệ mà tất cả đều đồng ý và giành được quyền lợi, nên chúng ta là người ngoài không có lý do gì để phàn nàn cả. Cứ yên tâm mà tận hưởng buổi hẹn hò đi nhé."

"Tất nhiên tôi cũng tán thành!"

Hội trưởng cũng cười phá lên và nói thêm:

"Thậm chí tôi còn lo sốt vó trong lòng không biết bao giờ hai đứa bay mới hẹn hò đấy. Cả Ginbei lẫn Himekoji Akihito đều có vẻ là loại người không quyết đoán khi đến thời điểm quan trọng. Thậm chí tôi đã định tự mình lên kế hoạch hẹn hò cho hai đứa rồi, nhưng bây giờ thì cảm thấy như trút được gánh nặng vậy."

"Arisa cũng hoàn toàn không có vấn đề gì ạ."

Cuối cùng, Arisa cũng với vẻ mặt nghiêm túc nói:

"Nói đúng hơn là Arisa lúc đó – lúc diễn ra cuộc thi kính đó – vẫn chưa ở ký túc xá này. Vì vậy, việc Arisa nói này nói nọ là chuyện không đúng lúc. Việc không đúng lúc là điều không tốt."

Và cứ thế, không hề có bất kỳ sự phản đối nào, chuyện hẹn hò của tôi và Ginbei đã được chấp thuận.

"Thậm chí, tôi còn muốn Ginbei-san nghe lời tôi một chút. Đã làm thì phải làm cho đàng hoàng nhé! Dù gì cũng là hẹn hò với anh hai – chồng tương lai của tôi mà – nên phải có nội dung và thể thức xứng tầm. Nếu Ginbei-san làm anh hai bẽ mặt hoặc làm anh hai thấy nhàm chán, tôi với tư cách là em gái của anh hai, sẽ có biện pháp xử lý thích đáng đấy."

"Himekoji-san, đừng tạo áp lực cho Ginbei như thế chứ. Mà tôi thì ngược lại, tôi lo cho Akihito hơn đấy. Akihito trông có vẻ là một người quá ngay thẳng, nên tôi rất lo không biết cậu ấy có thể dẫn dắt Ginbei được không. Chắc lần này, ở nhiều tình huống, Ginbei sẽ liên tục thể hiện những vẻ đáng yêu của mình, và Akihito có nghĩa vụ phải ghi lại tất cả những khoảnh khắc đó một cách đầy đủ và trọn vẹn. Nhưng nhìn mặt cậu ấy thì tôi không thấy chút nào có vẻ đang bừng cháy với sứ mệnh đó cả. Đúng là một cơ hội ngàn năm có một mà lại đáng lo làm sao."

"Còn tôi thì lo cho cả Ginbei lẫn Himekoji Akihito cơ. Nếu là tôi, chắc chắn có cơ hội thế này tôi sẽ tóm gọn đối phương ngay, nhưng hai đứa này thì đều nhút nhát quá thể. Tôi đang run cầm cập từ bây giờ vì sợ chúng nó sẽ về nhà mà chẳng làm được trò trống gì. Tôi không muốn có những cấp dưới chỉ toàn những con thú ăn cỏ như thế đâu!"

"Ừm, ừm, Arisa không đặc biệt lo lắng hay có yêu cầu gì đâu ạ, nhưng dù sao thì chỉ cần hai người không cãi vã mà vui vẻ đi chơi là được. Về nhà với bầu không khí không tốt là điều không nên nhất, nên Akihito-sama và Ginbei-nee-sama hãy vui vẻ đi chơi cùng nhau nhé."

Bốn người, bốn cách thể hiện khác nhau. Nhưng điểm chung là dường như họ đều đang thúc đẩy Ginbei.

"Nhờ Ginbei-san chăm sóc anh trai tôi nhé."

"Cố gắng lên nhé Ginbei."

"Cứ thoải mái mà chơi đi. Tôi ủng hộ cậu."

"Ginbei-nee-sama. Cố lên nhé!"

"—K-khoan đã. Xin đợi một chút đã nào."

Người bối rối lại chính là Ginbei.

"Tại sao mọi người lại ủng hộ tôi như vậy? Bình thường chẳng phải mọi người sẽ phàn nàn đủ thứ mới đúng sao? Ngay cả việc được chấp thuận dễ dàng như thế này cũng đã là bất ngờ rồi mà..."

Thật lòng mà nói, tôi cũng nghĩ vậy.

Mấy người kia thì còn đỡ, nhưng riêng Akiko thì tôi đã dự đoán em ấy sẽ kiếm đủ cớ để gây khó dễ, y như một bà cô chồng khó tính vậy. Thế mà không ngờ, tất cả đều đồng loạt khuyến khích tôi và Ginbei hẹn hò.

"Thẳng thắn mà nói về cảm giác hiện tại của tôi, thì tôi thấy cực kỳ bất an. Nếu là kiểu sau một hai phen rắc rối, cuối cùng mới được phép hẹn hò thì tôi còn chấp nhận được. Ai ngờ lại không bị khiển trách chút nào..."

"Ginbei-san đang nói gì vậy?"

Akiko với vẻ mặt bình thản nói:

"Như tôi đã nói lúc đầu, Ginbei-san vốn dĩ có quyền được hẹn hò với anh hai rồi mà. Tôi không có lý do chính đáng nào để cản trở cả. Tất nhiên tôi cũng muốn hẹn hò với anh hai, mà nói đúng hơn thì nếu hẹn hò, tôi là vợ tương lai mới phải được ưu tiên chứ, nhưng lần này tôi sẽ nhường. Và đã nhường thì phải tận hưởng thật vui vẻ nhé. Niềm vui của Ginbei-san lúc này cũng là niềm vui của anh hai mà. Với anh hai bận rộn công việc, đây chính là cơ hội để xả hơi. Vì vậy, nhờ Ginbei-san nhé?"

"C-càng lúc càng đáng nghi. Akiko-kun lại nói như thể đang giao phó Akihito cho tôi? Đó không phải tính cách của Akiko-kun. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với cậu vậy..."

"...Trong lòng Ginbei-san, tôi có tính cách thế nào vậy?"

"Dù sao thì đây là một cái bẫy. Tôi chỉ có thể nghĩ vậy thôi. Là một cái bẫy đê tiện mà mọi người đang giăng ra để hại tôi. Tôi nhất quyết không mắc bẫy đâu. Nhất quyết không!"

"Hả?"

Akiko liếc nhìn những người khác, ra hiệu "phải làm sao đây?"

Nasuhara-san, Hội trưởng, và Arisa nhìn nhau, rồi nói:

"Được rồi, hiểu rồi. Ginbei, lại đây một chút. À, Himekoji Akihito, cậu thì thôi. Cứ đứng chờ ở đó."

Hội trưởng triệu tập các cô gái, tất cả xúm lại một góc phòng và bắt đầu thì thầm điều gì đó.

Ừm.

Cảnh tượng này đã lâu lắm rồi không thấy.

"Này Ginbei-san. Tại sao cứ phải nghi ngờ mọi thứ thế chứ. Là một chuyện tốt mà, cứ thoải mái chấp nhận đi."

"Dù cậu nói vậy Akiko-kun, nhưng tôi không thể không cảm thấy nguy hiểm. Diễn biến này thật kỳ lạ. Nhìn thế nào cũng thấy không tự nhiên. Hoàn toàn không bình thường."

"Chúng tôi đâu có giăng bẫy gì đâu. Cứ yên tâm mà tận hưởng buổi hẹn hò đi nhé. Mà nếu cậu thật sự bất an và lo lắng, thì tôi có thể thay cậu nhận lại quyền đó và đi hẹn hò với Akihito-kun cũng được."

"Nói vớ vẩn. Chẳng phải việc bỏ đi một quyền lợi đã vất vả mới có được, đối với một người thuộc gia tộc Sarawatari, là điều không thể chấp nhận sao? Trong cuộc thi kính đó, tôi cũng đã cố gắng hết sức đấy chứ. Còn phải bắt chước tiếng mèo kêu mà tôi không hề quen thuộc – ôi chao, tôi đã quên rồi mà các cậu lại làm tôi nhớ lại. Các cậu thật sự là những người tệ bạc!"

"Dù sao thì bọn tôi cũng đâu có giăng bẫy gì đâu. Đúng như lời nói, bọn tôi chỉ muốn cậu và Himekoji Akihito đi hẹn hò thật vui vẻ thôi. Nghi ngờ như vậy, cậu đúng là một người phụ nữ không có tinh thần bạn bè chút nào, hả?"

"Không có tinh thần bạn bè cũng được thôi. Tôi chỉ cần duy nhất một người bạn thân là đủ rồi. ...Không, chuyện đó thì tạm gác lại, dù sao thì việc các cậu càng khẳng định không có gì thì sự đáng ngờ càng tăng lên là một sự thật khó chối cãi. 'Khi qua cầu đá phải gõ cho kỹ, dù gõ nát cầu cũng coi như được' là gia huấn của nhà tôi. Theo gia huấn đó, tôi sẽ không tin lời các cậu ngay lập tức đâu. Chuyện này đã được quyết định."

"Ginbei-nee-sama... Arisa thật sự mong Ginbei-nee-sama và Akihito-niisama sẽ có một buổi hẹn hò vui vẻ ạ. Chị không tin lời Arisa sao...?"

"Khụ, cái ánh mắt ngây thơ nhìn lên của Arisa-kun lại xuất hiện rồi! Bình thường tôi có thể dễ dàng bị lừa, thậm chí còn tình nguyện bị lừa cũng được, nhưng lần này thì không được rồi. Kể cả đó là lời khẩn cầu của Arisa-kun."

Thôi thì đã thế này thì đành chịu vậy.

Bị bỏ lại một mình, tôi quyết định từ tốn thưởng thức nốt bữa tối, trong khi những cuộc trò chuyện lầm rầm không nghe rõ nội dung làm nền.

...Ô. Món thịt gà chiên xù hôm nay ngon thật.

"Dù sao thì tôi cũng xin tuyên bố ngay tại đây rằng tôi không thể hẹn hò trong tình trạng hiện tại. Rõ ràng là có mùi âm mưu gì đó."

"Có giăng bẫy gì đâu chứ. Chỉ cần vui vẻ đi hẹn hò là được rồi, vậy mà lại đa nghi thế."

"Dù không phải là bẫy, thì cũng phải có ý đồ gì đó chứ? Hãy nói cho tôi biết đi."

"Ý đồ gì đâu—là tôi muốn nói thế đấy. Nhưng điểm này thì tôi phải khen cậu có trực giác tốt đấy. Thật ra thì có ý đồ thật."

"Thấy chưa, tôi đã bảo mà, rõ ràng là có gì đó. Nào, hãy nói hết ra đi. Các cậu đang âm mưu gì?"

"Không phải là âm mưu gì to tát đâu Ginbei-san. Chúng tôi thật sự chỉ muốn Ginbei-san và anh hai đi hẹn hò thôi. Hơn nữa, là một buổi hẹn hò đàng hoàng."

"Hẹn hò đàng hoàng? Mà nói đúng hơn, hẹn hò không đàng hoàng là như thế nào vậy? Tôi hơi khó hình dung."

"Chính là chỗ đó đó Ginbei. Chúng tôi đang lo lắng điều này này—liệu Akihito-kun có thật sự có thể hẹn hò đàng hoàng được không?"

"Hả? Ý các cậu là sao?"

"Nói thế này thì hơi không phải, nhưng Akihito-niisama là kiểu người như vậy mà. Dù anh ấy tự cho mình là người bình thường, nhưng thật ra thì anh ấy chẳng bình thường chút nào."

"À, chuyện đó thì tôi đồng ý. Cậu ta đúng là có điểm đó thật. ...Vậy thì sao? Chuyện đó liên quan đến đây thế nào?"

"Tóm lại là thế này. Himekoji Akihito có thật sự có thể hẹn hò đàng hoàng không – à không, liệu cái tên đó có thực sự "chức năng" như một người đàn ông hay không. Chuyện đó chúng tôi rất lo lắng đấy."

"Đ-đúng là sao?"

"Ginbei à, ngược lại thì cậu nghĩ sao? Lúc nào cậu cũng khoe khoang về mối quan hệ lâu năm của mình, thì lẽ đương nhiên cậu phải nhận ra chứ? Ít nhất là từ khi tôi gặp Akihito đến nay, tôi chưa từng thấy cậu ấy thể hiện chút hứng thú nào với phụ nữ dù chỉ một lần. Mặc dù ký túc xá này của chúng ta có đủ các loại mỹ nhân để lựa chọn, bắt đầu từ tôi đấy nhé? Đây rõ ràng là một tình huống bất thường phải không?"

"Không, cái đó... bất thường gì mà quá đáng thế..."

"Không hề quá đáng đâu Ginbei-san. Tôi cũng đồng ý với ý kiến của Nasuhara-san. Anh hai rõ ràng là có vấn đề. Không bình thường. Dù vậy, tất nhiên tình yêu của tôi dành cho anh hai không hề thay đổi, nhưng mà tôi không thể không lo lắng. Bởi vì bình thường, năm cô gái và một chàng trai sống chung dưới một mái nhà thì ít nhất cũng phải có gì đó xảy ra chứ, theo lẽ thường. Harem đấy, harem mà? Muốn ăn gì thì ăn, muốn làm gì thì làm đúng không? Vậy mà anh hai không những không có hành động gì mà thậm chí còn không lộ ra một chút dấu hiệu nào. Ngược lại, chúng tôi chẳng phải có cảm giác như không được đối xử như phụ nữ sao?"

"C-chuyện đó... ừm, đúng là vậy thật. Chắc chắn là có."

"Đúng chứ? Huống hồ, ở ký túc xá này còn có tôi, người vợ tương lai của anh ấy, đang sống chung. Những nụ hôn chào buổi sáng, nụ hôn chúc ngủ ngon thì khỏi nói, rồi cùng tắm rửa, kì lưng cho nhau, hoặc đột nhập phòng nhau vào ban đêm, theo lẽ thường, những chuyện như thế phải xảy ra thường xuyên hơn chứ. Ginbei-san không nghĩ vậy sao?"

"Không, chuyện đó thì không phải đâu."

"Thật ư?!"

"Arisa lo cho Akihito-niisama lắm ạ. Ví dụ, trong sáu năm sống chung ở nhà Takanomiya, niisama không hề có chuyện yêu đương nào. Hơn nữa, niisama cũng không hề có những cuốn sách hay video mà người đàn ông trưởng thành hay đọc hay xem. Bố mẹ Arisa cũng rất lo lắng về chuyện đó. 'Akihito-kun có thật sự ổn về mặt đàn ông không? Dù cho con bé Arisa có kết hôn với Akihito-kun đi nữa thì điểm đó vẫn đáng lo, có lẽ nên đưa cậu bé đến bác sĩ gia đình khám một lần thì hơn'... Đại loại là như vậy đó."

"C-chuyện đó thì có vẻ hơi quá đáng rồi đấy. Từ cấp 1, cấp 2 đến cấp 3, tôi đã chứng kiến Akihito từ bên cạnh, cậu ấy cũng có nói chuyện về những vấn đề đó với bạn bè nam giới khác – tôi nghĩ vậy, có lẽ. Dù tôi không trực tiếp tham gia vào cuộc trò chuyện."

—Chuyện gì thế nhỉ.

Tôi không nghe rõ giọng nói của họ, hơn nữa, tất cả đều quay lưng lại với tôi nên tôi không thấy được biểu cảm của họ. Thế nhưng, tôi lại có cảm giác mờ mịt rằng mình đang bị nói xấu. À mà tất nhiên là tôi nghĩ mình chỉ tưởng tượng thôi. Ừ, có lẽ là vậy. Chắc chắn.

"Dù sao thì, anh hai có vẻ hơi lạ. Anh ấy quá hờ hững với phụ nữ. Đó đã vượt quá giới hạn của một người ngay thẳng rồi."

"Tôi đồng ý. Đến mức tôi còn lo không biết cậu ấy có thật sự có bộ phận sinh sản hay không nữa."

"Chuyện đó thì nhanh nhất là để tôi kiểm tra bằng thực tiễn, nhưng cưỡng ép thì không phải sở thích của tôi. Mà gặp một người đàn ông không có chút ham muốn tình dục nào như thế thì dù tôi có tài tán tỉnh đến mấy cũng bị cùn đi thôi. Nói thật, tôi hơi bị bí nước đấy."

"Arisa cũng rất lấy làm tiếc, nhưng Akihito-niisama vẫn chưa coi Arisa là một người phụ nữ trưởng thành. Nên Arisa cũng chẳng làm được gì cả."

"Vậy thì Ginbei-san chính là lúc phải ra tay đấy."

"...Có vẻ tôi dần hiểu ra rồi. Cứ tưởng câu chuyện này kỳ lạ, hóa ra là vậy. Tức là các cậu định biến tôi thành vật tế sao? Định đẩy tôi – người được cho là khá an toàn trong số năm người này – ra tuyến đầu để xem phản ứng của Akihito sao? Rồi từ đó tìm manh mối để 'cưa đổ' Akihito. Dù tôi có làm gì đi nữa cũng không thể 'cưa đổ' Akihito, nhưng vẫn đủ để làm mẫu cho các kế hoạch tương lai, đúng không?"

"Không không, Ginbei-san đang nói gì vậy? Làm gì có chuyện đó chứ."

"Đúng vậy Ginbei. Nghi ngờ là không tốt đâu. Chúng ta là bạn bè mà?"

"Chẳng có từ 'bạn bè' nào đáng tin hơn cái từ này khi nó xuất hiện trong tình huống như thế này đâu. Hơn nữa, kiểu gì các cậu cũng định lén lút theo dõi buổi hẹn hò của tôi đúng không?"

"Không không, làm gì có chuyện đó chứ. Chị nghĩ nhiều quá rồi đấy. Đúng không Nasuhara-san?"

"Himekoji-san nói đúng đó. Mặc dù vậy, việc nơi chúng ta đi chơi và nơi Ginbei đi hẹn hò tình cờ trùng hợp nhau cũng là một khả năng có thể xảy ra mà. Lúc đó thì đành chịu thôi."

"Thật là trắng trợn..."

"Dù sao thì Ginbei này, lần này cậu được giao nhiều sứ mệnh lắm đấy. Hãy ý thức đầy đủ về điều đó, cố gắng hết sức mà đi hẹn hò nhé. Với tư cách là đội đặc nhiệm tấn công để 'cưa đổ' Himekoji Akihito, cứ thoải mái thử đủ mọi cách đi. Xương cốt thì chúng tôi sẽ lo liệu cho cậu."

"Xin miễn cho tôi. Tại sao tôi phải làm vật thí nghiệm cho các cậu chứ? Tôi mong các cậu bỏ qua cho tôi đi."

"Nhưng Ginbei-nee-sama. Dù chị có nói gì đi nữa, em thấy chị đang rất vui vẻ mà. Chị đang có vẻ mặt mong chờ được hẹn hò với Akihito-niisama bất kể tình huống nào."

"Ư. K-không phải thế đâu. Đừng có vu khống nữa."

"Mà nói đúng hơn là Ginbei-san, chị có nhường quyền cho em không? Nếu là em, để được hẹn hò với anh hai, dù có phải làm vật tế hay vật thí nghiệm thì em cũng cam tâm tình nguyện. Ngược lại, những người cứ chần chừ như Ginbei-san, em không muốn chị hẹn hò với anh hai chút nào."

"Chuyện đó thì tôi chẳng biết đâu. Đừng có ép buộc tôi làm theo ý cậu nữa."

"Vốn dĩ, Akihito trở nên như vậy cũng là một phần trách nhiệm của Ginbei đấy. Dù gì hai người cũng ở bên nhau sáu năm rồi, lẽ ra phải có đủ thời gian để 'chỉnh sửa' Akihito chứ. Vậy mà lại thành ra cái bộ dạng này... Đúng vậy, Ginbei cần phải chịu trách nhiệm và thoải mái thử mọi thứ đi. Xương cốt thì chúng tôi sẽ lo liệu cho."

"Không, tôi đã bảo đừng nói mấy chuyện tùy tiện như vậy nữa! Dù sao thì tôi—"

Cuộc tranh cãi vẫn tiếp diễn, còn tôi thì cứ ngồi chờ đợi.

Ưm, có vẻ họ đang cãi nhau gay gắt lắm.

Tôi đã ăn xong bữa tối từ lâu rồi, cũng muốn quay về phòng, nhưng không khí này thì không cho phép.

Đành chịu, tôi bắt đầu dọn dẹp bát đĩa đã ăn xong.

Tiện thể, tôi rửa bát, lau khô rồi cất vào tủ, pha một ấm trà sau bữa ăn để nhâm nhi, rồi một ấm thì không đủ nên lại pha thêm. Dù vậy vẫn chưa xong, nên tôi định đi tìm đồ ăn vặt. Mãi đến lúc đó thì:

Cuộc thảo luận gay go đã kết thúc, mọi người lững thững quay về chỗ ngồi của mình.

"...Ừm, vậy thì sao? Mọi chuyện đã được quyết định chưa?"

"Dù miễn cưỡng, bất đắc dĩ, nhưng mà rồi cũng xong."

Ginbei với vẻ mặt cau có, khoanh tay nói:

"Đã ăn độc thì ăn cả đĩa! Đã đến nước này thì tôi sẽ bất cần luôn. Vật tế hay động vật thí nghiệm thì sao chứ, tuyệt vời cả! Cơ hội như thế này kiểu gì cũng không có lần thứ hai, tôi sẽ làm tất cả những gì có thể cho đến cùng! À, tôi sẽ làm hết sức mình!"

"N-này, Ginbei có vẻ đang tuyệt vọng quá rồi đấy? Cậu có sao không?"

"Không sao, không vấn đề gì cả. Tôi hoàn toàn bình tĩnh. Dù bình tĩnh, tinh thần phản kháng của tôi đang bùng lên hơn bao giờ hết. Tôi cần phải cho mọi người biết một khi tôi nghiêm túc thì có thể làm được những gì. À đúng vậy, tôi cũng có thể làm được, rồi mọi người sẽ phải hối hận. Chuyện gì xảy ra sau này thì tôi không biết đâu đấy!"

Ginbei dường như đang rất kích động.

Một người vốn luôn điềm tĩnh như cô ấy mà lại thể hiện cảm xúc đến mức này thì hơi hiếm gặp.

"...Ừm, vậy thì sao? Cuối cùng thì có hẹn hò hay không?"

"Làm gì có chuyện không! Tất nhiên là có chứ! Akihito, cứ chuẩn bị tinh thần mà chờ đến ngày hẹn hò đi!"

"À, ừm. Vâng. Nhờ cậu nhé."

Tôi đành phải chấp nhận trong cái không khí khó hiểu đó.

Dù sao thì.

Buổi hẹn hò của tôi và Ginbei đã chính thức được chấp thuận, và tôi cứ nghĩ rằng chỉ còn việc chờ ngày thực hiện thôi...

***

Ngày hôm sau. Ginbei đã ghé phòng tôi.

Hai tay ôm một chồng sách cao ngất.

"Nào Akihito. Chúng ta bắt đầu thôi."

Cô bạn thân tóc bạc đặt chồng sách xuống bàn cái rầm, rồi ngồi phịch xuống đối diện tôi. Với hơi thở hổn hển, Ginbei tuyên bố.

"...Bắt đầu? Bắt đầu cái gì cơ?"

"Chuyện đó thì quá rõ ràng rồi còn gì. Là lên kế hoạch và sắp xếp buổi hẹn hò chứ!"

Vừa nói, Ginbei đã bắt đầu lật nhanh các cuốn sách. Nhìn kỹ thì thấy hầu hết những thứ cô ấy mang đến đều là các loại cẩm nang.

Tên các cuốn sách là:

* "Quán cà phê hai người muốn đến"

* "Tuyệt chiêu hẹn hò đảm bảo hài lòng"

* "Một trăm nhà hàng không muốn tiết lộ cho ai"

...Vân vân.

"Tôi đã nói rồi đấy. Buổi hẹn hò đã bắt đầu rồi."

Ginbei nhanh chóng lật các trang của cuốn "Tuyển chọn đồ ngọt ☆ Các thợ làm bánh đang hot hiện nay" trên tay và nói:

"Chỉ có sự chuẩn bị kỹ lưỡng và luyện tập trong tâm trí thì buổi hẹn hò mới có thể trở nên hoàn hảo. Chẳng có kế hoạch gì đáng kể, đến ngày hẹn mới tùy tiện quyết định địa điểm, làm đại những việc có vẻ là hẹn hò, rồi gọi đó là hẹn hò thì không thể chấp nhận được. Đó là một hành động ngu xuẩn tương đương với việc tay không bước vào một trận chiến sinh tử. Vẫn là tốt nhất nên tham khảo mọi tài liệu, cân nhắc mọi lựa chọn và đưa ra quyết định tối ưu. Đó mới là vương đạo, là chính đạo. Akihito, cậu cũng nghĩ vậy chứ?"

"Ể? À ừm, đúng vậy. Ừm, tất nhiên là đúng rồi."

Tôi không thể nói ra rằng mình đã định tùy tiện quyết định địa điểm vào ngày hẹn, làm đại những việc có vẻ là hẹn hò, rồi gọi đó là hẹn hò.

Mà thật ra, hẹn hò không quá cầu kỳ cũng đâu có gì tệ đúng không?

Kiểu như đi dạo quanh khu phố mua sắm, ngó nghiêng những cửa hàng chưa từng ghé vào, mua takoyaki rồi vừa ăn vừa đi bộ loanh quanh, mệt thì nằm ườn trên ghế công viên – đó cũng là một kiểu vương đạo, chính đạo, mà lại còn chẳng bao giờ thất bại nữa chứ? Tôi nghĩ rằng sự tùy hứng, ngẫu nhiên mới là cái thú vị mà bình thường không thể trải nghiệm được.

"Nào Akihito, sao cậu lại lờ đờ thế? Cậu cũng đọc kỹ những tài liệu tôi mang đến đi, rồi nghĩ xem nên lên kế hoạch hẹn hò thế nào. Hãy cùng tôi tìm ra lựa chọn tốt nhất nào."

...Chà, nói với Ginbei lúc này thì cũng vô ích.

Cô ấy đang phản ứng thái quá với từ "hẹn hò", bị cuốn vào đó và tầm nhìn thì hoàn toàn thu hẹp lại, hay đúng hơn là đang bấn loạn rồi. Nếu không thì một người nổi tiếng điềm tĩnh như cô ấy đã không hành động kiểu "hack não" như thế này.

"Này Akihito, cậu nên đọc từ cuốn 'Tokyo Date Special Navi' này đi. Nó giải thích chi tiết và dễ hiểu về các địa điểm hẹn hò được đề xuất. Là phần nhập môn thì nó khá là tối ưu đấy."

"À, ừm. Cảm ơn."

Tôi cảm ơn, nhận lấy cuốn sách đưa cho, rồi lật nhanh mấy trang.

Thì ra, từ thiết kế đến bố cục, đây đúng là một cuốn tạp chí đặc biệt được hoàn thiện khá tốt. Nhưng tôi chẳng hiểu gì sất.

"Akihito. Ví dụ như chỗ này thì sao?"

"Sunshine 60? À, đó là một địa điểm cực kỳ nổi tiếng mà. Kiểu như địa điểm kinh điển trong các địa điểm kinh điển ấy."

"Ừm. Có đài quan sát, thủy cung, có thể mua sắm và ăn uống nữa. Có thể nói là một khu phức hợp giải trí gần như hoàn hảo. Hơn nữa lại gần, dễ đi lại."

"Nghe cũng được đấy? Tôi đồng ý."

"Không, nhưng mà đợi đã. Không tệ, nhưng vẫn còn rất nhiều lựa chọn khác. Hãy cùng xem xét kỹ hơn."

"À, ừm. Đúng rồi, vậy thì tốt hơn."

"Ví dụ như Akihito này, chỗ này thì sao? Khách sạn Metropolitan."

"Ồ ồ, nào xem nào... Ừm, là một khách sạn khá lớn nhỉ. Nhìn ảnh thì bên trong cũng có vẻ đẹp đẽ."

"Ừm. Có nhiều nhà hàng sang trọng, lại gần ga Tobu và Seibu. Có thể nói là một địa điểm hẹn hò có tính ứng dụng cao, phù hợp cho nhiều mục đích khác nhau."

"Nghe cũng được đấy? Tôi hoàn toàn không có vấn đề gì."

"Không, nhưng mà đợi đã. Dù là một nơi tốt, nhưng có lẽ hơi dành cho người lớn quá. Có nhiều quán bar lịch sự, những nơi phù hợp cho ban đêm. Với chúng ta thì còn hơi sớm."

"Vậy sao? Mà chẳng phải còn nhiều địa điểm khác phù hợp cho giới trẻ nữa ư? Không đi mấy chỗ dành cho người lớn thì đi mấy chỗ kia thôi?"

"Cũng có lý, nhưng việc giải quyết tất cả chỉ ở một nơi thì cũng khá tẻ nhạt. Có lẽ nên lên một kế hoạch chi tiết hơn thì hơn."

"À. Thì ra là vậy."

"Này Akihito, chỗ này cũng không tệ đâu?"

"À, để xem nào... Hả, Jiyū Gakuen Myōnichikan? Đó là một trường học sao?"

"Ừm. Là một tòa nhà được thiết kế bởi một kiến trúc sư nổi tiếng, được công nhận là tài sản văn hóa quan trọng. Hiện tại vẫn đang được sử dụng, nghe nói còn được dùng để tổ chức đám cưới và hòa nhạc nữa."

"Ồ, vậy sao. Tôi không biết đấy. Nhìn ảnh thì có vẻ khá tốt nhỉ. Tôi cũng muốn ghé thăm thử."

"Đúng chứ, đúng chứ."

"Vậy là quyết định chỗ này nhé?"

"Không, đợi đã. Chất lượng địa điểm thì đúng là không vấn đề gì, nhưng cái tội hơi gần chỗ mình quá thì lại là vấn đề. Đã cất công đi hẹn hò, mà lại giải quyết ở ngay gần đây thì thiếu mất sự thi vị. Hãy nghĩ đến một phương án khác xem sao."

"...Này Ginbei. Vừa nãy cậu chẳng phải nói gần gũi, dễ đi lại là tốt sao? Mà sao từ nãy đến giờ cứ toàn quanh khu Ikebukuro vậy?"

"Có gì bất mãn sao? Ikebukuro gần gũi thì có gì sai? Akihito không thích sao?"

"À, không phải là không thích."

Cứ thế, hai chúng tôi cứ loay hoay cân nhắc đủ thứ.

Mà chẳng có dấu hiệu gì là sẽ đi đến quyết định cuối cùng cả.

Ginbei cứ đưa ra đủ mọi đề xuất, tôi xem xét rồi đồng ý, nhưng cuối cùng chính Ginbei lại tự mình bác bỏ, rồi lại đưa ra phương án tiếp theo—cứ thế lặp đi lặp lại không ngừng.

Thật hết nói nổi.

Tôi không hề dự đoán được diễn biến này.

Dù có mang theo một núi tài liệu đi chăng nữa, thì đó vẫn là Sarawatari Ginbei Haruomi. Tôi cứ nghĩ với bộ óc lý trí đó, cô ấy sẽ nhanh chóng sắp xếp thông tin, chọn ra phương án tối ưu nhất và tôi chỉ việc gật đầu đồng ý thôi. Nhưng giờ thì hoàn toàn ngược lại rồi. Đáng lẽ cô ấy phải là người gạt bỏ cảm xúc, lạnh lùng đưa ra lựa chọn hợp lý chứ.

"Này Akihito. Ví dụ như cái này thì sao?"

"Ừm. Được đấy. Tôi nghĩ là tốt. Vậy mình chọn cái đó nhé?"

"Không, đợi đã. Suy nghĩ kỹ thì chỗ này quá phổ biến, có vẻ như một địa điểm hẹn hò đã bị "làm màu" quá rồi. Vẫn nên tìm một lựa chọn khác thì hơn."

"À, ừm. Cũng đúng."

"Vậy thì cái này thì sao? Tôi nghĩ là một địa điểm khá tinh tế đấy."

"Ừm, được đấy. Rất tốt. Chọn cái đó đi?"

"Hừm. Nhưng nghĩ kỹ thì, chỗ này có khả năng vượt quá ngân sách khá cao. Vẫn nên tìm lựa chọn khác thì hơn."

"Ờ, ừm. Vậy sao. Gin nói vậy thì cũng đành."

"Hừm? Akihito, cái này thì sao? Tôi nghĩ đây là một phát hiện tuyệt vời đấy. Từ vẻ thời thượng, độ hiếm, cho đến cả ngân sách cũng rất phải chăng, đúng là một địa điểm không chê vào đâu được."

"Ể, thật sao? À, đúng là tốt thật, chỗ này có vẻ là một địa điểm bí mật tuyệt vời. Chắc chắn không có gì để phàn nàn. Nhìn thế nào cũng là lựa chọn đúng đắn. Được rồi, quyết định nhé, vậy là vào ngày nghỉ sắp tới mình sẽ đi đến đó—"

"Bình tĩnh nào Akihito. Chẳng phải có câu 'hấp tấp ít lợi' sao? Nóng vội thì hỏng việc. Phải cân nhắc kỹ hơn, sau khi xem xét mọi khả năng rồi mới đưa ra quyết định, nếu không thì cuối cùng sẽ phải hối hận đấy."

"Không... tôi nghĩ chúng ta đã cân nhắc quá đủ rồi mà..."

"Cậu vừa nói gì cơ?"

"À, không có gì. Không có gì đâu ạ."

Và cứ thế diễn ra.

Cuộc thảo luận chỉ có hai chúng tôi mà lại không thể đi đến kết luận thế này, quả là một bất ngờ thú vị.

Dù chúng tôi cũng thường xuyên xung đột, nhưng luôn có cách nhanh chóng tìm ra điểm chung, và thường đưa ra kết luận một cách phù hợp và hợp lý, về điểm đó thì chúng tôi có một sự phối hợp hiếm có. Nhưng riêng lần này, hình như "phép thần thông" đó đã biến mất rồi.

Đúng vậy.

Lâu lắm rồi mới thấy chúng tôi lại bất đồng đến thế này. Chắc phải quay ngược lại tận thời điểm đầu tiên tôi và Ginbei gặp nhau thì mới có thể thấy sự lệch pha như vậy.

"...Hừm. Hôm nay tạm dừng ở đây thôi."

Sau đó, sau khi cân nhắc thêm một thời gian khá dài, Ginbei dọn dẹp các tài liệu đã mang đến và đứng dậy:

"Hôm nay tôi xin phép về. Ngày mai tôi sẽ mang thêm tài liệu khác đến và họp ở phòng cậu, chuẩn bị tinh thần nhé."

"...Ể. Vẫn còn phải làm nữa sao...?"

"Cậu vừa nói gì cơ?"

"À, không có gì."

"Vậy thì tốt. À nhân tiện Akihito này, cuộc họp ngày mai cậu cũng mang tài liệu nào đó đến nhé? Tôi cũng sẽ sưu tầm hết sức có thể, nhưng hai người làm vẫn hiệu quả hơn một người. Và nữa, ngày mai cậu cũng phải tham gia buổi thảo luận một cách nghiêm túc nhé? Theo tôi thấy hôm nay, cậu vẫn chưa đủ nghiêm túc. Để tìm ra kế hoạch tốt nhất, tôi rất kỳ vọng vào sự đóng góp của cậu đấy."

***

"Thật lòng mà nói thì hơi nằm ngoài dự đoán của tôi."

Vài ngày sau, tại nhà ăn ký túc xá.

Akiko khoanh tay thở dài.

「Tôi không ngờ Ginbei lại có thể nhiệt tình, tận tâm đến mức này trong việc lên kế hoạch hẹn hò. Xem ra tôi đã quá ngây thơ rồi.”

Năm người đang ngồi quanh bàn là Akiko, Nasuhara-san, Chủ tịch, Arisa và tôi. Ginbei vắng mặt vì có việc riêng, nên mọi người quyết định tập trung lại để cùng nhau sắp xếp lại tình hình trong lúc cô ấy không có mặt.

“Tôi cũng đồng ý như vậy.”

Tiếp lời, Nasuhara-san khẽ nhíu mày, nói:

“Nghĩ đến Gin-chan thì tôi đã tưởng dù có hối thúc đến mấy cô ấy cũng chẳng làm được trò trống gì đâu. Nhưng không ngờ lại tích cực đến vậy. Cứ tưởng giỏi lắm thì cũng chỉ miễn cưỡng nhấc được một chân lên là cùng chứ.”

“Dù sao thì cách hành động của cô ấy vẫn cứ ‘trên mây’ như thường.”

Lần này, Chủ tịch nhún vai nói:

“Thật ra Gin-chan mà dính đến mấy chuyện này thì đúng là ngây thơ, nói đúng hơn là hoàn toàn không hợp chút nào. Mấy việc của hội học sinh thì cô ấy làm đâu ra đấy, đến nỗi đáng ghét luôn, nhưng cứ dính đến con trai là y như rằng tịt ngóm. Dẫu vậy, theo cái kiểu ‘trên mây’ của mình thì Gin-chan bây giờ cũng đang thẳng tiến một mạch đấy chứ. Mà thôi, dù sao cũng là do bọn tôi xúi giục cả.”

“Đây đúng là một hình ảnh chưa từng thấy của chị Ginbei,” Arisa tỏ vẻ cực kỳ cảm phục,

“Chị Ginbei vừa xinh đẹp lại thông minh, nấu nướng hay dọn dẹp đều đâu vào đấy cả. Mà Arisa là em út nói ra thì cũng hơi lạ, nhưng chị ấy thật sự là một người rất đáng yêu. Gần đây, chị Ginbei dường như sống động hơn rất nhiều, hay nói đúng hơn là luôn trong trạng thái bối rối với vẻ mặt căng thẳng. Thế nhưng sự điềm tĩnh thường ngày của chị ấy đã biến mất một cách tích cực… Vâng, Arisa nghĩ như vậy. Chị Ginbei bây giờ rất ‘ổn’.”

“Vậy rốt cuộc thì sao rồi?”

Akiko quay sang hỏi tôi:

“Theo anh hai thì bây giờ Ginbei-san đang trong tình trạng thế nào?”

“Ừm… Để nói là tình trạng thế nào thì…”

“Chẳng hạn cụ thể thì anh hai và Ginbei-san đã nói chuyện gì với nhau? Hai người vẫn đang lên kế hoạch hẹn hò mỗi ngày đúng không?”

“Ừ thì đúng vậy. Vẫn đang lên kế hoạch.”

“Vậy thì kể cho bọn em nghe đi. Cụ thể đấy.”

“Uhm…”

Tôi hơi lưỡng lự không biết có nên kể hay không, vì chuyện này có vẻ liên quan đến danh dự của Ginbei. Nhưng dù sao thì tất cả mọi người trong ký túc xá đều sống dưới một mái nhà, nên có lẽ tiết lộ thông tin sẽ tốt hơn để xây dựng mối quan hệ hòa thuận.

“Ví dụ như hôm nay, bọn tôi đã bàn bạc về việc mặc gì đi hẹn hò, bàn cũng khá lâu đấy.”

“À ra vậy. Bàn về chuyện chọn đồ sao?”

“Ừm. Mặc váy liền hay áo cánh, chân váy hay quần short, đi dép xăng đan hay giày hở gót… Mấy chuyện đó cứ thế mà nói không ngừng. Rồi có nên mang túi xách hay chỉ cần túi đeo chéo, có đội mũ hay không, vân vân và mây mây.”

“Nhưng chuyện đó thì cũng bình thường mà? Thậm chí nếu em hẹn hò với anh hai, em cũng sẽ hỏi ý kiến tương tự thôi.”

“Rồi dần dần câu chuyện lại lạc đề. Vì nghĩ mãi không ra nên định thôi thì mua luôn bộ đồ mới. Xong rồi lại nói đến việc hai đứa cùng đi mua đồ. Cuối cùng lại thành ra chuyện này khác gì hẹn hò đâu, cứ loanh quanh luẩn quẩn thế đấy.”

“A, ra vậy, chuyện đó… Không, nhưng chuyện đó cũng không có gì lạ đâu anh? Em hiểu cảm xúc của Ginbei-san mà. Nếu rơi vào tình huống tương tự em cũng sẽ rất bối rối, và rồi có lẽ em cũng sẽ nghĩ là thôi thì… Em hiểu trái tim thiếu nữ của Ginbei-san mà.”

“Thế rồi từ đó câu chuyện lại chuyển hướng vài ba lần. Chuyện điên rồ như thôi thì mặc váy dạ hội, hay ngược lại, mặc đồ ngủ như thể đó là trang phục thường ngày ‘hết cỡ’, hoặc thậm chí mặc yukata dù không phải lễ hội cũng được đề xuất. Cuối cùng cậu đoán xem đi đến kết luận gì?”

“Ưm, kết luận thế nào ạ?”

“Mặc đồng phục học sinh. Không chỉ Ginbei mà cả tôi cũng vậy. Cứ bảo là mặc thế trông sẽ giống học sinh trung học hơn hay gì gì đó, kiểu vậy.”

“...Ưm. Ừm ừm? Ở…?”

Akiko nhíu mày thành hình chữ bát, vẻ mặt khó xử. Tôi hiểu mà. Khi nghe Ginbei nói về kết luận đó, tôi cũng có biểu cảm y hệt.

“Không sao đâu, chẳng phải tốt sao.”

Người biện hộ là Nasuhara-san, một fan cuồng của Ginbei:

“Chính vì có những điểm ngô nghê như vậy thì sự đáng yêu của Gin-chan mới được thể hiện rõ ràng chứ. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên, cũng chẳng có gì phải khó hiểu cả. Huống chi dùng giọng điệu chỉ trích thì quả là không thể chấp nhận được.”

“À, tiện thể thì hôm trước Ginbei với tôi có nói chuyện về đồ ăn vặt.”

“Đồ ăn vặt? Ý anh là cái thứ ăn lúc ba giờ chiều đó sao? Không phải chuyện hẹn hò à?”

“Ừm. Chuyện đồ ăn vặt mang theo khi hẹn hò đó.”

“Cứ mang thứ mình thích là được chứ. Hoặc là đến chỗ hẹn hò rồi ghé bừa vào một quán nào đó, ăn bánh ngọt hay gì đó cũng được. Mà nói đúng hơn, những hành động như vậy mới được gọi là hẹn hò chứ.”

“Ừm, đúng vậy. Tôi nghĩ Nasuhara-san nói hoàn toàn đúng. Nếu muốn ăn vặt thì cứ mua thứ mình thích, không cần phải mất một tiếng đồng hồ để chọn giữa kẹo dẻo và kẹo cứng, mà ngay từ đầu cũng chẳng cần đặt ra giới hạn đồ ăn vặt tối đa ba trăm yên làm gì.”

“...Mất một tiếng đồng hồ để chọn giữa kẹo dẻo và kẹo cứng, mà lại còn đặt ra giới hạn đồ ăn vặt tối đa ba trăm yên nữa ư? Gin-chan làm thế à?”

“Ừm. Thật không may là vậy.”

“Ôi trời… Thật đúng là đáng tiếc. Gin-chan lại có thể nói ra chuyện như vậy.”

“Đúng không? Cô cũng thấy vậy đúng không? Tôi quen biết Ginbei lâu rồi nên cũng thấy mấy cái tính ngô nghê của cô ấy nhiều lần rồi, nhưng lần này thì phải nói là… nổi bật nhất luôn. Thật sự là chưa bao giờ nghĩ ra được cái kiểu đó —”

“Đúng vậy, hoàn toàn đúng. Chúng ta là học sinh trung học, ít nhất cũng phải mang theo đồ ăn vặt trị giá nghìn yên mới phải chứ.”

“Ơ? Chỗ đó mới là chỗ để bình luận sao?”

“Tôi chỉ giả vờ ngớ ngẩn một chút thôi. Đừng có nhìn tôi chằm chằm bằng cái vẻ mặt như thể trời đất sụp đổ như vậy chứ. ...Ừm, đúng vậy, tôi hiểu rồi. Tôi cũng đành phải thừa nhận thôi. Quả thật, những hành động gần đây của Gin-chan có hơi đáng tiếc đến mức khó chấp nhận được.”

“Dù sao thì chắc chắn là cô ấy đang bối rối lắm đấy.”

Lúc đó, Chủ tịch cắt ngang lời, nói:

“Nói là bối rối, hay là bay bổng, hay là mất kiểm soát bản thân cũng được. Kiểu như là không thực sự biết mình đang làm gì ấy. Điều này thường xảy ra khi người ta lao đầu vào làm một việc gì đó với tất cả sự tập trung.”

“Nhưng mà sao tôi cứ thấy, phải chi cô ấy bình tĩnh hơn một chút thì tốt…”

“Bây giờ mà nói mấy cái lý lẽ chính đáng đó thì chỉ có nước phản tác dụng thôi. Mà hơn nữa, chắc chắn là cô nàng sẽ phủ nhận chuyện mình đang bối rối đấy.”

“Đúng là vậy… Không biết phải làm sao đây nữa.”

“Cứ mặc kệ đi, có sao đâu. Một người vốn luôn điềm tĩnh, lạnh lùng, nay theo một nghĩa nào đó đã lột bỏ được vỏ bọc và bộc lộ con người thật của mình. Sự trưởng thành của con người chẳng phải diễn ra vào những lúc như vậy sao? Vội vàng ngăn cản ngược lại sẽ không tốt cho Gin-chan đâu.”

“Ừ thì, nói vậy cũng có thể đúng, nhưng mà cứ mặc kệ thì hơi…”

“Không, cứ mặc kệ đi. Con người phải vấp ngã, phải xấu hổ thì mới trưởng thành được. Cái cô Gin-chan đó, không có cái gan để tự tìm lấy sự xấu hổ, mà lại còn sở hữu năng lực bẩm sinh cao siêu, nên chắc chắn là chưa từng trải qua nỗi xấu hổ tột độ nào đâu. Nhân cơ hội này, hãy để cô ấy trải nghiệm đi. Dĩ nhiên tôi không có ý xấu đâu nhé. Đây hoàn toàn là tấm lòng của một người mẹ đấy.”

“Uhm, tôi hiểu điều Chủ tịch nói rồi ạ.”

“Mà này, với cậu thì có thể hơi phiền phức, nhưng cố gắng chiều theo cô ấy một chút đi. Hơn nữa, cậu là bạn thân của cô ấy mà phải không? Vậy thì càng phải giúp Gin-chan lột xác chứ. ...Ừm? ‘Gin-chan’ với ‘lột xác’ nghe có vẻ hơi… biến thái nhỉ. Được rồi, vô tình nói ra một câu kết hợp thật hay ho, tôi thấy hài lòng rồi đấy.”

“Tự nhiên tôi chẳng hiểu mọi người đang nói chuyện gì nữa. Vừa nãy câu chuyện đang có vẻ hay ho mà.”

“Arisa thuộc phe cho rằng Ginbei-nee-sama bây giờ không có vấn đề gì cả.”

Arisa lại rụt rè góp lời:

“Mà nói đúng hơn, Arisa còn nghĩ bây giờ chị ấy tốt hơn rất nhiều. Vì chị Ginbei vừa đẹp, vừa thông minh, lại còn có vẻ ngoài bí ẩn nên có lẽ hơi khó gần, nhưng gần đây chị ấy đã bớt đi những điều đó, trở nên thân thiện hơn. Điều đó chắc chắn là tốt cho chị Ginbei mà.”

“Hừm, khó gần à. Đúng là ngày xưa cô ấy cũng có điểm đó thật. Nhìn kiểu gì cũng không bình thường nên dễ bị đối xử như vậy. Người khác thì vậy, chứ bản thân cô ấy thì…”

“Đúng rồi đúng rồi. Chính xác là vậy ạ.”

“Vậy là Arisa nhìn Ginbei như thế à. Kiểu như là một người khó gần, khó đối phó ấy.”

“K-không, không phải vậy ạ. Arisa đang nói theo một cách chung chung thôi ạ. Arisa rất thích chị Ginbei, lại còn được chị ấy giúp đỡ nhiều, nên Arisa không hề nghĩ chị ấy khó gần đâu ạ. Anh hai lại cứ lái sang hướng đó, thật là xấu tính quá đi mất.”

“À ha ha, xin lỗi, xin lỗi. Nhưng mà đúng vậy, Arisa suy nghĩ theo hướng tích cực đấy. Cả Chủ tịch cũng vậy nữa.”

Akiko và Nasuhara-san cũng có vẻ nhìn nhận Ginbei hiện tại một cách tích cực, dù có điều kiện. Hay nói chính xác hơn, đó là một cảm xúc hơi giống sự kính nể.

“Chẳng lẽ chúng ta đã chọc giận con sư tử ngủ say rồi sao…?”

Câu nói lầm bầm của Akiko có lẽ đã diễn tả một cách chính xác nhất bầu không khí lúc đó.

“Dù sao thì, nghe đây.”

Chủ tịch nhìn khắp mọi người rồi nói:

“Diễn biến này là tất yếu, đồng thời cũng là điều đáng mừng. Hơn nữa, Gin-chan đang thực hiện quyền của mình theo đúng quy tắc, nên việc xen vào hoặc can thiệp từ bên ngoài không chỉ là việc làm thô lỗ mà còn là vi phạm quy tắc. Chúng ta hãy quan sát từ xa nhất có thể, với tư cách người ngoài cuộc.”

Không ai đưa ra ý kiến phản đối.

Mà cũng phải thôi, xét theo diễn biến từ nãy đến giờ. Việc "không có ý kiến phản đối" không có nghĩa là "hoàn toàn tán thành", nhưng cũng khó mà chọn lựa phương án khác. Tất cả mọi người, kể cả tôi, đều không thể dự đoán được tình hình ngày hôm nay, và thậm chí còn đổ thêm dầu vào lửa nữa.

“Vậy nên, Himekoji Akihito, nhờ cậu đấy. Riêng lần này, bọn tôi ở ngoài sẽ giữ yên lặng. Cậu hãy giúp Gin-chan trở thành một cô gái thực thụ đi.”

“...Chuyện này không phải đã bị làm lớn lên quá mức rồi sao? Bọn tôi chỉ đi hẹn hò bình thường thôi mà.”

“Đủ rồi đấy. Dù sao thì đối với cô nàng, đây cũng là lúc quan trọng để xem cô ấy có trở thành một cô gái hay không mà. Thôi, dù sao thì cũng là một ngày nghỉ hiếm hoi. Cứ tận hưởng cho thật vui vẻ vào nhé, được không?”

***

Và thế là, ngày hẹn hò đã đến.

Tôi đã đến trước một nhà ga xe lửa tư nhân nào đó.

Lúc đó là mười giờ sáng.

Khu vực này cách trung tâm thành phố một quãng, không khí trong lành, lại chẳng dính dáng gì đến những dòng người chen chúc như kiến. Dù vậy, vì là ngày nghỉ nên dễ dàng bắt gặp những gia đình và các cặp đôi trẻ. Cũng có vẻ như có nhiều người đang đợi ai đó giống tôi. Chỉ có điều, tôi lại đứng đó một mình trong bộ đồng phục học sinh vào ngày nghỉ, trông chẳng giống như đang tham gia hoạt động câu lạc bộ nào cả, nên tiếc thay lại rất dễ gây chú ý.

Đúng vậy. Đây là buổi hẹn hò.

Tôi và Ginbei đi hẹn hò.

Mặc dù chúng tôi sống cùng một ký túc xá, khoảng cách giữa hai phòng chưa đến mười mét.

“Khởi đầu của buổi hẹn hò, dù có chuyện gì đi nữa thì vẫn là cuộc gặp gỡ. Chỉ có vậy mà thôi.”

Ginbei đã khẳng định như thế.

“Cuộc gặp gỡ chính là hình ảnh thu nhỏ của buổi hẹn hò. Đến nơi một giờ trước giờ hẹn, ngẫm nghĩ xem buổi hẹn hò hôm nay sẽ diễn ra thế nào, rồi cả người nóng bừng lên vì mong đợi lẫn lo lắng. Chẳng may chuyển tàu nhầm tuyến mà đến muộn, cứ nhìn chằm chằm vào đồng hồ mà sốt ruột chờ đợi bạn đến.

Đến muộn đến nỗi phải quỳ xuống xin lỗi. Ngược lại, đối phương mỉm cười tha thứ – tất cả những điều đó đều là tinh túy, là cái hay của buổi hẹn hò. Không trải nghiệm những điều đó thì cũng giống như uống một cốc Coca đã hết ga vậy. Dù khởi đầu thế nào đi nữa, đã là một buổi hẹn hò thì vẫn phải nắm vững những nguyên tắc cơ bản nhất chứ.”

...Thành thật mà nói, tôi chỉ đồng ý một nửa những gì cô ấy nói.

Tôi nghĩ rằng việc hai đứa cùng rời ký túc xá, tận hưởng đường đi rồi đến thẳng địa điểm hẹn hò sẽ thực tế hơn rất nhiều, và hơn hết là sẽ giống một buổi hẹn hò hơn là phải làm mấy trò màu mè như ra khỏi ký túc xá vào những thời điểm khác nhau. Tuy nhiên, về vấn đề này, Ginbei đã kiên quyết yêu cầu, và hôm nay là một ngày dành cho cô ấy, nên tất nhiên tôi đã tuân theo.

Mà thôi, chuyện đó thì để đó đã.

Hơi muộn rồi nhỉ?

Đã quá giờ hẹn khoảng mười lăm phút rồi... Người khác thì còn tạm chấp nhận được, nhưng việc Ginbei tỉ mỉ mà lại đến muộn thì đúng là hiếm có khó tìm! Chẳng lẽ trên đường đến đây có chuyện gì đó xảy ra sao? Vừa nãy tôi đã gửi mail rồi nhưng cũng chẳng thấy phản hồi gì... Chậc, thế này thì thà hai đứa cùng đi thì hơn.

“Xin lỗi Akihito! Tôi đến muộn!”

Đúng lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên.

Tôi quay đầu nhìn về phía phát ra giọng nói thì thấy người bạn thân trong bộ đồng phục đang thở hồng hộc chạy đến.

“Sao vậy Ginbei? Tôi lo cho cậu lắm đấy.”

“X-xin lỗi. Tôi hoàn toàn không có ý định phạm phải sai lầm như vậy, thế nhưng… như cậu thấy đấy, đã quá giờ hẹn rất nhiều rồi. Tôi xin cúi đầu tạ lỗi.”

“Không không, tôi không bận tâm đâu. Mà sao Ginbei lại đến muộn lạ thế? Bình thường cậu luôn đến đúng giờ hoặc sớm hơn nhiều mà. Chẳng lẽ tàu bị kẹt sao?”

“Không, hoàn toàn là lỗi của con người. Hoàn toàn là trách nhiệm của tôi. Không phải lỗi của ai hay cái gì cả. Vậy nên tôi phải xin lỗi. Xin lỗi nhé, Akihito.”

Vừa nói, Ginbei vừa lén lút nhìn tôi.

“...?”

Là sao nhỉ. Ánh mắt có vẻ muốn nói điều gì đó. Vì cô ấy thường là người nói thẳng những gì muốn nói, nên thái độ vòng vo như thế này thật là hiếm thấy.

Chắc là có chuyện gì đó rồi?

Tôi cẩn thận nhưng nhanh chóng quan sát Ginbei.

Đúng như kế hoạch ban đầu, cô ấy vẫn mặc đồng phục của Học viện St. Liliana. Dưới chân là đôi giày thể thao quen thuộc cùng vớ trắng, nếu nói là đang đến trường thì cũng chẳng có gì lạ cả. Chỉ có một điểm khác biệt so với thường ngày là chiếc túi đeo chéo bằng da vắt chéo qua vai, nhưng đây cũng là vật dụng cá nhân của Ginbei mà tôi đã thấy vài lần. Khó có thể coi đó là lý do cho ánh mắt muốn nói điều gì đó của cô ấy.

Ở? Vậy thì chẳng có gì khác lạ cả nhỉ?

Và khi tôi đang định lắc đầu, tôi chợt nhận ra.

Khuôn mặt Ginbei, có gì đó khác.

Cụ thể hơn là ở vùng lông mày, lông mi, khóe mắt, và má. Những bộ phận trên khuôn mặt của cô ấy, mà tôi đã theo dõi sự thay đổi của chúng suốt sáu năm qua, dường như trở nên sáng hơn và sắc nét hơn một chút, dù tôi không chắc chắn lắm—

À.

Ra vậy, là như vậy.

Vì nó quá nằm ngoài dự đoán nên tôi đã mất khá nhiều thời gian để nhận ra.

“Này Ginbei.”

“C-có chuyện gì vậy Akihito?”

“Chẳng lẽ… cậu trang điểm sao?”

Ngay lập tức, nét mặt người bạn thân tôi sáng bừng lên.

Đồng thời, cô ấy dùng ngón tay gãi gãi vào gò má hơi ửng hồng:

“Ư, ừm. Đúng vậy đó. Dù kết quả và hình thức có thế nào đi nữa, đây vẫn là một buổi hẹn hò đúng nghĩa mà. Cho dù đối phương là cậu, người đã quá quen thuộc với tôi, thì vẫn cần phải ăn diện một cách tươm tất nhất có thể. Kiểu như là quy tắc trang phục vậy đó, ừm.”

“Q-quy tắc trang phục ư…”

Nghe nói thì cũng có lý, nhưng thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Bởi vì hôm nay, chúng tôi đã hẹn nhau mặc đồng phục trường mà? Chẳng phải là một bữa tiệc, vậy thì người bình thường sẽ không để ý đến chuyện đó đâu, đúng không?

“Mà này Akihito, hôm nay cậu có chú ý đến một kiểu trang phục nào đó phù hợp với quy tắc trang phục khi đến đây không?”

“Hả?”

“Nhìn qua thì có vẻ cậu chẳng khác gì so với khi đi học cả. Nhưng đó chỉ là cái nhìn của tôi thôi. Chắc chắn là Akihito có làm gì đó mà tôi không nhận ra đâu.”

“À… ừm.”

Ginbei nói cứ như thể việc tôi “làm điều đó” là một điều hiển nhiên, và nhìn thấy vẻ mặt ngây thơ tin tưởng không chút nghi ngờ của cô ấy, tôi cảm thấy vô cùng khó xử. Không, tôi nghĩ tôi không có lỗi gì đâu. Chắc là vậy.

“Ừm. Đúng là Ginbei có khác.”

Dù vậy, tôi cũng không thể cứ im lặng mãi.

Tôi nhanh trí suy nghĩ:

“Cậu đã nhận ra điều đó thì đúng là tinh mắt. Thoạt nhìn, tôi có thể trông chẳng khác gì bình thường cả. Nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài thôi. Thực ra, để chuẩn bị cho ngày hôm nay, tôi đã có sự chuẩn bị chu đáo và sẵn sàng mọi thứ.”

“Ừm, quả nhiên là vậy sao. Vậy thì sao? Cụ thể là thế nào?”

“Là tâm hồn.”

Tôi ưỡn ngực nói:

“Cái mà quy tắc trang phục muốn nói đến không phải là việc mặc trang phục gì, đeo đồng hồ gì hay đi giày gì, mà mấu chốt là sự chuẩn bị trong tâm hồn.”

“Hừm hừm?”

“Thậm chí, để chuẩn bị tâm hồn cho một sự kiện nào đó, người ta điều chỉnh trang phục. Tôi nghĩ đó là ý nghĩa của quy tắc trang phục. Nếu chỉ chăm chăm vào vẻ bề ngoài, ngược lại sẽ bị lật ngược tình thế, đánh mất đi bản chất.”

“Thì ra là vậy. Đúng là một cách suy nghĩ logic.”

“Mà thái độ chuẩn bị thì, hơn cả việc thể hiện ra bên ngoài, tôi nghĩ nó nằm ở việc giữ kín bên trong. Kiểu như sự thanh lịch của người Edo ấy. Cố tình làm những thứ dễ thấy trở nên bình thường, còn những thứ không dễ thấy thì lại dành rất nhiều công sức và tiền bạc vào đó. Và đỉnh cao của điều đó chính là sự chuẩn bị trong tâm hồn.”

“Ừm, ừm. Thì ra là vậy.”

“Vậy thì, nhân tiện đây, tôi muốn hỏi cậu Ginbei. Cậu thấy tôi hôm nay thế nào? Có cảm thấy một không khí gì đó khác biệt so với thường ngày, một cách mơ hồ không?”

“Thì ra là vậy, được cậu nói thế tôi cũng cảm thấy như vậy. Vẻ mặt cậu trở nên nghiêm nghị hơn, như thể không thể kiềm chế được sự mạnh mẽ tràn ra từ bên trong… Cứ như thể cậu, một người vốn điển hình của kiểu người ‘ban ngày đèn lồng’, cuối cùng đã lấy lại được sự tỏa sáng vốn có của mình vậy. Đúng vậy, điều này khiến tôi nhớ đến cậu sáu năm trước. Hồi đó, cậu toát ra một khí chất giống như một thanh kiếm đã rút khỏi vỏ vậy.”

“Ha ha… Dù sáu năm trước tôi thế nào thì chuyện đó không liên quan, nói chung là vậy đấy. Đúng như Ginbei đã nhìn thấu, tôi hôm nay có gì đó khác biệt đấy chứ?”

“Ưm. Tôi đã hiểu rồi. Có vẻ như hôm nay tôi có thể kỳ vọng vào sự thể hiện của Akihito rồi.”

Ginbei gật đầu lia lịa, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

Thôi rồi.

Dù sao thì tôi cũng đã xoay sở qua loa được rồi, nhưng tôi có cảm giác mình đã tự nâng cao tiêu chuẩn lên một cách không nhỏ. Dù đã thành công giải quyết tình hình trước mắt, nhưng tôi có linh cảm là sắp tới sẽ khá vất vả đây.

“Mà nói đi cũng phải nói lại, Ginbei trang điểm cơ đấy.”

“C-có chuyện gì vậy? Có chỗ nào không ổn sao?”

“Không, hoàn toàn không. Chẳng có gì không ổn cả.”

Thực tế, lớp trang điểm của cô ấy rất nhẹ nhàng và tinh tế. Nó được thực hiện một cách tối thiểu nhưng hiệu quả, không làm mất đi vẻ đẹp tự nhiên vốn có. Thậm chí có thể nói đây là một lớp trang điểm mẫu mực.

“Phì phì. Tôi đã nghiên cứu kỹ đấy.”

Ginbei tự hào hếch mũi lên:

“Tôi đã nghiên cứu rất kỹ lưỡng để có thể đạt được hiệu quả tối đa với lớp trang điểm tối thiểu. Dù tôi thường ít được xem là con gái, nhưng nếu tôi muốn, chuyện này chẳng đáng kể gì. Đừng có đánh giá thấp cái danh hiệu người thừa kế tiếp theo của nhà Saruwatari.”

“Đúng rồi đúng rồi. Không, thực sự thì lần đầu tiên mà làm được như vậy là rất tốt đấy. Tôi tuy không rành về mấy khoản này nhưng vẫn nhận ra được là lớp trang điểm của Ginbei rất đạt mà.”

“Ưm, ưm. Đúng không, đúng không?”

“Thành thật mà nói, Ginbei để mặt mộc cũng đã rất xinh rồi, nhưng cũng giống như nấu ăn, nếu không chế biến nguyên liệu đúng cách thì thứ có thể tỏa sáng cũng sẽ không tỏa sáng được. Hơn nữa, chắc vì Ginbei nấu ăn giỏi nên cô ấy cũng biết cách làm nổi bật bản thân mình thì phải. Lần đầu tiên thực hành, mà lại còn với lớp trang điểm mỏng mà đạt được kết quả như vậy thì đúng là không phải chuyện tầm thường đâu.”

“Hữ hữ. Akihito cậu hiểu rõ tôi đấy chứ. Trước đây tôi phải nói là cậu đánh giá tôi quá thấp, nhưng bây giờ thì cuối cùng tôi cũng nhận được sự đánh giá công bằng rồ —”

“Nhưng xin lỗi Ginbei.”

Tôi cười gượng:

“Dù biết là cậu đã tốn công trang điểm và đó là lớp trang điểm chỉnh chu, nhưng mà… lớp trang điểm của cậu đã bị trôi hết rồi kìa.”

“Hả?”

“Chắc là do cậu vội vàng chạy đến đây đúng không? Chắc cậu đã đổ mồ hôi khá nhiều và lỡ tay quệt đi rồi, kiểu trôi như thế đấy.”

“—!?”

Ginbei lập tức đỏ bừng mặt.

Xin lỗi nhé bạn thân. Nhưng tôi không thể không nói ra được. Tôi không thể để cô ấy xấu hổ hơn nữa trước mặt mọi người với khuôn mặt đó.

“K-kinh khủng quá…”

Ginbei kiểm tra lớp trang điểm của mình bằng gương tay, khuôn mặt đỏ bừng chuyển sang xanh xao, rồi cô ấy che mặt như một con armadillo bị chọc bằng gậy:

“Lớp trang điểm mà tôi đã dày công nghiên cứu, lớp trang điểm mà tôi đã mất bao nhiêu thời gian để cẩn thận thoa lên đến nỗi bị trễ hẹn, không ngờ lại hỏng theo một cách sơ đẳng như vậy… Cảm giác muốn chui xuống đất là đúng như thế này đây. Nếu không có lỗ, tôi muốn tự đào ngay lập tức. Tại sao tôi lại không mang theo cái xẻng nào đến đây, chắc tôi sẽ hối hận suốt đời mất. Đúng là một sai lầm đáng tiếc như trong tranh vẽ vậy…!”

“Không không. Không đến mức khoa trương như vậy đâu.”

“Không khoa trương đâu. Khởi đầu từ đầu đã không may mắn như thế này thì đủ để làm nản lòng ý chí và sự nhiệt tình của tôi rồi. Đã thế thì không còn lựa chọn nào khác. Buổi hẹn hò hôm nay chỉ có thể hủy bỏ thôi.”

“Không không không, đợi đã. Bình tĩnh lại đi Gin.”

“Tôi đang vô cùng bình tĩnh đây. Và sau khi kết luận, tôi đã phạm phải một sai lầm không thể cứu vãn được. Không thể nào vãn hồi được sai lầm này bằng bất cứ phương tiện nào nữa. Tạm biệt Akihito. Chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

“Cậu rõ ràng là chưa hề bình tĩnh mà!”

Sau đó, tôi phải mất khoảng ba mươi phút để dỗ dành Ginbei đang chìm trong sự tuyệt vọng tột cùng, rồi dẫn cô ấy đến một nhà vệ sinh gần đó để chỉnh sửa lại lớp trang điểm.

“...Xin lỗi Akihito. Có vẻ như tôi đã mất bình tĩnh.”

Ginbei sau khi hoàn hồn, trông ủ rũ như một bông hoa bị quên tưới nước, nói:

“Tôi đã cố gắng hết sức để chuẩn bị thật chu đáo, không ngờ lại ra nông nỗi này. Đáng lẽ tôi không nên làm những việc mà mình không quen thuộc mới phải…”

Vốn dĩ đã nhỏ bé, Ginbei lại càng co ro lại.

Thấy người bạn thân như vậy, tôi không thể không an ủi.

“Cứ thoải mái đi, thoải mái đi.”

Tôi cố gắng nở một nụ cười thật tươi:

“Ai cũng có lúc mắc lỗi cả mà. Ginbei cũng có, và tất nhiên tôi cũng có. Nhưng hôm nay tình cờ đến lượt Ginbei mắc lỗi thôi. Việc tôi không đến lượt là do may mắn thôi mà.”

“Ưm… Thật sự là như vậy sao…”

“À, tất nhiên là vậy rồi. Chẳng có gì phải nghi ngờ cả. Hơn nữa, chúng ta đã quen biết nhau lâu rồi. Chỉ là đi chơi theo một kiểu hơi khác so với thường ngày thôi mà, không cần phải quá gồng mình như vậy đâu. Thư giãn đi, thư giãn đi. Take it easy.”

“Ưm…”

Dù Ginbei vẫn còn buồn rầu, nhưng cuối cùng cô ấy cũng có vẻ đã quyết định được.

“...Tôi hiểu rồi Akihito. Cậu nói đúng. Ít nhất thì phải tránh cái viễn cảnh buồn bã đến mức không thể vực dậy được. Về điều đó thì không thể nghi ngờ được.”

“Ừm, ừm, đúng vậy. Tôi rất vui vì cậu đã hiểu.”

“Nhưng mà này Akihito,”

Nói rồi, không hiểu sao Ginbei lại liếc xéo nhìn tôi.

“Tôi hiểu rõ lý lẽ của cậu, và tôi cũng sẽ vực dậy tinh thần. Nhưng mà, có một điều gì đó tôi thật sự không thể chấp nhận một cách dễ dàng.”

“? Ý cậu là sao?”

“Tôi là người duy nhất từ nãy đến giờ cứ bối rối, còn cậu thì vẫn bình tĩnh như thường. Cậu không thấy tình huống này không công bằng sao?”

Ginbei phồng má nói:

“Tôi đã mong đợi ngày hôm nay, đã tràn đầy nhiệt huyết, và đã cố gắng hết sức để chuẩn bị một cách tươm tất nhất có thể. Vậy mà cậu thì, cứ như thể đi ăn mì đứng giữa trưa vậy. Tôi phải nói rằng đây là một tình huống vô cùng mất cân bằng.”

“Không, cậu nói thế cũng hơi quá… Nếu cả Ginbei và tôi đều hoang mang thì buổi hẹn hò sẽ trở nên lộn xộn mất thôi. Thay vào đó, việc tôi cố gắng giữ bình tĩnh như thường ngày có thể coi là đang cân bằng tổng thể mà?”

“Thì cũng có thể là vậy, nhưng mà…”

Ginbei bĩu môi.

“Không, nhưng dù lý trí hiểu, tôi vẫn khó chấp nhận được. Tôi cảm thấy như mình đang chịu thiệt thòi vậy. Kiểu như tự mình vật lộn một mình vậy.”

“A ha ha…”

Không biết phải trả lời thế nào đây.

Nói lỡ lời có khi lại thành ra tự rước lấy rắc rối.

“Không, nhưng tôi sẽ kiên định với phong cách này.”

Thấy tôi đang bối rối, Ginbei siết chặt biểu cảm giận dỗi của mình:

“Vì đối phương đang trong tình trạng như thế này, nếu tôi không kiên định thì sẽ không thể xây dựng được một buổi hẹn hò đúng nghĩa. Có trống rỗng cũng không sao, đã đến nước này thì cứ mặc sức, lao thẳng về phía trước đi. Hôm nay chính là lúc tôi phải thể hiện được lối sống của một con người tên Saruwatari Ginbei Haruomi!”

“À, ừm. Đúng vậy. Chính xác.”

“Đi thôi Akihito. Ngày hôm nay không hề dài. Chúng ta hãy cố gắng hết sức để tận hưởng từng khoảnh khắc ngắn ngủi này đi.”

Dù đoạn cuối gần như chỉ là Ginbei độc thoại, nhưng dù sao thì cuối cùng cô ấy cũng đã tự mình chấp nhận được rồi.

(Không biết nữa. Thôi thì, sao cũng được…)

Tôi nhìn bóng lưng Ginbei đang sải bước đi trước với vẻ mặt quyết đoán, và thầm nghĩ.

Ngay cả khi buổi hẹn hò còn chưa bắt đầu mà đã như thế này rồi, tôi phải chuẩn bị tinh thần thật kỹ lưỡng cho ngày hôm nay, nếu không thì sắp tới sẽ có chuyện lớn xảy ra đấy.

***

Từ nhà ga xe lửa tư nhân nào đó, đi bộ vài trăm mét.

Đó là nơi công viên giải trí mà chúng tôi dự định dành cả ngày hôm nay tọa lạc.

Với diện tích khoảng ba mươi vạn mét vuông, tuy không quá lớn so với các công viên nổi tiếng khác, nhưng cảnh tượng các trò chơi được xếp san sát trong không gian hạn chế, kết hợp với lịch sử lâu đời của công viên, tạo nên một khung cảnh khá hoành tráng. Điều đó dễ dàng nhận thấy ngay cả khi chỉ nhìn từ bên ngoài.

“Này này, nhìn xem Akihito. Có một cửa hàng đồ ăn vặt đằng kia. ...Hừm, đúng là một mặt hàng thú vị nhỉ. Tôi không nghĩ một doanh nghiệp có thể tồn tại với chất lượng và đơn giá như vậy, nhưng vì nó vẫn còn tồn tại đến ngày hôm nay thì chắc chắn phải có một logic nào đó. À, tiện thể thì tôi không hề ghét đồ ăn vặt đâu nhé? Mà ngược lại là rất thích nữa là đằng khác. Vậy nên, chúng ta hãy ghé thăm cửa hàng đó một chút đi.”

À nhân tiện, điểm nhấn của công viên giải trí này là các trò chơi tàu lượn siêu tốc được thiết kế công phu, luôn mang đến cho du khách những trải nghiệm giải trí độc đáo, sáng tạo nhưng không hề phô trương. Ngoài ra, ngôi nhà ma kinh điển cũng nổi tiếng là một địa điểm không hề tầm thường, mà ngược lại, gây ám ảnh khủng khiếp đến mức trẻ nhỏ có thể bị chấn thương tâm lý. Nghe nói khách đến đây không ngớt, đứng đầu là các cặp đôi muốn tạo hiệu ứng cầu treo.

“Ồ ồ, nhìn kìa Akihito. Có vẻ là một cửa hàng bán đồ ăn nhẹ, với đầy đủ các món như takoyaki, okonomiyaki, obanyaki và kem mềm. Đúng là đa dạng và đánh trúng tâm lý khách hàng nhỉ. Từ lâu tôi đã thắc mắc làm thế nào mà những cửa hàng nhỏ lẻ, không phải chuỗi hay nhượng quyền như vậy lại có thể tồn tại được. Vậy nên chúng ta hãy ghé vào đó đi. Và mua nhiều món khác nhau để khám phá bí mật kinh doanh của họ.”

Mặt khác, đối tượng khách hàng của công viên này phân bố rất đều đặn, không phân biệt nam nữ, trẻ em hay người già, hay thậm chí cả những người đang hạnh phúc trong tình yêu lẫn những người độc thân. Họ đều tận hưởng khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi ở khắp mọi nơi trong công viên. Cảnh tượng đó hình thành một bức tranh văn hóa đa dạng, và người ta có thể cảm nhận một không khí hỗn độn nhưng đồng thời cũng rất sôi động, hòa quyện làm một, giống như thành phố cổ Istanbul nối liền thế giới phương Tây, phương Đông và Ả Rập – đó là những gì đã viết trên mạng.

“Hừm hừm. Akihito, nhìn kia kìa. Chắc là cửa hàng bán quần áo phụ nữ vì có rất nhiều đồ trưng bày, nhưng sao toàn là những thiết kế lỗi thời và nhàm chán như thể cố tình vậy. Ai sẽ là người mua những thứ đó chứ? Thành thật mà nói, tôi hoàn toàn không hiểu làm thế nào mà cửa hàng đó lại có doanh thu. Hơn nữa, nhìn kia kìa, những tờ rơi ‘Xả kho thanh lý’ dán khắp nơi. Chuyện đó thật khó hiểu. Vì chúng đã bị nắng làm bạc màu hết rồi. Để bạc màu đến mức đó phải mất vài tháng, không khéo thì cả năm trời. Tức là cửa hàng đó đã xả kho thanh lý suốt khoảng thời gian đó. Đây rõ ràng là một sự mâu thuẫn. Chắc chắn cửa hàng đó có bí mật gì đó. Chúng ta phải lập tức điều tra thôi.”

“Không, Ginbei này,”

Cuối cùng thì tôi cũng phải cắt ngang thôi.

Quyết định như vậy, tôi nói với vẻ mặt chán nản:

“Hay là chúng ta đi vào công viên giải trí đi? Từ nãy đến giờ cậu cứ đi lạc đường hoài vậy.”

Đúng vậy.

Sau khi rời khỏi nhà ga đã gần một tiếng đồng hồ. Nơi đáng lẽ chỉ cách đó vài trăm mét mà đã đến được thì vẫn còn xa xôi lắm, và chúng tôi vẫn bị kẹt lại ở một khu phố mua sắm đậm chất địa phương cách đó khá xa.

Mà thôi, nói là bị kẹt lại cũng không đúng, đơn giản là Ginbei tự mình bị cuốn vào thôi. Cứ như thế mà lao vào. Cô ấy đã dành bao nhiêu ngày để nghiên cứu, rồi cuối cùng mới quyết định đến công viên này để vui chơi. Thế này thì đúng là đi ngược lại mục đích ban đầu mất rồi.

“Cậu nói có lý, nhưng mà này Akihito,”

Nhưng Ginbei bĩu môi nói:

“Việc bỏ qua một đối tượng thú vị như thế này là một điều đáng xấu hổ đối với một người của nhà Saruwatari. Hoàn toàn không thể bỏ qua được.”

“Nhưng mà… mấy cái khu phố mua sắm như thế này thì quanh ký túc xá cũng có mà. Hơn nữa, Ginbei thường xuyên đến đó để mua đồ ăn mà. Không cần phải ở đây cũng được mà, đến đó cũng được vậy.”

“Chuyện này là chuyện này, chuyện kia là chuyện kia. Hoặc cũng có thể nói kiểu như ‘ăn đồ ngọt thì có dạ dày riêng’ ấy. Việc có nhiều trải nghiệm tương tự không nhất thiết phải bị đối xử một cách tiêu cực. Mà ngược lại, chính vì có thể lặp đi lặp lại nhiều lần nên giải trí mới là giải trí. Không phải sao?”

“Ừm, thì đúng là vậy thật nhưng mà…”

“A, nhìn kìa Akihito. Máy bán hàng tự động trước cửa hàng điện tử kia. Cứ tưởng bán nước trái cây, ai dè lại bán… pin. Trong thời đại các cửa hàng tiện lợi phổ biến như bây giờ, cái máy bán hàng tự động đó có giá trị gì chứ? Tốt lắm, chúng ta hãy lập tức đi khám phá bí mật của nó đi!”

Ginbei lại vui vẻ chạy đi mất.

Ừm.

Đúng là cô ấy đã vui vẻ quá mức rồi.

Vui vẻ đến nỗi quên mất cả mục đích ban đầu luôn rồi.

Saruwatari Ginbei Haruomi, người vốn nổi tiếng với sự lạnh lùng và lý trí đến mức gần như vô tình, nay dường như đã thay đổi hoàn toàn.

Nguyên nhân lớn nhất không gì khác chính là sau khi cô ấy chuyển đến Học viện St. Liliana, vào hội học sinh và bắt đầu sống ở ký túc xá. Quả nhiên, môi trường thay đổi thì con người cũng thay đổi… Trước khi đến đây, người mà cô ấy nói chuyện quá mười giây chắc cũng chỉ có tôi thôi.

“Này Akihito, cậu còn lề mề cái gì nữa? Mau qua đây nhanh lên. Từ thuở khai sinh đến nay, thời gian chưa bao giờ là vô hạn đâu nhé? Lãng phí thời gian là một tội lỗi lớn đối với nhân loại. Nào, nhanh lên, nhanh lên.”

“Rồi rồi. Tôi biết rồi mà.”

Tôi vừa cười gượng vừa chạy theo Ginbei đang hối thúc.

Có vẻ như người đang lãng phí thời gian là Ginbei thì đúng hơn, nhưng thôi tôi sẽ không nhắc đến chuyện đó.

Bởi vì, dù sao thì ngày hôm nay vốn dĩ là ngày dành cho cô ấy mà – không, thực ra tôi cũng rất mong đợi buổi hẹn hò lần này đấy.

Chà, nhưng giác ngộ đó chỉ kéo dài trong chốc lát.

Giữa hai chúng tôi, một vấn đề nhỏ đã sớm nảy sinh.

Sau khi dừng lại ở “cửa hàng bán đồ ăn nhẹ”, chúng tôi đã phân vân rất lâu giữa takoyaki, okonomiyaki, obanyaki và kem mềm, cuối cùng lại quyết định mua crepe. Và đến lúc thanh toán thì…

“Cảm ơn quý khách ạ ~. Tổng cộng là năm trăm yên ạ ~.”

Người chị gái ở cửa hàng cười tươi nói. Tôi đưa tờ tiền năm trăm yên đang có trong ví ra quầy thanh toán thì:

“Đợi đã Akihito. Tôi cũng sẽ trả.”

Ginbei nói rồi thong thả lấy ví ra khỏi túi đeo chéo.

“Không không. Cậu đang nói gì vậy.”

Tôi cười nói:

“Là hẹn hò mà, tôi sẽ trả ở đây. Đừng khách sáo.”

“Không không. Tôi không khách sáo đâu.”

Ginbei cũng cười:

“Cứ để cậu trả hết mọi thứ chỉ vì là hẹn hò thì thật là kỳ lạ phải không? Tôi cũng sẽ trả một nửa tiền cho đàng hoàng.”

Đúng vậy.

Đến lúc này, chúng tôi mới nhận ra điều mình đã quên mất.

Đó là việc chúng tôi hoàn toàn chưa từng thảo luận về việc chia sẻ chi phí hẹn hò như thế nào, một vấn đề có lẽ là vĩnh cửu đối với nhân loại.

“Không không Ginbei. Chuyện đó không được đâu.”

Tôi cười khổ:

“Thường thì đây là chỗ tôi sẽ trả tiền mà phải không? Dù sao thì tôi cũng là đàn ông mà, mà vốn dĩ buổi hẹn hò này là do tôi đề nghị mà.”

“Không không Akihito. Không thể như vậy được.”

Ginbei cũng cười khổ:

“Việc một người đàn ông phải gánh vác mọi khoản chi phí chỉ vì là đàn ông, không phải là một lý lẽ hợp lý sao? Hơn nữa, dù chuyện hẹn hò này là do cậu đề nghị, nhưng người đồng ý là chính tôi mà. Ở đây chúng ta vẫn nên chia đôi cho công bằng.”

Tôi cười gượng:

“Nói chia đôi thì là công bằng cũng hơi kỳ lạ thì phải? Giữa những người có địa vị ngang nhau, vẫn có lúc người ta đãi khách hoặc tặng quà mà phải không? Hơn nữa, tôi hoàn toàn không có ý định nói rằng vì tôi trả tiền nên tôi có địa vị cao hơn cậu đâu. Cậu đừng hiểu lầm chỗ đó nhé.”

Ginbei cũng cười khổ:

“Dĩ nhiên thái độ cũng rất quan trọng. Nhưng tôi nghĩ việc đưa ra một hình thức rõ ràng để mọi người đều thấy mới là lựa chọn chắc chắn hơn. Hay nói đúng hơn, tôi thậm chí còn nghĩ chính tôi mới là người nên chi trả ở đây. Vì tôi đã phạm phải sai lầm đến muộn trong buổi gặp mặt vừa rồi. Tôi muốn xin lỗi vì chuyện đó, nhưng lại cố tình đề xuất chia đôi. Cậu không nghĩ là tôi không phải chịu tội khi thấu hiểu ý định đó sao?”

“Này này, đợi đã chứ.”

Tôi nhíu mày:

“Tôi lo cho cậu chứ không giận đâu nên chẳng có lý gì để cậu phải xin lỗi cả, mà có xin lỗi tôi cũng thấy khó xử. Hơn nữa, nói đi nói lại thì buổi hẹn hò lần này là do tôi mời. Cậu đã bận rộn mà vẫn dành thời gian cho tôi, nếu tôi không đãi cậu thì đó mới là việc đáng bị trách phạt đấy.”

“Tôi lại thấy lý lẽ đó không ổn chút nào.”

Ginbei cũng nhíu mày.

"Này, tôi nói lại lần nữa nhé. Kể từ khi tôi mắc lỗi đến muộn, mọi chuyện nợ nần coi như huề, hoặc thậm chí tôi còn đang chịu phần thiếu hụt. Đáng lẽ tôi phải bù lại khoản thiếu hụt đó, vậy mà tôi lại nhẫn nhịn, đưa ra đề xuất công bằng nhất là 'chia đều'. Thế cớ sao Akihito lại không chịu nghe vậy? Tôi thấy khó hiểu quá."

"Sao lại hỏi tại sao? Tôi cũng có những nguyên tắc không thể nhượng bộ chứ, với lại ngay từ đầu tôi đã định thanh toán tất cả rồi. Mà nói thật, Ginbei đâu có dư dả gì đâu phải không? Cậu đừng có cố quá làm gì."

"Lời đó phải là của tôi mới đúng chứ. Cậu mới là người, dù mới là học sinh cấp ba mà đã gánh vác cả gia đình, là trụ cột tài chính, lại còn mang trên vai trách nhiệm tài chính cho tương lai nữa chứ. Cậu không nghĩ là nên cắt giảm những khoản chi không cần thiết sao?"

"Thì tôi cũng nghĩ vậy, nhưng mà tôi có đủ tiền để trả cho buổi hẹn hò này mà."

"Nếu vậy thì tôi cũng thế thôi. Theo chính sách của gia đình, khoản chi phí sinh hoạt cá nhân của tôi có hạn, nhưng không đến mức thiếu thốn cho một buổi hẹn hò. Hơn nữa, tôi còn có một 'người đỡ đầu' thực sự đấy, một 'người đỡ đầu' hùng mạnh tên là gia đình Saruwatari. Akihito làm gì có những thứ như vậy chứ? Chẳng lẽ cậu định giờ này còn cầu cứu Takano Miya?"

"Chính vì thế nên tôi mới ngày ngày vắt chân lên cổ mà làm việc đó. Mà kết quả làm việc cũng đâu đến nỗi tệ, nói thẳng ra là tôi làm việc cũng vì những lúc thế này đây. Nếu lúc cần thiết lại không chịu bỏ tiền ra thì có khác nào cầm đèn chạy trước ô tô đâu. Chuyện này vẫn phải để tôi trả mới được."

"Đừng nói lời ngu xuẩn như vậy. Tôi sẽ không cho phép cậu làm thế đâu."

"Cậu đúng là không hiểu gì cả. Tôi đã bảo là đãi cậu rồi, thì cứ vui vẻ để tôi đãi là được mà. Cái khoản này Gin đúng là cứng đầu thật đấy."

"Tôi xin trả lại cậu y nguyên câu nói đó đấy. Cậu mới là người cứng đầu số một về khoản này đấy, Akihito. Cậu chưa bao giờ chịu nghe ý kiến của tôi trong những trường hợp như thế này cả. Thiếu linh hoạt là một khuyết điểm rõ ràng của cậu đấy."

"Cứ như là đang tự nói với mình trong gương vậy. Thật đấy, mấy người không tự giác là mấy người khó đối phó lắm. Những lúc như thế này, Akiko hẳn sẽ vui vẻ để tôi đãi cơ."

"Tại sao em trai cậu lại xuất hiện trong chuyện này vậy? Thật khó chịu quá đi. Nếu cậu thích em trai cậu đến thế thì đi hẹn hò với cậu ta đi. Còn tôi, kẻ xen ngang này, xin được lập tức ra về vậy."

"Sao lại chuyển sang chuyện cực đoan như thế. Cậu đúng là cái đồ…"

...Hả?

Ơ?

Mình cãi nhau từ lúc nào thế này?

"Hai bạn thật là hợp nhau quá đi ~"

Vừa lúc đó, chị nhân viên tiệm bánh, người đang mỉm cười theo dõi cuộc cãi vã, đã chen vào.

"Khi còn trẻ mà cãi nhau như thế này thì hay thật đấy. Cứ như là cả hai đang nói hết những gì mình nghĩ ra vậy, hoặc là có ý chí muốn giải quyết vấn đề vậy."

"À, vâng. Vâng ạ."

"Đến như vợ chồng chúng tôi đây, đã chán cãi vã từ lâu rồi, cãi nhau cũng vô ích ấy mà. Rồi sau đó, không chỉ cãi vã mà còn nhận ra rằng nói chuyện thôi cũng vô ích nữa. Nên đôi khi đi hẹn hò, hai đứa không ai nói với ai nửa lời cả."

Ối giời ơi...?!

Những lời tâm sự đột ngột, nặng nề, lại còn chan chứa biết bao cảm xúc, được tuôn ra từ một khuôn mặt tươi cười...

"Gần đây thì lại chuyển sang một vòng tròn khác, sự hiện diện của hai đứa đã quá hòa tan vào không khí rồi. Sống cùng một nhà mà căn bản là không nhìn thấy nhau nữa. Không phải là không nhìn thấy, mà là não không chịu nhận diện, hay nói đúng hơn là từ chối nhận diện. Có lúc tôi nấu cơm, bất chợt nhận ra mình chỉ nấu cho một người chứ không phải hai. Rồi ngẩng lên nhìn bàn ăn, thì chồng tôi đã tự mua cơm hộp tiện lợi về ăn một mình rồi. Thật sự không biết phải làm sao đây, mới cưới được một năm thôi mà."

"Không... Sao lại... Tôi xin lỗi. Thực sự xin lỗi cô rất nhiều."

Hoàn hồn lại, tôi chỉ biết liên tục cúi đầu xin lỗi. Ginbei ngượng ngùng quay mặt về phía khác, làm bộ như chuyện không liên quan gì đến mình.

Ối trời. Sao bây giờ đây. Cứ như mình vừa giẫm phải mìn ấy nhỉ? Tôi đang định bụng chuồn lẹ thì...

"À. Crepe này cứ để tôi mời nhé."

Chị nhân viên tiệm bánh nói.

"Như thế thì hai bạn sẽ không phải cãi nhau xem ai là người trả tiền nữa đúng không?"

"Dạ nhưng mà... như vậy ngại quá. Tiền thì bọn cháu sẽ trả đàng hoàng ạ..."

"Không sao không sao. Cứ nhận đi. Với lại, nếu hai bạn cứ cãi nhau trước cửa hàng thế này thì khách khác sẽ không dám vào đâu. Nhá?"

Thế là.

Sau khi gây cản trở kinh doanh khá lâu, chúng tôi được hòa giải vụ cãi vã, còn được đãi crepe, và chỉ biết liên tục xin lỗi rối rít khi rời khỏi đó. Chị nhân viên không hề tỏ vẻ khó chịu, còn nói "Chúc buổi hẹn hò vui vẻ nhé~ Nhớ hòa thuận với nhau nha~". Thật mừng vì gặp được người tốt bụng như vậy.

"Xin lỗi Akihito."

Thôi thì bỏ qua chuyện đó đã.

Kể từ vụ này, tâm trạng của Ginbei lại tuột dốc không phanh.

"Tôi đúng là không thể tha thứ cho mình được, cứ thế lại dây dưa vào cuộc cãi vã vô ích. Thật là một hành động ngu xuẩn, không phù hợp với buổi hẹn hò vui vẻ hôm nay chút nào. Tình hình này thì không thể tiếp tục hẹn hò được nữa rồi. Hôm nay chúng ta dừng ở đây thôi."

"Không không, đợi đã nào."

Tôi vội vàng thanh minh.

"Đâu có gì phải bận tâm đến vậy đâu? Theo tôi biết, mấy buổi hẹn hò mà không gặp bất cứ rắc rối nào là chuyện hiếm có lắm mà. Thậm chí nếu chỉ vui vẻ suông mà kết thúc buổi hẹn hò thì còn thấy thiếu kịch tính, nhạt nhẽo ấy chứ."

"Ư... Có thật không nhỉ...?"

"Ừ, đúng vậy đó. Hơn nữa, chị nhân viên lúc nãy cũng nói rồi mà? Lúc không còn cãi vã nữa mới là đáng lo đấy. Chúng ta từ lúc quen nhau đến giờ lúc nào mà chẳng cãi nhau ầm ĩ. Giờ thì đã muộn rồi, tôi không nghĩ mối quan hệ của chúng ta sẽ thay đổi vì một hay hai trận cãi vã đâu, cậu nghĩ sao?"

"Ư..."

Ginbei vẫn còn ủ rũ, nhưng rồi khẽ gật đầu,

"Đúng vậy. Akihito nói đúng. Việc tôi cứ mãi buồn bã vì chuyện cỏn con này mới chính là thiếu lịch sự trong một buổi hẹn hò. Tôi phải vực dậy tinh thần đang xuống dốc của mình thôi."

Ginbei nói vậy rồi cố nở nụ cười, nhưng giọng cô vẫn không có chút sức lực nào.

Giờ phải làm sao đây?

Với tình trạng này, buổi hẹn hò đáng lẽ phải vui vẻ lại thành ra như một buổi cầu siêu mất. Tôi đang muốn tìm cách nào đó để vực dậy tinh thần của cô ấy thì...

pirrrrrrr... pirrrrrrr...

Vừa lúc đó, tiếng chuông điện thoại vang lên đúng lúc.

Không phải của tôi. Là từ chiếc túi đeo hông của Ginbei.

"Ai vậy vào lúc này? Tôi không có tâm trạng để nghe điện thoại chút nào."

Vừa nói, Ginbei vừa lấy điện thoại ra, rồi mở to mắt khi nhìn vào màn hình hiển thị.

Cô áp điện thoại vào tai, thì thầm.

"Alo. Cậu có ý gì vậy vào lúc này... À, ừm. Hả? Cậu nói gì cơ? Chuyện đó là sao... Ra vậy, tôi hiểu rồi. Các cậu đúng là... Dù nhìn thế nào cũng là thiếu lịch sự... Lý do đó thì không thể chấp nhận..."

Ừm? Không biết cô ấy đang nói chuyện với ai và về chuyện gì nữa.

Dựa vào những mảnh đối thoại lọt ra, có vẻ như đối phương không phải là người Ginbei chào đón, và chủ đề cũng không phải loại có thể khiến cô ấy vui vẻ hơn.

"Được rồi. Thôi được, nói chuyện qua điện thoại thì chẳng đi đến đâu cả. Chúng ta hãy gặp mặt trực tiếp để nói rõ mọi chuyện. Hãy cho tôi biết các cậu đang ở đâu. ...Ừm, được rồi. Tôi sẽ đến đó."

"Khoan đã? Ginbei?"

"Xin lỗi Akihito. Tôi có việc gấp rồi."

Cô bạn thân có vẻ rất tức giận.

"Tôi sẽ quay lại ngay, cậu cứ tìm quán cà phê nào đó mà đợi tôi nhé. Tôi nhất định sẽ bù đắp cho cậu về vụ này."

"À, không sao đâu, cậu cứ đi đi. Tôi cũng đang định nghỉ một lát đây mà."

"Cảm ơn cậu. Vậy tôi đi đây."

Sau khi khẽ cúi đầu, Ginbei hằm hằm rời đi.

Ừm, không biết có chuyện gì vậy nhỉ?

Giữa buổi hẹn hò mà phải bỏ dở đi có việc thì không giống tính cô ấy lắm. Chắc là có chuyện gì đó khẩn cấp và quan trọng lắm đây. Với lại buổi hẹn hò cũng đang có dấu hiệu tiêu cực, nên có khi đây lại là một cơ hội tốt ấy chứ. Hay là mình nên để cả hai có một chút khoảng cách, rồi sau đó lại tiếp tục hẹn hò nhỉ.

◇ ◇ ◇

Ginbei chạy vội vào một quán cà phê cách nơi cô chia tay Akihito không xa.

Nhìn quanh nội thất cổ điển với những bức tường gạch, cô nhanh chóng tìm thấy những người mình đang tìm kiếm.

"Ê! Bên này nè Gin-chan!"

Người đang vẫy tay từ một góc khuất là Hội trưởng Hội học sinh, Nikaido Arashi.

Ngoài ra còn có Himenokouji Akiko, Nasuhara Anastasia, Takano Miya Arisa, tất cả các thành viên nữ trong ký túc xá đều có mặt đông đủ.

"...Trước hết, tôi muốn nghe giải thích."

Ginbei nói, hơi thở có phần gấp gáp.

"Các cậu có ý gì, và đến đây với mục đích gì. Hãy đưa ra lý do hợp lý, thật chi tiết nhé."

"Ôi chao, đừng có nhìn tụi này bằng cái vẻ mặt đáng sợ đó chứ."

Arashi làm động tác 'thôi thôi' bằng cả hai tay và nói,

"Mục đích gì mà mục đích. Bọn này bốn đứa chỉ là nhân tiện đi chơi xả hơi, rồi tình cờ bắt gặp cảnh cô với Himenokouji Akihito đang hẹn hò thôi mà. Ấy da, đúng là trên đời này cũng có những sự trùng hợp như vậy ha."

"Cậu nghĩ tôi sẽ tin lời đó của cậu sao?"

"Kha kha kha. Ừ thì nếu cô tin lý do đó thì bọn này cũng coi như may mắn rồi."

"Tôi đã phản đối mà, Ginbei-san."

Giọng điệu ra vẻ dạy dỗ đó là của Akiko.

"Dù tôi rất tò mò không biết buổi hẹn hò của Ginbei-san và anh trai sẽ diễn ra thế nào. Nhưng mà tôi đã nói là cứ lén lút nhìn trộm như thế này là thiếu lịch sự rồi. Thế mà Hội trưởng cứ nhất quyết..."

"Tôi cũng phản đối mà."

Anastasia cũng tuyên bố với giọng điệu lạnh nhạt.

"Việc theo dõi buổi hẹn hò và ghi nhớ từng chi tiết là một cách tận hưởng thấp kém. Thay vào đó, chúng tôi nên đứng từ xa, thỏa mãn bằng cách tưởng tượng thật nhiều về hình ảnh đáng yêu của Ginbei trong buổi hẹn hò mới là cách tận hưởng đúng đắn. Tôi đã lặp đi lặp lại điều đó rồi mà Hội trưởng không hề chịu nghe."

"À, Arisa cũng nghĩ đó là việc không nên làm."

Cuối cùng, Arisa, với vẻ mặt đầy áy náy, nói:

"Nếu Arisa ở vị trí ngược lại, chắc sẽ rất xấu hổ. Arisa nghĩ rằng một buổi hẹn hò tốt nhất là nên có hai người thôi. Vì vậy, khi chị Hội trưởng nói ra chuyện này, Arisa đã ngăn cản rồi. Thật đó. Không nói dối đâu."

"Nhưng mà các cậu ơi!"

Arashi cười toe toét nói,

"Cuối cùng thì tất cả mọi người đều đã đi theo mà đúng không?"

– Tiếng huýt sáo.

– Giả vờ không nghe thấy.

– "Tôi xin lỗi tôi xin lỗi" và cúi đầu lia lịa.

Trên đây là phản ứng của ba người đã không cưỡng lại được sự cám dỗ.

"...Haizz. Thôi được, chuyện đã rồi thì đành chịu."

Ginbei thở dài thườn thượt,

"Tôi cũng đã đoán trước phần nào rồi, nên lần này tạm bỏ qua. Hơn nữa, nhân dịp này, chúng ta hãy nói chuyện gì đó tích cực hơn để tháo gỡ tình hình đi. Các cậu đã cố tình gọi tôi ra đây khi thấy chúng tôi cãi nhau, vậy chắc là có lời khuyên hay biện pháp gì đó đúng không?"

"Ồ, cô cũng hiểu chuyện đấy chứ, Gin-chan."

"Hừ, tôi cũng đâu có ngốc. Tôi cũng đã biết cách ứng xử với các cậu rồi. --Nào, thôi không nói mấy chuyện đó nữa, mau vào thẳng vấn đề đi."

"Kha kha kha. Đừng có vội vã thế chứ."

Arashi nói vậy rồi ngừng lại một lát, sau đó nói tiếp:

"À, bọn này có nhiều điều muốn nói về cách hẹn hò của cô lắm, nhưng thôi, chuyện đó tạm gác lại. Hiện tại, về vấn đề đang diễn ra, bọn này có vài ý kiến..."

"Trước hết, xin hãy cho tôi nói, Hội trưởng."

Người đầu tiên giơ tay là Akiko.

"Điều đầu tiên tôi muốn nói với Ginbei-san là về lập trường cơ bản của Ginbei-san."

"Lập trường cơ bản của tôi...?"

"Vâng. Nói thẳng ra, tôi nghĩ Ginbei-san quá coi thường anh trai tôi."

Akiko chống hai tay lên hông, dáng vẻ như một cô giáo mầm non đang giảng bài cho các em nhỏ:

"Chẳng phải là vậy sao? Đã cố tình hẹn hò với anh trai tôi rồi, lại còn dám đi hẹn hò mà bỏ mặc tôi, người em gái này, nhưng nội dung buổi hẹn hò thì lại hoàn toàn do Ginbei-san chủ trì là sao?"

"Ơ, nhưng đó chẳng phải là điều hiển nhiên sao? Nếu cứ để Akihito lo liệu thì chắc chắn sẽ lại lề mề như mọi khi, chẳng thể đưa ra được phương hướng cụ thể nào cho buổi hẹn hò đâu."

"Không phải vậy đâu. Anh trai tôi cũng đã suy nghĩ rất nhiều theo cách của anh ấy, và đến ngày hôm nay hẳn đã dẫn dắt rất tốt rồi. Thế mà Ginbei-san lại phát huy cái tính hấp tấp cố hữu của mình, kéo anh tôi đi khắp nơi mà không hề cho anh ấy cơ hội để thể hiện. Với tư cách là người ngoài nhìn vào, tôi muốn được thấy nhiều hơn những điểm cuốn hút của anh tôi chứ. Muốn được nhìn thấy nhiều, nhiều hơn nữa những điểm cuốn hút của anh ấy cơ chứ."

"Lời cậu nói có một trăm phần trăm là xuất phát từ sự ích kỷ của cậu không đấy...?"

"Không phải vậy đâu. Mà nói đúng hơn là, Ginbei-san không muốn nhìn thấy những điểm cuốn hút của anh trai tôi sao? Dù sao thì, chị cũng đang hẹn hò với anh trai tôi mà?"

"Điều đó thì, đúng là có thể đúng."

"Nếu vậy, tôi nghĩ Ginbei-san nên suy nghĩ chu đáo hơn một chút. Đừng nên nổi bật hơn anh trai tôi. Hãy nâng đỡ anh ấy hơn, tạo cơ hội để anh ấy thể hiện. Tóm lại, hãy trao cho anh trai tôi nhiều quyền chủ động hơn--"

"Được rồi được rồi. Tôi đã hiểu rõ ý của cậu rồi, hãy chuyển sang vấn đề tiếp theo đi. ...Thế? Về vấn đề giữa tôi và Akihito hiện tại, tức là ai sẽ trả tiền cho buổi hẹn hò, Akiko-kun có ý kiến gì không?"

"Cái đó thì đơn giản thôi mà."

Akiko ưỡn ngực ra sau,

"Chuyện ai sẽ trả tiền cho buổi hẹn hò thì chẳng cần phải nghĩ. Anh trai tôi sẽ trả hết, không có lựa chọn nào khác cả."

"...Ừm. Tôi cũng hiểu mà."

Ginbei trả lời một cách không nhiệt tình lắm nhưng lại tỏ vẻ chấp nhận:

"Tôi hiểu rằng đó là lựa chọn hợp lý nhất. Xã hội luôn có xu hướng đàn ông trả tiền, và dù xưa hay nay thì đó vẫn là quan điểm chủ đạo. Với lập luận của cậu là muốn thấy những điểm cuốn hút của Akihito, thì điều này càng hợp lý. Để thể hiện sự tôn trọng với đàn ông, thì đúng là--"

"Không. Tôi nghĩ điều đó không quan trọng chút nào."

"Hả? Vậy tại sao Akiko-kun lại bỏ phiếu cho việc Akihito trả tiền?"

"Thế thì còn phải hỏi sao! Vì anh trai tôi đã đề xuất như vậy chứ!"

"Đoàng!"

Akiko nói với một khí thế mạnh mẽ đến mức tưởng chừng như có hiệu ứng âm thanh vang lên.

"Anh trai tôi chính là mặt trời, tất cả mọi thứ trên thế gian này đều xoay quanh anh ấy. Lời nói của anh ấy chẳng khác nào lời sấm truyền, lời nói của anh ấy là tuyệt đối, không thể nào tưởng tượng được việc làm trái lời. Tôi, với tư cách cá nhân, hoàn toàn không thể hiểu nổi Ginbei-san đang băn khoăn điều gì cả."

"...Với tôi thì ngược lại, tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi những gì cậu đang nói ấy chứ. Hơn nữa, cậu nói một đằng làm một nẻo quá vậy? Tôi thường xuyên thấy cậu làm trái lời Akihito và khiến anh ấy khó xử, cậu giải thích về chuyện đó thế nào đây?"

"À, hóa ra là chuyện đó sao. Cái đó thì rõ rồi, chỉ là diễn kịch thôi mà. Chỉ là làm thế trên bề mặt thôi."

"Diễn kịch ư? Vậy cậu nói rằng những hành động của cậu là diễn xuất sao?"

"Sao lại nói những lời khó nghe như thế. Những cuộc trao đổi giữa tôi và anh trai chỉ là một phần của giao tiếp thôi mà. Nghe lời một cách ngoan ngoãn thì dễ dàng và cũng là điều tôi mong muốn, nhưng nếu cứ thế thì cuộc nói chuyện sẽ kết thúc nhanh chóng mất thôi. Nếu chỉ có câu 'Akiko, hãy nghe lời' 'Vâng, vui lòng!' thì cuộc nói chuyện sẽ kết thúc, điều đó thật sự cô đơn mà. Tôi muốn được anh trai quan tâm càng nhiều càng tốt, nên mới áp dụng chiến lược tinh quái đó. Fufu, các chị có thể khen ngợi sự tính toán thông minh của tôi nhiều hơn nữa cũng được đấy chứ?"

"...Tôi đã hiểu ý của cậu rồi. Nhưng đây chẳng phải là ý kiến quá thiên về sở thích cá nhân của Akiko-kun sao?"

"Không không, không phải vậy đâu ạ. Mà nói đúng hơn là, Ginbei-san không muốn được anh trai tôi quan tâm sao? Chắc chắn là muốn đúng không? Đã thế thì hẳn là muốn nói chuyện với anh trai tôi nhiều hơn, muốn giao tiếp thật nhiều đúng không?"

"Đó, đó là chuyện khác mà. ...Thôi được rồi, tôi đã hiểu ý kiến của Akiko-kun. Tôi sẽ tham khảo điều đó, còn bây giờ tôi muốn nghe ý kiến của Nasuhara-kun."

"Tôi ư?"

Anastasia, khi được hỏi, vuốt mái tóc vàng óng của mình và nói:

"Phải trả lời một câu hỏi không cần phải trả lời, dù là yêu cầu của Gin-chan, cũng khiến tôi cảm thấy bực bội. Cứ như là bị hỏi bảng cửu chương trong đề thi đại học vậy, tôi thấy hơi chán nản."

"...Nếu cậu đã nói đến mức đó thì tôi xin lắng nghe vậy. Hãy nêu ý kiến của cậu về việc xử lý chi phí cho buổi hẹn hò."

"Đương nhiên rồi. Tất cả mọi khoản thanh toán, không sót một xu nào, đều do Gin-chan chi trả. Không có lựa chọn nào khác ngoài điều đó."

"Lại là một ý kiến trái ngược hoàn toàn với Akiko-kun... Chắc là không phải đâu, nhưng cậu có phải đang cố tình đưa ra một luận điểm phản biện chỉ để đối đầu với Akiko-kun và gây ra một cuộc tranh luận không?"

"Đó là sự nghi ngờ vô căn cứ. Tôi đang đưa ra ý kiến của mình dựa trên một kết luận logic hoàn toàn hợp lý. Xin đừng đánh đồng tôi với Himenokouji-san, người đã kết luận một cách mù quáng bằng cách thần tượng Akki mà không hề suy nghĩ."

"Được rồi, được rồi. Tôi hiểu rồi. Vậy nên làm ơn đừng cứ mặt lạnh lùng mà tiến sát lại gần tôi nữa. ...Thế? Bằng lý do gì mà Nasuhara-kun lại đi đến kết luận đó?"

"Có nhiều lý do lắm, nhưng..."

Anastasia giơ ngón trỏ lên và nói,

"Lý do lớn nhất là, nếu Gin-chan bao thì khả năng có buổi hẹn hò tiếp theo sẽ cao hơn đấy."

"Hmm? Khả năng có buổi hẹn hò tiếp theo là sao?"

"Rõ ràng rồi. Nếu Gin-chan bao thì Akki sẽ dễ dàng mời đi hẹn hò lần sau hơn chứ."

"Hmm? Cụ thể là sao?"

"Hãy thử đặt mình vào vị trí của một người đàn ông được bao toàn bộ chi phí hẹn hò mà xem. Một người đàn ông đàng hoàng ít nhiều sẽ cảm thấy mắc nợ, và hẳn sẽ muốn trả lại món nợ đó bằng cách nào đó. Lúc đó, nếu hẹn hò lần sau và để Akki bao toàn bộ thì..."

"À, ra là vậy... có cả nước đi đó nữa sao...!"

"Nhân tiện, về việc Gin-chan chi trả phí hẹn hò, cũng cần phải có một lý do hợp lý. Chẳng hạn như là ngày kỷ niệm gì đó, hoặc là vừa mới nhận được một khoản tiền lớn. Tóm lại là một lý do nào đó mà đối phương có thể tự nhiên chấp nhận được. Đàn ông là loài thích sĩ diện, nên điều quan trọng là phải cân nhắc để không làm mất mặt họ."

"Ư... ừm. Càng nghe càng thấy đó là một ý kiến hợp lý... Vì là Nasuhara-kun, tôi đã chuẩn bị tinh thần sẽ lại nghe những trò đùa vô nghĩa liên tục, nhưng tôi hoàn toàn bị bất ngờ theo một cách không ngờ tới."

"Fufu. Nếu tôi thật sự nghiêm túc thì mấy chuyện này chỉ là chuyện vặt thôi."

"Thực ra thì, dù cậu nghĩ ra đủ thứ nhưng thực chiến thì lại tệ hại lắm. Giả sử cậu ở vị trí của tôi hiện tại, tôi nghĩ cậu cũng không thể hành động đúng đắn như những gì cậu đã lập luận đâu."

"Thật là bất lịch sự. Tôi sẽ hôn cô đấy."

"Không, tôi đã nói rồi mà, khi cậu cứ mặt lạnh lùng tiến sát lại thì tôi không biết đó là đùa hay thật, nên làm ơn dừng lại đi. ...Thôi dù sao đi nữa, tôi công nhận ý kiến của Nasuhara-kun là đáng để xem xét một cách tích cực. Có vẻ như phương hướng đã được định đoạt bởi điều này--"

"À, cái đó, đợi đã Ginbei-nee-sama."

Đến đó, Arisa giơ tay.

Với vẻ mặt e dè nhưng đầy quyết tâm rằng điều này nhất định phải nói,

"Dù nói điều này trong tình huống thế này thì có vẻ không hợp lý lắm, nhưng xin hãy cho phép em nói. Arisa nghĩ rằng tiền hẹn hò thì hai người nên chia đôi."

"...Đúng là ý kiến trở về điểm xuất phát ban đầu nhỉ."

Ginbei ngửa mặt lên trời và nói:

"Tuy vậy, đây là một ý kiến quý giá mà Arisa-kun đã nghĩ ra, tôi tuyệt đối không có ý định bỏ qua nó đâu. Nào, hãy cho tôi nghe chi tiết đi."

"Vâng, em cảm ơn Ginbei-nee-sama. ...Nói thì nói vậy nhưng suy nghĩ của Arisa thì không sắc sảo như Akiko-nee-sama hay Anastasia-nee-sama, mà rất bình thường. Hơn nữa, ban đầu nó cũng là ý kiến của Ginbei-nee-sama, nên có lẽ không cần Arisa phải nói ra cũng được, có ổn không ạ?"

"Arisa-kun đúng là một cô bé khiêm tốn. Không sao đâu, cứ nói đi, tôi muốn nghe."

"Em cảm ơn. Arisa thì nghĩ rằng, về cơ bản, không nên quá phân biệt giữa đàn ông và phụ nữ. Ý tưởng của Anastasia-nee-sama như hôm nay mình trả, lần sau người kia trả, cứ thế thay phiên nhau thì em thấy cũng hay. Nhưng dù vậy, không thể đảm bảo rằng sau này lần nào cũng có thể giữ đúng thứ tự để trả tiền được. Nên nếu là vậy, thì ngay từ đầu chia đôi tiền, hay còn gọi là chia đều, em nghĩ là an toàn nhất."

"Ừm. Tôi cũng đồng ý với ý kiến đó. Nếu cố tình sĩ diện hoặc dùng mưu mẹo, thì kết quả có thể là bị vấp ngã. Nếu vậy thì thà ngay từ đầu không suy nghĩ những chuyện thừa thãi hay tham lam thì tốt hơn. Tuy những gì đạt được có thể ít, nhưng những gì mất đi cũng sẽ ít."

"Vâng, Arisa cũng nghĩ vậy ạ!"

"Cách chọn lựa này thoạt nhìn có vẻ an toàn nhưng thực chất lại là vương đạo, tôi không hề ghét nó chút nào. Thật ra, ngay từ đầu tôi đã đề xuất chia đôi rồi, và đương nhiên là tôi nghĩ mọi chuyện sẽ diễn ra theo hướng đó... Thế mà Akihito lại là một người cứng đầu, hoàn toàn không chịu hiểu điều đó. Từ xưa đến nay anh ấy vẫn vậy. Bề ngoài thì có vẻ mềm mỏng, nhưng bên trong thì một khi đã nói ra rồi thì khó nhằn đến mức kéo cũng không lay chuyển được--"

"Thôi thôi. Lại bắt đầu than vãn rồi đó."

Arashi chán nản cắt ngang lời Ginbei:

"Dù sao thì, cứ tạm gọi là đã có ba lời khuyên khác nhau rồi đấy. Vậy Gin-chan, trong số đó, lời khuyên nào đáng để được áp dụng, hãy cho tụi này biết xem nào."

"Tôi cảm thấy không phải là nhận được lời khuyên, mà là yếu tố gây hoang mang, do dự đã tăng lên gấp bội thì đúng hơn."

Ginbei thở dài,

"Cứ bình tĩnh mà suy nghĩ thì, tất cả các lựa chọn được đề xuất đều hợp lý cả. Không biết phải làm sao đây nữa..."

"Kha kha kha. Thôi mà, đâu phải lúc nào cũng có một đáp án đúng duy nhất. Có khi cái việc làm sao để đối phương vui vẻ chấp nhận cách thanh toán mới là quan trọng hơn đấy chứ? Nếu tất cả đều hợp lý thì đừng băn khoăn nhiều làm gì, cứ nhanh chóng quyết định là được mà đúng không?"

"Mưu..."

Dù đó là lời khuyên xuất phát từ lòng tốt của Arashi, nhưng dường như nó lại càng gieo thêm mầm mống hoang mang cho Ginbei.

Ginbei nhíu mày, bắt đầu suy nghĩ hết sức nghiêm túc.

Sau khi đã suy nghĩ rất lâu,

"Được rồi. Tôi quyết định rồi."

"Ồ. Cô quyết định làm gì thế?"

"Không. Tôi đã quyết định rồi, nhưng sẽ không nói ở đây."

"Sao thế? Cứ nói ra đi chứ, đừng có tiếc lời như vậy chứ."

"Không, tôi sẽ không nói đâu. Vì dù sao tôi cũng thấy rõ là sẽ lại bị hỏi tới hỏi lui thôi. Tôi sẽ lấy hành động thực tế làm câu trả lời của mình vậy."

"Hừm. Ừ thì, nếu cô đã nói vậy thì cũng được thôi. Nhưng cái việc đưa ra một câu trả lời mà ngay từ đầu đã biết là 'sẽ bị hỏi tới hỏi lui' thì cũng là một chuyện hơi lạ lùng đấy nhỉ. Đặc biệt là đối với bên đã cố tình gọi cô ra đây để cho lời khuyên như bọn này."

"Kệ tôi đi chứ, để tôi yên đi. Tôi đã tìm ra được một điểm thỏa hiệp hợp lý, một câu trả lời khiến tôi hài lòng rồi, vậy thì hẳn là không có vấn đề gì nữa đúng không?"

"Nói về vấn đề thì..."

Akiko cắt ngang từ bên cạnh.

"Có một điều nữa tôi cần phải nói với Ginbei-san. Có lẽ chuyện này còn quan trọng hơn cả chuyện tiền hẹn hò nhiều đấy."

"Chuyện quan trọng hơn chuyện tiền hẹn hò ư? Là chuyện gì vậy?"

"Ginbei-san, hãy hẹn hò đúng nghĩa hơn một chút đi."

Với đôi mắt híp lại đầy sát khí, cô nhìn Ginbei một cách giận dữ:

"Ginbei-san cứ tưởng rằng trong buổi hẹn hò này mình rất có khí thế, còn hùng hồn tuyên bố sẽ cho tôi thấy bản lĩnh thật sự của mình. Nghe xong thì tôi chỉ muốn phát điên lên thôi. Vâng, tôi xin khẳng định luôn, Ginbei-san chẳng làm được điều gì giống như hẹn hò cả."

"Kh, không phải thế đâu chứ. Tôi đã lên kế hoạch hẹn hò, đã hẹn gặp, đang trên đường đến công viên giải trí -- nếu đây không phải là hẹn hò thì là gì chứ."

"Vậy tôi hỏi chị. Sau khi vào công viên giải trí rồi, chị định làm gì, làm như thế nào? Xin hãy cho tôi biết kế hoạch cụ thể của chị."

"À được thôi. Để tôi nói, trước hết, tôi định đi đến khu trượt nước. Nó nằm ở vị trí sâu nhất của công viên giải trí nên khả năng cao là sẽ không phải xếp hàng dài. Sau đó tôi sẽ ghé qua vòng quay ngựa gỗ. Mục đích là để làm dịu bớt sự phấn khích từ trò trượt nước đầu tiên, đồng thời giữ sức cho các hoạt động tiếp theo. Sau đó, chúng tôi sẽ đi đến khu thả tự do. Nếu giải thích mục đích của nó thì--"

"Không được! Hoàn toàn không được!"

Akiko đập "cốp" một tiếng xuống bàn:

"Không đúng, hoàn toàn không đúng đâu, Ginbei-san. Không phải là như thế. Buổi hẹn hò mà tôi nói không phải là như thế. Mà nói đúng hơn thì, nội dung mà Ginbei-san đang nói giống như một kế hoạch kinh doanh hơn là một kế hoạch hẹn hò ấy chứ."

"Kh, không phải... Tôi nghĩ là vậy."

"Không phải sao. Hoàn toàn không phải. Ginbei-san chẳng hiểu gì cả. Đã khó khăn lắm mới cho mượn anh trai tôi mà không đòi hỏi bất kỳ sự đền đáp nào, vậy mà làm như thế thì làm sao mà được? Chị có hiểu ý nghĩa của việc hẹn hò không hả? Nó không chỉ có nghĩa là ngày tháng đâu nhé!"

"Kh, những điều cơ bản đó thì tôi cũng hiểu chứ. Tôi cũng đã suy nghĩ kỹ càng theo cách của mình, cố gắng xây dựng một buổi hẹn hò tốt đẹp hơn..."

"Không được. Hoàn toàn tệ hại."

Akiko lắc đầu thất vọng,

"Nói chung thì, đã là hẹn hò, thì phải làm những điều giống hẹn hò hơn một chút thì mới lấy được mẫu chứ. Ginbei-san của ngày hôm nay, nói ví von thì giống như một trinh sát cường hành vậy. Nhiệm vụ là trinh sát bằng sức mạnh. Phải có những hành động táo bạo hơn, phải dấn thân hơn, để xác định phản ứng của anh trai tôi. Đó là công việc mà Ginbei-san cần phải làm. Tôi không thể không nói rằng Ginbei-san thiếu nhận thức về điều đó."

"Kh, bị nói như vậy thì..."

"Hôn thì không được phép, nhưng nhân dịp này, những thứ khác tôi đều cho phép. Chị hiểu không? Lặp lại một lần nữa nhé, hãy hẹn hò đúng nghĩa vào. Và hãy xác định phản ứng của anh trai tôi. Nếu không làm được điều đó thì đừng hòng bước chân vào ký túc xá một lần nào nữa."

"Thật là vô lý hết sức..."

"Không cần tranh cãi! Nào, đã đến lúc quay lại chỗ anh trai rồi, hãy hoàn thành nhiệm vụ mà chị phải làm đi. Không được để anh trai tôi chờ lâu hơn nữa đâu!"

"Nói thì nói vậy, nhưng ban đầu là các cậu gọi tôi đến đây mà."

Ginbei thở dài một tiếng:

"Thôi được. Dù sao thì, tôi đã hiểu yêu cầu của các cậu. Tuy có nhiều điều khó chấp nhận, nhưng lần này tôi sẽ nghe theo. Nếu cứ bị chê bai như vậy mà im lặng thì tôi cũng chẳng còn là con gái nữa. Tôi sẽ mang về một thành quả lớn đến mức khiến các cậu phải hối hận vì đã chọc tức tôi trong buổi hẹn hò lần này."

Tuyên bố như vậy, Ginbei kiên quyết đứng dậy và nhanh chóng rời khỏi quán cà phê.

"...Các chị nghĩ sao?"

Nhìn theo bóng lưng cô ấy, Akiko hỏi.

"Em nghĩ là mình đã ra sức thúc giục lắm rồi. Không biết sẽ có tác dụng đến mức nào đây."

"Chắc là hơi khó nói."

Arashi nhún vai đáp.

"Dù sao thì, đối với Gin-chan, tất cả mọi chuyện liên quan đến Himenokouji Akihito đều là tử huyệt. Dù làm gì cũng sẽ mất đi sự bình tĩnh. Huống chi đây lại là buổi hẹn hò đầu tiên, nên việc yêu cầu cô ấy đưa ra những phán đoán bình thường như đáng lẽ ra có thể làm được thì có lẽ hơi quá."

"Vậy là không thể kỳ vọng nhiều được sao?"

"Chắc chắn là cô ấy sẽ làm, nhưng kèm theo điều kiện là 'theo cách của Gin-chan'. Và theo những gì tôi thấy, khả năng 'cách của Gin-chan' thành công thì gần như bằng không."

"À... đúng là vẫn sẽ là như vậy nhỉ."

"Cái đồ đó, cứ hễ liên quan đến Himenokouji Akihito là y như rằng lại trở nên yếu đuối mà."

"Ồ. Yếu đuối cũng có sao đâu."

Anastasia phản đối.

"Gin-chan ngược lại, chính vì yếu đuối mà mới nổi bật. Bình thường thì lạnh lùng và châm biếm đến đáng ghét, nhưng hễ dính dáng đến Akki là lập tức trở nên vô dụng... Chính vì sự đối lập đó mà Gin-chan mới đáng yêu, và tôi vẫn đang say mê niềm vui được quan sát cô ấy từ gần đến tận bây giờ."

"Có thể Nasuhara-san thì thấy vậy cũng được rồi."

Akiko cau mặt lại:

"Vì Nasuhara-san là một người cuồng Ginbei-san, nên hẳn là chị cũng chẳng mấy quan tâm đến 'thành quả' mà Ginbei-san mang về đâu đúng không? Hãy nghiêm túc hơn một chút đi chứ, đây là một trường hợp thử nghiệm quan trọng mà."

"Không phải là tôi không nghiêm túc. Tôi chỉ là làm mọi thứ đều có tính toán thôi. Việc khiêu khích Akki hẹn hò đúng nghĩa là rất tốt, nhưng chính vì đã thấy trước được thất bại nên tôi mới có thể ngồi vắt chân lên bàn mà theo dõi. Đối với tôi, điều quan trọng lần này không phải là kết quả mà là quá trình - để tận hưởng một trò chơi mà kết quả đã rõ ràng, thì cần phải có cái nhìn như vậy."

"Ừm... Nghe thì có vẻ hiểu, mà lại không hiểu gì cả. Cứ cảm giác như mình đang bị cuốn vào vòng khói ấy."

"À, Arisa thì..."

Arisa giơ tay và nói:

"Arisa rất mong buổi hẹn hò của Ginbei-nee-sama sẽ thành công tốt đẹp ạ."

"Hừm? Lý do là gì?"

"Vì Ginbei-nee-sama đã cố gắng lên kế hoạch rất nhiều cho buổi hẹn hò hôm nay mà. Nếu thất bại thì thật đáng thương quá. Vì vậy, Arisa cầu nguyện rằng Ginbei-nee-sama và Akihito-ni-sama sẽ có một buổi hẹn hò đúng nghĩa, và trở về với nụ cười trên môi ạ."

"...Tôi đã nghĩ từ lâu rồi,"

Akiko nghiêng đầu và nói:

"Tôi nghĩ khả năng tôi sẽ kết hôn với anh trai là một trăm phần trăm, nên tôi không quá bận tâm. Nhưng việc anh trai hẹn hò với Ginbei-san thì theo Arisa-chan nghĩ là thế nào? Arisa-chan tự nhận mình là hôn thê của anh trai mà đúng không?"

"Không phải tự nhận ạ! Arisa là hôn thê thực sự của Akihito-ni-sama ạ!"

"Vậy thì tạm coi là vậy đi. Cháu có lo lắng rằng anh trai sẽ bị Ginbei-san cướp mất không?"

"Vâng. Hoàn toàn không lo lắng gì cả."

Arisa tươi cười rạng rỡ,

"Mà nói đúng hơn là, nếu Akihito-ni-sama có yêu Ginbei-nee-sama thì Arisa cũng hoàn toàn không bận tâm đâu ạ. Một người như Akihito-ni-sama thì có nhân tình là chuyện bình thường mà. Với Arisa, nếu được ở bên cạnh anh trai, được làm vợ anh trai, được hỗ trợ anh trai, thì như thế là đủ rồi. Nếu như vậy mà anh trai hạnh phúc thì trong cuộc đời này Arisa không mong muốn gì hơn nữa."

"Mưu mưu mưu... Quả là một ý kiến có vẻ đã giác ngộ rồi nhỉ. Thành thật mà nói thì tôi không nghĩ là cháu đã suy nghĩ kỹ càng đến mức đó đâu. Dù là một cô bé mà lại có khí chất vững vàng đến vậy, Arisa-chan à."

"Không phải là cô bé ạ! Arisa đã mười hai tuổi rồi ạ! Sẽ trưởng thành nhanh thôi ạ!"

"Thôi được rồi, dù sao thì,"

Arashi xoa dịu Arisa đang phồng má,

"Gin-chan cũng đã hừng hực khí thế mà đi rồi, trước hết thì cứ theo dõi tình hình đã. Biết đâu cô ấy lại xoay chuyển tình thế, đốt lên một màn pháo hoa rực rỡ thì sao. Nhỉ?"

◇ ◇ ◇

Ginbei trở về muộn hơn tôi nghĩ.

Vì không tiện rời khỏi chỗ đó, tôi nghĩ cô ấy sẽ sớm quay lại, nên tìm một chỗ râm mát ngồi đợi một lúc nhưng vẫn không thấy. Bất đắc dĩ, tôi đành mua một chai trà ở máy bán hàng tự động uống tạm nhưng cô ấy vẫn không xuất hiện. Khi tôi đang định bụng phải mua chai trà thứ hai và móc ví ra, thì...

Ginbei cuối cùng cũng quay lại, thở hổn hển.

"Xin lỗi Akihito! Đã để cậu đợi lâu."

"Không, không sao đâu. Mà ngược lại, tôi còn được nghỉ ngơi thoải mái nữa. Hơn nữa, bên cô thế nào rồi? Giải quyết xong mọi việc suôn sẻ chứ?"

"À, không suôn sẻ lắm, mà đúng hơn là gặp rất nhiều trở ngại, nhưng dù sao thì cũng coi như đã có một giải pháp tạm thời."

"Nhân tiện, đối phương là ai vậy?"

"Chuyện đó thì xin cậu đừng hỏi. --À mà Akihito này, về chuyện thanh toán phí hẹn hò mà chúng ta vừa tranh luận lúc nãy đó. Tôi có một đề xuất mới, cậu có thể nghe không?"

"Ồ? Đề xuất gì vậy?"

"Ừm. Cứ lấy điểm trung gian giữa ý kiến của cả hai chúng ta, cậu trả bảy mươi lăm phần trăm, tôi trả hai mươi lăm phần trăm thì sao?"

"Ồ, ra vậy. Ý hay đó chứ."

...Miệng thì nói vậy.

Nhưng mà, chi tiết quá.

Sao lại chi tiết đến vậy.

Việc phân chia chi phí hẹn hò theo tỷ lệ đó thì đúng là chưa từng nghe thấy bao giờ. Thà để một trong hai người trả luôn đi, hoặc là quyết định bằng cách oẳn tù tì đi -- đó là suy nghĩ thật lòng của tôi.

Nhưng tôi không nói ra.

Nhìn vẻ mặt đắc ý của cô bạn thân, như muốn nói "Thế nào? Một ý tưởng tuyệt vời mang tính cách mạng Copernicus đấy chứ?", thì tôi thấy những chuyện nhỏ nhặt đó chẳng còn quan trọng nữa. Hơn nữa, sau khi có một khoảng thời gian nghỉ ngơi để đầu óc tĩnh lại, tôi cũng đã chuẩn bị tinh thần chấp nhận bất cứ hình thức thanh toán nào.

"Cảm ơn cậu đã chấp nhận đề xuất của tôi, Akihito."

Và Ginbei quả nhiên với vẻ mặt đắc thắng nói:

"Nào, vậy thì chúng ta hãy lập tức đi đến công viên giải trí thôi. Nghĩ lại thì, chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian cho việc vòng vo. Hãy kết thúc phần mở đầu này và đi thực hiện mục đích chính của buổi hẹn hò thôi."

"Ừm, đúng vậy. Chúng ta đi thôi. ...Mà này Ginbei."

"Gì vậy?"

"Cô trông có vẻ nhanh nhẹn hơn trước khi nhận cuộc gọi đó nhỉ. Có chuyện gì kích thích tinh thần của cô sao?"

"Chẳng có gì cả. Đừng có vu khống nữa."

"Thế ư? Thật sao?"

"Nếu có thời gian để dò xét chuyện không đâu thì hãy di chuyển chân đi. Ngày hôm nay là hữu hạn và không thể đảo ngược, nên chúng ta không thể lãng phí dù chỉ một phút giây nào. Nào, nhanh lên. Nếu cứ chậm chạp thì tôi sẽ bỏ đi đó."

*

Và cứ thế, buổi hẹn hò chính thức bắt đầu.

Tuy có hơi nhiều khúc mắc và đường vòng, nhưng một khi buổi hẹn hò đã bắt đầu thì mọi chuyện cứ thế mà tiến hành thôi. Bởi vì ngày nào cũng vậy, Ginbei và tôi đã bàn bạc đi bàn bạc lại không biết bao nhiêu lần về việc sẽ chơi gì và chơi như thế nào trong công viên giải trí. Mọi thứ đã được chuẩn bị hoàn hảo để mọi chuyện diễn ra suôn sẻ.

Điểm đến đầu tiên là khu trượt nước nằm sâu nhất trong công viên giải trí.

"Chẳng phải tự dưng mà tôi lại chọn trò chơi ở tít đằng xa lối vào kia đâu. Nhờ điều tra kỹ càng trước rồi, tôi biết chỗ này ít người xếp hàng, tha hồ mà tận hưởng. Cái gì khởi đầu cũng quan trọng, mới vào mà đã phải chôn chân trong hàng dài thì tinh thần nào chịu nổi. Mà tất nhiên, bản thân cái trò trượt nước này cũng hấp dẫn vô cùng, quá là lựa chọn sáng suốt còn gì."

Quả nhiên đúng như lời Ginbee nói, chúng tôi chẳng phải chờ đợi lâu gì cả mà đã được tham gia trò trượt nước.

Trò này phải nói là cực kỳ ấn tượng, tôi và Ginbee vừa la hét om sòm vừa hứng trọn những đợt nước bắn tung tóe, ướt hết cả quần áo.

Tiếp theo, chúng tôi thẳng tiến đến vòng quay ngựa gỗ, một trong ba trò chơi kinh điển của công viên giải trí.

"Mấy cái lũ rêu rao rằng trò kinh điển thì chán phèo, chứng tỏ trình độ văn minh của cái xứ này còn kém lắm. Phải nắm vững cái kinh điển rồi mới có chuyện vượt ra khỏi, hay tiến hóa từ cái kinh điển được chứ. Với lại, nó lành quá nên chắc chắn không phải xếp hàng dài, mà quan trọng hơn là chơi đỡ tốn sức. Vừa rồi chơi trượt nước máu lên não quá rồi, giờ phải hạ nhiệt một chút chứ. Cứ phải có lúc nhanh lúc chậm thì cuộc vui mới có gia vị, chứ cứ đều đều thì nhạt nhẽo lắm."

Và quả nhiên, Ginbee lại đúng.

Khách chơi vắng teo đến ngạc nhiên, chúng tôi chẳng phải lo lắng chuyện chen chúc xếp hàng gì cả, mà khi lên chơi rồi thì mới thấy nó hay đáo để. Ngồi trên lưng chú ngựa gỗ cứ nhún nha nhún nhẩy, tự dưng thấy mình trẻ con hẳn ra, lòng nhẹ nhàng thanh thản lạ, tôi và Ginbee đều thấy sướng rơn cả người.

Hạ nhiệt xong xuôi, chúng tôi chuyển sang chơi trò rơi tự do. Cứ từ từ leo lên cao chót vót, rồi đùng một cái lao thẳng xuống, trò chơi đơn giản mà sảng khoái, ai sợ độ cao xin mời tránh xa.

"Nói trắng ra thì nó chỉ là trò thả từ trên cao xuống thôi, nguyên thủy hết cỡ, nhưng cũng vì thế mà có thể gọi là đỉnh cao luôn ấy chứ. Tóm lại là khỏi cần động não gì cả. Người Bắc Kinh cổ hay vượn người phương Nam gì chơi trò này cũng được hết. Bên công viên cũng chả cần bày vẽ gì nhiều, cứ chơi sòng phẳng trực diện thôi – mình nhào vô hết mình nào."

Ginbee thì nói thế đấy, nhưng tôi biết tỏng, dù không đến mức thành bệnh nhưng cô nàng đâu có khoái độ cao cho cam.

Cô nàng ngoan ngoãn ngồi vào ghế theo hướng dẫn của nhân viên, cài dây an toàn, trong lúc cái ghế cứ từ từ nâng lên cao như ai bóp cổ bằng bông gòn, môi Ginbee cứ giật giật. Đến khi lao vun vút xuống thì tôi được dịp nghe thỏa thuê tiếng thét thất thanh của cô nàng, xưa nay hiếm thấy.

Cứ thế hết mấy tiếng đồng hồ.

Chúng tôi đã được thỏa thích vui chơi trong công viên, gần như đúng theo kế hoạch.

Phải nói là một lộ trình hoàn hảo.

Tôi chỉ việc răm rắp nghe theo Ginbee thôi, mà hiệu quả thì thôi rồi, cứ như siêu máy tính, hoặc nhà tiên tri ấy, tính toán dự đoán thứ tự chơi trò nào hiệu quả nhất, rồi bày biện ra buổi hẹn hò này. Mấy vụ này thì cô nàng đúng là trùm luôn.

"Chà, quả là Ginbee có khác."

Tôi vừa ngồi xuống hàng ghế khán giả ở quảng trường trung tâm vừa vỗ tay tán thưởng khả năng của cô bạn.

"Nhờ cậu mà buổi hẹn hò hôm nay tuyệt cú mèo luôn. Mấy vụ này cứ giao cho Ginbee là chuẩn bài. Đúng là hết sẩy."

"Ái chà... được cậu khen, tớ vinh hạnh quá đi..."

Nhưng Ginbee lại cứ gượng gạo thế nào ấy,

"Không... không phải thế... Tớ đang làm cái quái gì thế này...! Thế này thì khác gì hai đứa bạn thân rủ nhau đi chơi!"

"Sao thế Ginbee?"

"Không. Không có gì. Cậu quên đi."

Nói rồi cô nàng ôm đầu ngồi thụp xuống.

Ừm, chuyện gì xảy ra thế nhỉ?

Hình như cô nàng không ưng ý lắm với buổi hẹn hò hôm nay thì phải. Lên kế hoạch thì đâu ra đấy, mà bản thân cô nàng cũng vui vẻ tận hưởng cơ mà, thế còn gì mà chưa vừa ý nữa? Mà thôi, bạn mình vốn cầu toàn mà, chắc có gì đó đến tôi cũng không tưởng tượng ra nổi.

"Các bé ngoan ơi, các bé chờ lâu rồi phải không!"

Đúng lúc đó, loa ở quảng trường vang lên giọng một cô MC.

Nhìn lên thì thấy một cô cầm mic đứng trên sân khấu, đang khuấy động đám khán giả lấp đầy được khoảng bảy phần.

Ngồi dưới hầu hết là các gia đình, mà nhiều nhất là các ông bố bà mẹ dắt theo các bé trai.

"Anh hùng của các bé, Đội Chiến Binh Bạo Tạc Gohbakusen tai Hosojicon xin ra mắt! Các bé hãy vỗ tay thật lớn để chào đón các anh ấy nhé!"

Và theo lời giới thiệu của cô MC, những chiến binh nhanh nhẹn mặc bộ đồ bó sát toàn thân màu đỏ, vàng, xanh, đen, hồng xuất hiện một cách oai phong lẫm liệt –

Thì ra.

Giờ này ở quảng trường đang diễn show anh hùng.

"Đây cũng là một trong những nét đặc trưng không thể thiếu của công viên giải trí đấy."

Ginbee ôm đầu ngồi thụp xuống vẫn không quên giải thích.

"Công viên giải trí vốn dĩ là nơi dành cho trẻ con, là nơi để mang đến ước mơ cho trẻ con mà. Công viên nào không có show anh hùng thì chẳng khác nào bánh xèo thiếu bột mì. Thêm nữa, không hiểu là anh hùng ở đâu ra, trông địa phương hết cỡ, lại hay ho nữa chứ. Chưa xem cái này thì đừng có mà vênh váo bảo là đã đi công viên giải trí nhé, quan trọng đến thế đấy."

"À à, ra thế. Vậy nên cậu cũng lên kế hoạch ghé qua đây từ đầu rồi à."

Ừ thì, tôi cũng hiểu ý cô nàng. Với tôi thì show anh hùng chẳng có gì đặc biệt, nhưng thiếu nó thì lại thấy thiếu thiếu, cứ thế nào ấy. Nếu bảo nó là một nét đặc trưng thì cũng đúng thật.

À mà cái vụ thêm show anh hùng vào kế hoạch hẹn hò là Ginbee nghĩ ra đấy, chứ thường ngày có thấy cô nàng hé răng nửa lời về cái vụ này đâu. Mà thôi, mấy cái này thì cũng như ăn lươn ngày Hạ Chí thôi, đến gần ngày mới nghĩ đến ấy mà.

"Này Ginbee."

Tôi vừa ngắm nghía mấy anh hùng đang biểu diễn trên sân khấu, vừa hỏi.

"Buổi hẹn hò hôm nay thế nào? Cậu thấy hài lòng không?"

"Cậu... cậu nói cái giọng gì thế hả!"

"Hả?"

Tôi hết hồn vì cô bạn thân đột nhiên nổi cáu.

"Cậu tổng kết sớm thế là không được đâu đấy! Chưa đâu, chưa xong đâu! Buổi hẹn hò đầu tiên đáng nhớ của tớ không thể kết thúc dễ dàng thế này được! Ra oai múa may xong mà lại thành ra thế này thì tớ mất mặt lắm, nhất định không thể để nó kết thúc như thế này được!"

"....Ờm? Ginbee?"

"Á!? ...À ừ thì..."

Cô nàng hắng giọng,

"Thì là, người ta bảo đi chơi xa là đến khi về đến nhà mới là xong đúng không? Cậu cứ nghĩ thế đi. Tớ thấy cậu vừa mới sớm đã chủ quan rồi nên mới lớn tiếng nhắc nhở thôi."

"À à, ra thế. Ý cậu là thế à."

Tôi vừa gật gù vừa nói,

"Không, nhưng ý tớ không phải thế. Tớ thấy buổi hẹn hò này vui, Ginbee chắc cũng thấy vui, nhưng mà hình như cậu cứ có vẻ không hài lòng lắm ấy. Thế nên tớ mới hỏi thế."

"Ừm... à, tớ hiểu rồi. Cậu lo cho tớ à."

Ginbee có vẻ hơi ái ngại, hối hận vì vừa lớn tiếng, nói ngập ngừng.

Trên sân khấu, năm anh hùng đang diễn một vở kịch ngắn, khán giả thì dán mắt vào đấy hết cả rồi. Trong cái chỗ này, chắc chỉ có tôi với Ginbee là đang bàn chuyện khác thôi.

"Nếu cậu thấy còn thiếu gì đó,"

Tôi nói,

"Hoặc là còn muốn làm gì đó, hay quên gì đó. Thì cứ nói ra đi. Cứ lờ mờ không rõ thế này thì tớ cũng khó xử lắm. Chắc không còn nhiều thời gian nữa đâu, nhưng cứ làm được gì thì làm thôi."

"Thôi thôi, cậu nói gì thế Akito. Như cậu thấy đấy, tớ rất là thích buổi hẹn hò này. Quên cả thời gian luôn ấy chứ. Chuyện đó là thật. Tớ thề đấy."

"Ừ, tớ tin là thật mà. Nhưng mà Ginbee, cậu có dối lòng không đấy? Cậu nói thật hết với tớ chưa?"

"Ừm... à, cái đó thì..."

Ginbee lại cúi gằm mặt xuống.

Nếu là bình thường thì với tài ăn nói của mình, cô nàng có thể đánh trống lảng tôi đến chục bận ấy chứ. Nhưng giờ cô nàng không hề giấu giếm vẻ bối rối,

"Không, nhưng mà thế này cũng được rồi. Hôm nay thế này là được rồi. Tớ đã làm hết sức mình rồi. Lên kế hoạch thì vui thật đấy, mà làm theo kế hoạch cũng vui nữa, cứ mải mê với nó thôi, nhưng mà tớ đâu có đáng bị trách chứ. Đúng vậy, đến giờ tớ vẫn xứng đáng được khen mới đúng. Đúng không Akito?"

"Ừ, tớ cũng nghĩ thế. Nhưng cậu có thật sự nghĩ thế không?"

"Ừm... ừ..."

Chỉ cần cô nàng ấp úng thế thôi là tôi biết câu trả lời rồi.

Ginbee tránh mắt đi, cúi gằm mặt xuống, tay chân thì cứ lóng nga lóng ngóng.

Có gì đó muốn nói, nhưng lại không nói ra được.

Tôi cứ đợi thôi. Ép quá thì phản tác dụng, mà cũng chẳng giúp được gì cho cô nàng cả. Chắc là không moi được bí mật của cô nàng đâu. Thôi thì cứ đợi vậy.

Ginbee vừa định thốt ra "à" hay "ừ" gì đó thì lại thôi, mặt mày lại nhăn nhó, rồi lại cố gắng gượng, rồi lại...

Mặt mày ửng đỏ, mắt nhắm tịt, môi run run,

"Thì, đã là hẹn hò!"

Cô nàng nói.

"Đã là hẹn hò thì ít ra cũng phải nắm tay một cái mới gọi là hẹn hò chứ! Akito cậu nghĩ sao về chuyện đó!?"

"Hả? Vậy cậu muốn thế à?"

Tôi nắm lấy tay Ginbee.

"Hả?"

Ginbee ngớ người ra.

Nhìn chằm chằm vào bàn tay bị nắm, rồi nhìn kỹ mặt tôi, rồi lại nhìn xuống tay,

"Uaaaaaa cậu làm cái gì thế hả!"

"Hả? Thì tớ nắm tay cậu mà."

"Đừng có làm cái mặt tỉnh bơ ngơ ngác như thế! Sao cậu lại làm thế đột ngột thế!"

"Không, tớ thấy không đột ngột lắm đâu. Cậu đánh tiếng quá trời rồi ấy chứ, đúng hơn là chính cậu gợi chuyện ra mà."

"K... Không phải vấn đề đó!"

Vừa gỡ tay tôi ra, vừa ôm chặt lấy như mẹ ôm con,

"Sao cậu lại có thể làm thế, sao cậu lại có thể làm thế chứ...! Đánh úp thế này là quá hèn hạ rồi!"

"Tớ tủi thân quá à. Mà thôi nắm tay có gì đâu. Tớ còn thấy cả người trần của cậu rồi, còn bị cậu đè nữa chứ? Chuyện ở nhà tắm hồi trước ấy."

"Cậu đừng có gợi lại ký ức đó! Không thì dù cậu là bạn thân tớ cũng không tha đâu!?"

Cô nàng lườm tôi như chuột cùng cắn mèo, tôi im luôn. Giữ gìn mối quan hệ tốt đẹp với cô nàng là mong muốn tha thiết của tôi từ khi mới quen nhau mà.

"Thôi được rồi, bình tĩnh đi. Đừng kích động thế. Uống trà không?"

"Uống."

Ginbee vừa bĩu môi vừa giật lấy chai trà của tôi, tu một hơi hết cả chai.

Haiz, cái tính tsundere này của cô nàng vẫn không thay đổi nhỉ – tôi vừa nghĩ thế thì lại thôi. Ngày xưa có hiền thế này đâu, lạnh lùng vô cảm như tượng băng ấy chứ. So với hồi đó thì bây giờ cô nàng như thiên thần với bồ tát ấy chứ.

Chà chà.

Ginbee cũng thay đổi nhiều thật. Mà tôi nữa.

"Chà. Diễn đạt đấy chứ."

Ngồi cạnh tôi đang chìm đắm trong cảm xúc, Ginbee thốt lên một câu thán phục.

Nhìn theo hướng mắt của cô nàng thì thấy cô nàng đang dán mắt vào sân khấu, mặt vẫn còn hơi ửng đỏ, nhưng có vẻ đã chuyển sự chú ý sang show anh hùng rồi. Cô nàng muốn quên đi cái khoảnh khắc xấu hổ vừa rồi càng nhanh càng tốt, nhưng tôi cũng không dại gì mà vạch trần làm gì.

Mà show anh hùng cũng đến hồi gay cấn rồi. Mấy anh hùng với quái vật đang quần nhau tơi bời. Mấy pha hành động phải nói là đỉnh của chóp, cứ như là dân chuyên nghiệp đánh nhau ấy, không ngờ show cho trẻ con mà lại được đầu tư kỹ thế.

"Không chỉ là múa may qua loa, mà ra dáng dân chuyên nghiệp đấy chứ. Nói hơi quá chứ mấy cái show rẻ tiền như này thì chắc thuộc hàng top rồi đấy."

"Tớ cũng thấy thế. Nhất là anh chàng Red kia, có vẻ anh ta là người chỉ đạo toàn bộ trận đánh ấy. Mấy người kia cũng phối hợp ăn ý theo chỉ đạo của anh ta."

"Tớ cũng đồng ý với Akito. Chắc cậu cũng nhận ra rồi đấy, họ diễn hay thế mà hình như là ứng biến gần hết đấy. Hừm hừm, xem cũng đáng đồng tiền bát gạo đấy chứ. Bất ngờ đấy."

Cứ thế chúng tôi ra sức khen lấy khen để. Suy đi tính lại thì cũng chẳng ra làm sao cả. Mấy đứa trẻ con thì cứ hò hét cổ vũ, hai đứa học sinh cấp ba thì ngồi phân tích như chuyên gia, nhìn kiểu gì cũng thấy hài hước.

Nhưng thôi, tôi thì không nói làm gì, Ginbee có vẻ là cũng dân có nghề đấy, nên chắc là cô nàng nói đúng thôi. Mà hồi trước tôi cũng thua cô nàng trong một trận cãi nhau nảy lửa rồi, thua tâm phục khẩu phục luôn ấy chứ.

Ừm. Nhớ quá.

Ký ức hồi trẻ ùa về, làm tôi cứ nhìn xa xăm... Mà thôi, ký ức hồi trẻ thường thì cũng toàn là dại dột thôi ấy mà. Mà thật ra bây giờ nghĩ lại thì tôi của sáu năm trước đúng là thằng ranh con có vấn đề thật.

Ừm.

Ôi trời.

Nghĩ lại hồi đó thì thấy xấu hổ quá, chỉ muốn độn thổ thôi ấy... Mười sáu tuổi mà nói câu này chắc hơi quá, nhưng đúng là tuổi trẻ thật đáng sợ.

Thật sự là đáng sợ từ tận đáy lòng luôn ấy.

"Nhìn mấy pha đánh đấm kia làm tớ nhớ lại,"

Ginbee nói, không biết là có biết tôi đang nghĩ gì hay không.

"Chuyện hồi tớ với cậu mới quen nhau ấy. Cậu bây giờ thì hiền khô thế này thôi chứ hồi đó là dân quậy có số má đấy. Quậy tưng bừng ấy chứ, phá phách chưa từng có, nói chung là chẳng coi ai ra gì cả."

"À à, chuyện đó thì... Tớ hối hận rồi. Thật đấy."

"Tớ có cần cậu hối hận hay xin lỗi đâu. Tớ chỉ đang nhớ lại thôi mà. Với lại nhờ có những chuyện hồi đó thì mới có mối quan hệ giữa tớ với Akito bây giờ. Chứ sau này chắc chỉ có cậu là cái người mà tớ muốn giết đến nơi mà thôi."

"Há há. Ừ thì..."

Cô nàng nói thế thì tôi biết trả lời sao đây, đã thế mình là người gây sự trước nữa chứ. Thôi thì gãi má cho qua chuyện thôi vậy.

"Bây giờ nghĩ lại thì chắc hồi đó Akito đã rất cố gắng nhỉ."

Ginbee vừa xem show anh hùng, vừa nhìn xa xăm nhớ lại chuyện ngày xưa.

"Hồi đó cậu chỉ muốn giành lại em gái thôi, trong đầu chỉ có mỗi chuyện đó thôi. Mà hồi đó cậu còn trẻ, mới được gia đình Takanomiya nhận nuôi nữa, làm gì có gì trong tay đâu. Nên cậu mới cáu kỉnh thế, lại còn lỗ mãng nữa, thế mà lại cứ lao đầu về phía trước – những người xung quanh cậu, nhất là tớ đây này, đúng là phát ngán luôn ấy."

"Thôi đi mà Gin, đừng khơi lại chuyện cũ nữa. Tớ thấy người ngợm cứ rần rần hết cả lên ấy."

"Hì hì, kệ đi mà. Lâu lâu cho tớ nói xả láng tí đi. Bình thường tớ toàn phải nghĩ cho cậu mà ngậm miệng thôi đấy, lâu lâu thế này thì có sao đâu."

Cô nàng nói thế thì tôi cũng khó mà từ chối được. Mặt cô nàng tươi như hoa ấy, chắc là hết ủ rũ rồi. Dù gì thì mình cũng là chủ xị buổi hẹn hò, mà tôi còn nợ Ginbee nhiều thứ nữa chứ.

"–Hồi đó tớ cần người giúp đỡ hơn bao giờ hết đấy."

Vậy thì đã thế mình cứ chơi tới bến luôn.

"Bố mẹ mất, tớ định hai anh em nương tựa vào nhau, nhưng người lớn không cho, cứ thế chia cắt hai anh em. Mà lúc đó tớ còn nhỏ, không có sức mạnh gì cả, đã thế còn không giữ được lời hứa với bố mẹ là sẽ bảo vệ Akiko nữa chứ. Lúc đó tớ giận bản thân lắm, nên có hơi quá đáng thật."

Kể lể tâm sự đấy.

Thật ra thì tôi chỉ muốn mấy cái vụ này diễn ra trong tiểu thuyết của mình thôi ấy chứ. Huống hồ chi lại đi khoe chuyện bất hạnh thì còn gì thảm hại hơn. Nếu không phải là Ginbee thì tôi nhất định không làm đâu.

"Thì đúng như cậu nói đấy Ginbee. Hồi đó tớ đúng là chẳng coi ai ra gì cả. Nghĩ ngắn làm ẩu, chẳng thấy cái gì ngoài cái đích trước mặt, cứ thế cắm đầu chạy thôi. Nhưng mà tớ thấy không phải chuyện gì cũng tệ đâu. Chắc chắn là có chuyện tốt xảy ra. Chắc chuyện lớn nhất là giờ tớ có thể là bạn của Ginbee – không, phải là bạn thân mới đúng. Tớ nghĩ thế."

"Nghe sướng cả lỗ tai."

Ginbee vênh mặt lên.

"Vậy là trong mắt Akito tớ có giá trị để cậu lợi dụng đấy à. Thế nên cậu mới bám lấy tớ mọi lúc mọi nơi đấy hả. Hứ, tớ vinh dự quá đi."

"Hả. Gì chứ. Sao giọng cậu nghe cứ gai gai thế hả Ginbee?"

"Đừng để ý. Tớ chỉ hơi nhớ lại chuyện hồi đó thôi, vô tình để lộ sự khó chịu hồi đó ra thôi mà."

"Đừng nói nữa mà. Cho qua đi. Chuyện cũ rồi mà."

"Muốn lắm chứ, nhưng mà không được cậu ạ. Đêm nào tớ cũng nhớ lại chuyện đó mà tự hỏi mình đã chọn đúng hay sai, nên tớ cứ nhớ như in chuyện ngày hôm đó, như vừa mới xảy ra hôm qua ấy. Cậu thông cảm cho tớ nhé."

"Xí. Lại còn ra vẻ nữa chứ. Cứ như là tớ không xứng làm bạn cậu ấy. Ai bảo làm bạn thân trước nào."

Và tôi đã chấp nhận lời đề nghị đó, hứa sẽ là người bạn thân duy nhất suốt đời của cô nàng.

Đúng vậy.

Dù luôn cố gắng tránh đưa ra lời hứa, nhưng thỉnh thoảng tôi vẫn hứa, mà một khi đã hứa thì nhất định phải giữ lời.

Tôi đã hứa sẽ là bạn thân của Sarawatari Ginbee Harusomi, và vì thế tôi sẽ mãi mãi là bạn thân của cô nàng.

Tuyệt đối. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa.

"Thế mà tớ thấy cậu đối xử với bạn thân tệ quá đấy."

Ginbee chu môi lên,

"Chẳng qua là cậu vô tâm vô tính thôi, nhưng tớ lúc nào cũng phải sốt ruột vì cậu đấy. Tớ xin lỗi vì cứ lôi chuyện cũ ra mãi, nhưng nhất là chuyện liên quan đến em gái cậu ấy."

"Ừm. Đụng đến vụ đó là tớ đuối luôn."

Chắc cả đời này tôi không ngóc đầu lên được ấy chứ, cả đời phải xin lỗi về chuyện đó ấy chứ.

Nhưng mà tôi giữ bí mật cũng là có lý do mà, dù là với bạn thân thì cũng không phải chuyện gì cũng nói được, có chuyện đó cũng phải thông cảm cho tôi chút chứ. Không được à? Thế à.

"Nhưng mà tớ thề là tớ coi Ginbee là bạn thân thật đấy. Có thể là hai đứa mình có hơi khác nhau về định nghĩa "bạn thân", nhưng ít nhất thì tớ cũng coi cậu là người mà không ai có thể thay thế được."

"Hô. Vậy à."

"Chứ sao. Hai đứa mình cãi nhau chí chóe suốt sáu năm trời mà vẫn chơi được với nhau thì chẳng phải chuyện đùa đâu. Chắc chắn là dù mười năm hay hai mươi năm nữa thì tớ vẫn tự tin là sẽ là bạn thân của cậu thôi. À đúng rồi, dù cậu có ghét tớ hay bảo là tuyệt giao đi nữa thì tớ cũng không bỏ cuộc đâu. Cậu biết đấy, tớ là người dai như đỉa mà. Đã nói là làm thì nhất định phải làm cho bằng được."

"Nghe cảm động đấy."

"Ui ngại quá."

Tôi xấu hổ quá trời.

Chắc hôm nay là cái ngày gì thế này, mà tôi lại tuôn hết cả những điều bình thường không nói ra. Ginbee là người mình tin tưởng nên mới thế, nhưng mà chắc tôi hơi lố rồi... Cái này không giống tính cách của tôi chút nào. Kiểm điểm, kiểm điểm.

"Nhưng mà buổi hẹn hò hôm nay vui thật!"

Để xua tan bầu không khí ngại ngùng, tôi cố tình nói với giọng vui vẻ,

"Lâu lắm rồi tớ mới được chơi vui vẻ như thế này đấy. Hôm nay sảng khoái thật. À mà xin lỗi nhé Ginbee, tớ rủ cậu đi hẹn hò, ai dè người vui nhất lại là tớ."

".....Không. Cậu vui thì tớ mừng rồi. Hôm nay tớ cũng vui mà."

Ginbee nói rồi cười.

...Ủa?

Sao Ginbee lại lạ thế nhỉ? Chắc mình làm sai cách rồi à? Hay là tại cuối buổi mình lại nói mấy chuyện nghiêm túc nên cô nàng thấy kỳ? Mà nghĩ lại thì mấy chuyện đó là do Ginbee khơi mào lên mà.

"Đi thôi Akito."

Show anh hùng kết thúc thành công tốt đẹp, Ginbee đứng dậy.

"Hôm nay cảm ơn cậu đã đi cùng tớ nhé. Tớ quen cậu lâu rồi, mà chưa bao giờ hai đứa chơi kiểu này cả. Đúng là một trải nghiệm đáng nhớ."

"À, ừ. Tớ vui vì cậu nói thế."

"Ừm. Vậy về thôi. Cả tớ và cậu đều đã bung xõa hết cỡ rồi. Tốn bao nhiêu thời gian để lên kế hoạch cho hôm nay, giờ phải trả giá thôi. Tớ với cậu đều còn đống việc phải làm nữa."

"Ừ, đúng rồi. Lễ hội đến đây là hết, cuộc sống bình thường lại trở lại à."

"Không được lơ là đâu Akito."

Ginbee nhún vai.

"Người ta bảo đi chơi xa là đến khi về đến nhà mới là xong đúng không? Trên đường về cũng chưa biết có chuyện gì xảy ra hay không nữa, đúng hơn là phải cẩn thận hơn mới được. Lơ là mà gây ra chuyện gì thì công cốc hết cả. Ví dụ như gặp tai nạn bị thương, hay mất ví không biết làm sao, phải cẩn thận để tránh mấy chuyện đó."

"Cậu lo xa quá à."

"Cậu phải bảo là tớ cẩn thận mới đúng chứ. ...Đi thôi nào, lề mề là tớ bỏ lại đấy. Cái gì cũng phải dứt khoát, phải nhanh chóng trở lại cuộc sống bình thường thôi."

Nói rồi cô bạn thân sải bước đi trước, tôi chỉ còn biết cười khổ mà đuổi theo.

Ừm.

Hình như Ginbee đã trở lại như bình thường rồi. Vừa rồi thấy cô nàng hơi lạ, cứ tưởng là có gì đó làm cô nàng lo lắng, nhưng chắc không có gì đâu – mà mình đang rảnh rang nghĩ gì thế không biết, nếu mà thua thì cái ví vốn đã teo tóp vì buổi hẹn hò này còn thảm hại hơn nữa. Ơ? Kệ chứ, một chai nước có đáng bao nhiêu đâu? Cậu nhầm rồi, đây không phải là vấn đề tiền nong. Thua cuộc mới là vấn đề.

＊

...Và thế là tôi đã lờ đi, vì quá mải mê với cuộc đua.

Một câu lẩm bẩm mà Ginbee đã nói ngay trước khi chạy đi.

Một lời thì thầm nhỏ đến nỗi gió thổi qua cũng bay mất.

"Nhưng mà Akito này,"

Nhưng cô nàng đã nói thế thật.

"Tớ nghĩ là đã đến lúc mình phải thay đổi mối quan hệ giữa tớ với cậu rồi."

...Và mãi sau này tôi mới hiểu được ý nghĩa của câu nói đó.