A, vậy ra đây là thế giới của otome game.
Lúc ấy, có một cô bé đến đền thờ ở một thị trấn nhỏ, và Clarel Burn, một linh mục, chợt nhận ra một sự thật rằng.
"Linh mục-sama, con có thể cầu nguyện không ạ?"
"Hả...?"
Cô bé ấy dường như chưa đầy mười tuổi.
Mái tóc xám bù xù dài đến thắt lưng, quần áo tả tơi rách rưới, trông cô thật đáng thương.
Nhưng nhìn kỹ hơn, các đường nét trên cơ thể cô bé rất thanh tú, đôi mắt hình hạnh nhân lấp lánh tô điểm là tròng mắt xanh ngọc lục bảo.
Anh thề rằng đây là lần đầu tiên họ gặp nhau. Thế nhưng, Clarel biết cô bé này.
Tại sao ư? Bởi vì cô bé đó chính là Reina Laurel, nữ chính của tựa otome game ‘Phía xa, nơi cầu vồng lấp lánh’ mà Clarel đã từng chơi ở kiếp trước.
"Không thể nào... Là thật sao? Đây thực sự là thế giới trong game à...?"
"Linh mục-sama?"
Cô gái—Reina—ngước lên với đôi mắt bất an, dao động.
Có lẽ cô bé nghĩ rằng vẻ ngoài tả tơi của mình sẽ khiến cô bị đuổi đi.
"Ư-ừm... Không… không được sao ạ?”
"K-không, không! Không sao đâu con!”
Clarel vội vàng xua hai tay, rồi hắng giọng ho khan và điều chỉnh giọng điệu.
"Xin lỗi, ta mải suy nghĩ quá... Đây là nhà của Nữ Thần. Cánh cửa này luôn rộng mở cho tất cả mọi người. Cứ cầu nguyện bao nhiêu tùy thích, bao lâu tùy ý con."
"C-cảm ơn ngài nhiều lắm ạ...!"
Khuôn mặt Reina giãn ra vì nhẹ nhõm rồi quỳ xuống trước tượng Nữ Thần trong nhà nguyện của đền thờ.
"............"
Reina nhắm mắt, chắp tay và bắt đầu cầu nguyện.
Và rồi... gần như ngay lập tức, những hạt ánh sáng trắng, như tuyết, toả ra từ cơ thể mảnh mai của cô và được bức tượng Nữ Thần hấp thụ.
Bức tượng, sau khi hấp thụ ánh sáng, bắt đầu phát sáng mờ ảo. Ánh sáng đó hoà vào sàn nhà, tường, và cả những ô cửa sổ kính màu của đền thờ. Toàn bộ ngôi đền được bao trùm trong ánh sáng từ kính vạn hoa với màu đỏ, xanh lam, vàng và trắng, như thể chúng vừa được ném vào một xứ sở thần tiên đầy màu sắc.
"Đẹp quá... Hệt như cảnh mở đầu trong game...!"
Một cảnh tượng vô thực. Một cảnh thực sự phù hợp với cái danh phép màu thần thánh... y hệt cảnh mở đầu của game.
Reina là nhân vật chính của otome game — một Thánh Nữ.
Cô bé là con gái của tình nhân một thương gia, nhưng sau khi mẹ cô mất vì bệnh, cô được cha ruột đón về.
Dù gia đình cha giàu có, nhưng vì là con của tình nhân, cô bé bị cha và mẹ kế đối xử tàn nhẫn. Đó là lý do tại sao đầu tóc quần áo cô tả tơi, thân hình thì gầy gò.
Ba năm sau khi được cha đón về, Reina đến đền thờ để tang mẹ vào ngày giỗ. Tại đó, cô đã thực hiện một phép màu và được công nhận là Thánh Nữ.
Những lời cầu nguyện của Reina biến thành ánh sáng, được tượng Nữ Thần hấp thụ, và sức mạnh đó trở lại trái đất như một phước lành để bảo vệ con người... Cảnh tượng này đại diện cho phép màu đó.
"Hiểu rồi… Người linh mục vô danh đã phát hiện tài năng Reina. Đó là vai trò của mình, phải không nhỉ...?"
Khi chứng kiến phép màu diễn ra trước mắt, Clarel đã hiểu được vị trí của mình trong thế giới này.
Clarel là một người chuyển sinh, từng sống ở Nhật Bản. Ở kiếp trước, anh là một game thủ cuồng nhiệt, chơi đủ thể loại từ RPG cổ điển đến game otome.
Sau mười năm làm việc ở một công ty độc hại, chịu đựng công việc khắc nghiệt trong khi tích lũy tiền tiết kiệm thông qua đầu tư, cuối cùng anh cũng ném đơn xin nghỉ việc vào mặt ông sếp khó ưa. Ngay khi chuẩn bị thư giãn và tận hưởng cuộc sống chơi game, một cơn đau ngực bất ngờ ập đến, và anh qua đời. Có vẻ là lên cơn đau tim do làm việc quá sức.
Và rồi... anh thấy mình được chuyển sinh vào thế giới này.
Clarel sinh ra trong một gia đình quý tộc ở Vương quốc Seincle, nhưng là con trai thứ năm, anh không có cơ hội thừa kế tài sản. Nên đến cuối cùng, anh sẽ phải rời khỏi nhà.
Vì vậy, Clarel đã chọn con đường làm linh mục. Anh nghĩ rằng làm linh mục trong một ngôi đền sẽ cho phép anh sống thoải mái nhờ tiền quyên góp mà không cần phải nỗ lực nhiều.
Anh học hành chăm chỉ, tốt nghiệp học viện ở thủ đô, và được bổ nhiệm đến một ngôi đền nhỏ ở một thị trấn nông thôn.
Một tuần sau khi bắt đầu công việc, anh chỉ vừa mới quen với cuộc sống ở đây... thì Reina, nữ chính của game, xuất hiện.
‘Cái tên 'Clarel Burn' không bao giờ xuất hiện, mà mình cũng chẳng nhớ tên địa điểm nào trong game cả. Nếu chú ý hơn đến bối cảnh, có lẽ mình đã nhận ra sớm hơn rồi…’
Trong thế giới này, vai trò của Clarel dường như là người linh mục đã nhận ra Reina là Thánh Nữ.
Trong cốt truyện của game, linh mục phụ này—tức Clarel—sẽ báo cáo cô bé lên Đại Đền Thờ ở thủ đô, cho phép Reina thoát khỏi gia đình bạo hành kia và được Đại Đền Thờ đón nhận.
Cô bé sẽ được một gia đình quý tộc nhận nuôi, theo học tại học viện nơi câu chuyện diễn ra, gặp gỡ các nhân vật có thể hẹn hò, và thế là game otome đầy tình yêu, kỳ ảo bắt đầu.
"Phù..."
Reina mở mắt và đứng dậy. Khi cô bé ngừng cầu nguyện, ánh sáng ấy cũng theo đó mà biến mất.
"Cảm ơn ngài nhiều lắm ạ... Nhờ có ngài mà con mới có thể tưởng niệm đến mẹ."
"Tốt quá rồi... Và ta cũng được chứng kiến một thứ thật màu nhiệm."
"Thứ… màu nhiệm?"
"Đúng vậy, đó thực sự là một cảnh tượng hùng vĩ."
Cảm thấy như trái tim mình vừa được gột rửa, Clarel cúi đầu chào Reina.
Nếu làm theo kịch bản của game, Clarel giờ đây sẽ báo cáo Reina lên Đại Đền Thờ. Và đó sẽ là kết thúc vai trò của anh với tư cách là linh mục vô danh.
‘Khoan đã... Liệu thế này có thực sự ổn không đây?’
Clarel chợt nhận ra điều gì đó.
Chắc chắn, đó là vai trò của anh trong cốt truyện game.
Nhưng việc gửi Reina đến Đại Đền Thờ sẽ không đảm bảo cho cô bé được hạnh phúc.
Được công nhận là Thánh Nữ, Reina sẽ phải trải qua quá trình huấn luyện khắc nghiệt tại Đại Đền Thờ để thành thạo sức mạnh thần thánh của mình. Quá trình huấn luyện đó nghiêm khắc đến mức có thể coi là bạo hành—đủ để khiến người chơi phải rùng mình kinh hãi.
Nhà phát triển có lẽ muốn tạo ra một câu chuyện nơi nữ chính vượt qua những khó khăn ban đầu để tìm thấy hạnh phúc, nhưng sự tàn bạo quá mức đã khiến rất nhiều người chơi phải bỏ game.
‘Sống với bố mẹ tệ bạc hay bị đưa đến Đại Đền Thờ với tư cách Thánh Nữ... dù thế nào đi nữa, Reina vẫn sẽ tiếp tục đau khổ, phải không?’
Nếu anh không biết thì không sao. Nhưng biết cô bé sẽ phải đối mặt với sự tàn nhẫn như vậy mà vẫn gửi cô bé đến đó ư? Thế thì khác gì loại đàn ông tệ bạc nhất trên đời này đâu.
Nếu mình biết cô bé kiểu gì cũng sẽ chịu đau khổ, vậy thì có lẽ...
"Linh mục-sama...?"
"À, không có gì đâu... Con có muốn uống trà ở phía sau không?"
Đeo lên vẻ mặt của một linh mục sùng đạo, Clarel mời cô bé, và đôi mắt Reina mở to vì ngạc nhiên.
"Nhưng... con ăn mặc thế này… vả lại còn chưa tắm nữa, nên con bẩn lắm ạ..."
"Không sao cả. Ưm, con không thích bánh táo sao?"
"K-không... Con thích lắm ạ, nhưng mà..."
"Vậy chúng ta cùng ăn nhé. Đi thôi, ra phía sau nào."
Clarel dẫn Reina đến khu nhà ở phía sau đền thờ. Đưa một cô bé chưa đủ tuổi vào phòng mình có vẻ không hay, nhưng anh có lý do cao cả, nên anh hy vọng mình sẽ được tha thứ.
Tại bàn ăn, Reina đang ngồi một cách lo lắng, anh mời cô bé bánh táo mua từ tiệm bánh gần đó và một ít trà.
"Cứ tự nhiên ăn đi."
"T-thật ạ? Con có thể ăn cái này sao...?"
"Đúng vậy, tất nhiên rồi. Cứ ăn bao nhiêu tùy thích."
"C-con xin phép ạ...!"
Reina bắt đầu ngấu nghiến chiếc bánh táo.
Với Reina, cô bé chưa từng được ăn uống tử tế dưới tay cha mẹ tệ bạc, nên chiếc bánh táo đó đối với cô cứ như là một bữa tiệc. Cô bé nhồi nhét đầy miệng, thậm chí còn rơi cả nước mắt.
"Ngon quá, ngon lắm luôn ạ...!"
"Bình tĩnh nào, nhai kỹ vào. Còn nhiều lắm, không cần vội đâu."
"Dạ...!"
Nhìn Reina rơi nước mắt, Clarel cảm thấy nỗi đau nhói trong lòng.
Làm sao có ai có thể ép một cô gái dũng cảm, mong manh, đáng thương như thế này vào số phận khổ đau chứ?
Là một người chơi ‘Phía xa, nơi cầu vồng lấp lánh’, không đời nào anh có thể chịu nhìn nhân vật yêu thích của mình chịu đau khổ.
‘Mình không thể gửi Reina đến Đại Đền Thờ... và tất nhiên, cũng không thể để cô bé sống với loại phụ huynh kia được.’
Vậy thì, anh nên làm gì đây? Clarel suy nghĩ một lúc rồi kiên quyết.
"Ưm... Ta vẫn chưa hỏi tên con. Con tên là gì?"
"Con là Reina ạ..."
"Reina-san... Không, ta có thể gọi con là Reina được không?"
"D-dạ... Vâng ạ..."
"Ta là Clarel Burn, ta mới làm linh mục ở đây từ tháng này. Ta biết điều này hơi đột ngột, nhưng... con có muốn làm việc tại ngôi đền này không?"
"Dạ...?"
"Ta thấy con cầu nguyện lúc nãy, và... có vẻ như con có tiềm năng trở thành một nữ tu. Con có muốn làm việc ở đây như một nữ tu và học cách sử dụng 'sức mạnh thần thánh' được Nữ Thần ban tặng... nghệ thuật 'Thánh Thuật' không?"
Đúng vậy... đây là kế hoạch tuyệt vời của Clarel để phá vỡ tình huống này.
Bằng cách đưa Reina về sống ở đền thờ này, anh có thể bảo vệ cô bé khỏi bố mẹ bạo hành.
Và ở đây, anh sẽ dạy cô bé Thánh Thuật, giúp cô bé phát triển sức mạnh của một Thánh Nữ.
‘Không phải khoe khoang, nhưng mình cũng khá thành thạo Thánh Thuật. Mình chắc chắn có thể dạy cô bé mấy thứ cơ bản.’
Anh sẽ hướng dẫn cô bé về Thánh Thuật cho đến khi cô có thể tự bảo vệ mình, sau đó báo cáo lên Đại Đền Thờ. Bằng cách đó, cô có thể theo học học viện với tư cách là Thánh Nữ.
Kế hoạch này sẽ cứu cô bé khỏi cả sự ngược đãi của bố mẹ và quá trình huấn luyện khắc nghiệt của Đại Đền Thờ.
"Ưm, điều đó... có ổn không ạ? Một người như con, ở lại đây...?"
Reina bối rối nói, một miếng bánh táo đang ăn dở rơi ra khỏi miệng.
"Nơi đây cần con… Nên là, con sẽ nhận lời chứ?”
"Ưu..."
Trước lời nói của Clarel, mặt Reina nhăn lại. Đối với một người từng bị bạo hành và bị coi là phiền toái kia, được người khác chấp nhận hẳn đã chạm đến tâm hồn con bé.
"U-Uwaaaaaaaaaah!"
Reina bật khóc nức nở, to hơn rất nhiều so với lúc cô bé ăn bánh.
"...Nín đi nào."
Không biết xử lý thế nào, Clarel xoa đầu cô bé.
Reina bám chặt vào ngực anh, nước mắt và nước mũi lem luốc lên quần áo.
""U-Uwaaaaaaaaaah!!"
"...Thật là."
Không ai có thể thắng được một đứa trẻ đang khóc, ngay cả một linh mục đức hạnh nhất.
Clarel đã dành gần một giờ để dỗ dành Reina đang nức nở.
"Trước mắt... có lẽ tốt nhất từ hôm nay con nên ở lại đền thờ đi."
Đưa cô bé về nhà đồng nghĩa với việc cô sẽ lại bị bạo hành từ bố mẹ tệ bạc.
Anh không có ý định để cô bé quay lại nơi đó. Anh sẽ đưa cô bé về đền thờ ở hẳn.
"N-nhưng... nếu con không về, bố con và họ..."
"Họ sẽ lo lắng... phải không?"
"K-không... ưm..."
Tất nhiên là họ sẽ không lo lắng. Loại bố mẹ kia sẽ không quan tâm dù cô có không về nhà cả đêm đi chăng nữa.
"Ugh..."
Reina dường như biết cha mẹ mình sẽ không quan tâm đến cô bé. Cô nắm chặt vạt áo rách rưới của mình và nhìn xuống.
"Đó không phải lỗi của con. Không phải làm vẻ mặt như vậy đâu."
"A..."
"Về chuyện gia đình của con, ta sẽ nói chuyện với cha con vào ngày mai."
"Linh mục-sama..."
"Bây giờ, chuẩn bị bữa tối thôi nào. Có món nào mà con không thích không?"
"K-không ạ... A, cho con giúp với! Làm ơn, cho con giúp với ạ...!"
Reina van xin một cách tuyệt vọng.
Anh không cần giúp, nhưng từ chối có thể khiến cô bé cảm thấy bất an.
"Được rồi, ta sẽ nhờ con giúp nhé? Cảm ơn con."
"D-dạ! Con sẽ cố gắng hết sức!"
Reina siết chặt nắm tay "Mmph!" đầy quyết tâm.
Clarel và Reina di chuyển vào bếp để bắt đầu chuẩn bị bữa tối.
"Thực đơn tối nay là............ Ồ."
Trong lúc suy nghĩ về thực đơn, anh nhận ra rằng việc cho Reina ăn bánh táo có lẽ không ổn lắm. Cho một đứa trẻ đang đói ăn đồ ăn cứng có thể làm dạ dày cô bé khó chịu. Anh nên bắt đầu với thứ gì đó dễ tiêu hóa, như súp hoặc cháo thì hơn.
"Ưm... Reina, con có bị đau bụng không? Có buồn nôn gì không?"
"Dạ? Con vẫn ổn mà..."
Reina ngước nhìn Clarel, chớp mắt tò mò.
"Con thường ăn cỏ trong sân hoặc vỏ cây, nên dạ dày con khỏe lắm. Con ăn cái gì cũng được hết!"
Cô bé bình thản kể một giai thoại bi thảm, nặng nề như thể đó là chuyện quá đỗi bình thường.
Dạ dày cô bé có vẻ ổn, nhưng tuyến lệ của Clarel đang sắp nổ tung luôn rồi.
"Ừ-ừm... Vậy thì tốt rồi. Bắt đầu nấu ăn thôi."
"Dạ!"
Reina đáp lại đầy năng lượng.
Clarel lấy nguyên liệu từ kệ trong khi suy nghĩ về thực đơn bữa tối.
Dạ dày của Reina có vẻ vẫn ổn, nhưng để an toàn hơn, mình nên làm cháo lúa mạch và súp rau củ thì hơn. Vẫn còn đủ nguyên liệu cho món đó.
Do sống một mình nên anh không dự trữ nhiều thức ăn, nhưng thực đơn này chắc là ổn rồi.
"Con có thể rửa rau giúp ta được không?"
"Con biết rồi! Con sẽ gọt vỏ sau khi rửa!"
Reina rửa rau trong xô nước và gọt vỏ bằng dao gọt hoa quả.
Anh đã lo lắng về việc để một đứa trẻ cầm dao, nhưng có vẻ như không cần thiết cho lắm.
Cô bé hẳn đã bị buộc phải giúp làm việc nhà dưới tay cha mẹ tệ bạc. Động tác của cô bé rất thành thạo.
"Con gọt xong rồi ạ. Con sẽ cắt chúng thành miếng vừa ăn luôn."
"...Ừm."
Anh không thể để Reina làm hết mọi thứ được. Clarel cho lúa mạch và nước vào nồi và bắt đầu đun nóng.
Anh cho thêm nước để lúa mạch mềm ra, nêm muối và khuấy một quả trứng vào.
‘Đối với dạ dày của con bé thì rau củ ít chất xơ như bắp cải, cà rốt và củ cải là tốt nhất rồi. Cũng phải giữ hương vị nhẹ nữa…’
"Được rồi, xong rồi."
Bữa tối đã hoàn thành mà không có vấn đề gì.
Nhờ việc sống độc thân ở kiếp trước, anh có thể nấu ăn khá ổn.
"Giờ hãy mang nó ra bàn nào."
"Dạ!"
Reina đáp lại với nụ cười rạng rỡ, nhưng đồng thời, dạ dày cô bé cũng phát ra tiếng "Guu" rất đáng yêu.
Cô chỉ vừa mới ăn xong một chiếc bánh táo... Đúng như cô bé nói, dạ dày cô chắc hẳn rất khỏe.
"A..."
"Tốt rồi! Có vẻ dạ dày của con cũng đang rất vui ha."
Mỉm cười với Reina đang đỏ mặt vì xấu hổ, Clarel bưng các món ăn ra bàn.
"Chúng ta cùng cảm tạ Nữ Thần vì bữa ăn này nào... Con xin phép ăn ạ."
"C-con xin phép ăn ạ!"
Sau một lời cầu nguyện cảm tạ ngắn gọn, Reina bắt đầu ăn với nguồn năng lượng điên cuồng.
"Măm, ực, nhồm nhoàm...!"
"Cứ từ từ mà ăn thôi. Thức ăn không chạy được đâu."
"Dạ!"
Câu trả lời của cô bé cũng đanh đấy, nhưng tốc độ dùng nĩa và thìa của cô vẫn không hề chậm lại chút nào.
Nghĩ lại thì... Có một cảnh trong game mà cô bị mắng vì cách ăn uống...
Trong game, Reina, mới được Đại Đền Thờ đón nhận, đã ăn ngấu nghiến y như này và bị chị gái hướng dẫn mắng mỏ thậm tệ. Cô bé bị đánh roi vào lưng và cuối cùng nôn hết bữa ăn ra ngoài.
Sau này phải dạy con bé cách ăn uống lịch sự mới được... nhưng hôm nay chắc không sao đâu.
Cho đến tận bây giờ, khi ở với cha mẹ cô bé chưa từng được ăn uống tử tế.
Chỉ một ngày thôi, cô bé nên được phép ăn uống mà không phải lo lắng về phép tắc.
‘Mà… có người thưởng thức món ăn của mình như thế này cũng không tệ lắm…’
"Nhồm nhoàm!"
Nhìn Reina ăn uống say sưa như vậy, Clarel cảm thấy một sự mãn nguyện kỳ lạ trong lòng.
Sau khi thưởng thức bữa ăn ấm áp và khoảng thời gian ấm cúng bên nhau, đã đến giờ đi tắm.
Trong thế giới này, khoa học và công nghệ vẫn chưa quá phát triển, không có các thiết bị như bình nóng lạnh.
Tuy nhiên... họ có thể đun nước bằng vật phẩm ma thuật, nên không cần phải đốt củi như trong bồn tắm Goemon.
"T-tắm sao ạ? Ưm... con chưa bao giờ tắm cả. Sợ lắm ạ..."
Vấn đề là Reina sợ tắm.
"N-nếu một người như con đi tắm, con sẽ bị trừng phạt mất... Nếu ngài cho con dùng giếng, con có thể rửa bằng nước ở đó, nên không sao đâu ạ..."
"Không, đó mới là điều ta lo lắng..."
Giờ là đầu xuân, và đêm thì vẫn còn se lạnh.
Bắt một cô bé tắm nước lạnh thì quá ư là tàn nhẫn.
"Nước tắm đã ấm sẵn rồi, nên ta rất muốn con dùng nó..."
Clarel cau mày, trầm tư suy nghĩ.
Anh muốn cô bé tắm, nhưng thật khắc nghiệt khi mong cô bé tự làm một mình khi cô chưa bao giờ tắm trước đây. Có một giải pháp hoàn hảo cho vấn đề này, nhưng anh lại vô cùng lưỡng lự.
‘Mình, tắm cùng con bé ư? Một cô bé mười tuổi sao?’
Thật kinh khủng. Nếu ở Nhật Bản, chắc cậu ngồi sau song sắt mất.
‘Nhưng cũng đúng là không còn lựa chọn nào khác. Mình không thể cứ để cô bé như thế này được…’
Cơ thể Reina bẩn thỉu, quần áo thì tả tơi. Mái tóc của cô bé, vốn phải có màu trắng bạc tuyệt đẹp, đã xám xịt. Không thể không cho cô đi tắm được.
"Ưm... Nếu Linh mục-sama tắm cùng con, con sẽ thử ạ..."
Khi Clarel đang do dự, Reina lên tiếng trước.
Con đường thoát giờ đã hoàn toàn bị chặn, mặt Clarel cứng đờ.
"Ư... Tắm cùng nhau có hơi..."
"C-con xin lỗi... Ngài không muốn tắm với người bẩn thỉu như con, đúng không ạ? Con xin lỗi..."
"K-không, không, không! Hoàn toàn không phải vậy đâu!"
Thấy vẻ mặt buồn bã của Reina, Clarel vội vàng lên tiếng.
"Chúng ta cùng tắm nhé! Không sao đâu—ta sẽ dạy con cách dùng bồn tắm!"
"Dạ... Ưm, xin ngài chiếu cố cho con ạ..."
Thế là hai người tắm cùng nhau. Họ cởi quần áo, hoàn toàn trần truồng.
Cảm giác tội lỗi tràn ngập trong anh, nhưng khoảnh khắc nhìn thấy cơ thể trần trụi của Reina, những cảm giác đó đã hoàn toàn tan biến.
"Đây là..."
Cơ thể Reina chằng chịt vô số những vết sẹo lớn nhỏ. Dấu vết của sự hành hạ.
Những vết bầm tím do đấm, những vết lằn như roi quất, những vết bỏng như do thuốc lá ấn vào da. Đó là một lời nhắc nhở rõ ràng về môi trường kinh hoàng mà cô bé đã phải chịu đựng suốt thời gian qua.
"...Chữa lành."
Cắn môi, Clarel kích hoạt một phép thuật hồi phục. Cơ thể Reina được bao bọc trong ánh sáng trắng.
Khi ánh sáng dịu nhẹ được hấp thụ vào da cô bé, mọi vết sẹo đều biến mất hoàn toàn.
Bụi bẩn vẫn còn, và làn da cô bé không được tốt lắm, nhưng cơ thể giờ đã không còn vết thương.
"Linh mục-sama, cơ thể con... Cảm giác đau nhói đã biến mất rồi ạ."
Reina chạm vào làn da từng đầy sẹo của mình, đôi mắt xanh ngọc lục bảo chớp chớp ngạc nhiên.
"Lúc nào con cũng thấy đau nhức nên con buồn lắm. Nhưng bây giờ con cảm thấy tốt hơn nhiều rồi... Có chuyện gì kỳ lạ xảy ra với con vậy ạ?"
"Không... Đây là điều bình thường. Không có gì phải sợ cả."
Gượng cười trên khuôn mặt có nguy cơ biến dạng vì đau đớn, Clarel nhẹ nhàng nói.
"Nghĩ rằng đau đớn là bình thường — đã sai ngay từ đầu rồi... Giờ thì, hãy rửa sạch cơ thể con trước khi vào bồn nhé. Ngồi xuống đây nào."
"...Dạ."
Clarel đặt Reina ngồi trên chiếc ghế tắm và từ từ dội nước lên cô bé.
"Hau..."
"Nóng quá sao?"
"Không... Con thấy ổn ạ, con nghĩ thế...?"
Chưa bao giờ tắm trước đây, Reina có vẻ bối rối trước cảm giác lạ lẫm, co rúm lại và để Clarel rửa cho mình. Sau khi dội nước vài lần để rửa sạch bụi bẩn bám trên tóc và cơ thể, làn da trắng nõn của cô bé hiện ra.
"Đấy, con sạch sẽ rồi."
"Đây là... con sao...?"
Bắt gặp hình ảnh mình trong gương trên tường, hai mắt Reina mở to.
Trong gương là khuôn mặt của một cô gái thanh tú. Hai má hóp lại, mái tóc dài che mắt, nhưng cô bé thật sự rất đáng yêu—một viên kim cương thô, như được định trước để trở thành một cô nàng xinh đẹp trong tương lai.
"Con trở nên đáng yêu rồi đấy. Đây mới chính là con."
"Đáng yêu? Con sao...?"
"Đúng vậy. Rất đáng yêu."
"...!"
Cô gái xinh đẹp trong gương có vẻ mặt như sắp khóc. Đúng là một cô bé mít ướt.
Với nụ cười khổ, Clarel nhấc Reina lên và đặt cô bé vào bồn tắm.
"Hau..."
Reina lúc đầu co rúm lại vì sợ hãi, lo lắng vì lần đầu tiên trong bồn tắm, nhưng khi quen dần, biểu cảm của cô bé dần dịu lại thành một nụ cười ngây ngô, thư thái.
Nhìn Reina như vậy, khuôn mặt Clarel cũng dịu lại với nụ cười trìu mến.
Sau khi tắm xong, đã đến giờ đi ngủ.
Trong một trong những căn phòng của đền thờ, trên cùng một chiếc giường... Clarel, mặc đồ ngủ, và Reina, mặc một chiếc áo sơ mi của Clarel, ngủ rúc vào nhau.
"Suu... Suu..."
"Thật là... Chà, mình đã nghĩ sẽ thành ra thế này mà."
Ngôi đền chỉ có linh mục Clarel. Nên đương nhiên, chỉ có đúng một chiếc giường.
Có một phòng khách dành cho các linh mục hành hương đến thăm, nhưng nó đã không được dọn dẹp từ rất lâu trước khi Clarel đến nên thành ra không thể sử dụng được.
Clarel đã cố gắng nhường giường cho Reina, nhưng đúng như dự đoán, cô bé lắc đầu nguầy nguậy, khăng khăng rằng cô bé đã quen ngủ dưới sàn.
Không đời nào anh lại để một cô bé nhỏ ngủ trên sàn lạnh. Clarel đã cố gắng thuyết phục cô bé dùng giường.
Và... sau một hồi giằng co, đúng như dự đoán, Clarel và Reina đã ngủ chung giường.
"Suu... Suu..."
Trong vòng tay Clarel, Reina hít thở nhẹ nhàng trong giấc ngủ. Biểu cảm yên bình của cô bé giống như một chú mèo cuộn tròn trong nắng vậy. Dù anh đã cho cô bé ăn và tắm rửa, cô quá tin tưởng một người đàn ông mà cô vừa gặp—anh gần như muốn thuyết giáo cho cô bé một bài về điều đó.
Thôi thì... chắc là cũng không thể làm khác được.
Reina là một đứa trẻ mười tuổi. Dù là nữ chính hay là Thánh Nữ, cô bé vẫn ở cái tuổi mà vẫn muốn bám víu vào cha mẹ.
Thế nhưng... cô bé đã mất mẹ vì một căn bệnh bất ngờ, được người cha không khác gì chất độc đón về, và đã phải chịu đựng sự lạm dụng từ cha mẹ tệ bạc trong khi cố gắng bám trụ một cách tuyệt vọng.
Đối với Reina, Clarel là người đầu tiên ngoài mẹ cô bé thể hiện sự tử tế. Chẳng trách cô không thể không bám víu vào anh.
"Không... Đau lắm, không..."
Đột nhiên, khuôn mặt Reina trong giấc ngủ méo mó. Cô bé đang gặp ác mộng sao? Cô nắm chặt lấy áo Clarel với vẻ mặt tuyệt vọng, nước mắt trào ra từ khóe mắt đang nhắm nghiền.
"Không... Con không muốn ở một mình đâu... Con cô đơn lắm... Đau lắm..."
"...Không sao đâu. Có ta ở đây rồi."
Nheo mắt buồn bã, Clarel thì thầm vào tai Reina.
"Trị liệu tâm trí."
Anh niệm phép thuật lên Reina đang đau khổ—một loại phép thuật hóa giải các trạng thái xấu như "bối rối" hay "sợ hãi" trong game.
Cơ thể Reina được bao bọc trong ánh sáng trắng... và khuôn mặt cô bé trong giấc ngủ lấy lại vẻ bình tĩnh.
Biểu cảm của cô bé là sự nhẹ nhõm, như thể đang được ôm ấp trong vòng tay mẹ. Clarel khẽ thở phào nhẹ nhõm.
"Kuu... Kuu..."
"Không sao đâu. Mọi chuyện giờ ổn rồi... Những nỗ lực của con chắc chắn sẽ được đền đáp. Chắc chắn đó."
Cho đến bây giờ, cô đã đi trên con đường chông gai không giày, chịu đựng đau đớn với mỗi bước đi.
Anh không thể biết cô bé đã đau khổ bao nhiêu, nhưng thời kỳ đau khổ của cô bé đã kết thúc. Từ giờ trở đi, cô có thể sống một cuộc đời thu thập lại những hạnh phúc đã mất.
Cô có thể ăn những món ăn ngon cho đến khi no bụng, ngâm mình trong bồn tắm ấm áp, và ngủ mà không một chút lo lắng. Đó là cách một đứa trẻ nên sống.
"Con chắc chắn sẽ tìm thấy hạnh phúc. Con sẽ trở thành một nữ anh hùng mà mọi người đều ngưỡng mộ và ghen tị... Ta sẽ đảm bảo điều đó."
Đúng vậy... Reina là nhân vật chính của tựa game otome ‘Phía xa, nơi cầu vồng lấp lánh’.
Cô bé được định sẵn sẽ gặp một người đàn ông tuyệt vời, đến với nhau và nắm giữ một tương lai hạnh phúc.
Một tương lai vàng son, rạng rỡ đang chờ đợi cô bé, một tương lai sẽ xóa bỏ mọi khó khăn trong quá khứ.
"Một ngày nào đó, con sẽ sải cánh như một nữ anh hùng và bay vào thế giới này. Cho đến ngày đó, ta sẽ ở bên cạnh con. Vậy nên hãy ngủ yên nhé..."
"Suu... Suu..."
"...Chúc ngủ ngon, Reina."
Cho đến ngày Reina sải cánh bay cao như một Thánh Nữ... anh sẽ bảo vệ cô bé không một chút sai sót.
Với quyết tâm vững chắc, Clarel nhắm mắt lại, cảm nhận hơi ấm của Reina trên ngực mình.
~*~
Đối với Reina, cuộc sống hàng ngày chỉ là sự chịu đựng đau đớn và khổ sở.
Mẹ cô bé đã qua đời vì bệnh dịch, cô được người cha mà cô chưa từng gặp đón về.
"Đây là phòng của mày từ giờ trở đi. Không được ra ngoài nếu chưa được phép!"
"A..."
Reina bị đẩy vào một nhà kho. Đồ đạc cũ kỹ bụi bặm và những vật lặt vặt chất đống bên trong, mạng nhện giăng mắc khắp trần nhà.
Trên sàn nhà, một tấm chăn rách rưới vứt bừa bãi.
Reina đứng sững sờ, nhưng đây chỉ là khởi đầu của địa ngục của cô bé.
"Nhanh dọn dẹp đi!"
"Mày vẫn chưa xong à?! Đồ vô dụng!"
"Sao mày lại khóc?! Ngừng làm ồn đi, phiền phức quá!"
Tất cả mọi người trong biệt thự đều ép Reina làm việc không ngừng nghỉ—dọn dẹp, chuẩn bị nguyên liệu, nhổ cỏ.
Nếu công việc của cô bé chậm lại dù chỉ một chút, cô sẽ bị la mắng, chửi rủa... và bị đánh đập. Bị tát bằng tay không là nhẹ nhất. Tệ nhất, cô sẽ bị trừng phạt bằng roi hoặc gậy gỗ.
Cô chỉ được ăn một bữa mỗi ngày: bữa tối, gồm bánh mì cứng và súp thiu, hoặc rau củ vụn lẽ ra phải bỏ đi.
Một khi nhận ra rằng khóc chỉ khiến mình bị đánh nhiều hơn, cô bé đã học cách cắn môi và chịu đựng nỗi đau và sự khốn khổ trong im lặng.
Bạo lực chủ yếu đến từ mẹ kế cô bé. Cha cô bé hiếm khi động tay vào cô nhưng cũng không bao giờ giúp đỡ cô. Thỉnh thoảng, ông ta sẽ nói với mẹ kế, "Đừng để lại dấu vết khiến nó không bán được," nhưng Reina không thể hiểu được ý nghĩa của những lời đó.
Kể từ khi được cha đón về, Reina ngày càng gầy đi, còn những vết sẹo do bị lạm dụng trên cơ thể cô bé thì ngày càng nhân lên.
"...Đau quá."
Chạm vào làn da bầm tím, tím tái của mình khiến cô bé tràn ngập một nỗi buồn không thể tả được.
Mỗi cái tát, mỗi cú đấm, cứ như đang xóa đi những ký ức hạnh phúc về cuộc sống với mẹ cô bé.
Thế nhưng, cô nhận ra vào một lúc nào đó rằng mình đã ngừng khóc... và nhận thức đó lại mang đến một nỗi đau nhức nhối, khó phai.
Những ngày đó tiếp tục trong ba năm. Đối với một người trưởng thành, ba năm có vẻ ngắn ngủi, nhưng đối với Reina, đó là khoảng một phần ba cuộc đời cô bé—quá đủ thời gian để khắc sâu những vết thương vào trái tim và cơ thể cô bé.
"...Mẹ."
Reina chợt nhận ra hôm nay là ngày giỗ của mẹ mình.
Cô chưa từng đến thăm mộ mẹ một lần nào kể từ khi được cha đón về.
Họ quá nghèo để có thể lo một đám tang tử tế, Reina thậm chí còn không biết mẹ mình có được chôn cất ở một nghĩa trang tử tế hay không.
Nếu cô bé không tưởng niệm mẹ mình, cô cảm thấy như mẹ mình sẽ biến mất hoàn toàn khỏi trái tim cô bé... Quá sợ hãi, Reina không thể ngồi yên.
"...Con phải đi."
Cô bé chưa bao giờ dám làm điều đó trước đây, nhưng ngày hôm đó, Reina lần đầu tiên bất chấp lệnh của cha và rời khỏi biệt thự.
Cô bé có thể bị tát sau đó. Cũng có thể bị đấm. Hoặc cũng có thể bị đá.
Dù vậy... cô vẫn phải đi.
Để bảo vệ hình ảnh mẹ vẫn còn vương vấn trong trái tim mình, Reina vượt qua nỗi đau đang gào thét từ mọi phần cơ thể và chạy đến đền thờ.
"Không thể nào... Thật sao?"
"Linh mục-sama?"
Và ở đó... Reina có một cuộc gặp gỡ sẽ thay đổi cuộc đời cô bé mãi mãi.
Hạnh phúc và bất hạnh là hai mặt đối lập của cùng một đồng tiền. Cả hai đều có thể đến đột ngột, không dự báo trước.
Ngày hôm đó, Reina đã gặp một người mà sẽ trở thành một phần không thể quên trong cuộc đời cô bé.
~*~
"Fuwa...?"
Gần rạng đông, Reina cựa mình thức giấc.
Không chắc về môi trường xung quanh, cô bé đưa đôi mắt mơ màng nhìn về phía trần nhà.
"............?"
Trong giây lát, Reina vẫn còn lơ mơ trong trạng thái nửa mơ nửa tỉnh, nhưng cô bé nhanh chóng nhớ ra rằng mình đang ở tại đền thờ.
"A..."
"Zzz..."
Reina nhìn người đàn ông đang ngủ bên cạnh mình.
Anh ta là linh mục của ngôi đền này, người đã giới thiệu mình là "Clarel Burn".
Clarel đang ngủ say, không hề hay biết rằng Reina đã tỉnh giấc.
"............"
Reina nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang ngủ của Clarel.
Clarel là một chàng trai trẻ với mái tóc đen xanh, vóc dáng trung bình và không có vẻ ngoài đặc biệt nổi bật.
Thế nhưng, những đường nét dịu dàng trên khuôn mặt anh lại sưởi ấm trái tim cô, chỉ cần nhìn vào chúng, cô cảm thấy như đang đắm mình trong ánh nắng mặt trời.
"...Ấm quá."
Reina vùi mặt vào ngực Clarel, khẽ hít hà. Hành động của cô giống như một chú mèo con đang cố ghi nhớ mùi hương của chủ nhân vậy.
Ép sát vào Clarel, Reina nhớ lại những sự kiện hôm qua.
Khi cô khóc, anh đã xoa đầu cô.
Họ cùng nhau nấu ăn và ăn uống. Cùng nhau tắm. Anh đã rửa cơ thể cho cô.
Đã bao nhiêu năm rồi cô bé chưa được ăn hay ngủ cùng ai? Không phải kể từ khi mẹ cô mất sao.
"Ấm quá... Linh mục-sama, ấm quá..."
Cảm nhận được hơi ấm của ai đó là điều cô đã không được nếm trải trong một khoảng thời gian rất dài.
Cô đã hoàn toàn quên mất cảm giác dễ chịu khi được con người chạm vào.
"Linh mục-sama... Không, Clarel-sama..."
Cẩn thận để không đánh thức anh, cô bé thì thầm tên anh một cách nhẹ nhàng.
"Clarel-sama... Clarel-sama... Clarel-sama..."
Thật kỳ lạ, việc gọi tên anh dường như khiến hơi ấm trong lồng ngực cô lớn dần.
Khuôn mặt cô tự nhiên giãn ra thành một nụ cười. Với vẻ mặt hạnh phúc thuần khiết, Reina nắm chặt áo sơ mi của Clarel.
"......Clarel-sama............"
Chẳng bao lâu, cơn buồn ngủ lại bắt đầu chiếm lấy cô bé.
Cầu nguyện rằng khoảnh khắc này không phải là mơ... Reina, lần đầu tiên sau nhiều năm, cảm thấy trái tim mình rung động với sự mong chờ vào ngày mai khi cô chìm lại vào giấc ngủ.