Ngay trong ngày đầu tiên của kỳ nghỉ đông, Yuuki Yuusuke, một nam sinh năm hai cao trung, đã có mặt trên chuyến tàu điện từ sáng sớm.
"Công nhận, cũng lâu lắm rồi mình mới về nhà."
Yuuki lẩm bẩm như vậy trong lúc nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Lần trước anh về là khi nào vậy ạ?"
Người hỏi câu đó là Shimizu Kotori, cô gái đang ngồi ở ghế đối diện.
Với mái tóc đen dài và những đường nét thanh tú, dịu dàng, trông cô hệt như một mỹ少女 bước ra từ trong truyện.
Hiện cô đang là học sinh năm nhất cao trung. Và là bạn gái của Yuuki.
Kotori đang ăn hộp cơm bento mua trên đường với những cử chỉ đầy thanh lịch.
(Bạn gái mình đến cả lúc ăn bento mà cũng xinh xắn đáng yêu thế này sao.)
Vừa nghĩ vậy, Yuuki vừa trả lời.
"Ừm… à, chắc là khoảng nghỉ hè năm nhất thì phải?"
Nghe Yuuki nói thế, Kotori thoáng vẻ ngạc nhiên.
"Gần một năm rưỡi anh không về sao… Mẹ anh không lo lắng ạ?"
"Vậy à? Mẹ anh thuộc kiểu không can thiệp nên anh không có ấn tượng đó lắm. Hồi anh bảo ‘Lên cao trung con sẽ học trường trên phố nên tính dọn ra ở riêng’, mẹ còn đáp ngay tắp lự ‘Nếu con tự kiếm được tiền nhà thì cứ sống theo ý mình đi’ cơ mà."
"Q-quả là một người mẹ dứt khoát nhỉ."
Nhìn phản ứng của Kotori, cậu thầm nghĩ chắc mẹ mình cũng hơi khác người thật.
Đối với Yuuki, đó là chuyện thường tình nên cậu không cảm nhận được, nhưng nghe chuyện từ mẹ của bạn bè xung quanh, thì một người mẹ bình thường dường như sẽ lo lắng đủ điều, quan tâm chăm sóc, đến mức khiến con cái có phần phiền lòng.
"Với lại, còn vấn đề tiền bạc và thời gian nữa."
"À, ra là vậy ạ."
Kotori nói với vẻ đã thông.
Nhà của Yuuki ở rất xa.
Từ căn hộ nơi họ đang sống, phải đi tàu điện mất hai tiếng, sau đó đi xe buýt leo núi thêm khoảng một tiếng rưỡi nữa.
Xa đến thế thì chỉ riêng việc đi lại đã tốn một khoản kha khá, mà Yuuki lại bận rộn với công việc và học hành nên cũng không có thời gian.
"…Mà thôi, anh cũng không ngờ là cả tiền bạc lẫn thời gian đều được giải quyết để có thể nghỉ trọn vẹn cả kỳ nghỉ đông thế này."
Yuuki nhún vai nói.
Cậu nhớ lại chuyện của ba tuần trước.
Khi quyết định đưa Kotori về nhà vào kỳ nghỉ đông, Yuuki đã đề nghị với xưởng sản xuất do người họ hàng điều hành, một trong những nơi cậu làm thêm: "Cuối năm cháu muốn xin nghỉ một vài ngày liền ạ."
Thế rồi, người họ hàng vừa là giám đốc vừa là sếp trực tiếp của cậu, lúc đó đang cùng đứng ở khu hút thuốc, lại bảo: "Không, đúng hơn là cậu phải nghỉ nhiều hơn nữa, Yuuki-kun."
Quản lý khu vực của công ty chuyển nhà, nơi làm việc còn lại của cậu, cũng nói điều tương tự, và chẳng biết từ lúc nào, cậu đã được nghỉ trọn vẹn cả kỳ nghỉ đông.
Tiện thể, cậu còn được giám đốc cho cả chi phí đi lại để về nhà.
Được đối xử đến mức này, Yuuki dù có muốn cũng không thể không nghỉ trong suốt kỳ nghỉ đông.
"Hihi, mọi người đều quan tâm đến anh Yuuki nhỉ. Họ thật tốt bụng."
Kotori cười và nói.
"Đúng vậy. Anh thật sự nghĩ mình may mắn vì được mọi người yêu quý. Cả giám đốc, trưởng phòng Fukagawa và quản lý khu vực đều là những người rất tốt. Và hơn hết thảy, anh còn có một người bạn gái hiền lành và luôn hết lòng ủng hộ mình như em."
"…V-vậy ạ."
"Lúc nào cũng cảm ơn em nhé."
"V-vâng… Em cũng vậy ạ…"
Nói rồi, Kotori đỏ bừng hai má.
Bản thân Yuuki thì đã quen với việc thẳng thắn bày tỏ lòng biết ơn và tình cảm như thế này, nhưng Kotori thì vẫn còn tỏ ra ngượng ngùng.
Mà thôi, chính điểm đó của cô lại đáng yêu không chịu nổi.
"Nhưng mà…"
Yuuki chống khuỷu tay lên bệ cửa sổ và thở dài.
"…Anh có chuyện gì bận lòng sao ạ?"
"Ừm. Cũng có một chút."
Yuuki nói trong lúc nhìn khung cảnh thiên nhiên ngày một nhiều thêm bên ngoài.
"Anh chỉ nghĩ, không có mình hơn hai tuần mà công việc vẫn chạy tốt. Hơi buồn một chút."
"Anh nói cứ như một nhân viên văn phòng nghiện việc vậy."
Kotori chỉ biết cười khổ.
◇
Sau hai tiếng ngồi tàu và đến một nhà ga gần như không có tòa nhà nào xung quanh, hai người họ lên xe buýt.
Nhân tiện, họ đã phải đợi gần một tiếng đồng hồ nữa chiếc xe buýt này mới tới.
Yuuki lại một lần nữa cảm nhận được quê mình đúng là hẻo lánh thật.
Nơi cậu đang sống cũng khó gọi là thành thị, nhưng xe buýt của thành phố thì ít nhất cũng có hai chuyến mỗi giờ.
Vậy là, từ đây họ lại tiếp tục ngồi xe buýt lắc lư leo lên con đường núi.
Có lẽ vì chưa từng thấy bao giờ, Kotori tỏ ra thích thú khi nhìn những ngôi nhà gỗ cũ kỹ, những cánh đồng trải dài, và cả những tấm lưới thép chống sạt lở.
Càng lên cao, tuyết bắt đầu xuất hiện.
Và một tiếng rưỡi sau.
Cuối cùng xe buýt cũng đến được quê của Yuuki.
…Thế nhưng.
"Chết tiệt… Say chết mất…"
"Anh có sao không ạ?"
Kotori vừa nói vừa xoa lưng cho cậu.
Thực ra, Yuuki rất yếu với các phương tiện di chuyển.
Tàu điện đi thẳng một hướng thì không sao, nhưng cứ lên xe ô tô có cua và phanh là y như rằng cậu sẽ bị say.
Xe buýt phải đi ngoằn ngoèo để lên núi nên đối với Yuuki, đó chẳng khác nào địa ngục. Dù đã uống thuốc chống say nhưng cũng chỉ như một liệu pháp tâm lý mà thôi.
"Sau này thành bác sĩ, có lẽ mình nên phát minh ra loại thuốc chống say vĩnh viễn mới được…"
"Anh nghỉ một lát không ạ?"
Trước câu hỏi của Kotori.
"Không, anh không sao đâu. Đi bộ một lát là khỏi thôi. Với lại ngoài trời lạnh lắm."
Năm nay tuyết có vẻ không dày lắm, nhưng khu vực có độ cao lớn này lại rất lạnh.
Yuuki định cầm chiếc túi đựng đồ dùng cho hai người lên và bước đi…
Thì Kotori đã "hึ่บ" một tiếng và nhấc chiếc túi đó lên.
"Vậy, mình đi thôi anh."
"…Không, anh không sao thật mà. Để anh cầm cho."
Đúng là cậu đang không khỏe, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là say xe.
Hơn hết, dù suy nghĩ này có thể không được thời nay chào đón, nhưng việc để một cô gái xách đồ khiến cậu thấy áy náy.
Tuy nhiên.
"Anh Yuuki mạnh mẽ thật đấy."
"Ừm thì, anh cũng không đến mức không đi nổi chỉ vì say xe đâu…"
"Nhưng em nghĩ, anh không giỏi trong việc cho phép bản thân được thảnh thơi."
Kotori nói bằng một giọng dứt khoát.
"Bây giờ anh khỏe mạnh là thế, nhưng về già thì sao ạ? Có thể lúc đó anh sẽ là người không đứng vững được trước và cần chăm sóc đấy."
"Ừm, chuyện đó thì đúng là…"
"Từ bây giờ, chúng ta hãy tập san sẻ gánh nặng cho người khác những lúc mệt mỏi nhé anh."
Kotori mỉm cười dịu dàng nói.
"…Em nói đúng. Vậy, nhờ em nhé."
"Vâng ạ."
Một lần nữa cảm nhận được mình có một người bạn gái thật tuyệt, Yuuki chậm rãi bước đi.
Kotori cũng theo sau cậu.
Vì mang hành lý của cả hai người nên trông cô có vẻ hơi khó di chuyển, nhưng không hề có một chút phàn nàn nào, cô vững vàng bước đi bên cạnh cậu.
"Này, chuyện lúc nãy ấy."
"Vâng?"
"Chuyện về già ấy… Anh cứ nghĩ là, em đã mặc định chúng ta sẽ ở bên nhau cho đến lúc đó."
Khi Yuuki nói vậy.
"Dạ… thì… đúng là như vậy ạ…"
Với giọng lí nhí, Kotori vừa nói vừa đỏ mặt.
(…Bạn gái mình đáng yêu quá rồi còn gì.)
Yuuki thấm thía nghĩ.
◇
Đi bộ một lúc từ nhà ga, một ngôi nhà gỗ hai tầng hiện ra.
Đó là nhà của Yuuki.
Đàn cá vàng trong hồ cá cảnh đặt ở khoảng sân rộng đủ để đậu vài chiếc ô tô đã đóng băng cứng ngắc.
Vừa cảm thấy chút hoài niệm khi trở về sau một thời gian dài, Yuuki vừa bấm chuông cửa theo một thói quen đã ăn sâu vào cơ thể.
"Con về rồi đây—"
Dĩ nhiên, nhà này không có chức năng camera theo dõi khách đến, nên cậu phải gọi lớn tiếng để báo cho mẹ biết con trai đã về.
Ngay lập tức, từ bên trong vọng ra tiếng bước chân vội vã, rầm rập.
Xoạch!! Cánh cửa ra vào được kéo mở một cách mạnh bạo.
"Về rồi đấy à, Yuusuke."
Người chào đón họ bằng giọng khàn khàn là mẹ của Yuuki, Yuuki Asako.
Mái tóc vàng được buộc hờ phía sau. Cặp chân mày sắc sảo, đôi mắt tinh anh, làn da khỏe mạnh. Vóc dáng cũng cực kỳ chuẩn do thường xuyên làm nông. Chiều cao tuy chỉ hơn mức trung bình một chút, nhưng tay chân dài nên trông cao hơn thực tế.
"Trông con vẫn khỏe mạnh như mọi khi nhỉ, Yuusuke."
"Cũng nhờ mẹ cả."
"Ừm, tốt lắm. Khỏe mạnh là trên hết. Con cứ cảm ơn gen di truyền của mẹ, người chỉ có mỗi sức khỏe là tài sản đi!!"
Nói rồi, bà cười ha hả và vỗ bôm bốp vào vai cậu.
Giọng vẫn to như mọi khi.
Một năm không gặp nhưng sự năng nổ và thể lực thừa thãi của Asako dường như không hề suy giảm.
"Rồi, rồi, đây là cô bé Kotori-chan mà con đã nhắc suốt đây nhỉ…"
Asako vừa nói vừa chống tay lên cằm, chăm chú nhìn gương mặt Kotori.
"Dạ, ờm…"
Bất ngờ đối mặt với một người có tinh thần cao độ, Kotori đảo mắt không biết phải làm sao.
"..."
Asako im lặng nhìn Kotori một lúc lâu.
"…Hửm?"
Bà nghiêng đầu, khẽ rên một tiếng, rồi dùng tay áo dụi mắt mình.
Sau đó, bà lại nhìn về phía Kotori.
"…Lạ thật nhỉ. Một siêu mỹ少女 không chê vào đâu được đang ở ngay trước mắt mình. Lẽ ra hôm nay con trai mình phải dẫn bạn gái về chứ."
"Ý mẹ là sao?"
"Con dùng phép thuật gì à?"
"Con chỉ tỏ tình một cách đường đường chính chính thôi!!"
Mình nên giấu nhẹm chuyện mình tỏ tình ngay trong ngày sau khi cứu cô ấy khỏi cú nhảy từ sân thượng tòa nhà thì hơn.
"Ể. Thật á? Chà, đúng là chuyện lạ có thật. Hay là do kiếp trước nhỉ? Chắc chắn là do kiếp trước con trai mẹ đã tích được đại công đức gì rồi."
Asako nói với vẻ thấm thía.
Cũng giống như lần với Ootani, mỗi khi Yuuki giới thiệu Kotori là bạn gái, ai cũng tỏ ra ngạc nhiên.
Đúng là Kotori đẹp tuyệt trần thật, nhưng cũng đâu cần phải ngạc nhiên đến thế. Chắc hẳn mọi người nghĩ cậu không có sức hút đến vậy. Thật không phục chút nào.
Trong khi đó, Kotori cũng tròn mắt nhìn Asako.
"Ể? À… cô là mẹ của anh Yuuki đúng không ạ?"
"Chắc em ngạc nhiên lắm nhỉ."
"Vâng, vì trông cô trẻ quá ạ."
Đúng vậy, mẹ của Yuuki trông rất trẻ.
Trẻ đến mức không ai nghĩ bà lại có một cậu con trai học năm hai cao trung.
"Ara ara, Kotori-chan nói những lời dễ nghe ghê. Nhân tiện, cháu đoán cô bao nhiêu tuổi?"
"Ể? Ờm…"
Bị hỏi đột ngột, Kotori tỏ vẻ bối rối.
"Nhìn bề ngoài cháu thật sự không đoán được. Anh Yuuki năm nay mười bảy tuổi, vậy… cô khoảng bốn mươi tuổi ạ?"
"Bù bù—, đáp án chính xác là hai mươi chín tuổi—"
"ỂỂ!?"
"Không, mẹ nói dối đấy. Mẹ anh hay nói mấy lời đùa vô bổ kiểu này lắm."
Quả thật, nếu chỉ nhìn bề ngoài thì trông bà còn trẻ hơn thế nữa, nhưng vậy thì hóa ra bà sinh Yuuki lúc mười hai tuổi à.
Ít nhất ở Nhật Bản thì đó là tội ác.
"Thực ra mẹ ba mươi tư tuổi rồi."
"À, ra là vậy ạ… Dù thế vẫn đáng kinh ngạc."
"Hahaha!! Hồi cao trung bài giảng chán phèo, nhờ có thai Yuusuke mà cô bỏ học được nên thấy may mắn nữa là đằng khác. Điểm lệch của cô cũng chỉ có ba mươi nên đằng nào cũng không vào nổi đại học đâu!!"
Với một số người, đó có thể là một quá khứ khá bi thảm, nhưng Asako lại cười sảng khoái và cho qua chuyện như vậy.
"…Cháu có nghe anh Yuusuke kể qua một chút, nhưng cô đúng là một người phi thường."
Kotori nói với vẻ hoàn toàn bị choáng ngợp.
Tuy nhiên, đó không phải là cảm giác bị sốc. Vốn dĩ Kotori là kiểu người có xu hướng suy nghĩ hơi tiêu cực và hay bận tâm về điều đó. Một người tích cực như Asako lại là đối tượng mà cô ngưỡng mộ.
"Thôi, đứng nói chuyện ngoài trời lạnh thế này cũng không hay, hai đứa vào nhà đi. Có cả kotatsu hiếm thấy với mấy cô bé thành thị đó."
Asako nói rồi lại rầm rập những bước chân vội vã quay vào trong nhà.
◇
"…Ồ, đây là kotatsu ạ."
Vừa vào phòng khách, Kotori đã bị chiếc bàn sưởi đào hố đặt ở trung tâm thu hút.
"Đây cũng là lần đầu em thấy à?"
"Vâng. Em từng thấy trên tivi và manga rồi ạ."
Vừa nói, Kotori vừa chăm chú quan sát chiếc kotatsu.
Lúc nãy khi Asako gọi Kotori là "cô bé thành thị", cậu cứ nghĩ không phải vậy, nhưng có lẽ cũng không hẳn là sai.
(Nghĩ lại thì, cô ấy là tiểu thư khuê các, con gái của một tuyển thủ bóng chày chuyên nghiệp, lớn lên trong trường nữ sinh từ tiểu học đến cao trung mà.)
Ít nhất thì cuộc sống ở một vùng quê cổ kính như thế này chắc chắn có rất nhiều trải nghiệm đầu tiên đối với cô.
"Em cứ tự nhiên vào đi, đừng ngại."
Nghe Yuuki nói vậy, Kotori nhìn sang phía cậu và gửi một ánh mắt ra hiệu "Được không ạ?".
Yuuki gật đầu đáp lại.
Thế rồi, Kotori rón rén đặt chân vào trong kotatsu.
"Oa. Ấm quá…"
Vừa nói, khuôn mặt vốn có chút căng thẳng của cô liền mềm ra.
"Hahaha, nếu chỉ với cái kotatsu mà em đã vui thế này thì thật đáng công anh đưa em về. Nào, mình cũng…"
Yuuki đặt hành lý xuống sàn rồi ngồi xuống bên phải Kotori.
"Đúng là lạnh thật. Hơi ấm của kotatsu thấm vào người dễ chịu quá."
Vừa nói, Yuuki vừa nhìn quanh phòng.
"Mà… trong phòng cũng không có gì thay đổi mấy nhỉ."
Thứ chào đón Yuuki khi bước vào nhà là những món đồ trang trí khó hiểu ở lối ra vào, cầu thang dốc đứng dẫn lên tầng hai, tấm thảm màu tím với hoa văn kỳ lạ không biết theo gu thẩm mỹ nào, và mùi của đất và gỗ.
Đây chính là ngôi nhà nơi Yuuki đã lớn lên.
"…Phù."
Yuuki bất giác thở ra một hơi thật sâu.
Ngay lúc đó.
"Về nhà, anh thấy bình yên hơn ạ?"
Kotori vừa nói vừa chui vào kotatsu đến tận thắt lưng.
"Ừm. Dù sao đây cũng là nơi anh đã quen thuộc."
Ngôi nhà này chứa đựng biết bao kỷ niệm của Yuuki từ lúc sinh ra cho đến khi lên cao trung. Mà phần lớn là những kỷ niệm bị cha lôi đi luyện tập bóng chày…
"Em nghĩ đó là một điều tốt, có một nơi để cảm thấy mình đã trở về. Em thì… không mấy khi… coi nhà của mình là 'một nơi như thế'."
"…Vậy sao. Có lẽ vậy thật."
Ngôi nhà nơi Kotori và Shimizu, người hiện đang ở trong tù, từng sống cách đây không lâu.
Ngôi nhà đó, nơi thuở nhỏ mẹ cô cũng từng sống cùng, là một nơi nhuốm đầy những ký ức đau buồn đối với Kotori.
"…Căn hộ mà anh và Kotori đang ở bây giờ ấy."
Yuuki chợt nảy ra một ý nghĩ và nói ra.
"Vâng."
"Không, ý anh là sau này nếu chúng ta có sống ở một nơi khác, anh mong rằng nơi hai ta cùng sống sẽ trở thành 'chốn về' của em."
"..."
Kotori im lặng vì hơi bất ngờ, nhưng rồi cô từ từ lắc đầu.
"…Đã là như thế rồi mà anh."
Kotori đưa tay ra khỏi kotatsu và nắm lấy tay Yuuki đang đặt trên bàn.
"Nơi nào có anh, nơi đó chính là 'chốn về' của em…"
"Kotori…"
Hơi ấm từ bàn tay Kotori còn ấm áp hơn cả sự ấm áp của chiếc kotatsu.
Muốn cảm nhận hơi ấm đó nhiều hơn, Yuuki nắm chặt lại tay cô.
"..."
"..."
Hai người im lặng nhìn nhau.
Dù ngồi ở hai cạnh kề nhau của chiếc bàn kotatsu hình vuông, khoảng cách giữa họ vẫn rất gần.
Gương mặt hai người bất giác lại gần nhau hơn.
Kể từ cái đêm họ ngủ chung sau khi Yui đi, Yuuki và Kotori thỉnh thoảng lại hôn nhau.
Thời điểm không hề được định trước.
Khi hai người ở bên nhau, đôi khi không khí tự nhiên trở nên như vậy.
Và bây giờ chính là lúc đó.
Kotori nhắm mắt lại.
Yuuki nhẹ nhàng đặt tay lên cằm cô, ghé môi lại gần…
"Ta-da!! Quýt của nhà hàng xóm cho đây!! Ngồi kotatsu là phải có cái này chứ!!"
Cùng với tiếng cửa trượt fusuma mở toang, giọng nói oang oang của Asako vang lên.
Giật nảy!!
Cả hai người đều giật mình nhảy dựng lên và quay mặt đi.
"…Ấy chà? Ấy chà chà—?"
Asako nói khi nhìn thấy tình cảnh của hai người.
"Mẹ làm phiền rồi nhỉ. Hay là mẹ té ra ngoài một lát nhé? Chừng hai tiếng thôi. Thằng Yuuto thế nào cũng không lết xác xuống đâu nên cứ yên tâm mà hành sự."
Bà vừa nháy mắt vừa giơ ngón tay cái rồi đặt giỏ quýt lên bàn kotatsu và rời khỏi phòng khách.
"Khoan!! Không, không cần đâu ạ. Mà thời gian mẹ nói thực tế quá đấy!!"
Yuuki buông lời chỉnh lại người mẹ chẳng biết có ý tứ hay không của mình.
Trong khi đó, Kotori thì đã đỏ bừng đến tận mang tai.
◇
"…Cô Asako ra ngoài thật rồi ạ."
Kotori vừa nói vừa cười khổ.
"Ừ… Xin lỗi em nhé, Kotori. Mẹ anh lúc nào cũng thừa năng lượng như vậy."
Mẹ của Yuuki thật sự không thay đổi chút nào so với ngày xưa.
"Dạ không sao đâu ạ, cô ấy là một người rất vui tính."
Kotori nói với vẻ thực sự vui thích.
"Hơn nữa, cô ấy cũng rất giống anh Yuuki."
"Ể, thật sao? Về ngoại hình? Hay tính cách?"
"Cả hai ạ."
"Giống sao ta?"
Thú thật, cậu ít khi được nói như vậy.
Về ngoại hình thì vì là mẹ con nên có chút giống, nhưng tính cách thì cậu cảm thấy khá khác biệt.
Trong lúc họ đang nói chuyện phiếm và sưởi ấm trong kotatsu.
Kính coong.
Tiếng chuông cửa vang lên.
Kotori tự nhiên đứng dậy, ra khỏi kotatsu và đi về phía cửa ra vào.
"…Hửm?"
Một lúc sau Yuuki mới nhận ra.
"À. Ở đây thì mình phải ra mở cửa mới được chứ."
Bình thường dù thấy có lỗi nhưng cậu vẫn để Kotori tiếp khách, nhưng đây là nhà của Yuuki.
Biết đâu là hàng xóm, nếu một cô nữ sinh lạ mặt đột nhiên xuất hiện thì họ sẽ ngạc nhiên lắm.
Dù tiếc nuối hơi ấm của kotatsu, Yuuki cũng đứng dậy và đi ra cửa.
Khi đứng dậy, cậu thoáng thấy bóng người khách qua cửa sổ và lẩm bẩm.
"…A, ra là Oosaka."
Đó là tên của một cô bạn cùng lớp thời cấp hai.