Khi Sumika ghé mắt nhìn vào bên trong tiệm, mùi ẩm mốc đặc trưng của sách cũ đã xộc thẳng lên mũi cô.
Đập vào mắt cô sau đó là năm dãy kệ sách cao ngất, những cuốn sách cổ đóng bìa bằng dây thừng, sách Tây có khóa cài, những chồng giấy ố vàng… tất cả đều chất đống ngổn ngang trong không gian chật hẹp của tiệm. Cảnh tượng hiện ra trước mắt cô là như vậy đó.
Cô bất giác nhớ lại căn phòng của mình sau một đêm thức trắng nghiên cứu ma pháp, đúng là một cảnh tượng cũng tệ hại không kém.
“Xin lỗi―.”
Gọi mãi mà không thấy ai trả lời.
Ngay cả ở quầy thu ngân, nơi có thể nhìn thấy lấp ló phía sau những dãy kệ sách cao vút, cũng chẳng có bóng dáng người nào.
“Xin lỗi―. Ở đây không có nhân viên sao?”
Cô gọi thêm lần nữa nhưng vẫn y như rằng, chẳng có tiếng hồi đáp nào.
[Tiệm đang mở cửa] – tấm bảng này được treo bên ngoài, ổ khóa cũng đã mở, vậy chắc chắn là tiệm vẫn đang hoạt động.
Có phải ông chủ đã ra ngoài mà quên đóng cửa tiệm không?
Hay có lẽ vì vị trí đặc biệt này chăng. Thông thường chẳng có khách khứa gì, nên có lẽ ông chủ đã ngủ gật ở đâu đó trong tiệm rồi.
Dù là trường hợp nào thì đây cũng là một sự bất cẩn đến tột độ.
(Nếu mình là kẻ trộm thì họ sẽ làm gì nhỉ?)
Thôi được rồi, dù sao thì không có ông chủ, nhưng nếu có bảng hiệu [Tiệm đang mở cửa] thì chắc chắn cô cứ tự nhiên đi lại tham quan bên trong cũng chẳng có vấn đề gì.
Quyết định vậy, Sumika bước vào tiệm sách vắng người.
Cô định tiến đến một dãy kệ sách, nhưng… sau khi nhìn xuống chân mình, cô hít một hơi thật sâu.
“Nơi này thật sự có cảm giác như một nơi không nên đặt chân vào chút nào. Dù sao thì đây cũng là một cơ sở kinh doanh dịch vụ, nên họ nên dọn dẹp nơi này sạch sẽ thêm một chút chứ.”
À mà, vốn dĩ đây là một tiệm sách ở một vị trí kỳ lạ như vậy.
Có lẽ chủ tiệm chỉ mở cửa vì sở thích chứ không nghĩ đến lợi nhuận.
“Yo, tto.”
Vừa đi vừa chú ý để không giẫm lên những cuốn sách và tấm da cũ kỹ dường như rải rác trên sàn nhà, Sumika bước đến trước một giá sách.
Thứ gọi là sách cổ có thể được bán với giá cắt cổ tùy thuộc vào cuốn sách.
Ví dụ, bản in đầu tiên của cuốn [Bàn về sự chuyển động của các thiên thể] của Copernicus được ghi nhận đã được bán vào cuối một cuộc đấu giá với giá tăng vọt lên 2.200.000 đô la (khoảng 200.000.000 yên).
Cô không biết liệu những cuốn sách nằm rải rác khắp nơi xung quanh mình có cái giá như vậy không, nhưng chúng là những sản phẩm cô không thể bất cẩn làm bẩn hay làm hỏng.
Chính vì vậy.
Chỉ vừa đi được năm mét từ lối vào, Sumika đã thấy tương đối mệt mỏi.
Khi cô đến được trước giá sách mình nhắm tới, một sự hối tiếc ùa đến trong lòng, tại sao cô lại ép mình như vậy mà không quay về ngay lập tức.
Trong lúc Sumika đang tự căm ghét bản thân vì đã thua trước sự tò mò của mình,
(Chỉ nhìn lướt qua một chút rồi nhanh chóng ra ngoài thôi…)
Cô đưa tay lấy một chồng sách phù hợp và kéo nó ra.
Ngay lập tức――
“—――――!?!?!?”
Sumika hét lên một tiếng khó hiểu và buông rơi cuốn sách vừa kéo ra khỏi giá.
*GARAN!* Một âm thanh cứng nhắc vang lên từ cuốn sách bọc kim loại rơi xuống sàn nhà.
Tại sao Sumika lại buông rơi cuốn sách?
Đó là vì khoảnh khắc bàn tay cô chạm vào cuốn sách… cảm giác như vô số con giòi đang kinh tởm bò lổm ngổm trên lòng bàn tay, mu bàn tay, các ngón tay của cô, một cảm giác ghê tởm nguyên thủy đã trỗi dậy trong cô.
Có phải có côn trùng bò ra từ cuốn sách không?
Không. Cuốn sách rơi xuống sàn nhà không hề có bất kỳ con côn trùng nào bám vào. Nhưng――
“Vừa rồi…! Chẳng lẽ, đây là…!”
Sumika, người đã từng sử dụng một ma pháp gọi là <Viên Đạn U Ám>, đã từng cảm nhận được cảm giác tương tự như vậy.
Cô đưa mắt nhìn tựa đề cuốn sách nằm trên sàn nhà của hiệu sách cũ âm u.
Cuốn sách có bìa da dày màu sẫm, được đóng gài bằng một khóa kim loại.
Tựa đề khắc trên đó là… [De Vermis Mysteriis].
(Bí ẩn của ấu trùng quỷ…! Hơn nữa lại là bản gốc tiếng Latin…!)
Đúng như Sumika hình dung, đây chính là một cuốn ma đạo thư.
Và nó không phải là một ma đạo thư tầm thường.
Kể từ năm 1542, khi bản in đầu tiên được phát hành, nó đã bị <Giáo hội Thánh Đạo> trấn áp do tính chất quá nguy hiểm, là một cuốn sách hiếm cấp S với mức độ nguy hiểm đến nỗi cần phải được <Phong Ấn>.
Cô từng nghe nói nó đã bị đốt thành tro cùng với cơ sở phong ấn trong <Đêm Walpurgis>, nhưng tại sao cuốn sách này lại xuất hiện trong hiệu sách tư nhân cũ kỹ này chứ――
Không, lúc này những chuyện ngoài lề như vậy không còn quan trọng.
Hơn thế nữa,
“Chẳng lẽ…!”
Sumika hoảng loạn đảo mắt về phía giá sách, đọc lướt qua những chữ viết trên gáy sách từng cuốn một――cô chết lặng.
…Đúng vậy. [De Vermis Mysteriis] không phải là cuốn duy nhất.
[Unsigned Ritual Writings] (Các Bản Viết Nghi Thức Không Tên)
[Monolith’s People] (Người Của Tảng Đá Độc Lập)
[Gold Twig Compilation] (Tuyển Tập Cành Vàng)
[Ponape Scriptures] (Kinh Điển Ponape)
[Revelation of Guraaki] (Khải Huyền Của Guraaki)
Những cuốn sách xếp trên giá, không một cuốn nào là sách bình thường cả.
Tất cả đều giống như [De Vermis Mysteriis], là những cuốn ma đạo thư ẩn chứa sức mạnh.
“Chuyện này là giả phải không…”
Số lượng, chủng loại và mức độ nguy hiểm của bộ sưu tập sách này… vượt xa so với thư viện học viện.
Không, ngay cả Thư viện Anh Quốc vĩ đại cũng chắc chắn không có nhiều bộ sưu tập sách quý hiếm đến vậy.
――Nơi này rõ ràng là bất thường.
“Rốt cuộc thì… tiệm sách này là…-“
Chuyện này là sao?
Ngay khoảnh khắc cô định thốt lên câu hỏi ấy,
*Két*…
Tiếng cửa mục rỗng mở ra vang lên từ lối vào mà Sumika đã bước vào trước đó.
“――-!”
Khi cô hoảng hốt nhìn về phía đó, một chàng trai da đen đang đứng đó, tay cầm hai túi giấy từ các quầy hàng rong.
“Phù—, đông người thật đấy. Nhưng mà, đông vui thì tốt thôi, chỉ là tôi muốn khỏi phải xếp hàng ba mươi phút chỉ để mua Kebab. …Hm? Ơ? Có khách à? Hiếm thấy thật. Chào mừng quý khách đến với [Sảnh Sách Cũ Của John Doe]. Cô đã tìm thấy cuốn sách mình muốn chưa?”
“Đừng nhúc nhíchh――――-!”
Nhận ra sự hiện diện của vị khách, chàng trai nở một nụ cười kinh doanh hiền hòa.
Sumika không chút chậm trễ gọi tên Linh Hồn Anh Hùng đã ký khế ước với mình, <Thánh Súng> Billy the Kid.
Cô rút khẩu súng lục, <Vũ Khí Linh Hồn> của mình ra và chĩa thẳng vào thái dương của chàng trai.
Chàng trai kinh hãi đến mức bật nhảy tại chỗ.
“Hahe!? Uwaa, cái, cô làm gì vậy!? Đừng nói là, cướp…!?”
Thì, đột nhiên bị súng chĩa vào mặt thì anh ta nghĩ vậy cũng phải.
Để giải tỏa sự hiểu lầm đó, Sumika bình tĩnh và lạnh nhạt tự giới thiệu:
“Không, anh sai rồi. Tôi trực thuộc Học Viện Pháp Thuật Tân Tokyo. Tôi là Hoshikawa Sumika, đội trưởng đội huấn luyện số 101. Cách anh nói chuyện cho thấy anh có liên quan đến cửa tiệm này phải không? Với quyền hạn của một thành viên đội huấn luyện và điều khoản bảy của Đạo luật Bảo toàn Hòa bình, tôi sẽ bắt giữ anh vì bị bắt quả tang [sở hữu trái phép di vật pháp thuật].”
“Ơ, ơ~? Tôi, sở hữu trái phép? Cái, cô đang nói gì vậy…”
“Tôi thấy tấm biển hiệu cửa hàng đang mở ở phía trước nên dù có chút thất lễ, tôi đã tự ý bước vào. Sau đó, tôi phát hiện ra những kệ sách ở đây chứa đầy các ma đạo thư mà gần như tất cả đều thuộc cấp độ nguy hiểm cấp S. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, đây cũng không phải là những vật phẩm được phép tàng trữ cá nhân. Tôi đã xác nhận xong vật chứng rồi, nên anh không cần phải biện minh làm gì đâu.”
[IMAGE: .../Ultimate_Antihero_V3_p079.jpg]
“Ư…”
Lời nói của Sumika không cho chàng trai một kẽ hở nào để biện hộ, khiến anh ta nở một nụ cười gượng gạo――
Chẳng mấy chốc, anh ta buông một tiếng thở dài thườn thượt như thể đã chấp nhận số phận.
“Haizz… Khách hàng mà đến đây thì hiếm lắm, nên tôi đã thật sự quên béng việc gỡ tấm biển đi mất. Lười biếng đúng là không nên tí nào.”
Nói rồi, chàng trai thọc tay vào chiếc túi giấy và lục lọi bên trong.
“Đừng nhúc nhích!”
Sumika lập tức ra lệnh dừng hành động đó lại, nhưng anh ta thậm chí không hề tỏ ý dừng lại mà chỉ lấy ra một xiên kebab vừa mua ở quán ven đường.
“Không sao đâu. Tôi chỉ đang ăn bữa trưa muộn thôi mà. Tôi sẽ không chạy trốn đâu, cô có thể bỏ súng xuống được không? Dù đây là món ăn yêu thích của tôi, nhưng tôi nuốt không trôi nếu bị nòng súng của Khế ước sư của <Thánh Súng> chĩa vào đâu.”
“—!”
(Hắn ta đã nhìn thấu Anh Linh khế ước của mình…!)
Sumika là một Pháp sư nổi tiếng.
Ngay cả dân thường cũng biết đến cô chỉ qua mặt và tên.
Nhưng dữ liệu về Anh Linh khế ước thì hầu như không được tiết lộ cho dân thường.
Hắn ta nhìn thấu cô chỉ bằng cách nhìn thôi sao, hay hắn ta đã biết từ trước?
Trong bất kỳ trường hợp nào, hắn ta cũng không phải một người bình thường.
Thêm vào đó, số lượng sách quý hiếm trong cửa hàng này.
Một người đơn độc không thể nào thu thập được nhiều vật phẩm đến thế.
Tốt hơn hết là nên coi chàng trai này có một tổ chức lớn nào đó chống lưng.
Có thể là một tổ chức giáo phái, hoặc thậm chí là sự xúi giục từ một quốc gia khác?
Dù là gì đi nữa, hắn ta đã vi phạm pháp luật để thu thập những ma đạo thư nguy hiểm, và từ cách hắn ta che giấu bản thân khỏi ánh mắt của công chúng, không đời nào hắn ta là một thế lực thân thiện với quốc gia này.
Sumika tăng cường cảnh giác hơn nữa và siết chặt thêm ngón tay đang đặt trên cò súng khi cô hỏi.
“…Tôi sẽ hỏi thẳng vào vấn đề. Anh là ai?”
“*Nhồm nhoàm nhồm nhoàm*, tôi tưởng tôi đã viết ở phía trước rồi chứ. Tên tôi là John Doe.”
“Anh nghĩ tôi sẽ tin một cái tên rõ ràng là bí danh như thế sao?”
John Doe nếu dịch sang tiếng Nhật có nghĩa là [Lính gác cung điện vô danh], đó là một cái tên giả tưởng được dùng để chỉ một người không rõ danh tính đầy đủ trong thế giới nói tiếng Anh.
Khi bị vạch trần, chàng trai gãi đầu với vẻ mặt bối rối.
“…Bí danh sao. Chà, chắc chắn đó không phải tên thật của tôi. Chỉ là… đây cũng không phải là một cái tên không chính xác để gọi tôi đâu. [Lính gác cung điện vô danh]… thậm chí có thể nói rằng không có cái tên nào chính xác hơn cái tên này để đại diện cho sự tồn tại của tôi. Nếu cô hỏi tại sao, đó là vì tôi là tất cả mọi người, và tôi cũng không là ai cả.”
“……?”
“Tôi không phải là người ở đây, tôi cũng là người ở đó. Vì vậy, tôi không có hứng thú định nghĩa mình là loại người nào. Người định nghĩa tôi luôn là các người, là con người. Tôi có [những khuôn mặt] nhiều như số lượng những định nghĩa đó. Tôi có [những cái tên] nhiều như số lượng những định nghĩa đó.”
“Eh…………”
――*Thịch*
Những lời của chàng trai khiến chuông báo động vang lên trong trái tim Sumika.
Mồ hôi lạnh túa ra khắp cơ thể cô.
Như thể đang tận hưởng sự bồn chồn của cô gái, chàng trai nhếch mép.
“Kẻ trú ngụ trong bóng tối.
Nhân sư đen không mặt.”
Người cha của triệu kẻ được yêu.
Kẻ gào thét dưới ánh trăng. Vị thần vô diện. Người phụ nữ trương phình. Gã tu sĩ không tồn tại. Tên đàn ông da đen――
――Ngươi định nghĩa ta thế nào cũng được. Ngươi gọi ta là gì cũng chẳng sao.
Tất cả những thứ đó, trong mắt ngươi, đều là ta mà thôi, biết không? <Viên đạn tử thần> Hoshikawa Sumika-chan.”
“~~~~……!”
[IMAGE: ../Images/..]
Không khí xung quanh bỗng trở nên đặc quánh.
Tựa như một lớp bùn dính nhớp đang đè nặng lên Sumika.
Đến khi nhận ra, bàn tay đang nắm chặt khẩu súng của Sumika đã run lẩy bẩy.
Đôi mắt mở to của cô run rẩy vì kinh ngạc.
Thật dễ hiểu.
Một pháp sư từ giáo phái tà giáo?
Một điệp viên nước ngoài đang thực hiện hoạt động lật đổ?
――Cô sẽ sung sướng biết chừng nào nếu mọi chuyện chỉ đơn giản là những thứ tầm thường như vậy.
Nhưng sự thật không phải thế.
Kẻ đang đứng trước mắt cô, … ngay từ đầu, đã không phải là một sinh vật sống.
Đó là một sự tồn tại kinh hoàng, vượt xa mọi dự đoán của Sumika.
Cô gái hiểu rõ.
Về cái thực thể được gọi bằng tất cả những cái tên kia… về ác thần đó.
“<Sự Hỗn Loạn Bò Trườn>… Nyarlathotep…-!”