Một thông tin về việc quái vật không còn xuất hiện trong một Dungeon ở nước láng giềng phía Tây đã được gửi đến Guild, và vì tôi tình cờ rảnh tay nên đã nhận nhiệm vụ đi điều tra.
Nếu chỉ là một cuộc điều tra cỡ đó, đáng lẽ có thể giao cho đám người ở một Guild phù hợp nào đó tại địa phương, và cũng chẳng ai bận tâm. Thế nhưng, nhờ vào trực giác của Saura mà tôi đã được cử đi. ...Trực giác của cô ấy không thể xem thường được. Không một chút nghi ngờ rằng chắc chắn có điều gì đó, đó là lẽ thường tình đối với bất kỳ ai thuộc về Ortus.
Tôi lập tức lên đường đến nước láng giềng và thu thập thông tin về Dungeon đang gặp vấn đề. Việc điều tra không tốn nhiều thời gian, bởi vì có quá ít thông tin để mà tìm hiểu.
Đương nhiên, các Guild gần đó cũng đã nhận được yêu cầu và cử một vài người đi điều tra. Từ đó, họ đã phát hiện ra hai điều. Một là, hoàn toàn không có quái vật nào xuất hiện cho đến tận tầng thứ ba, và các loại bẫy cũng không được kích hoạt. Và hai là, dù cố gắng đến phòng trùm ở tầng thứ ba, họ cũng không thể nào đến được, và khi nhận ra thì đã thấy mình đang ở bên ngoài.
Đầu tiên, Dungeon là một không gian có mật độ ma lực dày đặc mang trong mình ý chí muốn phát triển, và nó liên tục tạo ra quái vật. Có nhiều giả thuyết về Dungeon, nhưng giả thuyết phổ biến nhất cho rằng quái vật chính là mồi nhử để dụ dỗ con người. Còn về lý do tại sao lại dụ dỗ con người, thì nghe nói ngay cả các chuyên gia hiện nay vẫn còn nhiều ý kiến trái chiều.
Chính vì vậy, việc quái vật không xuất hiện rõ ràng là một điều bất thường. Nghe nói chỉ mới hai, ba ngày trước chúng vẫn xuất hiện bình thường, vậy nên chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra trong khoảng thời gian đó. Tuy nhiên, dù muốn điều tra thì cũng không thể tiến vào sâu hơn. Cuộc điều tra dường như đang đi vào bế tắc.
Sau khi kết thúc việc điều tra trong thành phố, tiếp theo là đến hiện trường. Rốt cuộc, nếu không tự mình đặt chân đến và tận mắt chứng kiến, thì cũng chẳng thể nói được gì. Tôi xưng danh ở lối vào Dungeon, thông báo mục đích điều tra rồi tiến vào trong.
Ngay khi bước vào, tôi nhận ra có điều bất thường. Nơi này tĩnh lặng đến mức không tưởng. Bình thường thì nó cũng đã yên tĩnh rồi, nhưng chừng nào còn có sinh vật sống, thì không thể nào hoàn toàn vô thanh được. Thế mà ở đây, có thể nói là hoàn toàn không một tiếng động, ngoài tiếng thở và nhịp tim của chính tôi.
Chà, có lẽ phải cẩn trọng hơn một chút. Tôi khẽ kéo chiếc mặt nạ mình vẫn thường đeo lên. Ánh mắt tôi tự nhiên trở nên sắc bén.
Khi đang đi qua tầng hai, không khí đột nhiên rung chuyển. ...Dường như có chuyện gì đó đã xảy ra, nhưng tôi không biết là chuyện gì. Tôi thận trọng bước đi hơn bao giờ hết, nhưng cũng như lúc nãy, đừng nói là quái vật, ngay cả bẫy cũng không kích hoạt. Chỉ có điều, tôi cảm nhận được rằng trong cái Dungeon vốn im lặng nãy giờ, khí tức của quái vật đã bắt đầu lan tỏa.
Có lẽ nên nhanh chóng đến tầng ba đang được đồn đại thì hơn. Liệu có thể đến được phòng trùm hay không. Tôi nghĩ mình nên nhanh chóng xác nhận điều đó.
Ngay trước khi bước xuống cầu thang của tầng ba, không khí lại một lần nữa rung chuyển. Sự im lặng như lúc mới bước vào lại bao trùm. Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi hoàn toàn không đoán ra được. Chỉ là, tôi có linh cảm rằng câu trả lời đang ở phía trước. Tôi khẽ tăng tốc bước chân.
Ở tầng ba, khi chỉ còn một chút nữa là đến phòng trùm, tôi nhận ra điều bất thường. Tôi cảm nhận được một nguồn ma lực rất mạnh. Hơn nữa, đó là một nguồn ma lực được che giấu cực kỳ tinh vi. Tôi có kinh nghiệm với loại ma thuật này và vì đó là sở trường của mình nên mới có thể nhận ra được. Hầu hết mọi người sẽ không để ý đến nó và cứ thế đi tiếp. Chắc chắn họ sẽ vô tình đến được phòng trùm không có chủ, rồi cứ thế bị dẫn dụ đến viên pha lê thông ra bên ngoài. Một trong những bí ẩn đã được làm sáng tỏ.
Vậy thì, hãy vạch trần nguồn gốc của sự bất thường này. Nguồn gốc của ma lực được che giấu một cách tinh vi. Rốt cuộc nó là cái gì? Dù có vẻ sẽ phải tiêu tốn một lượng lớn ma lực của bản thân, nhưng cũng đành chịu vậy. Nếu đó là một kẻ địch mạnh, có lẽ ngay cả tôi cũng sẽ phải chật vật, nhưng thật lạ là trực giác của tôi lại mách bảo rằng đó không phải là một kẻ nguy hiểm. Tuy không phải bách phát bách trúng như của Saura, nhưng tôi cảm thấy một sự chắc chắn nào đó.
Có vài cách để phá giải ma thuật che giấu, nhưng trong trường hợp này, cách nhanh nhất là liên tục rót ma lực vào. Tôi tập trung dồn ma lực của mình vào nguồn ma lực kia. Theo cảm nhận, khi tôi đã rót vào khoảng hai phần ba ma lực của mình, lớp che giấu vỡ tan ra như thể một tấm kính với một tiếng “choang”. Tôi đề cao cảnh giác, chờ xem thứ gì sẽ xuất hiện, thì một sự tồn tại vượt xa dự đoán của tôi đang nằm ở đó.
「...Một đứa trẻ!? Hơn nữa... lại là Elf sao...?」
Dù kinh ngạc, tôi lập tức lấy lại bình tĩnh. Bởi vì ngay khoảnh khắc lớp che giấu bị phá vỡ, tôi cảm nhận được khí tức của quái vật bắt đầu lan tỏa gần đó. Có lẽ Dungeon đã bắt đầu hoạt động trở lại như bình thường. Tôi cảm nhận được điều đó.
Tôi vội vàng dựng một kết giới. Nếu chỉ có một mình, tôi sẽ chẳng gặp vấn đề gì, nhưng tôi phải bảo vệ đứa trẻ này. Dù là muốn điều tra về đứa trẻ, tôi cũng phải xử lý hết lũ quái vật ở đây để có thể bình tĩnh mà làm. Nếu khi tỉnh dậy mà thấy xung quanh toàn là quái vật, đứa trẻ chắc chắn sẽ hoảng sợ. Nghĩ vậy, tôi tạm thời để đứa trẻ lại trong kết giới và đi tiêu diệt không chừa một con quái vật nào trên tầng này.
Tôi không mất nhiều thời gian để quay lại chỗ đứa trẻ. Vẫn như lúc tôi rời đi, đứa trẻ không có dấu hiệu gì là sắp tỉnh lại. Nhân lúc này, tôi kiểm tra qua một chút.
「Đây sao... nguồn gốc của ma lực.」
Đôi tai nhọn đặc trưng của tộc Elf. Tôi từng nghe Shurie, một người tộc Elf trong Guild, kể rằng tộc Elf có phong tục đeo cho trẻ con một chiếc khuyên tai đặc biệt chứa đựng ma thuật bảo vệ. Nghe nói họ trân trọng chiếc khuyên tai đó cả đời và gần như không bao giờ tháo nó ra khỏi tai. Tôi nhớ lại, Shurie cũng đeo một chiếc tuy đơn giản nhưng lại chứa đựng một loại ma thuật rất mạnh mẽ.
Chiếc khuyên tai của đứa trẻ này được chế tác vô cùng tinh xảo, với tạo hình bông hoa nhỏ tinh tế và rất đẹp. Ma thuật ẩn chứa bên trong cũng cực kỳ mạnh mẽ. Có thể thấy rõ rằng cha mẹ, hoặc người đã tặng chiếc khuyên tai này, vô cùng yêu thương đứa trẻ.
「Hừm... ‘Meg’ sao. Là tên của đứa trẻ này à.」
Ở mặt sau của chiếc khuyên tai, có khắc những chữ cái trông giống như một cái tên. Tôi cũng từng nghe nói rằng việc khắc tên này tuy không phải ai cũng làm nhưng khá phổ biến. Chà, cứ đợi đứa trẻ tỉnh dậy rồi xác nhận lại sau vậy.
Ngoài ra, tôi cũng đã dùng ma thuật để kiểm tra, nhưng không tìm thấy bất kỳ loại ma thuật nào khác được thi triển trên người đứa trẻ. Tuy không thể biết chi tiết, nhưng có lẽ không có loại ma thuật nào mà tôi không thể tìm ra được. Đây không phải là khoe khoang, nhưng tôi tự tin rằng mình là người đứng đầu thế giới trong lĩnh vực này.
Giờ thì, chuẩn bị sẵn một chút đồ ăn nhẹ trước khi đứa trẻ tỉnh dậy thôi. Tôi cũng đã thi triển một thuật pháp để quái vật không xuất hiện cho đến trước trưa mai, và may mắn là tôi cũng đã giao kèo ở lối vào để không ai có thể vào Dungeon này trong khoảng thời gian tương tự. Trong khi thực hiện nhiệm vụ, tôi có thể yêu cầu các biện pháp để không cho người khác biết được át chủ bài của mình. Mà, đó là một đặc quyền không thể có được nếu không ở một cấp bậc nhất định.
Cứ như vậy, trong lúc chờ đứa trẻ tỉnh dậy, tôi đã có một khoảng thời gian thảnh thơi vừa chuẩn bị bữa tối, vừa hồi phục lại lượng ma lực đã tiêu tốn khá nhiều.