Ngày 15 tháng 5 (7 giờ sáng) (Trước cổng ký túc xá)
“...E hèm. Vậy thì xin được nhờ anh chiếu cố nhé, Anh Akito.”
Cô bé ấy đã cười e thẹn như vậy, rồi ném một quả bom tấn xuống ký túc xá của chúng tôi.
Takanomiya Arisa.
Người quản lý ký túc xá mới, sẽ nhậm chức kể từ hôm nay.
Nàng là một tài nữ từng theo học tại một trường đại học nước ngoài, có công trình nghiên cứu đã được cả thế giới công nhận, lại còn tinh thông mọi việc nội trợ – quả là một nhân vật toàn diện.
Chưa kể, nàng còn là tiểu thư của gia tộc Takanomiya – nơi tôi đã từng nương nhờ cho đến vài tháng trước. Và như một đòn kết liễu, nàng còn là hôn thê của tôi. Cô bé ấy, như thể một bộ ba Tứ Hỷ Lâm Môn trong mạt chược, đã xuất hiện ngay trước mắt tôi, và trước mặt các thành viên hội học sinh, đồng nghiệp của tôi, mang theo một bất ngờ đến sững sờ.
“...À ừm. Khoan đã? Cô bé này... là quản lý mới sao?”
“...Có vẻ vậy. Nếu không phải là một trò đùa độc địa kiểu mới.”
“...Thật ngạc nhiên. Quả thật tôi không ngờ lại có diễn biến này. Thôi rồi, lần này thì gay go rồi đây.”
Akiko, Nasuhara-san và Ginbei – ba người họ – liên tục trao đổi những nhận xét với vẻ mặt như thể đang nhìn thấy giấc mơ giữa ban ngày. Ngay cả những người vốn không yếu kém gì trước các tình huống đột xuất, giờ đây cũng có vẻ lúng túng không biết phải phản ứng thế nào.
“Khà khà khà. Đúng vậy đúng vậy, suýt nữa thì quên mất, quên mất việc báo tin quan trọng về người quản lý mới rồi.”
Chỉ có một mình vị hội trưởng – người có vai trò giới thiệu người quản lý mới – giả vờ đập tay lên trán và nói:
“Tuy sở hữu lý lịch kinh khủng thật đấy, nhưng cô bé này mới chỉ mười hai tuổi thôi. Dù sao thì, tài năng của cô bé đã được tôi bảo đảm, và về năng lực thực tế thì hoàn toàn không có vấn đề gì cả. Cứ yên tâm đi.”
“À thì, về điểm đó thì tôi hoàn toàn tin tưởng vào tài năng của hội trưởng.”
Nói đoạn, Ginbei đại diện mọi người tiến lên phía trước:
“Về việc hội trưởng cố tình che giấu thông tin quan trọng này thì tạm bỏ qua. Về việc cho một cô bé mười hai tuổi làm việc, chắc hẳn hội trưởng cũng đã tìm ra cách nào đó để xử lý rồi nên tôi cũng sẽ không thắc mắc. Những điểm đáng để bàn cãi khác, tạm thời cũng bỏ qua. Tuy nhiên...”
Nhìn lại Arisa một lần nữa, với vẻ mặt đầy hoang mang, anh nói:
“Cô bé đó, không phải là tiểu thư của gia tộc Takanomiya sao? Một đứa trẻ xuất thân từ gia đình danh giá như vậy, làm sao có thể chấp nhận một vị trí gần như là người hầu hạ như thế này?”
“Không sao cả. Ba mẹ cô bé đã đồng ý rồi, và trên hết, chính cô bé có nguyện vọng mạnh mẽ.”
Hội trưởng nhún vai với vẻ mặt bình thản:
“Mà cũng như mọi người thấy đấy, Takanomiya Arisa rất lễ phép và làm việc cũng ổn thỏa. Ngay cả bây giờ cũng có thể nói là một nhân tài đủ khả năng làm việc độc lập rồi... nhưng vì dù sao tuổi còn nhỏ, nên kinh nghiệm còn thiếu hụt quá nhiều. Thế nên lần này, thông qua việc trải nghiệm công việc quản lý ký túc xá này để trưởng thành thêm một bước, là ý đồ của tôi đấy. Vậy nên không cần phải khách sáo đâu nhé? Tôi không có ý định đối xử đặc biệt vì cô bé là tiểu thư của một gia đình nổi tiếng, và đã ở chung dưới một mái nhà, ăn chung một nồi cơm thì chúng ta là đồng đội của nhau mà. Mà, nếu hiểu được điều đó rồi đối xử với cô bé thì tôi lấy làm may mắn đấy. ...Nhân tiện, Himenokoji Akito.”
“Ể? Vâng?”
“Từ đây trở đi là việc của cậu đấy. Về người quản lý mới, cậu là người hiểu rõ nhất, nên cậu giới thiệu là hợp lý nhất rồi còn gì? Với lại, hiện tại người quản lý chính là cậu mà, nếu cậu không bàn giao thì sao được chứ?”
Nói rồi, cô ta quẳng hết công việc cho tôi.
...Thôi rồi.
Chắc chắn người này cố ý chọc tức tôi mà nói ra câu đó. Hội trưởng biết rất rõ Arisa đang được coi là hôn thê của tôi mà... Chết tiệt, lại rơi vào vai trò khó xử rồi đây.
Nhưng mà, ít ra cũng tốt hơn là để người khác giới thiệu với ánh mắt kỳ lạ. Không ai khác ngoài tôi có thể giải thích mối quan hệ hơi phức tạp giữa tôi và Arisa một cách ít gây hiểu lầm nhất.
“À ừm, vậy thì, tôi xin phép giới thiệu.”
Tôi vòng ra sau Arisa, đặt tay lên vai gầy của cô bé.
“...Anh Akito.”
Arisa ngẩng đầu nhìn tôi, khẽ mỉm cười e thẹn.
Trên gương mặt ấy, những cảm xúc như "Liệu mình đến thế này có bị anh mắng không?" và "Nhưng lâu lắm mới gặp lại anh, vui quá!" cứ đan xen nhau. Vẫn là cô bé dễ dàng bộc lộ suy nghĩ trong lòng ra mặt như mọi khi.
Tôi mỉm cười với cô bé, rồi đưa mắt nhìn các đồng nghiệp của mình:
“Đây là Takanomiya Arisa, con của gia đình mà tôi đã từng nương nhờ trước đây. Chắc Akiko và Ginbei đều biết, Nasuhara-san có lẽ cũng biết nhỉ? Takanomiya là một gia tộc khá danh tiếng, nhưng mà mọi người cứ khách sáo thái quá thì Arisa cũng khó xử đấy. Cứ đối xử bình thường, và mong mọi người làm quen với cô bé. Mọi người chiếu cố nhé.”
“...Vâng, à thì. Nếu anh trai đã nói vậy.”
“...Đúng vậy. Nếu Aki đã nói thì tôi không có ý kiến gì đặc biệt cả.”
“...Tôi cũng vậy, cũng không có gì phải băn khoăn cả. Ừm, quả thực là không có gì băn khoăn cả, nhưng mà...”
Dù gật đầu với lời giải thích của tôi, cả ba người Akiko, Nasuhara-san và Ginbei đều có vẻ mặt khó xử.
Nếu diễn giải biểu cảm của họ một cách đơn giản, thì chỉ có thể nói là "Chưa đủ lời giải thích." Hội trưởng thì cứ tủm tỉm cười, đứng nhìn không nói gì.
“...”
Arisa thì ngước nhìn tôi bằng đôi mắt tràn đầy mong đợi.
Ừm.
Quả nhiên không thể bỏ qua chuyện này mà không nói gì được. Dù sao thì từ giờ trở đi chúng tôi sẽ sống chung một thời gian dài, và ba người ngoài hội trưởng cũng có vẻ đã nhận ra có chuyện gì đó rồi.
Mà, vấn đề là phải nói ra như thế nào đây... Tôi muốn cố gắng không làm dấy lên sóng gió, nhưng cái không khí "nếu nói ra sự thật thì sẽ có sóng gió" cứ hiện rõ mồn một.
“À ừm. Tóm lại là thế này...”
Tôi vận dụng hết đầu óc để chọn lời, cố gắng giải thích thêm.
“Gia đình Takanomiya vốn là một gia tộc có mối quan hệ sâu sắc với gia tộc Himenokoji của chúng tôi từ xa xưa. Hơn nữa, không chỉ có vậy, hình như ba mẹ tôi và ông Reichiro, bà Kyoko rất thân thiết... À, ông Reichiro và bà Kyoko là đương kim chủ gia tộc Takanomiya, cũng là ba mẹ của Arisa. Tóm lại, cũng vì cái duyên ấy, tôi đã được gia đình Takanomiya đón về nuôi. Mà vì môi trường không quen thuộc, nên ngày nào tôi cũng gặp khá nhiều khó khăn. Những lúc ấy, Arisa là người đã rất quan tâm và giúp đỡ tôi. Quả thật là một cô bé tốt bụng và dịu dàng. Chuyện này nghe thật đáng xấu hổ, nhưng hồi đó tôi đã được cô bé nhỏ hơn bốn tuổi này giúp đỡ rất nhiều... Vâng, thật sự đã rất nhờ Arisa. Cảm ơn em nhiều nhé vì khoảng thời gian đó.”
“...E hèm.”
Khi tôi vuốt tóc và mỉm cười với Arisa, cô bé cũng đỏ mặt, e ấp nhưng đầy vui vẻ, mỉm cười đáp lại.
Ừm ừm.
Vẫn là một cô bé tốt bụng như mọi khi.
Tuy không nói nhiều, nhưng Arisa là một cô bé dịu dàng, chu đáo, luôn giữ khoảng cách để ấm áp dõi theo. Chắc chắn sau này cô bé sẽ trưởng thành thành một mỹ nhân Nhật Bản trong sáng, đoan trang, kín đáo mà chúng ta có thể tự hào. Và người nào cưới được cô bé làm vợ thì chắc chắn sẽ có một cuộc sống hạnh phúc.
À, nếu có vấn đề gì thì...
“? ...?”
Mặc dù vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ, nhưng biểu cảm của Arisa hơi... kỳ lạ.
Nói cụ thể hơn, thì có vẻ như cô bé đang toát ra cái cảm giác "Không phải cái này." Hay nói cách khác, như thể cô bé muốn nghe thêm điều gì đó và đang mong chờ.
À thì. Chắc là vậy rồi.
Nhưng mà, tôi cũng có điều muốn nói chứ.
Chuyện hôn ước chỉ là do ông Reichiro và bà Kyoko tự ý quyết định, lại còn ngầm lén lút sắp xếp khắp nơi... nhưng dù sao thì chính bản thân tôi vẫn chưa đồng ý, và dù họ có cố gắng tạo ra thế "ván đã đóng thuyền" thì tôi cũng không đời nào chịu chấp nhận. Khổ nỗi, Arisa lại tỏ ra rất hứng thú. Hứng thú đến mức một cô bé vốn e ấp như vậy lại ngầm thúc giục tôi giới thiệu mình là hôn thê.
Uhm.
Với tôi, Arisa cũng là một đứa trẻ quan trọng, và tôi muốn thực hiện mọi ước muốn của cô bé. Nhưng riêng chuyện này thì, hơi...
“—À ừm, vậy thì. Về mối quan hệ giữa tôi và Arisa...”
Vì vậy, tôi đành phải cứng rắn, nói ra suy nghĩ thẳng thắn của mình.
Việc chọn những lời lẽ dễ nghe ở đây, xét về lâu dài cũng không có lợi cho Arisa. Hơn nữa, ánh mắt của Akiko, Nasuhara-san và Ginbei nãy giờ cứ chằm chằm nhìn tôi khiến tôi cảm thấy ngột ngạt.
“Thật ra thì, mối quan hệ giữa tôi và cô bé là...”
“...” (← Arisa với đôi mắt đầy mong đợi)
“À ừm, nói thế nào nhỉ...”
“...” (← Arisa với đôi mắt càng thêm mong đợi)
“Đúng vậy. Có thể nói, với tôi, cô bé giống như một người em gái cách biệt tuổi tác, vậy thôi.”
“...!” (← Arisa trợn tròn mắt, mặt trắng bệch)
A, chết rồi.
Arisa bị sốc đến mức ngơ ngác mất rồi sao?
Và rồi, cứ tưởng cô bé đã thoát khỏi trạng thái ngơ ngác, thì giờ lại rơm rớm nước mắt, run rẩy... y như một chú mèo con đói bụng, bị mưa ướt mà kêu meo meo...
Ôi trời!
Dễ thương quá đi mất!
Bất cứ kẻ nào khiến Arisa dễ thương như thế này phải khóc, tôi tuyệt đối sẽ không tha thứ! Kể cả đó có là tôi đi chăng nữa!
Thế nên, thay đổi kế hoạch.
“Á à, xin lỗi. Chắc là tôi dùng từ chưa đủ rồi.”
Tôi lại vận dụng hết đầu óc, cố gắng tìm lời biện hộ.
“Nói là giống em gái cách biệt tuổi tác thì không đúng lắm. Xin lỗi em nhé Arisa, hình như tôi đã nói điều khiến em sốc rồi.”
“...” (← Arisa lắc đầu, cố gắng nở nụ cười tươi nhất)
“Đã mất công giới thiệu Arisa thế này rồi, tôi phải giới thiệu một cách nghiêm túc hơn mới được. Tôi sẽ làm lại lần nữa nhé.”
“——” (← Arisa rạng rỡ hẳn lên, gật đầu lia lịa)
“À ừm, Takanomiya Arisa là một người rất quan trọng đối với tôi. Một người độc nhất vô nhị trên thế gian này. Hồi Arisa còn chưa vào tiểu học, tôi đã chơi với em đủ thứ, dạy em học... Gần đây vì Arisa đi học nước ngoài nhiều, nên không còn như vậy nữa, nhưng dù cách xa về mặt địa lý, em không chỉ là cô bé nhỏ tuổi ở nhờ nhà tôi, mà còn là một cô bé chiếm một phần lớn trong cuộc đời tôi...”
“...♡” (← Arisa ngượng ngùng, lúng túng, nhưng rất đỗi vui vẻ)
“Nói thế nào nhỉ, cô bé này với tôi, không còn là người xa lạ nữa, mà giống như người trong gia đình vậy.”
“♪” (Arisa đỏ mặt, nhưng vui vẻ cúi đầu)
“Đúng vậy. Có thể nói, cô bé ấy giống như một người em gái ruột thịt, vậy đó.”
“——!?”
À.
Chết tiệt.
Arisa lại mặt trắng bệch, cứng đơ rồi.
Không được không được, tôi lại lỡ mồm rồi... Vì thấy phản ứng của Arisa thay đổi liên tục rất thú vị, nên tôi lỡ nói những lời trêu chọc. Đây đúng là tật xấu của tôi mà.
Mà không, không chỉ vì phản ứng của Arisa thú vị thôi đâu.
Thẳng thắn mà nói, chuyện này cực kỳ khó nói.
Trong tình huống này, bị ba cô gái im lặng gây áp lực, việc giới thiệu một cô gái được coi là hôn thê của mình... khó như lúc giới thiệu người yêu với bố mẹ, hay như lúc cúi đầu xin bố mẹ người yêu "xin hãy gả con gái cho con vậy."
Mặc dù vậy, chuyện hôn ước này dù sao cũng sẽ phải giải thích thôi, vậy thì nói ra ngay bây giờ sẽ ít rắc rối hơn, và cố gắng giải thích ngay lúc này sẽ là thượng sách cho sau này...
“...À, anh trai. Em nói một chút được không?”
Đang nghĩ thế, thì Akiko giơ tay lên, xin phép phát biểu.
“Em xin lỗi vì đã ngắt lời giới thiệu của anh, nhưng em có điều nhất định phải nói.”
...Ưm. Chuyện này gay go rồi.
Đôi mắt nheo lại đầy vẻ khó chịu, giọng nói trầm thấp như tiếng động đất... Đây là vẻ mặt khó chịu nhất mà người em gái lúc nào cũng vui vẻ này ít khi thể hiện ra. Chắc chắn nếu không đổ máu thì sẽ không yên đâu?
“Trước hết là chuyện này. Anh trai cứ vuốt đầu cô bé đó mãi từ nãy đến giờ. Em nghĩ điều đó rất kỳ lạ.”
“Ể? Tại sao?”
“Không phải tại sao gì cả. Đầu của em – đứa em gái ruột thịt này – anh chẳng vuốt lấy một lần, vậy mà đầu của cô bé đó thì anh cứ vuốt bình thường là sao? Em ngày nào cũng nài nỉ mà cô bé đó chẳng cần cố gắng gì cũng được thưởng... Đây rõ ràng là bất công! Akiko cũng muốn được anh vuốt đầu thường xuyên hơn!”
“À thì, em nói thế nhưng mà...”
Nếu làm thế, thì đứa em gái cuồng anh trai như vật quý hiếm này sẽ cứ làm nũng tôi mãi không giới hạn. Đến lúc đó, những lời nói và hành động phi đạo đức của em gái – vốn đang được kiềm chế một cách khó khăn – sẽ không còn giới hạn nữa... Không, tôi cũng đã rất vất vả để kiểm soát em gái mình đấy chứ.
“Và còn một chuyện nữa.”
Nhưng Akiko không hề nhận ra suy nghĩ trong lòng tôi, mà còn nhướng mày lên cao hơn:
“Anh trai vừa nãy đã nói rằng cô bé đó ‘giống như một người em gái ruột thịt’ phải không?”
“À ừm. Tôi có nói vậy sao?”
“Em gái của anh trai trên thế giới này chỉ có một mình em thôi!”
Phồng má lên, quay mặt đi chỗ khác:
“Chính Himenokoji Akiko này mới là người em gái duy nhất mà anh trai phải yêu thương, là gia đình không bao giờ có thể cắt đứt được dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa. Việc một cô bé không rõ lai lịch, từ đâu xuất hiện lại dám tự xưng là em gái của anh trai, em không thể chấp nhận được!”
“À thì, đâu phải Arisa tự xưng là em gái đâu. Chỉ là tôi tự ý nghĩ Arisa là vậy thôi mà.”
“Em không nói về chuyện đó.”
“Với lại, không phải là không rõ lai lịch đâu chứ? Arisa là người của gia tộc Takanomiya danh giá đó. Thậm chí về mặt dòng máu, đó phải là một gia đình danh giá đến mức không thể nào hơn được nữa chứ.”
“Tóm lại là!”
Akiko trừng mắt nhìn tôi:
“Em gái ruột của anh trai chỉ có Akiko này thôi! Vị trí em gái trên thế giới này chỉ có một người, không cần đến hai người!”
...Ừm.
Tóm lại, lời khẳng định của Akiko chỉ gói gọn trong một câu đó.
Với một người luôn rêu rao rằng "Nếu không phải là em gái ruột thì anh trai và mình có thể yêu nhau không vấn đề gì," thì phát ngôn này có vẻ hơi lệch trọng tâm, nhưng có lẽ là do cô bé đang bướng bỉnh một cách mạnh mẽ đến thế.
Thêm vào đó, Akiko được nuôi dưỡng trong gia đình Arisugawa – vốn là kẻ thù không đội trời chung với Takanomiya – nên khó lòng có thiện cảm với Takanomiya ngay từ đầu. Hơn nữa, nếu không có sự tồn tại của gia tộc Takanomiya thì tôi và Akiko đã không phải sống xa nhau... Ừm, quả thực rất khó khăn.
Ngược lại, tôi chẳng tìm thấy một lý do nào để Akiko có thể có thiện cảm với Arisa cả.
Thế này thì gay go rồi.
Ít nhất là lúc này không thể đuổi Arisa đi được, vậy thì làm thế nào để cô bé được chấp nhận làm quản lý mới của ký túc xá đây –
“A, cái đó!”
Đến lúc đó.
Arisa, người từ nãy đến giờ vẫn luôn ngước nhìn cuộc đối đáp giữa tôi và Akiko với vẻ lo lắng, lên tiếng bằng một giọng nhỏ nhẹ, e dè nhưng đầy cố gắng:
“Arisa không muốn trở thành em gái của Anh Akito đâu ạ. À, tuy em lỡ miệng gọi ‘anh’ rồi, nhưng đó là thói quen từ nhỏ rồi ạ... nên là, em hoàn toàn không có ý định giành vị trí của Chị Akiko đâu ạ...”
Với giọng điệu lúng túng, chọn lọc từng lời, Arisa thành thật nói từng câu từng chữ.
Tuy là một tài nữ đã được công nhận công trình học thuật từ năm mười tuổi, nhưng bản chất cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ nhút nhát, rụt rè.
Cảnh tượng cô bé ấy cố gắng hết sức để hòa nhập vào một cộng đồng xa lạ chắc chắn sẽ chạm đến trái tim của bất cứ ai có cảm xúc bình thường. Đó chính là cái gọi là khơi gợi bản năng bảo vệ. Việc cô bé làm điều đó một cách tự nhiên, không hề tính toán hay nịnh bợ, lại càng đáng yêu hơn.
“À, thế nên là. Chị Akiko là em gái của Anh Akito đáng kính, vì vậy Arisa ngược lại còn muốn thân thiết với Chị Akiko nữa ạ. Và em muốn cùng Chị Akiko trò chuyện nhiều về Anh Akito ạ. Vì vậy, xin hãy chiếu cố cho em. Xin hãy chấp nhận Arisa làm quản lý ký túc xá này ạ. Em xin ạ.”
*Peco rí.*
Arisa cúi gập người sâu đến mức trán gần như chạm vào đầu gối.
Ừm ừm.
Vẫn là một cô bé lễ phép quá mức như mọi khi.
Khiêm nhường hay biết tôn trọng người khác... Chuyện này không thể không thừa nhận là công sức giáo dục của ông Reichiro và bà Kyoko. Thật là, không gặp một thời gian mà cô bé đã lớn khôn đến thế này rồi. Ngược lại, Akiko có vẻ như còn nhiều điều phải học hỏi từ Arisa thì phải,
“—Dĩ nhiên là tôi chấp nhận!”
Bỗng nhiên, có ai đó hét lớn.
Đó là giọng của Nasuhara-san, người nãy giờ hầu như không mở miệng, chỉ im lặng quan sát.
“Takanomiya Arisa. Tôi chấp nhận và chào đón cô làm quản lý mới của ký túc xá chúng ta. Chính tôi, Nasuhara Anastasia, vừa quyết định như vậy đấy. Và không ai được phép phản đối quyết định này!”
“A—” Arisa bất chợt ngẩng đầu lên, “Có, thật không ạ?”
“Dĩ nhiên là thật rồi, tôi không nói hai lời đâu. Đúng vậy đó, trên đời này làm gì có ai không chào đón một cô bé đáng yêu như cô chứ. Nếu có, thì chính tôi sẽ dùng sức mạnh của mình để lập tức xóa sổ kẻ ngu ngốc đó khỏi thế giới này. Vì vậy, cứ yên tâm đi. Đừng lo lắng gì cả, cứ tự do tự tại làm việc ở ký túc xá này nhé.”
“A, cảm ơn chị ạ! Arisa sẽ cố gắng làm việc hết sức ạ!”
“Fufu. Nụ cười rạng rỡ của em lại càng đáng yêu không chịu nổi. ...Nhân tiện, Arisa-san, em có hứng thú với trò chơi bác sĩ không?”
“...Ể? Trò chơi bác sĩ...?”
“Thôi nào Nasuhara-san.”
Tôi vội vàng ngăn phó hội trưởng, người đang có dấu hiệu mất kiểm soát.
Nasuhara-san... Mặc dù gương mặt vẫn giữ vẻ vô cảm như thường lệ, nhưng ánh mắt chị ấy đáng sợ quá! Rõ ràng là ánh mắt của một thợ săn đang nhắm vào con mồi... Có lẽ sự hiện diện của Arisa quá kích thích đối với chị ấy – một người rất thích những thứ dễ thương chăng.
Dù sao thì, Nasuhara-san dường như đã chấp nhận Arisa rồi. Nếu giả sử chị ấy và Arisa không hợp nhau, thì những cơn đau đầu vốn đã không thiếu sẽ còn tăng thêm, nên trước mắt có thể nói là một khởi đầu tốt đẹp phải không?
“Tôi cũng chào mừng em.”
Đang nghĩ thế, thì Ginbei cũng nở nụ cười tiếp lời:
“Ban đầu tôi cũng hơi bất ngờ vì không nghĩ lại là một đứa trẻ tầm học sinh tiểu học đến. Nhưng ngoài ra thì không có vấn đề gì đặc biệt cả phải không? Nhìn thì thấy cô bé rất chững chạc không giống tuổi, và năng lực thì đã được hội trưởng bảo đảm rồi. Tạm thời, tôi không có lý do gì để phản đối việc cô bé nhậm chức cả.”
“Ồ? Vậy Ginbei cũng chào đón Arisa sao?”
“Ừm. Cô bé là người quen của cậu – người bạn thân của tôi mà, nên việc đón tiếp nồng hậu là điều hiển nhiên. Hơn nữa, một đứa trẻ nhỏ như vậy lại cố gắng làm việc vì chúng ta. Đối xử lạnh nhạt với cô bé thì quá đáng lắm chứ?”
“Ừm, đúng vậy. Cậu nói thế thì tôi rất vui. Cảm ơn nhé Ginbei.”
“Không có gì phải khách sáo đâu. Trông tôi thế này thôi chứ tôi luôn cố gắng đối xử tử tế với trẻ nhỏ mà. Hơn nữa, những người lớn tuổi như chúng ta, việc hướng dẫn và chỉ dạy cho những đứa trẻ nhỏ như họ là điều đương nhiên. Tôi ngược lại còn muốn chủ động chào đón những đứa trẻ nhỏ như Arisa-kun, và với tư cách là người đi trước trong cuộc đời, tôi mong có thể dạy cô bé nhiều điều đấy, ừm.”
Ginbei gật đầu liên tục, vẻ mặt vui vẻ lạ thường, quả nhiên cho thấy ý định chào đón Arisa.
Mà nói đi thì cũng phải nói lại, Ginbei cứ lặp đi lặp lại từ "trẻ nhỏ" nãy giờ... Không lẽ nào, anh ta vui mừng vì Arisa – người có thân hình trẻ con hơn cả anh ta – đã gia nhập cộng đồng này sao? Trong hội học sinh, nơi chỉ toàn những người có thân hình chuẩn như người mẫu, chỉ có mình Ginbei có số đo ba vòng hơi kém, và cô ấy hình như rất bận tâm về điều đó. Nếu Arisa gia nhập, thì cảm giác tự ti đó có thể sẽ giảm bớt phần nào. À mà, tôi vẫn muốn tin rằng người bạn thân của tôi không phải là một người hẹp hòi như vậy.
“À ừm, vậy là Nasuhara-san và Ginbei đều không có vấn đề gì phải không?”
Được sự đồng ý của hai người, tôi lại đưa mắt nhìn mọi người:
“Hội trưởng là người đã đưa Arisa đến, nên dĩ nhiên là không có ý kiến gì rồi. Vậy thì, vấn đề còn lại chỉ là một người thôi nhỉ.”
“Ưm...”
Ánh mắt chạm nhau, Akiko lùi lại nửa bước.
“Sao nào? Hiện tại, hình như chỉ có mình em là có ấn tượng xấu với Arisa thôi thì phải.”
“Ngưu ưm...”
“Nếu nhìn kỹ thì em sẽ thấy, Arisa là một cô bé tốt bụng mà. Hơn nữa, em ấy rất chăm chỉ, có ý chí cầu tiến nhưng lại hoàn toàn không có tham vọng, những đứa trẻ như vậy thì dù có đến đâu cũng vô hại thôi. Thậm chí có thể vượt cấp để lấy tín chỉ ở đại học nước ngoài, nên tôi còn nghĩ đáng lẽ em ấy nên mạnh dạn hơn nữa ấy chứ.”
“Mư ư ư...”
“Dĩ nhiên, như chính em ấy đã nói, em ấy không hề nhắm vào vị trí em gái của em. Việc tôi vuốt đầu Arisa thì, à, đó là thói quen cũ thôi, với lại vì là lần đầu tiên gặp mặt nên tôi muốn giúp em ấy bớt căng thẳng thôi mà. Đúng rồi, lát nữa tôi sẽ vuốt đầu Akiko nữa nhé. Nếu không làm thế thì có thể sẽ hơi bất công thật.”
“Ư ư ư...”
“Nào. Arisa, em cũng nói với chị Akiko đi.”
“...A, cái đó!”
Được tôi thúc giục, Arisa ngước nhìn Akiko bằng ánh mắt tha thiết, đầy cố gắng.
“Arisa muốn làm quen với Chị Akiko ạ. Muốn làm quen rồi cùng nhau nấu ăn, dọn dẹp... vì Anh Akito ạ. Và như em đã nói lúc nãy, em muốn được nghe kể chuyện về Anh Akito ạ. Chắc là chị biết rất nhiều chuyện về anh mà Arisa không biết... Hơn nữa, Anh Akito rất yêu quý Chị Akiko, nên Arisa cũng muốn biết nhiều về chị Akiko, và muốn yêu quý chị ạ.”
“Khụ...!?”
“À, là cảm giác như vậy ạ... có, có được không ạ...?”
“...A—thôi rồi! Được rồi, được rồi ạ!”
Cuối cùng Akiko ôm đầu, vặn vẹo người và tuyên bố đầu hàng.
“Em chấp nhận Arisa-chan làm quản lý ký túc xá! Thế đã đủ hài lòng chưa!?”
“Ồ. Em chấp nhận Arisa sao Akiko?”
“Hừ! Chỉ là tạm thời thôi nhé!”
Cô bé hứ một tiếng rồi quay mặt đi chỗ khác:
“Dù sao thì em cũng không có sở thích bắt nạt một cô bé kiên cường đâu. Mà tuy em ấy có toát ra cái mùi gì đó nguy hiểm, nhưng em ấy không có vẻ gì là tính cách hai mặt cả... Tạm thời thì đành phải chấp nhận thôi chứ sao nữa.”
“Vậy à. Ừm, cảm ơn nhé Akiko.”
“Chỉ là tạm thời thôi nhé!? Nếu lỡ như có vấn đề gì trong lời nói hay hành động của cô bé, thì em sẽ không đảm bảo đâu đấy! Nếu cần thiết, em sẽ cứng rắn đuổi cô bé ra khỏi ký túc xá này!”
“Nói thế thôi Akiko. Thật ra em cũng khá thích Arisa phải không? Miệng thì nói đủ thứ, nhưng trong lòng lại nghĩ Arisa dễ thương phải không?”
“Hừ, hoàn toàn không phải vậy đâu! Bởi vì hồi nhỏ em dễ thương hơn nhiều!”
“À thì. Đúng là hồi nhỏ em cũng dễ thương thật.”
“Phải không!”
Akiko gật đầu lia lịa, vội vàng siết chặt khóe môi đang cười mỉm, rồi nói:
“Tóm lại là em hoàn toàn không thấy cô bé ấy dễ thương gì cả, chỉ là vì anh trai nhất định muốn vậy nên em đành phải chấp nhận thôi! Đừng có hiểu lầm điều đó nhé!”
...Ừm, lạ thật.
Người em gái nổi tiếng là thật thà này, lại bất ngờ rơi vào trạng thái tsundere... À thì, đối với Akiko, sự tồn tại của Arisa chắc chắn không phải là điều dễ dàng chấp nhận, nên phản ứng này cũng dễ hiểu thôi. Chắc chắn thời gian rồi sẽ giải quyết tất cả.
Tốt, nhiệm vụ hoàn thành.
Sau khi sự tồn tại của Arisa được chấp nhận suôn sẻ, tôi sẽ nhanh chóng bàn giao công việc cho người quản lý mới và để cô bé bắt đầu công việc –
“Nhân tiện, cô bé này là hôn thê của cậu đấy.”
Chuyện đời không đơn giản như thế.
Ngăn cản tôi định giải quyết mọi chuyện một cách qua loa, hội trưởng với vẻ mặt ngán ngẩm nói:
“Takanomiya Arisa này là hôn thê của Himenokoji Akito đấy. Tôi nghe nói vậy, và ít nhất trong gia đình Takanomiya thì mọi chuyện là như thế. Có đúng không? Takanomiya Arisa.”
“Vâng, đúng vậy ạ!”
Với vẻ mặt như thể cuối cùng cũng được giới thiệu một cách mong đợi, Arisa nở nụ cười rạng rỡ:
“Arisa sau này sẽ trở thành vợ của Anh Akito ạ. Em đến đây để phụng sự, cũng với ý nghĩa là rèn luyện kỹ năng làm cô dâu ạ. Em sẽ cố gắng hết sức để trở thành một người phụ nữ trưởng thành xứng đáng với anh, nên xin mọi người hãy chiếu cố cho ạ!”
*Peco rí.*
Arisa cúi gập người theo kiểu trán gần như chạm vào đầu gối.
“...Hừm. Vậy à.”
Vào tai tôi, người đang cứng đơ, là một giọng nói trầm thấp một cách lạ thường.
“Một câu chuyện khá thú vị đấy chứ. Arisa-san đáng yêu như thiên thần lại là hôn thê của Akki ư? Hừm, hế ế.”
Vẫn là gương mặt vô cảm và giọng nói đều đều như thường lệ... nhưng mà sao vậy? Ánh mắt chị ấy đáng sợ một cách lạ thường đấy, Nasuhara-san.
“Tuy tôi và Akki mới quen nhau vài tháng, nhưng chúng ta sống chung dưới một mái nhà, tôi cứ tưởng mối quan hệ của chúng ta không hề hời hợt. Hay đó chỉ là suy nghĩ chủ quan của mình tôi thôi sao? Chuyện quan trọng tột cùng như có hôn thê, tôi chưa từng nghe thấy một lời nào cả. Nào, đúng không Akki?”
“A—không. Khoan đã Nasuhara-san. Chuyện này có lý do rõ ràng là...”
“Với tôi thì chưa từng nghe thấy, nhưng với những người khác thì sao nhỉ. Nào Gin-Gin, cậu thì sao? Cậu có từng nghe nói chuyện Akki có hôn thê chưa?”
“Không không không đời nào. Tôi cũng hoàn toàn là lần đầu tiên nghe nói đấy.”
Ginbei, được hỏi đến, cười lắc đầu:
“Tuy tôi là bạn thân của Akito, nhưng không có mối quan hệ sâu sắc với gia tộc Takanomiya. Tôi hoàn toàn không hề biết có chuyện như vậy đấy. Không, nhưng mà thế này thì gay go rồi. Tôi vẫn luôn tự hào rằng Akito và tôi là bạn thân – có lẽ nào, có thể nào, một chuyện không thể tưởng tượng nổi lại có thể xảy ra – rằng đó chỉ là suy nghĩ chủ quan của tôi, và Akito chưa bao giờ coi tôi là bạn thân ư? Cái ảo tưởng đó giờ đột nhiên lại bùng lên rồi.”
“A—à ừm. Ginbei? Cậu bình tĩnh lại đã—”
“Không, tôi hiểu mà. Dĩ nhiên tôi tin tưởng Akito. Akito là bạn thân của tôi, và nếu có chuyện quan trọng như có hôn thê, thì cậu ấy chắc chắn sẽ kể cho tôi nghe đầu tiên. Nên nói cách khác, chuyện tôi nghe về hôn thê của Akito lần đầu tiên ngay tại đây, đáng lẽ không thể xảy ra... Nhưng ở đây lại có một vấn đề rắc rối. Bởi vì tôi không thấy hội trưởng nói dối, và Arisa-kun cũng không có vẻ gì đang đùa để gây cười cả. Không, chuyện này rắc rối rồi. Thật vô lý, một sự kiện hoàn toàn mâu thuẫn. Về tình huống kỳ lạ này, tôi mong Akito có thể đưa ra một lời giải thích nào đó. Nào Akito? Yêu cầu của tôi – người bạn thân của cậu – cậu chắc chắn sẽ đáp ứng phải không?”
“A—... không. À ừm.”
Được thúc giục bằng nụ cười tươi roi rói, mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng tôi.
Nasuhara-san có ánh mắt đáng sợ... nhưng Ginbei, nụ cười của cậu đáng sợ quá! Nếu bị cậu cười như thế, tôi cảm thấy nửa dưới của mình teo lại mất, nên nếu có thể thì làm ơn dịu dàng hơn một chút thì tôi rất cảm kích.
“Anh trai.”
Và cuối cùng, người xuất hiện vẫn là cô bé này.
Akiko, người từ nãy đến giờ không hề che giấu aura tiêu cực, nhưng bề ngoài lễ phép lại được che đậy hoàn hảo, với những cử chỉ duyên dáng của một người được nuôi dạy trong giới thượng lưu, vẫy tay ra hiệu cho tôi:
“Tạm thời thì chúng ta vào trong đi chứ ạ? Đứng ở đây để khách phải đứng thế này thì không hay chút nào, chúng ta hãy ra phòng ăn uống trà gì đó đi. Rồi sau đó sẽ từ từ nghe anh kể chuyện cũng được mà. Vâng, sẽ thật từ từ và cẩn thận.”
“...Ừm. Đúng vậy.”
Đến nước này, tôi đành phải chấp nhận số phận.
Tuy đã biết từ đầu, nhưng xem ra đây không phải là tình huống có thể chối bỏ hay trì hoãn được. Trong trường hợp này, chỉ còn cách tự nguyện quỳ gối trên chiếc chiếu chông, khai ra tất cả mọi chuyện mà thôi.
Bị ba người Akiko, Nasuhara-san và Ginbei bao vây chặt chẽ đến mức không còn đường thoát, tôi vừa bị lôi đi, vừa cố gắng vắt óc suy nghĩ làm thế nào để giảm bớt hiểu lầm, không khiến họ bất bình, và thực hiện trách nhiệm giải thích của mình...