Ngay khi màn kịch vừa mở ra, Hinata và đồng đội của cô bé đã chiếm thế thượng phong. Hai thiên thần đối đầu với hơn một chục thành viên do <Cương Quỷ> dẫn đầu. Bên thiên thần rõ ràng yếu thế hơn về số lượng, nên đám kia bèn định dùng sức mạnh vũ phu để áp đảo. Các thành viên đồng loạt sử dụng Thiên Bẩm Lux của mình—
Đầu tiên, lòng bàn tay của thiên thần chuyên về võ thuật, di chuyển với tốc độ cao, đã đấm trúng chấn thủy của hai thành viên đi đầu. Bị đánh trúng huyệt đạo, bọn chúng bất tỉnh một cách không mấy oai hùng. Hơi lùi lại sau người bạn đồng hành, những chiếc bàn ghế lơ lửng lao tới tấp về phía các thành viên. Một tên không may bị trúng đòn bất tỉnh, trong khi vài tên khác bị thương không hề nhẹ.
Vượt qua sự chênh lệch về số lượng, các thiên thần đã đẩy lùi được đám thành viên kia.
"Chậc."
<Cương Quỷ>, quan sát tình hình, nhanh chóng đưa ra quyết định.
"Tưởng là lũ sâu bọ có cánh nào, hóa ra là mấy ngôi sao mới nổi được đồn đại. Lại còn tận hai đứa. —Tụi bây! Mục tiêu còn ở xung quanh nữa kìa. Nhắm vào bọn nó đi!"
Nhanh chóng từ bỏ ý định dùng vũ lực áp đảo các cô gái, hắn ra lệnh cho thuộc hạ nhắm vào "mục tiêu" – những người dân thường chưa kịp sơ tán. Sau khi ra lệnh xong, bản thân <Cương Quỷ> không hề di chuyển, chỉ khoanh tay đứng đó, nhắm mắt lại.
Khi tầng một giờ đã thành chiến trường, con đường an toàn nhất cho dân thường là hướng về phía tòa nhà B liền kề. Thoát ra từ tầng một của tòa nhà B sẽ là lối thoát an toàn nhất. Tuy nhiên, hành lang nối liền tòa nhà A và B lại giống như phần eo thắt của củ lạc. Vì sự chật hẹp này, việc sơ tán diễn ra chậm chạp một cách đáng thương.
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng nhắm vào những vị khách không có khả năng tự vệ trong tình huống này? Câu trả lời đã quá rõ ràng.
"Khốn kiếp!"
Thiên thần bảo vệ con người. Hinata bảo vệ những người sơ tán ở tầng một, Rui chống lại các đòn tấn công nhắm vào khách ở tầng hai và tầng ba. Hai người bạn đồng hành phối hợp hoàn hảo để đối mặt với kẻ thù của riêng mình.
Gánh nặng của Rui lớn hơn. Cô ấy chặn các vật phóng của kẻ địch rồi ném trả lại. Cô ấy dùng những mảnh vụn thu thập được để chặn lửa và nước. Bay lượn khắp không gian thông tầng, cô ấy tuyệt vọng chống đỡ những đòn tấn công dữ dội để bảo vệ dân thường.
Trong khi đó, ở sảnh tầng một, Hinata đang khống chế những thành viên tấn công người dân. Cô ấy đối phó với ưu thế về số lượng của kẻ địch bằng tốc độ áp đảo. Trận chiến đã rơi vào thế giằng co.—Dù vậy, các thiên thần vẫn đang chiếm ưu thế.
Có một sự khác biệt cơ bản giữa những thiên thần được lựa chọn cẩn thận, đã trải qua quá trình huấn luyện không ngừng nghỉ, và đám ô hợp chỉ đơn thuần nhận được Thiên Bẩm Lux. Trong khi Rui tập trung vào phòng thủ do khu vực bao quát rộng lớn của mình, Hinata ở mặt đất dần loại bỏ kẻ thù. Chưa đầy vài phút kể từ khi trận chiến bắt đầu, khoảng một nửa số thành viên đã bị khống chế.
Tất cả những gì còn lại là các thành viên đang tấn công Rui. Ngay khi Hinata định di chuyển để hỗ trợ,
"Chà, có lẽ cũng đến lúc ta ra tay rồi đây."
Người có động thái chính là <Cương Quỷ>, kẻ đã lặng lẽ quan sát trận chiến cho đến tận bây giờ.
"Gần đây, ta toàn bị con nhỏ tóc bạc bên phe các ngươi bám riết. Chẳng được tung hoành thỏa thích gì cả. Cho ta vui vẻ một chút nào."
"...Vui vẻ, ý ông là sao?"
Mức độ cảnh giác và thứ tự ưu tiên đột ngột thay đổi. Hinata đối mặt với <Cương Quỷ> như một đối thủ nguy hiểm nhất trong tình huống này. Rui vẫn hoàn toàn bận rộn bảo vệ mọi người khỏi các đòn tấn công của những thành viên còn lại. Mặc dù cô ấy phòng thủ thành công, nhưng không có chút dư dả nào để can thiệp vào trận chiến trên mặt đất.
Tuy nhiên, ngược lại, có thể nói rằng các thành viên, ngoại trừ <Cương Quỷ>, phải tập trung hoàn toàn vào việc tấn công Rui. Thay vì nhiều người đánh một, một tình huống một chọi một giữa Hinata và <Cương Quỷ> đã hình thành.
"Hah—!"
Người ra đòn đầu tiên là Hinata, người vượt trội về tốc độ. Cô ấy nhắm mục tiêu hạ gục gã khổng lồ bằng một cú đấm mạnh vào chấn thủy, giống như trước đó.
"——"
Tuy nhiên—cú đấm đó đã bị chặn lại. Không phải bị bắt bằng tay. Thực tế, <Cương Quỷ> thậm chí còn chưa hề di chuyển. Nắm đấm, nhắm chính xác vào chấn thủy, đã trúng mục tiêu. Nhưng mà,
"Ực...!"
Không có chiếc găng tay sắt thường ngày. Lực tác động, như thể đấm vào một khối sắt, truyền thẳng đến tay Hinata.
"Yếu ớt quá nhỉ, lũ ruồi muỗi,"
<Cương Quỷ> cười khẩy trước đòn tấn công mà lẽ ra hắn phải nhận. Rồi, hắn giơ tay lên.
"Giờ thì, đến lượt ta."
"...!"
Cú vung tay mạnh mẽ của gã khổng lồ chỉ trúng vào không khí. Dù Hinata dễ dàng né được, sự lo lắng bắt đầu gặm nhấm trái tim cô bé.
[* (Đòn tấn công của mình... không có tác dụng...!) *]
Có lẽ đó là Thiên Bẩm Lux của kẻ địch. Đối với gã đàn ông to lớn này, những cú đấm của Hinata không hề hiệu quả.
"Trượt rồi. Tiếc thật, tiếc thật."
Lời nói của <Cương Quỷ>, chẳng có vẻ gì là hối tiếc, chỉ càng làm tăng thêm sự lo lắng của cô bé. Như để rũ bỏ nó, Hinata đạp mạnh xuống đất. Tốc độ của cô bé vượt xa <Cương Quỷ>. Tất cả những gì còn lại là bằng cách nào đó tung ra một đòn tấn công hiệu quả. Ấy vậy mà—
"...Khỉ thật."
Những bộ phận như tay chân, những yếu điểm như cổ. Ngay cả khi nhắm vào những điểm này từ những góc khuất và tấn công bất ngờ, những đòn tấn công của Hinata hoàn toàn không có tác dụng gì với <Cương Quỷ>. Cảm giác như đang đấm vào thép vậy. Cô bé chỉ đang lãng phí sức lực của mình mà thôi.
<Cương Quỷ> chế nhạo cô gái nhỏ.
"Nào nào, ta còn chưa thèm động đậy nữa đấy!"
"...Nếu vậy thì!"
Hinata lại tung ra một đòn tấn công khác, lần này nhắm vào mắt của kẻ địch. Không còn chỗ cho sự nương tay nữa. Cô bé tung một cú đấm nhắm vào yếu điểm tuyệt đối chắc chắn sẽ trúng,
"—A."
Và nó đã bị bắt một cách dễ dàng.
"Nếu biết trước nó sẽ đến, thì ngay cả ta cũng bắt được với tốc độ này thôi!"
"Gah...!"
Hắn vừa dứt lời, cánh tay đang giữ nắm đấm của Hinata đã bị quật xuống. Không thể trốn thoát, cô gái nhỏ bị nện mạnh xuống đất. Cơ thể nhỏ bé của cô nảy lên khỏi mặt đất vì lực va chạm dữ dội.
"Hina!! —Chậc, tránh ra!!"
Rui hét lên và cố gắng lao đến cứu giúp, nhưng những đòn tấn công của đám thành viên đã ngăn cản cô.
"Em... không sao..."
Hinata loạng choạng đứng dậy, cảm giác thăng bằng bị rối loạn. Chỉ một đòn thôi, nhưng sức mạnh ma quỷ đó đã gây ra tổn thương đáng kể cho cơ thể cô gái nhỏ. Nhưng cô bé cũng đã học được một điều. Sức bền phi thường, tốc độ có thể bắt được cú đánh của Hinata ngay cả khi đã đoán trước, và sức mạnh hủy diệt.
"Thiên Bẩm Lux của ông... là một loại 'cường hóa cơ thể', phải không...? Lại còn là một loại đặc biệt nữa..."
"Haha, đúng rồi!"
<Cương Quỷ> cười lớn đầy hứng khởi khi tiết lộ sự thật. Nụ cười của hắn nói lên tất cả.[Ngay cả khi ngươi biết điều đó, thì ngươi có thể làm được gì chứ?]
♢♢♢♢♢
[—Mình rốt cuộc có thể làm được gì đây.]
Hinata-chan đã bảo tôi "chạy đi." Vậy mà tôi lại không nhập vào dòng người sơ tán, thay vào đó lại trốn trong một cửa hàng cách chiến trường không xa. Không phải là "không chạy trốn" gì cho oai hùng đâu, sự thật là "ngay cả chạy trốn cũng không làm được." Nếu tôi còn ở đó, <Cương Quỷ>, kẻ biết mặt tôi, có thể sẽ nhìn thấy, và tệ nhất là Hinata-chan cũng có thể nhận ra tôi.
Nhưng tôi lại không có đủ can đảm để bỏ mặc một cô gái gần như em gái mình ngay trước mắt mà chạy đi. Vì vậy, tôi chỉ là một kẻ hèn nhát trốn ở một khoảng cách tối thiểu, vừa không chạy trốn cũng chẳng ở lại. Đó chính là tôi lúc này. Lý tưởng nhất là tôi có thể hiên ngang lao vào giúp đỡ. Giá như tôi có được sức mạnh đó.
Thiên Bẩm Lux mà tôi sở hữu cũng chẳng khác gì những thành viên đã ngã gục kia. Ngay cả Hinata-chan cũng chịu sát thương đáng kể từ một đòn duy nhất của <Cương Quỷ>. Những chuyển động nhanh nhẹn trước đó của em ấy giờ chỉ còn là cái bóng, và có lẽ em ấy sẽ gục ngã trong lượt giao tranh tiếp theo. Nếu điều đó xảy ra, Rui, người đã mất đi một bên cánh là người bạn đồng hành của mình, chắc chắn cũng sẽ ngã xuống đất.
Đối thủ hung bạo và ghê gớm đến mức đó. Suy cho cùng, hắn là kẻ mà lẽ ra họ phải đối đầu muộn hơn một chút. Hắn là đối thủ dành cho Hinata và Rui khi họ đã trở nên mạnh mẽ hơn bây giờ. Cặp đôi hiện tại không phải là đối thủ của hắn—và đương nhiên, tôi thì chẳng đáng để so sánh.
"Thứ gì đó... bất cứ thứ gì..."
Rõ ràng là nếu tôi cứ thế mà xông ra, tôi sẽ chỉ gây thêm phiền phức cho Kushina và Hinata mà thôi. Nếu là Kushina... Không, đó không phải là một lựa chọn. Nếu tôi có thể bảo con bé giúp, nó chắc chắn sẽ đến. Nhưng cái giá phải trả cho điều đó sẽ là một lượng lớn tuổi thọ của nó. Điều đó tuyệt đối không thể nào tôi cho phép.
"...Khốn kiếp."
Tôi chửi thầm, siết chặt nắm tay. Ngay cả trong tình huống này, mình cũng chỉ có thể dựa dẫm vào người khác sao? Khi đầu ngón tay tôi lạnh dần, tôi chợt nhận ra một cách mình có thể trở nên hữu ích.
"...A."
Từ từ, tôi lấy ra chiếc đồng hồ quả quýt đeo trên cổ. Khi tôi xoay núm vặn, một chiếc áo choàng đen xuất hiện như thể thấm ra từ không gian, bao bọc lấy tôi.[—Nếu mình sẵn sàng vứt bỏ vị thế hiện tại, có lẽ ít nhất cũng có thể câu được chút thời gian.]
♢♢♢♢♢
Chỉ có sự lo lắng chiếm giữ trái tim Utsurugi Rui. Cô muốn lao ngay đến chỗ Hinata trên mặt đất để ứng cứu. Nhưng nếu bỏ mặc mọi người, Hinata sẽ buồn. Rui đang dốc hết sức mình để ngăn chặn thương vong chỉ vì lý do đó.—Phía sau lưng cô, trong điểm mù của cô. Ẩn sau một cơn lốc lửa hào nhoáng, một con dao găm đang tiến sát đến Rui. Chỉ khi nó đến một khoảng cách chí mạng,
"——"
Chậm rãi. Trong một thế giới chuyển động chậm như thước phim quay chậm. Rui nhận ra hung khí sau lưng mình. Con dao găm chắc chắn sẽ đâm trúng cô trong chưa đầy một giây nữa. Nhưng Thiên Bẩm Lux của cô đã được kích hoạt nhiều lần. Ngay cả đối với cô, việc kích hoạt tức thời trong trạng thái này cũng rất khó khăn.
Việc né tránh là không thể. Trong đôi mắt Rui, đoán trước được tương lai của chính mình, một màu sắc sợ hãi nhẹ nhàng nhưng chắc chắn hiện lên. Ngay khoảnh khắc đoản đao sắp chạm vào lưng cô.—Con dao rơi xuống với một tiếng "cạch".Một hung khí có khả năng cướp đi mạng sống của chính cô. Cô ngạc nhiên vì nó chạm vào mình một cách yếu ớt, như thể đang khều vào một thứ gì đó dễ vỡ. Sự bối rối của cô chỉ kéo dài một thoáng. Gần đây, Rui đã chứng kiến một hiện tượng tương tự.
"...!"
Cô nhanh chóng quét mắt xung quanh—và phát hiện ra bóng hình đó.
♢♢♢♢♢
Một chiếc áo choàng đen được trang trí bằng họa tiết hoa bỉ ngạn đỏ. Với chiếc mũ trùm đầu kéo thấp che mắt, tôi bước vào sảnh giữa trận chiến ác liệt. Khi tôi lặng lẽ đến gần, vài người bắt đầu chú ý đến tôi. Tất cả bọn họ, cả nam lẫn nữ, đều đổ dồn ánh mắt về phía tôi. Đương nhiên rồi.
Suy cho cùng, chiếc áo choàng này giống hệt chiếc áo mà <Setsuna> mặc. Trong số đó, một người đàn ông to lớn hạ thấp cảnh giác, trong khi một cô gái lại để lộ sự thù địch. Họ chính là <Cương Quỷ> và Rui. Vì cả hai đều biết tôi là <Ly Tán>, nên khả năng can nhiễu nhận diện không có tác dụng với họ.
"Ngươi muốn gì, <Ly Tán>?"
Người đàn ông to lớn phá vỡ sự im lặng. Tôi nhận thấy cơ thể Hinata-chan căng lên trước cái tên hắn vừa thốt ra.
"Ở đây..."
Tôi nhẹ nhàng bắt đầu câu trả lời của mình.[—...Nhanh lên.]
"Ở đây không có <Setsuna>. Cô ấy cũng sẽ không đến."
"Hả...?"
<Cương Quỷ> tỏ vẻ khó hiểu trước những lời khó hiểu của tôi. Không chỉ hắn, mà cả những thành viên khác và hai thiên thần cũng đang nhìn chằm chằm vào tôi.[—...Nhanh lên nào.]
"Tình cờ tôi ở một mình gần đây. Giờ thì tôi có thể nói chuyện với ông mà cô ấy không biết."
"Vậy sao? Thế thì nói nhanh cho xong đi. Như ông thấy đấy, chúng tôi đang lúc vui vẻ."
Mọi người đều đang cảnh giác lẫn nhau. Nếu cuộc nói chuyện này kết thúc, cuộc hỗn chiến có lẽ sẽ tiếp tục ngay lập tức—một sự cân bằng mong manh.
"Vậy thì, tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề... Tôi đến để cho ông câu trả lời về chuyện hôm nọ."
"Hôm nọ?"
<Cương Quỷ> nghiêng cái cổ dày của mình.[—Nhanh lên...!]
"A, vụ tuyển mộ."
"Vâng, chẳng phải ông đã nói, 'Thay vì theo <Setsuna>, hãy về dưới trướng của ta' sao?"
"—!"
Hai Thiên Dực Hộ Vệ Excia phản ứng trước thông tin về các quản lý. Họ ngạc nhiên trước cái nhìn hiếm hoi này vào cấp bậc cao nhất của kẻ thù.[—Nhanh lên chứ...!!]
"Vậy là ngươi đã lặn lội đến tận đây, cắt đuôi cả <Setsuna>..."
<Cương Quỷ> nhếch mép cười. Say sưa với viễn cảnh mở rộng phe phái của mình, tôi đáp lại nụ cười của hắn bằng một nụ cười thân thiện.
"Vâng. Tôi..."
[Tôi thực sự không muốn phản bội Kushina, ngay cả khi đó là nói dối. Nhưng nếu ngay cả khoảnh khắc này cũng có thể dùng để câu giờ.]
"Tôi... sẽ trở thành thuộc hạ của <Cương Quỷ>—"
—Chuyện đó xảy ra không một tiếng động. Ngắt lời <Cương Quỷ> đang cười, một thứ gì đó lóe lên ở khóe mắt tôi. Một vệt bạc, như một ngôi sao băng—không, đó là một "mũi tên". Từ đầu mũi tên đến lông vũ, nó có một màu bạc đồng nhất, như một tấm gương. Một mũi tên vô hình phản chiếu khung cảnh xung quanh.
Chỉ vì thời gian dường như trôi chậm lại, tôi mới có thể vừa vặn nhận ra nó. Như thể đóng một cây đinh vào đậu phụ. Nó xuyên thẳng vào mặt đất ngay dưới chân <Cương Quỷ>.
"...!?"
Chỉ đến lúc đó <Cương Quỷ> mới cuối cùng nhận ra nó. Hắn và tôi đồng thời quay về hướng mũi tên bay tới. Nhưng không có ai ở đó. Chỉ có một bức tường cửa sổ bằng kính.—Không.
Phía sau lớp kính, vượt qua những tòa nhà cao chọc trời, có một tòa nhà đặc biệt lớn. Với vẻ uy nghi của một lâu đài trắng—Chi nhánh thứ 10 của [Tuần Thủ Bạch Thiên Xứng: Prim Libra]. Nó cách đây dễ dàng vài cây số. Vậy mà tôi chắc chắn. Mũi tên này được bắn từ nơi đó.
Phán đoán của <Cương Quỷ> rất nhanh.
"Tụi bây, rút lui! Khiêng mấy đứa nằm la liệt trên đất đi!"
Nói chưa dứt lời, hắn đã dùng cả hai tay đấm xuống đất. Mặt đất nổ tung, bụi mù ngay lập tức bao phủ cả khu vực. Có lẽ <Cương Quỷ> định trốn xuống lòng đất. Quả thực, bây giờ thì có thể.
Gã đàn ông đó trông có vẻ thô kệch, nhưng lại có con mắt chiến thuật sắc bén. Đương nhiên, hắn thậm chí còn tính đến cả chuyện này.[—Canh bạc này, mình thắng rồi...!]
Tôi chỉ cần câu một chút thời gian thôi. Chỉ đủ để ngăn Hinata và những người khác bị đánh bại như lẽ ra họ phải chịu. Chỉ cần thế thôi là chuyện này sẽ xảy ra.[Gần đây, ta toàn bị con nhỏ tóc bạc bên phe các ngươi bám riết. Chẳng được tung hoành thỏa thích gì cả.]
Chính <Cương Quỷ> đã nói vậy. Người phụ nữ tóc bạc—đó chính là Yotome Rinne. Thiên Dực Hộ Vệ Excia mạnh nhất của Chi nhánh thứ 10. Nếu cô ấy đang truy đuổi <Cương Quỷ>, cô ấy chắc chắn sẽ để ý đến tình huống này. Ngay cả <Cương Quỷ> cũng sẽ gặp bất lợi nếu gây thù chuốc oán với cô ấy. Hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui.
"..."
Tôi quay gót, và lợi dụng lớp bụi mù, cất chiếc áo choàng đen đi. Sau đó tôi lẻn vào một cửa hàng gần đó. Dựa người vào tường,
"—Hàaaaaa...!! Căng thẳng muốn chết đi được!!"
Tôi thở hắt ra một hơi thật lớn, như thể để rũ bỏ hết mọi căng thẳng lúc trước.
♢♢♢♢♢
—Ở độ cao khoảng 250 mét, trên sân thượng của Chi nhánh thứ 10 [Tuần Thủ Bạch Thiên Xứng: Prim Libra]. Một người nữ, không hẳn là thiếu nữ cũng chưa phải phụ nữ, đang đứng trong gió. Mái tóc bạc của cô khẽ bay một cách duyên dáng. Đứng trên đỉnh lâu đài trắng, cô khoác trên mình bộ quân phục màu đen tuyền. Những họa tiết trang trí theo phong cách Gothic Lolita được điểm xuyết đây đó.
Trong tay, cô cầm một cây cung dài không cân xứng với vóc người nhỏ bé của mình.
"Chiếc áo choàng hoa bỉ ngạn đỏ đó, hẳn là thuộc hạ của <Setsuna> được nhắc đến trong báo cáo."
Lời độc thoại của cô vang lên một giai điệu phù hợp với vẻ đẹp phi giới tính của cô. Cô nhớ lại hành động của thuộc hạ <Setsuna>, <Ly Tán>.
"Hắn đứng ở một vị trí hoàn hảo, không cản đường bắn của mình, nhưng cũng không để <Cương Quỷ> cảnh giác về khả năng bị bắn tỉa từ bên ngoài. ...Trùng hợp sao? Không, hắn đứng đó không chút do dự. —Cứ như thể hắn biết mình sẽ nhắm vào đó vậy."
Với một nụ cười gượng gạo, cô gạt bỏ suy đoán viển vông của chính mình.
"Suy cho cùng, như vậy thì hắn chẳng khác nào đồng minh của chúng ta, của Thiên Xứng cả."
♢♢♢♢♢
—Vào ngày hôm đó, hai Thiên Dực Hộ Vệ Excia tân binh đã giao chiến với <Cương Quỷ>, một thành viên chủ chốt của [Cứu Thế Khế Ước: Nega Messiah], và hơn một chục thuộc hạ của hắn. Các cô gái đã gắng gượng chống đỡ đợt tấn công của kẻ địch, ngăn chặn mọi thương vong cho dân thường. Sự việc này đã cải thiện đáng kể danh tiếng của [Tuần Thủ Bạch Thiên Xứng: Prim Libra] và càng nâng cao danh tiếng của hai người đã hoàn thành chiến công này.
Một thời gian sau đó, dư luận sẽ xôn xao bàn tán về họ.—Bất chấp những cảm xúc mâu thuẫn của chính họ.
♢♢♢♢♢
"Đ-đại khái là những gì xảy ra hôm nay đó ạ."
Trong tư thế ngồi seiza, tôi kể lại những chuyện xảy ra trong ngày cho Kushina, người đang đứng trong bếp với chiếc tạp dề. Đương nhiên, bao gồm cả việc tôi định phản bội Kushina để về dưới trướng <Cương Quỷ>. Tiếng dao thớt đều đều vang lên.
"Hừm."
Chỉ có một câu trả lời qua quýt được đưa ra. Vừa về đến nhà đã ôm chầm lấy con bé (để trả Đại Giá Umbra), nên có vẻ nó hơi dỗi.
"Không sao đâu, phải không? Cậu làm vậy để giúp Hinata và những người khác mà. Tớ cũng không thích cách làm của <Cương Quỷ>."
Kushina liếc nhìn tôi qua vai, rồi lại quay lại nấu ăn.
"Còn về Utsurugi Rui... chà, nếu đến nước đó, tớ cũng sẽ giúp một tay."
"Cảm ơn cậu."
"Không có gì."
Cô ấy trả lời cộc lốc, tay vẫn không ngừng nấu nướng. Những lúc Kushina như thế này, con bé thường đang suy nghĩ về một điều gì đó quan trọng. Có vẻ như con bé không giận. Tôi cứ tưởng chắc chắn sẽ bị nó khiển trách vì mối quan hệ như đi trên dây với Rui...
"........."
Vì không khí không thích hợp để tôi di chuyển, tôi vẫn ngồi yên trong tư thế seiza, điều này buộc tôi phải suy nghĩ.[—Tôi không phải là Ibuki Ibusuki thật sự. Theo một nghĩa nào đó, tôi là một người ngoài cuộc với thế giới này—cái sân khấu mang tên "Watayume" này. Suy cho cùng, tôi chỉ là một khán giả otaku, đơn thuần quan sát những nhân vật rực rỡ trên sân khấu. Ấy vậy mà, tôi đã thay đổi câu chuyện của một cô gái tên Hinata Soehi.]
Vụ của Rui cũng vậy, vụ này cũng vậy. Những sự kiện khác biệt đáng kể so với nguyên tác đã xảy ra. Vụ của Rui thì chỉ là tôi bị ghét thôi, nên không sao. Nhưng vụ tấn công này thì không ổn. Suýt nữa thì có người chết, và Hinata thậm chí còn bị thương.
Tôi không biết mình có liên quan đến vụ tấn công này không. Nhưng tôi cũng không thể nghĩ nó hoàn toàn không liên quan đến mình. Suy cho cùng, trong nguyên tác—trong thế giới mà tôi không tồn tại—sự cố này chưa bao giờ xảy ra. Khi tôi chọn con đường này, tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng chỉ hành động của một người thay đổi lại có thể làm thay đổi câu chuyện nhiều đến vậy.
Nhìn lại, mình thật nông cạn. Đó là lý do tại sao lần này tôi cần phải suy nghĩ cẩn thận.[—Liệu có ổn không nếu tôi, một khán giả đơn thuần, tiếp tục dính líu đến Hinata.]
"Này, Ibuki."
Như thể đã tính toán thời điểm hoàn hảo. Tiếng dao thớt dừng lại, và một giọng nói không dịu dàng cũng không gay gắt gọi tên tôi.
"Cậu cũng nên thỉnh thoảng soi gương đi."
Chỉ để lại những lời đó, cô ấy lại tiếp tục nấu ăn.
"Hả... Cậu nói vậy là ý—"
Còn chưa kịp hỏi rõ ý nghĩa của lời cô ấy nói,
—Kính coong.Tiếng chuông cửa vang lên.
"Xin lỗi, Ibuki. Tớ đang dở tay, cậu ra mở cửa được không?"
"Được thôi."
Và ở đó, phía sau cánh cửa vừa mở—là Hinata, mặt mày ủ rũ.
"Hinata!? Vết thương của em không sao chứ? Công việc xong cả rồi à?"
"D-dạ. Em được điều trị ngay nên vết thương không sao ạ. ...Hihi, cảm ơn anh."
Hinata, ngạc nhiên trước sự nhiệt tình của tôi, nói vậy với một nụ cười bẽn lẽn.
"Với lại, công việc em cũng đã bàn giao xong rồi ạ. ...Quan trọng hơn là..."
Cô bé dừng lại một chút. Vẻ mặt vẫn còn u ám của cô bé khiến tôi nghĩ đến một điều gì đó không hay.[...Không lẽ con bé phát hiện ra mình là <Ly Tán> rồi chứ? Mình đâu có làm gì sai... nhưng sau vụ đó, có lẽ Rui đã nói cho con bé rồi...]
Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Hinata lại là,
"Hôm nay, em xin lỗi. Đáng lẽ là một ngày đặc biệt, vậy mà..."
"K-Không, không, không!"
Bất ngờ trước những lời không ngờ tới của cô bé, tôi vội vàng phủ nhận.
"Đâu phải lỗi của em, Hinata!"
[Nếu có thì, phần lớn là lỗi của mình.]
"Không... Không chỉ riêng anh đâu ạ. Với tư cách là một thành viên của Thiên Xứng, việc để người vô tội bị liên lụy là điều không thể chấp nhận được."
"Nhưng, đó là—"
"Tuy nhiên—"
"Sao em không vào nhà đi, Hinata?"
Khi chúng tôi đang lúng túng, một giọng nói vang lên từ phía sau. Là Kushina. Lời nói của con bé làm chúng tôi nhận ra mình vẫn đang đứng ở cửa ra vào, tiếp một vị khách.
"A, ừ. Đúng rồi, Hinata. Vào nhà đi em, lâu rồi không gặp."
"Ăn tối luôn nhé? Chị sẽ nói với dì giúp em."
"Ể? Ừm... Vâng ạ. Lâu rồi em cũng muốn ăn cùng mọi người. Em sẽ tự nói với mẹ ạ."
"Được rồi. Vậy, vào đi em, Hinata."
Không biết tự lúc nào, đã quyết định xong là Hinata sẽ ăn tối ở nhà chúng tôi.[...Lạ nhỉ, đây đáng lẽ là nhà mình mà...? Chà, mình cũng không phiền đâu nhỉ? Được ăn tối với idol của mình là một tình huống còn ngon hơn cả đồ ăn đối với một otaku mà, phải không?]
"Lâu... quá rồi..."
Hinata tò mò nhìn quanh lối vào không có gì thay đổi.
"Với lại, mùi hương vẫn giống như ngày xưa."
"À, ừ. Mùi nhà người khác mình hay nhớ lắm nhỉ? Cũng làm mình nhớ lại chuyện cũ nữa."
"Đó là hiệu ứng Proust đó. Hiện tượng ký ức được gợi lại bởi mùi hương. Khứu giác kết nối trực tiếp với trí nhớ của con người mà."
"Như mọi khi, Kushina-chan thật uyên bác."
"Cũng không đến mức đó đâu."
"Đến mức đó chứ."
"...Nịnh nọt cũng chỉ được bữa tối thôi đó."
"Hai người vẫn không thay đổi chút nào nhỉ."
Hinata cười vui vẻ, dù vẫn còn chút ưu tư. Nụ cười của cô bé làm tôi nhớ lại hồi chúng tôi còn nhỏ. Chỉ khoảng một năm thôi, nhưng những ký ức về những cuộc nói chuyện như thế này vẫn còn sống động và vô số.
"Xin phép ạ."
"Mời em vào."
Hinata là idol của tôi, nhưng không chỉ có vậy. Nếu Kushina là bạn thuở nhỏ của tôi, thì cô bé cũng vậy.[—Có lẽ đó là lý do tại sao tôi không biết phải xử lý tình huống này như thế nào.]
♢♢♢♢♢
Khi chúng tôi cùng nhau ăn tối, Hinata dần dần lấy lại được vẻ hoạt bát thường ngày—ít nhất là vẻ bề ngoài. Vấn đề nảy sinh trong cuộc trò chuyện sau bữa tối.
"Cái 'Lễ Hội Trăm Năm' đó, khi nào thì tổ chức vậy?"
Đó là một câu hỏi về thuật ngữ "Lễ Hội Trăm Năm" đã được nhắc đến qua lại trên bàn ăn. Đáng lẽ đó không phải là một câu hỏi quá kỳ quặc, nhưng mà,
"Hả?"
"Ể?"
Họ nhìn tôi như thể tôi vừa nói một điều gì đó ngớ ngẩn không thể tin nổi.[Ánh mắt nghi ngờ của idol mình thật hữu ích... Nhưng tiếc là, ánh mắt đó lại trượt từ tôi sang Kushina đang ngồi cạnh. Tiếc thật...]
"...Kushina-chan."
"Ực."
"Chính vì Kushina-chan chiều hư anh ấy, cái gì cũng lo cho nên mới ra nông nỗi này đó!"
"Chà, ngay cả chị cũng không ngờ nó lại tệ đến mức này..."
Kushina rụt người lại một cách áy náy.
"Hôm nay anh ấy đến điểm hẹn mà ngay cả một chiếc khẩu trang cũng không đeo đó!"
"X-xin lỗi em. Chị sẽ dạy dỗ nó cẩn thận..."
"Hai người đang nói về thú cưng hay gì vậy?"
""Nói về anh đó!""
"Mèo méo meo...?"
[Không hiểu...]
Hinata giảng giải cho tôi và Kushina một hồi lâu. Sau đó, cô bé nói: "Chà, chắc cũng đành chịu thôi," rồi lấy ra một cặp kính từ đâu đó đeo lên.
"Đầu tiên, khi nghe đến 'một trăm năm' thì anh nghĩ đến điều gì?"
"Chà, anh biết Lễ Hội Trăm Năm là gì rồi—"
"Im lặng nào, anh!"
"...Vâng."
[Có vẻ Hinata đã vào chế độ giáo viên rồi... Dễ thương quá, nên thôi kệ (não ngừng hoạt động).]
"Để em hỏi lại. Khi nghe đến 'một trăm năm', anh nghĩ đến điều gì?"
"Đó là khoảng thời gian từ khi Thiên Bẩm Lux được xác nhận lần đầu tiên cho đến nay."
"Đúng vậy. Lễ Hội Trăm Năm về cơ bản là 'Lễ Kỷ Niệm Một Trăm Năm Nhân Loại Thức Tỉnh Thiên Bẩm Lux' đó ạ."
"Dài quá..."
"Hừm."
"Xin lỗi mèo..."
"Được rồi. Vậy, ngày Thiên Bẩm Lux được xác nhận lần đầu tiên là khi nào ạ?"
Tôi cảm thấy như mình mới nghe về điều này gần đây, nên cố gắng lục lại trí nhớ.
"Ừm, cuối tháng Tư, hình như anh nghe nói là khoảng tuần sau."
"Đúng vậy, là tuần sau đó ạ."
"Vậy à, tuần sau— Khoan đã, lễ hội diễn ra vào tuần sau á!?"
"Anh thật sự không biết sao..."
"Ừ..."
[Ánh mắt từ idol của mình đau quá... Nhưng giờ thì mình hiểu rồi. Chẳng trách gần đây mấy cây đèn đường lại có cắm cờ ghi số '100'. Có lẽ hồi kỷ niệm 80 năm họ cũng làm vậy, nhưng lúc đó mình chưa ra đời. Hồi kỷ niệm 90 năm thì vừa mới xảy ra "vụ lớn đó", nên chẳng có không khí gì để lễ hội cả...]
Khi tôi đang gật gù tỏ vẻ đã hiểu, Hinata nói: "Đây này, nhìn cái này đi anh," rồi cho tôi xem màn hình điện thoại của cô bé. Có lẽ cô bé muốn cho tôi xem một trang web hay gì đó, nhưng tôi,
"—Oái!? Mắt anh sắp chảy ra rồi!?"
"Không có chảy đâu ạ!?"
Hinata nói với vẻ bất lực.
"Cái tật không ưa smartphone của anh vẫn chưa hết à..."
"Tuổi này rồi mà TV cũng chẳng mấy khi xem."
"Chà..."
Tôi cảm thấy sự bất lực của cô bé đang chuyển thành sự ghê tởm.[...Nhưng ngay cả khuôn mặt đó cũng dễ thương.]
"...Vậy, quy mô của lễ hội này thế nào?"
"Chỉ có thể nói là 'diễn ra khắp toàn thành phố trong một tuần' thôi ạ."
"Vừa dài vừa rộng nhỉ. Nhưng nếu vậy thì..."
Điều hiện lên trong đầu tôi là sự việc ngày hôm nay. Mối lo lắng của tôi dường như đã được truyền tải. Hinata nghiêm túc gật đầu.
"Vâng ạ. Tất cả các chi nhánh trên cả nước sẽ hoạt động hết công suất và đặt trong tình trạng báo động cao."
"—Nhưng chắc vẫn có ngày nghỉ chứ?"
Giọng Kushina nhẹ nhàng xen vào.
"Ể? Vâng, đúng vậy ạ. Nhiều thành viên trong đội cũng muốn tận hưởng Lễ Hội Trăm Năm, nên chắc chắn sẽ được nghỉ ít nhất vài ngày."
"Vậy à. Thế thì—hai đứa đi cùng nhau đi? Coi như phục thù cho ngày hôm nay."
Nghe vậy, Hinata nghiêng đầu bối rối (dễ thương). Tôi chắc cũng có vẻ mặt tương tự (không dễ thương).
"Sao hai người lại có vẻ mặt ngơ ngác như chim bồ câu bị bắn bằng súng bắn đậu vậy?"
"Ờ, thì, nhưng mà..."
Hinata nhìn qua lại giữa tôi và Kushina, vẻ khó xử. Trước đây, tôi hẳn sẽ vui mừng khôn xiết, nhưng bây giờ khi tôi đang do dự về việc tiếp tục tương tác với Hinata, đây quả là một tình huống khó xử đối với tôi. Thấy tình thế khó xử của tôi, Kushina thì thầm vào tai tôi bằng một giọng chỉ mình tôi có thể nghe thấy.
[Cậu thực sự ổn với việc để Hinata một mình sao?]
"——"
Những lời đó làm tôi bừng tỉnh. Kể từ khi đến nhà chúng tôi, Hinata vẫn luôn tỏ ra vui vẻ, nhưng cả Kushina và tôi đều nhận thấy những biểu cảm u ám thỉnh thoảng lộ ra trên khuôn mặt cô bé. Không khó để tưởng tượng rằng nguyên nhân của những bóng đen đó chính là sự việc ngày hôm nay. Và bây giờ, Kushina đang hỏi tôi:[—Cậu định bỏ mặc cô em gái nhỏ của mình khi con bé đang buồn bã sao? Đặc biệt là khi cậu có thể chính là nguyên nhân sâu xa gây ra những lo lắng của con bé.]
...Kushina nói đúng. Đây không phải lúc chỉ nghĩ cho bản thân mình. Với một quyết tâm mới, tôi mỉm cười nói:
"Hinata, chúng ta đi cùng nhau nhé?"
"Ểể!? C-chị Kushina không đi ạ...?"
"Ừm, chị hơi bận vào khoảng thời gian đó..."
"Vậy ạ..."
Đó là một tin đáng thất vọng. Bình thường, tôi hẳn sẽ cùng Hinata nhao nhao hỏi lý do Kushina, nhưng nếu chuyện đó liên quan đến [Cứu Thế Khế Ước: Nega Messiah], tôi không thể tùy tiện dò hỏi. Tôi ngoan ngoãn ngậm miệng lại. Nhưng điều đó không kéo dài được lâu.
"Vậy thì, hai chúng ta... không."
Hinata lộ vẻ mặt phức tạp rồi ngước nhìn tôi với đôi mắt dò hỏi.
"Vì đây là trận tái đấu cho ngày hôm nay, hay là chúng ta mời cả Rui đi nữa—"
"Không."
Tôi buột miệng theo phản xạ.
"Anh muốn chỉ có hai chúng ta thôi, Hinata."
"Phụt!?"
"Anh muốn đi hội chợ chỉ với hai chúng ta thôi!"
"Phèè!?!?"
[Bởi vì—tuyệt đối không thể nào chịu đựng được việc ở cùng Rui, người đã thản nhiên định giết người như vậy! Ngay cả khi cô ấy cũng là idol của mình! Chuyện này liên quan đến tính mạng nên không thể được! Tôi rùng mình khi tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra vào lần gặp mặt tiếp theo...]
"N-nhưng mà..."
Cô bé có lẽ cảm thấy áy náy vì đã loại trừ người bạn thân nhất của mình. Cô gái quan tâm đến bạn bè đang ngập ngừng không dám gật đầu. Tôi nghiêng người về phía trước, gần như tuyệt vọng,
"Hinata."
"Hya, v-vâng...!"
Tôi nắm lấy tay cô bé. Và dùng ánh mắt chân thành tha thiết.
"Chúng ta đã quen nhau từ lâu, nhưng cũng đã xa cách một thời gian dài. Chính vì vậy, anh muốn bù đắp lại khoảng thời gian chúng ta không thể ở bên nhau."
"A, ư... được ạ..."
Hinata gật đầu với khuôn mặt đỏ bừng.[—Được rồi! Giờ thì mình có thể thoát chết rồi!]Tôi không thể không mỉm cười hài lòng. Bên cạnh tôi,
"Không biết cậu ta định giải quyết mớ hỗn độn này thế nào đây...?"
Không hiểu sao, Kushina lại lẩm bẩm trong khi đưa tay lên trán.