Người cất lời là một nữ tu sĩ của Giáo hội Thánh Đạo, đồng thời cũng là bạn học cùng Học viện Phép thuật Tân Tokyo với Sumika và nhóm bạn, Lily Hoegaarden.
Cô gái nhìn chằm chằm Sumika bằng đôi mắt đỏ rực như màu tóc của mình.
“Lâu lắm rồi chúng ta mới trò chuyện thế này phải không?”
Nàng nói với nụ cười tươi tắn nở trên môi. Đó là một nụ cười điềm tĩnh, rất hợp với vẻ ngoài chững chạc của Lily.
Trái lại, Sumika đáp lời nàng bằng một vẻ mặt bối rối.
“…Đúng vậy. Dù cùng trường nhưng khác lớp, nên chúng ta cũng ít khi gặp nhau, mà… thành thật mà nói, tôi cũng không biết nên gọi cậu thế nào.”
“Cái gì. Hai đứa là người quen à?”
“Vâng. Từ nhỏ chúng cháu đã là bạn bè, từ khi cháu còn ở Giáo hội Thánh Đạo.”
“Thật không ngờ. Ra là cô từng là tín đồ Thiên Chúa Giáo.”
Sumika khẽ gật đầu một cách dè dặt trước lời ngạc nhiên của Shiori.
“…Đó là chuyện quá khứ rồi. Cha mẹ tôi là tín đồ Thiên Chúa Giáo, nên khi tôi nhận thức được mọi thứ xung quanh thì tôi đã là một người trong số họ rồi. Mà một [thế hệ thứ hai] như tôi cũng là chuyện thường tình thôi.”
“Tuy nhiên, cậu đột nhiên tuyên bố sẽ trở thành Người sử dụng Tà Thần rồi rời bỏ giáo hội.”
Lily chen lời, át đi tiếng nói của Sumika. Giọng điệu của nàng mang ý trách móc.
“Ngay cả sau khi chứng kiến sức mạnh ghê tởm kia, tôi vẫn tự hỏi cậu có định tiếp tục nói những lời vô nghĩa đó không? Dừng lại đi, hãy mở mắt ra. Loại sức mạnh đáng ghét đó, không phải thứ mà nhân loại, những người con của Chúa, nên chạm vào.”
Không, thực ra cô gái đang thực sự trách cứ. Thuở nhỏ, người bạn của nàng đã quay lưng lại với vị Chúa mà họ cùng thờ phụng, vấy bẩn đôi tay mình bằng sức mạnh của tà thần.
“Hãy trở lại giáo hội đi, Sumika. Rồi sám hối cho lỗi lầm của cậu. Lòng khoan dung của Chúa chắc chắn sẽ tha thứ cho cậu.”
Nhưng Sumika lắc đầu trước lời khuyên ấy.
“…Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể nghe theo lời khuyên của cậu, Lily.”
Người bạn cũ này đang nghĩ cho Sumika theo cách riêng của nàng, cô hiểu rằng Lily đang cố gắng đưa mình trở lại giáo hội vì lợi ích của cô. Trong mấy năm kể từ khi Sumika rời giáo hội, Lily vẫn luôn như vậy.
Vì lẽ đó, Sumika đã cố gắng tránh mặt nàng. Cô cố gắng không dính dáng đến nàng càng ít càng tốt.
Vì lý do gì ư?
“Thời điểm ở Đêm Walpurgis, tôi đã hiểu rõ. …Vị Chúa mà chúng ta đặt niềm tin, ít nhất thì Ngài không phải là một vị Chúa sẽ bảo vệ những điều tôi muốn bảo vệ.”
Mười ngày ác mộng, khi một con rồng quỷ khổng lồ che phủ cả bầu trời, thiêu rụi mọi thứ thành tro bụi đến tận chân trời. Cô không thể quên được cảnh tượng địa ngục đó dù có cố gắng đến mấy.
Nhưng… dù vậy, vị Chúa mà Sumika và những người khác tin tưởng lúc bấy giờ đã không hề giơ tay giúp đỡ loài người. Mặc cho bao nhiêu người đã ngã xuống. Mặc cho bao nhiêu người đã cầu nguyện xin được cứu rỗi.
—Những ước nguyện ấy, đã không được Chúa đáp lời.
Người bảo vệ họ, bảo vệ nhân loại, không phải là Chúa, mà là một thiếu niên đơn độc.
Khoảnh khắc chứng kiến điều đó, Sumika đã quyết định. Cô sẽ không dựa dẫm vào Chúa nữa. Cô sẽ bảo vệ những điều mình muốn bảo vệ bằng chính sức mạnh của mình, bằng chính hành động của mình.
Cho dù, cô phải dùng đến sức mạnh của tà thần.
“Vì vậy tôi sẽ không quay lại giáo hội. Bởi vì ở đó chẳng có điều gì tôi đang tìm kiếm cả.”
Sumika bày tỏ quyết tâm từ chối một cách rõ ràng.
Nhìn thấy thái độ kiên định của Sumika, Homura, người đang đứng một bên theo dõi cuộc trò chuyện của hai người, thầm nghĩ:
(Chà, xem ra là vậy rồi.)
Mặc dù chỉ là nhân cách hóa, Sumika chính là Grim Bullet – người vận dụng sức mạnh của tà thần, dù chưa hoàn hảo.
Quyết tâm sắt đá, sự bền bỉ và những nỗ lực không ngừng nghỉ để tự mình luyện thành ma thuật, tất cả những điều đó của Sumika là có thật, và hết sức đáng gờm.
Homura, kẻ cũng sử dụng sức mạnh của tà thần tương tự, hiểu rõ điều đó hơn ai hết.
Đến nước này, chỉ lời nói thôi thì chẳng thể nào lay chuyển được trái tim cô gái ấy nữa.
Và anh đoán, sự thật ấy cũng đã được truyền tải đến Lily.
Lily sẽ phản ứng thế nào trước câu trả lời của Sumika?
Liệu cô ấy sẽ ngoan ngoãn rút lui, hay không bỏ cuộc mà kiên trì cố gắng thuyết phục Sumika?
—Với Homura mà nói, anh chỉ muốn cô ấy nhanh chóng từ bỏ.
Thời gian đã quá trưa rồi.
Có lẽ vì vừa chơi đùa với đám trẻ con, điều mà anh không hề quen, nên bụng anh đói meo, anh muốn nhanh chóng được ăn trưa.
Thế nên, anh lén liếc nhìn phản ứng của Lily từ phía sau, thầm mong cô ấy hãy nhanh chóng bỏ cuộc đi.
Và rồi, anh giật mình trước một phản ứng bất ngờ.
“Uuuuuuuuuuuuuu~~~~~~~~~~–“
Oái oăm thay, mặt Lily đỏ bừng đến tận mang tai, cô nhíu mày và từ đôi mắt đỏ hoe, những giọt nước mắt lớn tuôn trào như suối.
“Sumika đồ ngốccccccc! Hức… hức, rõ ràng là tớ lo cho cậu như thế này mà! Sao cậu lại không hiểu cơ chứ~~~~!?”
Vẻ bình tĩnh thường thấy của cô nãy giờ đã bị ném đi đâu không rõ.
Lily khóc nức nở như một đứa trẻ giận dỗi và liên tục đấm *bộp bộp* vào ngực Sumika.
Và rồi,
“Hức…! Sumika hồi xưa không phải là đứa trẻ như thế này! Ư ư ư! —Tất cả là lỗi của cậu!”
Cơn giận của Lily từ Sumika lại bay sang Homura.
“Ơ, tôi á?”
“Thế còn ai vào đây nữa!? Đồ dị giáo, sao ngươi dám lôi kéo bạn thân của ta vào con đường tội lỗi!”
“Không, tôi không nhớ mình đã từng lôi kéo cô ấy đi đâu cả. Cô ấy tự nguyện theo thôi mà.”
“Thế thì cũng thế thôi! Ngay từ đầu nếu không có ngươi thì Sumika đã chẳng bước nhầm đường rồi! Nói cách khác, sự tồn tại của ngươi đã là một cái ác! Chỉ cần ngươi xuất hiện thôi cũng đủ gây ảnh hưởng xấu cho trẻ con, ngươi là một kẻ không được phép lọt vào mắt trẻ con!”
“Này, đừng miêu tả người khác cứ như một cuốn sách đồi trụy thế chứ.”
Hơn nữa, nếu Homura không tồn tại thì nhân loại đã chẳng thể sống sót qua <Đêm Walpurgis>, nên đây đâu phải là vấn đề đi nhầm đường hay không.
Lời phản bác ấy suýt nữa bật ra khỏi cổ họng, nhưng Homura đã kiềm lại.
Dù anh có lý lẽ đúng đắn đến mấy, kiểu người như cô ấy chắc chắn sẽ không thèm nghe đâu.
Ngay sau đó,
“Nhưng tớ sẽ không bỏ cuộc! Bởi vì ngay cả bây giờ tớ vẫn coi Sumika là bạn thân của mình. Nếu bạn thân của cậu lầm đường lạc lối, thì dù có tạm thời rơi vào cảnh nhục nhã, một tình bạn chân chính cũng sẽ dẫn dắt cậu ấy trở về dưới sự che chở của chân thần, kể cả là cưỡng ép. Tớ nhất định sẽ dẫn Sumika trở về dưới lòng nhân từ của Chúa. Chắc chắn đấy! …Tớ sẽ không bao giờ giao bạn thân của tớ cho kẻ như ngươi đâu!”
Sau khi hét lên tất cả những gì mình muốn, Lily bỏ lại một lời nói giận dữ, rồi rời khỏi nơi đó, theo sau Alfaro và lũ trẻ.
Nhìn theo bóng lưng cô ấy, Homura thở dài thườn thượt, đầy mệt mỏi.
“……Sao tôi cứ thấy mình vừa bị vướng vào một mớ rắc rối không đâu thế nhỉ?”
“Ít nhất thì cũng cẩn thận đừng để bị đâm sau lưng đấy.”
“Khụ—”
“Ơ, xin anh đừng quá nghiêm trọng như thế, Homura-san. Cô bé đó… từ nhỏ đã có thói quen nổi nóng nếu mọi chuyện không theo ý mình. Cô ấy chỉ đang quá khích thôi. …Mỗi lần tôi từ chối cô ấy mà thấy cô ấy khóc ầm ĩ như vậy, tôi cũng khó xử lắm, nên gần đây tôi tránh gặp cô ấy nhiều nhất có thể nhưng…”
“…Bạn bè khó tính thật đấy.”
“Nhưng, nhưng, cô ấy là một đứa trẻ tốt bụng và thực sự rất tử tế mà!”
“Tôi biết điều đó.”
“Hả…”
Câu trả lời nhanh gọn của Homura khiến mắt Sumika mở to vì ngạc nhiên.
Phản ứng ấy của cô khiến vẻ mặt Homura có chút bực bội.
“Chuyện đó có gì mà phải ngạc nhiên đến thế chứ. Ngay cả tôi cũng thấy rõ mồn một ra đấy mà.”
Người bạn cũ của cô, dẫu đường đời mỗi người một ngả, vậy mà cho đến tận bây giờ, cô ấy vẫn không ngừng lo lắng cho người bạn đó. Kể cả khi đã bị từ chối biết bao nhiêu lần.
Đó không phải là chuyện có thể làm một cách tùy tiện được.
Dù hành động của cô bé có đúng hay không thì Homura vẫn không hề có ác cảm với cô gái đã thẳng thừng bày tỏ sự giận dữ của mình vì Sumika. Trái lại, anh còn có phần quý mến nữa là.
―Mặc dù cô bé đó thật sự là một rắc rối.
Và rồi, sau khi Lily rời đi―
“Chủ nhân―”
Đúng lúc họ ngỡ như lướt qua nhau, sau khi Shoggoth đã nuốt chửng con thủy quái Kraken, Chikori bị rơi xuống biển giờ đã quay trở lại.
Tuy nhiên,
“Chủ nhân! Thủ lĩnh! Nguy rồi, nguy to rồi ạ―!”
Dường như Chikori đang gặp phải chuyện gì đó kỳ lạ.
Chikori bơi dưới biển, chỉ có khuôn mặt nhô lên khỏi mặt nước. Không hiểu sao, biểu cảm của cô bé trông rất hoảng hốt.
Rốt cuộc điều gì đã khiến cô bé hoảng loạn đến vậy?
Mọi người đều thầm nghĩ với vẻ nghi hoặc, nhưng rồi…
“Sao vậy? Bộ đồ bơi của cô bé bị trôi mất rồi sao?”
“Ế!? Chi, Chikori-san! Nếu vậy thì không được lên khỏi mặt biển như thế đâu!”
Khi con thủy quái Kraken đã biến mất, cái chuyện “nguy to” mà Chikori nói chắc hẳn không thể nghiêm trọng đến mức đó. Cả Homura, Sumika và Shiori đều nghĩ vậy.
Thế nhưng―suy nghĩ này đã sai lầm.
“Ưm. Bộ đồ bơi của em vẫn ổn mà―”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tất cả những người có mặt đều kinh ngạc mở to mắt.
Tại sao ư? Bởi vì trong tay Chikori, người vừa bước ra khỏi biển với một tiếng té nước, là―
[IMAGE: ../Images/..]
Một người phụ nữ với mái tóc vàng óng màu ngọc lục bảo, mặc váy, trông chạc tuổi họ.
“…Không hiểu sao, em lại nhặt được một cô gái dưới biển ở đây.”
“““Hảảảả!?!?”””
Tình huống nằm ngoài mọi dự đoán ấy, quả nhiên đã khiến tất cả những người có mặt phải đồng thanh kêu lên kinh ngạc.
“Ế, ế!? C, c-c-cái này là sao!? Rốt cuộc người đó là ai!?”
“Em không biết. Em tìm thấy cô ấy khi bị rơi xuống biển.”
“Cô gái đó còn sống không?”
“Vâng. Nhưng cô ấy ngất rồi.”
“…Bị trôi dạt từ đâu tới sao? Hay là―”
“Đ, điều đó hiện tại không quan trọng! D, dù sao thì hãy nhanh chóng sơ cứu cho cô ấy! Chikori-san, mau đưa cô gái lên bờ đi―”
Sumika vừa đưa ra mệnh lệnh, vừa nói lắp vì quá luống cuống.
Chikori gật đầu và khẽ chạy về phía ba người, vẫn ôm theo cô gái.
Nhưng, giữa chừng thì―
“Ư……m, ―”
Cơ thể cô gái khẽ động đậy trong vòng tay Chikori. Rồi sau khi cô ấy đau đớn nhíu mày, đôi mí mắt từ từ mở ra.
“……E, ơ… Tôi, rốt cuộc là…..”
“A! Thủ lĩnh! Có vẻ cô ấy tỉnh rồi!”
“Thật sao!?”
Sumika cũng vội vàng chạy lại gần họ theo lời Chikori nói. Khi nhìn về phía cô gái, quả nhiên đôi mắt cô ấy – cùng màu ngọc lục bảo như mái tóc – đang dao động trong sự bối rối.
Động tác có vẻ yếu ớt. Nhưng ánh mắt của cô ấy lại bất ngờ kiên định. Dường như cô ấy không bị thương nặng đến mức nguy hiểm đến tính mạng. Sumika thở phào nhẹ nhõm.
“May quá—. Cô đã tỉnh lại rồi phải không? Có chỗ nào trên người cảm thấy đau không?”
“Vâ, vâng… Tôi không sao, nhưng, …mọi người là ai…?”
Có lẽ vì bị bao quanh bởi những người xa lạ khi tỉnh dậy, cô ấy trông có vẻ hoang mang. Giọng nói cũng xen lẫn một chút sợ hãi, nhưng cô ấy vẫn nói năng rõ ràng.
Vậy thì, thay vì hoảng loạn gọi xe cứu thương hay bất cứ thứ gì khác, cô nên ưu tiên giúp cô gái bình tĩnh lại trước.
Cuối cùng, đầu óc Sumika cũng đã lắng lại khỏi mớ suy nghĩ hỗn độn, và nàng đưa ra quyết định:
“À vâng, xin lỗi vì đã giới thiệu muộn. Tôi là Hoshikawa Sumika, Trung đội trưởng Trung đội thực tập sinh 101 của Học viện Phép thuật Tân Tokyo. Còn người đang bế cô đây là Ichinotani Chikori-san, cũng là thành viên của trung đội chúng tôi. Chính cô ấy là người đã tìm thấy cô trôi dạt trên biển.”
Trước hết, Sumika làm rõ thân phận của họ.
Hơn thế nữa,
“Xin lỗi cô, nhưng liệu tôi có thể hỏi danh tính của cô không ạ?”
Sumika cất lời, muốn hỏi thông tin cần thiết để điều động xe cứu thương.
Nhưng đáp lại câu hỏi của Sumika, cô gái kia lại…
“…Tokyo…”
Cô gái lẩm nhẩm từ đó với ngữ điệu hơi lệch lạc, rồi đột nhiên mắt nàng sáng bừng.
Và rồi, nàng nhảy xuống khỏi vòng tay của Chikori, vội vàng lao đến Sumika, nắm chặt lấy tay nàng.
“Ôi trời! Cô vừa nói đây là Tokyo đúng không!?”
“Vâ… vâng. Đúng vậy, nhưng có chuyện gì sao ạ?”
Sumika ngạc nhiên trước thái độ đột nhiên hoạt bát của cô gái, trong khi khẽ gật đầu đáp lời.
Rốt cuộc điều gì đã khiến nàng vui vẻ đến thế?
(Chẳng lẽ… nàng là người nhập cư trái phép?)
Hiện tại, khi tất cả các quốc gia đều liên minh dưới danh nghĩa <Chính phủ Thống nhất Thế giới>, thì chuyện như vậy gần như chưa bao giờ xảy ra.
Nhưng không có nghĩa là nó không tồn tại.
Đặc biệt là ở các khu vực sinh sống khác ngoài Nhật Bản, sức mạnh của <Giáo hội Thánh Đạo> đôi khi còn mạnh hơn cả chính quyền, tùy thuộc vào tình hình.
Thỉnh thoảng, cũng có những tín đồ thờ phụng các giáo phái khác bị trôi dạt đến Nhật Bản, nơi tương đối tự do về tôn giáo.
Vì vậy, từ phản ứng của cô gái, Sumika đoán rằng nàng là một người nhập cư trái phép kiểu đó.
Phỏng đoán này của Sumika đúng một nửa.
[IMAGE: .../Ultimate_Antihero_V2_059.png]
Phần đúng là cô gái thực sự là một [người nhập cư trái phép].
Phần sai là—
“May quá… Khi bị thủy quái kraken nuốt chửng, ta đã nghĩ đời mình thế là hết rồi. Ta không biết mọi chuyện đã thành ra thế nào, nhưng dù sao thì có vẻ như ta đã đến được thế giới loài người một cách an toàn.”
“Ơ—!”
…ngay từ thời điểm Sumika nghĩ rằng cô gái này là một con người đến từ một khu vực sinh sống khác.
Khi cô gái được Chikori bế, đôi tai nàng bị mái tóc dài che khuất nên Sumika không để ý, nhưng giờ khi nhìn thật kỹ, đôi tai của cô gái dài một cách kỳ lạ và nhọn hoắt.
Đúng vậy, hệt như những nàng tiên trong truyện cổ tích.
Quan trọng nhất, nếu chỉ có vậy thì có thể chỉ là một đặc điểm cơ thể khác thường mà thôi.
Điều khiến Sumika tin chắc, là thứ ở trên lưng cô gái.
Ở lưng nàng, một thứ gì đó trông giống như <Khí Pháo> mà các Pháp sư vẫn dùng, bốn đôi cánh trong suốt đang mọc ra từ đó.
Đó là bộ phận mà một con người không thể có được.
“Cô… cô không… không lẽ, cô là một Ác ma—!?”
Sumika giật mình lùi lại mấy bước trong sự kinh hãi tột độ khi hỏi.
Ngược lại, cô gái kia lại:
“Đúng vậy. Không nghi ngờ gì nữa, ta chính là tồn tại mà tất cả các người, loài người, gọi là Ác ma.”
Cô gái xác nhận điều đó không chút do dự, với vẻ mặt tươi cười.
Và rồi, nàng thẳng lưng, vén chiếc váy dài, trước khi cúi chào một cách trang nhã.
“Rất hân hạnh được gặp tất cả các người, loài người.
Ta là Elfiena, người từng phục vụ với tư cách là nữ hoàng của [Tộc Tiên] ở Ma giới.
Nhân dịp này, ―với mong muốn thiết lập một [liên minh] giữa chúng ta, [Tộc Tiên], và tất cả các người, loài người, ta đến đây với tư cách là sứ giả từ Ma giới, đại diện cho hai triệu [Tộc Tiên].
Xin vui lòng, liệu ta có thể nhờ các người dẫn ta đến gặp thủ lĩnh của loài người không?”
Cô gái vừa giới thiệu tên mình, vừa thốt ra những lời lẽ khó tin đến mức phi lý.
Nghe những điều ấy, chưa kể Sumika, ngay cả Homura cũng phải chết lặng vì quá đỗi kinh ngạc.
Điều đó thật hiển nhiên.
Đã một thế kỷ trôi qua kể từ khi lũ quỷ xuất hiện trên thế gian này.
Và đây là lần đầu tiên, một cư dân của Ma giới lại chủ động tiếp xúc với loài người mà không hề mang theo chút ác ý nào.