Homura vươn tay tóm gọn quả bóng chuyền vừa văng vào mặt, thứ đã nảy lên không trung.
Dường như đó là một quả bóng bay lạc từ trò ném bóng mà lũ trẻ mồ côi đang chơi trên bãi biển.
“Uwaa—, trúng thẳng vào mặt rồi…”
“Hơn nữa con bé Hime này, lại còn đụng trúng cái người được gọi là <Người Sử Dụng Ác Thần> kia chứ.”
“Tụi con không biết gì đâu… Hime, mau đi xin lỗi…”
Sự xôn xao, náo loạn lan khắp đám trẻ mồ côi.
Sau <Đêm Walpurgis>, đa số các trại trẻ mồ côi bị chiến tranh tàn phá, tăng số lượng một cách chóng mặt, đều được xây dựng với sự hỗ trợ của <Giáo Hội Thánh Đạo>. Chính vì vậy, ảnh hưởng của giáo hội đối với chúng rất mạnh mẽ.
Rất có thể những đứa trẻ này đã được người của giáo hội giải thích cặn kẽ về sự đáng sợ của cái gọi là <Người Sử Dụng Ác Thần> kia.
Chẳng bao lâu sau, một cô bé tóc hai bím xuất hiện từ giữa đám trẻ, như thể bị đẩy ra khỏi sự hỗn loạn.
Cô bé chính là người đã ném quả bóng trúng Homura.
Cô bé rụt rè bước đến gần Homura và ngẩng đầu nhìn anh bằng đôi mắt sợ sệt.
“A… ưm, xin… lỗi… Ơ, tha, thứ…”
Với giọng nói lí nhí như tiếng muỗi vo ve, cô bé thốt ra những lời lẽ nghe như đang cầu xin tha mạng hơn là xin lỗi.
—Nhìn thấy cảnh đó, Homura cũng thật sự cảm thấy khó xử.
Dĩ nhiên, Homura không hề tức giận chỉ vì chuyện nhỏ nhặt này.
Thế nhưng, trong đôi mắt đang run rẩy dữ dội vì kinh hãi kia, hình ảnh Homura phản chiếu chẳng khác nào một vật thể của nỗi khiếp sợ.
Nếu cứ tiếp tục thế này, dù anh có nói gì đi nữa, cô bé cũng chỉ bật khóc mà thôi.
Anh nên làm gì đây?
Trong lúc Homura đang suy nghĩ.
“Xin lỗi Sư Phụ—!”
Đột nhiên, một giọng nói tràn đầy năng lượng chen vào giữa Homura và cô bé, phá tan bầu không khí căng thẳng đến mức tưởng chừng chỉ cần một cử động nhỏ cũng có thể làm không khí vỡ tan.
Vừa cất cao giọng, một cô gái mặc bộ bikini màu xanh da trời lao nhanh về phía Homura. Đó là Ichinotani Chikori, người cùng trung đội 101 với Homura, cũng là người vừa rồi còn chơi ném bóng với lũ trẻ.
Khi Chikori chạy đến trước mặt Homura, bộ ngực trước ngực cô (quá lớn so với thân hình nhỏ nhắn của mình) khẽ rung lên, rồi cô chắp tay lại và xin lỗi.
“Xin lỗi—! Quả bóng con né tránh đã bay đi mất. Sư Phụ có bị thương không? Trông có vẻ trúng khá mạnh đó…”
Để bù đắp sự chênh lệch chiều cao, Chikori nhón gót, đưa đôi mắt to tròn lại gần hơn để lo lắng nhìn vào chỗ Homura vừa bị trúng bóng.
Nhưng chỗ bị trúng thật sự chẳng có gì đáng lo lắng đến mức khoa trương như vậy.
“Chỉ bị một quả bóng của lũ nhóc ném trúng thì có gì to tát.”
Đúng là anh có hơi bất ngờ và thấy hơi đau một chút, nhưng đó chỉ là một quả bóng do một đứa trẻ ném.
Đương nhiên sẽ không có vết thương hay gì cả.
Sau khi trả lời như vậy, Homura một lần nữa nhìn về phía cô bé đã ném bóng vào anh.
Giờ đây, sự kinh hoàng tột độ trên nét mặt cô bé lúc nãy đã biến mất.
Có lẽ khi nhìn thấy Chikori, người vừa chơi đùa với chúng, đang nói chuyện bình thường với Homura, cảm giác sợ hãi của cô bé đối với điều chưa biết đã vơi đi phần nào.
Vì thế, Homura coi đó là một cơ hội.
“Đây.”
Anh tung nhẹ quả bóng trả lại vào tay cô bé.
“A—”
“Cú ném cũng khá đấy chứ. Phản xạ của nhóc cũng nhanh thật.”
Và rồi, anh xoa đầu cô bé bằng bàn tay phải của mình.
Đó là một bàn tay dịu dàng và đầy yêu thương.
Pha ra tay của cậu ấy giống như một đòn bất ngờ, nhưng sự tử tế dần lan tỏa từ bàn tay Homura đã xua tan những lời đồn ác ý về cậu ấy vốn đã ăn sâu vào tâm trí cô bé. Chỉ chừng đó cũng đủ để cô bé hiểu rằng một người như Homura không hề có ác ý với mình.
“Cảm… cảm ơn…”
Vẻ mặt sợ hãi của cô bé thay đổi. Cô bé nở một nụ cười thật tươi, rạng rỡ, rồi đưa quả bóng trở lại cho những người bạn ở cô nhi viện.
Homura thở phào nhẹ nhõm trong lòng khi thấy cảnh tượng đó.
―May quá, con bé không khóc.
Ngay cả một Kẻ sử dụng Tà Thần cũng chẳng thể làm gì khi đối mặt với một đứa trẻ đang khóc.
Ngay từ đầu, cậu ấy đã không thể khiến chúng lắng nghe, nên chẳng làm được gì cả.
Và rồi, nhìn thấy Homura như vậy,
“Phì~”
Chikori cố nén cười, nhìn cậu ấy với vẻ mặt dịu dàng.
“…Gì vậy?”
“Em chỉ nghĩ Sư phụ thật sự rất tốt với trẻ con đấy chứ ♪”
“Ừ. Bởi vậy ta cũng tốt với cô đấy thôi.”
“??? Sư phụ ơi, em bằng tuổi Sư phụ mà?”
“…Như mọi khi, nói mỉa cô đúng là vô ích, Chikori à.”
“Ý Sư phụ là gì ạ?”
“Thôi quên đi.”
“Vâng. Nếu Sư phụ đã nói thế thì em quên luôn!”
Chikori để lộ hàm răng trắng muốt, gật đầu với vẻ mặt vô tư.
Cô bé thật sự là một cô gái ngoan.
Cái tính cách như cún con này của cô bé thật sự đáng yêu, ngay cả dưới góc nhìn của Homura.
Chikori không hề sợ Homura, một Kẻ sử dụng Tà Thần sở hữu sức mạnh phi thường, thậm chí còn có thể chấp nhận cậu ấy. Điều này phần lớn đến từ tính cách lạc quan, rạng rỡ của cô bé.
―Nhưng, đó là một nét duyên quý giá mà không phải ai cũng có thể tìm thấy.
Khi cậu ấy nhìn lại… tất cả những đứa trẻ khác, trừ cô bé tóc hai bím ban nãy, đều đang nhìn Homura với ánh mắt sợ hãi.
Chúng muốn cậu ấy biến mất khỏi tầm mắt.
Đó là ánh mắt xa lánh, truyền tải rõ ràng ý muốn đó.
Bầu không khí hòa thuận vốn có trước khi quả bóng bay trúng Homura đã biến mất không còn dấu vết.
Tất cả mọi người đều đang hoảng sợ.
“―Vậy thì, ta cũng sẽ đi tuần tra một vòng, để cô trông chừng mấy đứa nhóc này nhé.”
Sự hiện diện của cậu ấy rõ ràng đã làm xấu đi không khí nơi đây.
Homura, người nhận ra điều đó, liền cố gắng rời đi nhanh chóng. ―Nhưng,
“Khoan đã, khoan đã—”
Cậu ấy bị Chikori chặn lại.
Cô bé nắm chặt tay Homura.
Và rồi cô bé nói một điều không thể tin nổi.
“Nếu Sư phụ không định ngủ nữa thì chơi cùng mọi người đi. Chúng ta chơi ném bóng né nhé—”
Đúng là Chikori chẳng hề nhút nhát chút nào, một lời đề nghị không hề biết đọc không khí là gì.
“Không đời nào ta chơi với mấy đứa nhóc con. Ngoài ra, Chikori. Chúng ta đến đây là vì nhiệm vụ bảo vệ bọn trẻ, chứ không phải đến để nghỉ mát.”
Đương nhiên Homura tỏ vẻ không đồng tình, cậu ấy cố gắng từ chối bằng một lý do rất hợp lý, nhưng―
“Haha, em không muốn bị người đã ngủ đến giờ nói thế đâu ạ—”
“Ta thật sự không biết nói gì nữa.”
Cậu ấy đã bị đánh bại trong cuộc tranh luận chỉ trong chớp mắt.
“Ngoài ra, em nghĩ có lẽ Sư phụ đang lo lắng không muốn làm mọi người sợ hãi, nhưng về chuyện đó, em có ý này nên sẽ ổn thôi! Cứ giao cho em!”
Bọn trẻ đáp lại cô bé mà không một ai tỏ vẻ miễn cưỡng.
Có vẻ như Chikori đã trở thành thủ lĩnh của lũ trẻ từ lúc nào không hay.
Tính cách vui vẻ, không vụ lợi của Chikori cũng được lòng bọn trẻ.
Và rồi Chikori giải thích ý định của việc Homura sẽ tham gia chơi cùng chúng, hỏi ý kiến đồng ý hay không.
“Mọi người ơi—. Anh trai kia nói là muốn chơi cùng, không biết có được phép thêm anh ấy vào nhóm của chúng ta không nhỉ—?”
Câu trả lời nhận được, y như dự đoán, là những lời than vãn.
“Ế ế…”
“Nhưng mà cái người đó… là người xấu đúng không ạ?”
“Vâng, chị ấy bảo tên đó còn xấu xa gấp nghìn lần tội phạm trong phim CoXXn cơ ạ.”
“Không phải anh ấy định giết chúng ta cùng với lũ quỷ sao… đáng sợ quá…”
Y hệt như trong tưởng tượng. Phản ứng của bọn trẻ yếu ớt, uể oải hệt như đang cố nhóm lửa bằng củi ướt vậy.
Nhưng phản ứng này hoàn toàn nằm trong dự đoán. Ngay cả Chikori cũng nên hiểu điều đó chứ.
Vậy mà Chikori, người vừa nói “Cứ để đó cho em” với anh, lại đầy tự tin.
[IMAGE: ../Images/..]
―Liệu cô bé có kế hoạch gì đó chăng?
Homura hơi tò mò dõi theo hành động của Chikori. ―Rồi,
“Nhân― tiện! Nghe nói, ai mà thắng được anh trai này trong trò bóng né, anh trai sẽ tặng cho người đó một chiếc Đồng hồ DX-Specter bản Zero đấy!”
“ĐƯỢC LẮM RỒI!”
“CỨ VÀO ĐÂY!”
“GIẾT GIẾT GIẾT GIẾT GIẾT GIẾT GIẾT GIẾT GIẾT GIẾT GIẾT GIẾT GIẾT GIẾT GIẾT GIẾT GIẾT GIẾT”
Anh đã chứng kiến một màn hối lộ lố bịch.
“Này, đứng lại ngay! Tôi có nói cái gì như thế đâu! Mà tôi làm gì có cái thứ như thế!”
“K―hông sao đâu ạ, nếu chủ nhân thắng thì chẳng thành vấn đề.”
“Cô là người lớn bẩn thỉu chuyên hứa lèo để lừa trẻ con à!?”
“Vì nhìn xem, bây giờ ai cũng vui vẻ hơn hẳn lúc nãy rồi còn gì?”
“……Ưm, ư”
Quả thật, "quả bom" mà Chikori vừa kích nổ đã khiến lũ trẻ bừng bừng khí thế.
Không khí bất an ban nãy đã bay biến đi đâu mất, và lũ trẻ bắt đầu chuyền bóng cho nhau với ánh mắt đầy sát khí.
Chắc không phải anh nhìn lầm chứ, những quả bóng mà bọn trẻ chuyền cho nhau đều xoay tròn như con quay vậy?
Chỉ là chuyện gì mà lại kích động chúng đến mức này? Homura, một người đã trưởng thành một nửa, chẳng thể hiểu nổi, nhưng cái năng lượng tràn trề này của bọn trẻ thì dễ chịu hơn nhiều, anh không nỡ lòng nào dội gáo nước lạnh vào sự hào hứng của chúng.
“…Haizz. Thôi vậy. Một ván thôi nhé?”
Chính vì thế, Homura đành miễn cưỡng chấp nhận đề nghị của Chikori.
[IMAGE: ../Images/..]
Mà thôi, dù chúng có nghiêm túc đến mấy thì cũng chỉ là trẻ con. Chắc chắn anh sẽ không thua được.
“Vậy thì nhanh chia đội thôi.”
“Vâng. Nhưng chủ nhân tuyệt đối mạnh đúng không ạ? Em tưởng em là người giỏi vận động lắm rồi, vậy mà chưa bao giờ thắng chủ nhân dù chỉ một lần trong các trận đấu tập.”
“Đương nhiên rồi. Dù sao thì tôi cũng là một chiến binh chuyên nghiệp đã gia nhập đơn vị đặc biệt từ khi còn là một thằng nhóc con mà.”
“Chính vì thế em tự hỏi liệu chủ nhân có cần chấp gì đó không ạ?”
“Ừ. Cứ làm gì tùy ý. Dù sao cũng chẳng có vấn đề gì.”
“Cảm ơn ạ―! Vậy thì đội sẽ là Chủ nhân ĐẤU VỚI TẤT CẢ CHÚNG EM-”
“Bóng né là môn thể thao trông giống như bắt nạt như thế này hả!?”
“Mọi người cố lên―!”
“ “ “OÁT―――――――!!!!” ” ”
“Nghe tôi nói đã-!”
Nhưng cuối cùng, không một ai lắng nghe tiếng hét đó của Homura.