Nếu bạn yêu thích những gì chúng tôi đang làm, hãy theo dõi chúng tôi trên các nền tảng mạng xã hội, tham gia kênh Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi qua Patreon nhé:
https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans
Vương quốc Gilbohl nằm ở trung tâm đại lục. Đó là vương quốc của người lùn, tiếp giáp với Vùng đất Quỷ, trải dài theo Dãy núi Sangurd kế bên Zilgus. Lãnh thổ của vương quốc không quá rộng lớn, dân số cũng chẳng lấy gì làm đông đúc, song vùng đất giàu khoáng sản và tài nguyên thiên nhiên đã biến nơi đây thành một quê hương lý tưởng cho tộc người lùn, mang lại vô vàn của cải.
Vua của vương quốc, Đức vua Garadoff Đệ Ngũ, là hậu duệ của Garadoff Đệ Nhất – người đã đạt được những thành tựu vĩ đại trong cuộc chiến chống lại Ma tộc 300 năm trước và được biết đến với danh hiệu Anh hùng của người lùn. Đây lại là một quốc gia nữa có ảnh hưởng lớn đến cách các tộc người di chuyển. Và ngay lúc này, chính Đức vua Garadoff Đệ Ngũ đang nghỉ ngơi trong phòng tiếp kiến. Đây là nơi các sứ giả từ những quốc gia khác thường lui tới, hoặc các vị quan đại thần tâu trình ý kiến. Thông thường, ngài sẽ phải ngồi trang nghiêm trên ngai vàng, giữ vững dáng vẻ chính trực và uy nghi của một vị vua.
Thế nhưng lần này, ngài lại nhoài người về phía trước, ánh mắt ánh lên sự nhiệt huyết. Biểu cảm của ngài tràn đầy phấn khích và đam mê, hệt như một đứa trẻ vừa tìm thấy món đồ chơi mới. Ánh mắt ngài lướt qua lại giữa hai thanh kiếm. Một thanh được tạo ra bởi vị Đại Sư của toàn bộ tộc người lùn, được biết đến với tên gọi Thánh Kiếm Rand. Ba trăm năm trước, chính thanh kiếm này đã được Anh hùng Randolph dùng để đánh bại Ma Vương khi đó. Nó không chỉ là một thanh kiếm huyền thoại mà còn hơn thế nữa.
Dù đã phải chém giết vô số kẻ thù, nhưng ánh đen lấp lánh của lưỡi kiếm không hề cho thấy chút hao mòn nào, điều đó tạo nên một cảm giác đáng tin cậy và sự tôn kính. Chỉ cần nhìn ngắm một lúc cũng đủ khiến người ta say đắm. Sau cái chết của Randolph, thanh kiếm đã biến mất khỏi thế gian, nhưng giờ đây nó lại một lần nữa xuất hiện. Thanh kiếm còn lại là một thanh ma kiếm được tạo ra trước sự sụp đổ của Cổ Ma Pháp Vương Quốc Zaales cách đây một ngàn năm. Sự hiện diện của nó dữ dội đến mức chỉ một cái nhìn cũng đủ để hút hồn người ta, hoàn hảo thể hiện sự lừng lẫy và vinh quang của nền văn minh tiên tiến này vào thời kỳ đỉnh cao.
Nó mang lại ấn tượng rằng nó được làm từ Mithril vững chắc, nhưng có điều gì đó khác đã tạo ra một sức mạnh mãnh liệt khiến Garadoff hoàn toàn bị cuốn hút. Trong khoảnh khắc, ngài cảm thấy thôi thúc mạnh mẽ muốn lao đến hỏi liệu mình có thể cầm nó dù chỉ một giây không, nhưng vì ngài không phải là một chiến binh, ngài không sẵn sàng gánh vác trọng trách đó. Những lưỡi kiếm này không hề yếu ớt đến mức một người như ngài có thể cầm nắm những tuyệt tác này. Một thanh kiếm được tạo ra ở đỉnh cao của kỹ thuật, và thanh kia ra đời từ tri thức vô hạn. Garadoff không thể rời mắt khỏi những thanh kiếm này. Ngài thậm chí không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, vì ngài được nhắc nhở phải hít thở đều đặn. Sau vài khoảnh khắc, Garadoff cuối cùng cũng có thể rời mắt đi.
"Thật là tuyệt tác... chỉ có thể nói vậy thôi," Garadoff không kìm được cảm xúc chân thật của mình.
Ngài hoàn toàn bị mê hoặc bởi hai thanh kiếm đó. Ngài thư giãn bàn tay đang nắm chặt trong cơn ngây dại và ngả lưng vào ngai vàng.
"Đó là vinh dự của thần."
Người đàn ông đang mang một trong những thanh kiếm với lưỡi trắng – Kyle – đáp lời.
"Ta đã nghe kể nhiều chuyện rồi, nhưng... thực tế đã hoàn toàn khiến ta choáng váng." Garadoff hoàn hồn khi ngài tỉ mỉ quan sát Kyle.
Và điều này khiến nhà vua phải suy ngẫm. Garadoff Đệ Ngũ là một bậc quân vương tinh thông chính sự, tài năng trị nước cũng không có gì đáng chê trách. Duy chỉ có một điểm yếu, ấy là khi nói đến việc thu thập binh khí và bảo vật, ông ta thường để tư lợi xen lẫn việc công. Cứ món binh khí hay bảo vật nào lọt vào mắt xanh là ông ta lại vung tiền mua bằng được, khiến các vị đại thần phải đau đầu tìm cách vãn hồi tài chính quốc khố. Ngay cả lúc này, vị tùy tùng bên cạnh ông ta cũng lộ vẻ mặt như đang dự cảm điều tồi tệ nhất.
[IMAGE: ../Images/00001.png]
Đương nhiên, nhà vua có vô số thanh kiếm trong bộ sưu tập của mình, nhiều thanh mà ông ta có thể tự hào khoe khoang, nhưng chẳng có thanh nào sánh được với hai kiệt tác đang bày ra trước mắt. Lẽ dĩ nhiên, điều đó đã nhen nhóm một khát khao cháy bỏng – rằng ông ta phải biến hai thanh kiếm này thành của riêng. Đối với một nhà sưu tầm như Garadoff, đó là chuyện bình thường. Nhưng đồng thời, ông ta cũng hiểu rằng việc này sẽ khá khó khăn để thực hiện.
[IMAGE: ../Images/00002.png]
Garadoff là người cai trị tuyệt đối ở Gilbohl, và hiện tại họ đang ở trong chính điện của ông ta. Lời ông ta nói ra chính là luật. Và nếu đối phương là một thương nhân hay người buôn bán bình thường, ông ta có thể đã dùng quyền uy của mình để chiếm đoạt hai thanh kiếm đó. Tuy nhiên, ông ta đang đối mặt với một kiếm sĩ trẻ tuổi được gọi là Anh hùng, và thanh kiếm của cậu ta là cần thiết để cậu ta tiếp tục hành động, nên việc cưỡng đoạt là quá đáng. Nhất là khi đó lại là Kyle – người được mệnh danh là Anh hùng.
[IMAGE: ../Images/00003.png]
Cho đến nay, Kyle vẫn chưa rõ ràng về lập trường tổng thể của mình trong các liên minh, nhưng tên tuổi và hành động của cậu ta đã lan truyền khắp nhân loại. Cậu ta đã đẩy lùi quỷ dữ mà không đòi hỏi đền bù, thậm chí còn quyên góp tiền ở khắp mọi nơi cậu ta đi qua, và còn tự mình giành được danh hiệu [Kẻ Diệt Rồng]. Đến lúc này, danh tiếng của cậu ta đã vượt xa một vị vua của quốc gia nhỏ bé. Đặc biệt là hành động đánh bại Hydra ở vương quốc Zilgus, láng giềng của Gilbohl, nơi cậu ta đã cứu Công chúa Milena. Mọi người trong toàn bộ vương quốc đều biết đến cậu ta. Họ bắt đầu dựng kịch và viết sách về những chiến công của cậu ta.
[IMAGE: ../Images/00004.png]
Gilbohl và Zilgus luôn duy trì mối quan hệ tốt đẹp, với nhiều hiệp ước khác nhau, nên Garadoff thà không phá hỏng mối quan hệ của họ bằng cách quá ích kỷ ở đây. Phiền phức hơn thế nữa là việc Maizer, người kế vị sắp tới của quốc gia hùng mạnh nhất nhân loại, Đế quốc Galgan, đã dành sự quan tâm đặc biệt cho chính Kyle. Ngay cả khi Gilbohl có đủ khả năng tự bảo vệ mình khỏi một kẻ thù áp đảo như vậy, Garadoff thà không biến Đế quốc thành kẻ thù. Hơn nữa, Kyle còn giúp dẹp yên cuộc nội chiến bùng nổ sau cái chết đột ngột của hoàng tử đầu tiên Eldorand. Điều này làm tăng khả năng Đế quốc có thể hành động nếu Kyle yêu cầu. Thêm vào đó, thậm chí còn có tin tình báo về việc cậu ta thiết lập mối liên hệ với Sakira Vinh Quang từ Thánh quốc Sura.
[IMAGE: ../Images/00005.png]
Sự sâu sắc của mối liên hệ này thì nhà vua không rõ, nhưng biến người phụ nữ đó thành kẻ thù thì còn hơn là ngu xuẩn. Chọc giận cô ta sẽ chỉ gây họa mà thôi. Nhưng dĩ nhiên, có vô số tin đồn khác đang lan truyền, tất cả đều nói lên những chiến công hiển hách của cậu ta. Và đối với cả Gilbohl lẫn toàn thể nhân loại, một bước đi sai lầm với Kyle có thể dẫn đến những hậu quả khôn lường. Không chỉ vậy, Garadoff chính là người đã mời Kyle đến lần này. Ông ta nghe nói rằng cậu ta đang sử dụng thanh kiếm của Anh hùng trong chuyến hành trình này, nên Garadoff chỉ muốn được nhìn thấy nó một lần.
Kyle chẳng hề ngần ngại khi đưa thanh kiếm ra, nên chàng đã chấp thuận lời mời. Ban đầu, Garadoff không hề có ý định mua kiếm, nhưng chất lượng của chúng thì lại vượt quá mọi dự liệu của ngài. Nếu phản bội lời hứa mà đoạt kiếm, ngài sẽ chẳng khác nào một kẻ phản bội, một vị vua thất bại. Tuy vậy, trái tim của người sưu tầm trong ngài đang thổn thức không ngừng. Trong khi đó, Kyle vẫn quỳ gối, tỏ lòng kính trọng với Đức vua, nhưng từ chàng lại toát ra một khí chất bất khả chiến bại. Garadoff cảm thấy đôi chút khó chịu khi chứng kiến cảnh tượng này, song ngài vẫn giữ vẻ mặt bình thản, chỉ tiếp tục chìm vào suy nghĩ.
“Có vấn đề gì sao, thưa Đức vua?” Kyle hỏi, tò mò về sự im lặng kéo dài từ Garadoff.
“Không, không có gì. Ta xin lỗi… Ta chỉ mong có cơ hội được chiêm ngưỡng những tuyệt tác này một lần nữa trong tương lai gần.”
Cuối cùng, Garadoff cũng giữ được vẻ điềm tĩnh và phong thái của một vị vua. Ngài đành phải nén lại khát khao của mình chỉ lần này mà thôi.
“Vậy thì…” Kyle nói, rồi cất thanh kiếm đi.
Ngay cả vỏ kiếm cũng là một tác phẩm nghệ thuật, được cho là do Gazas, thợ rèn vĩ đại nhất Carran, chế tác. Garadoff tận hưởng những giây cuối cùng được ngắm nhìn lưỡi kiếm rồi thở dài. Tiếp đó, ngài hỏi Kyle về những hành động mà chàng đã thực hiện cho đến nay, và chàng trai trẻ đáp lời một cách quen thuộc, như thể đã quá thành thạo. Đặc biệt, khi kể về trận chiến với rồng, giọng chàng đầy nhiệt huyết, chẳng khác gì một người kể chuyện lãng du. Sau vài câu chuyện, đúng lúc Garadoff định kết thúc và ban thưởng cho Kyle, chàng trai trẻ bỗng lên tiếng.
“Thực ra… thần có một việc khác. Thần có thể trình bày không ạ?”
“Chuyện gì?”
“Thần có một… thỉnh cầu dành cho Đức vua.”
“Ồ?”
Garadoff lập tức bị thu hút. Ngài nhận ra rằng, tùy thuộc vào điều kiện và phần thưởng, ngài có thể vẫn có được thanh kiếm đó. Và khi Kyle là người đưa ra lời thỉnh cầu trước, sẽ không ai trách cứ Garadoff vì điều đó cả.
“Thần biết mình có thể đã quá phận, khi dám thỉnh cầu điều này mà không có buổi tiếp kiến chính thức…”
“Cứ nói điều ngươi muốn, ta sẽ không trách tội ngươi. Dĩ nhiên, ta không thể ban cho ngươi mọi điều ước, nhưng ta sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ.”
Vì Kyle tỏ ra dè dặt một cách bất thường, Garadoff thúc giục, hơi khó chịu.
“Thôi nào, nói thẳng ra đi. Ngươi muốn gì? Tài sản? Đất đai? Hay có lẽ…”
“Cuộc thảo luận giữa tộc tiên và tộc người lùn… liệu Đức vua có sẵn lòng nối lại chúng không?”
Bị một yêu cầu hoàn toàn bất ngờ như vậy, Garadoff không thốt nên lời.
Giữa tộc người lùn và tộc tiên chưa bao giờ có một cuộc chiến hay xung đột thật sự, nhưng ai cũng biết rằng họ không ưa nhau chút nào. Mối thù địch này đã tồn tại từ thuở khai thiên lập địa, dựa trên sự cạnh tranh gay gắt giữa Nữ thần Tinh linh và Mặt trăng, Moona, cùng với vị Thần hộ mệnh của người lùn, Thần Lửa và Rèn đúc Regane. Tuy nhiên, không ai có thể thực sự giải thích điều gì đã gây ra mối quan hệ tồi tệ này, và nó chỉ đơn thuần trở thành một vấn đề cảm tính. Vì họ hầu như không có bất kỳ tiếp xúc nào với nhau, nên không ai phải chịu bất kỳ tổn hại thực sự nào, thế nhưng mối quan hệ ấy vẫn cứ tệ. Mặc dù vậy, vấn đề đã bén rễ sâu sắc, nên giải quyết nó không hề dễ dàng, và căng thẳng giữa họ vẫn tiếp diễn.
“Một cuộc thảo luận với tộc tiên…” Garadoff vừa vặn kìm nén được cú sốc trước yêu cầu của Kyle.
Nhưng ngài chắc chắn không mấy vui vẻ về điều đó. Các vị quan có mặt cũng không thể tin vào những gì họ vừa nghe. Một số bắt đầu tỏ ra bất mãn với Kyle chỉ vì nghe thấy tên tộc tiên. Ít nhất, không ai nghĩ đây là một điều tích cực. Thế nhưng, Kyle không mấy bận tâm, chàng chỉ nhìn Garadoff.
“Chuyện này… có gì đáng để nhắc tới sao?” Mặc cho ánh mắt dò xét của Kyle, ông ta vẫn đứng vững không hề nao núng, khẳng định rằng mình không hiểu ý đồ của đối phương. “Chẳng có lý do gì để nối lại những cuộc thảo luận này vào lúc này hay ngay hôm nay cả.”
“Bởi vì tình hình hiện tại không bình thường. Ngài ít nhất nên duy trì sự liên lạc tối thiểu với tộc Tinh linh sống trong rừng. Điều đó vô cùng quan trọng đối với tộc Người lùn đang sống ở Gilbohl.”
Rừng Evenro là khu rừng gần Gilbohl nhất thuộc về tộc Tinh linh, nhưng tộc Người lùn lại xem nơi đó như một thế giới khác mà họ chẳng mấy bận tâm. Thông thường, họ sẽ chẳng bao giờ phải qua lại với nhau… trừ một trường hợp đặc biệt.
“Ngài đang ám chỉ…”
“Đúng vậy. Khả năng ma tộc sẽ tấn công.”
Khoảnh khắc Kyle dứt lời, cả phòng yết kiến trở nên ồn ào. Ma tộc vốn là kẻ thù chung của toàn thể nhân loại, bất kể chủng tộc nào. Chúng là kẻ thù không đội trời chung của người phàm. Nhưng sau Đại Xâm Lược cuối cùng cách đây 300 năm, ma tộc chưa bao giờ cố gắng tấn công một lần nữa, và gần như không ai nhìn thấy chúng trong những năm gần đây. Đó là lý do vì sao nhân loại ngày càng mất cảnh giác với mối đe dọa tiềm ẩn này.
“Để chống lại ma tộc, chúng ta cần sức mạnh của tộc Tinh linh. Đó là điều lịch sử đã chứng minh. Và chúng ta không thể chậm trễ trong công tác chuẩn bị, nếu không sẽ bị chúng đánh úp.”
Đúng lúc Kyle định nói thêm…
“Dừng ngay những lời nói nhảm nhí của ngài lại! Dù không có sự giúp đỡ của tộc Tinh linh, ma tộc cũng chẳng đáng sợ!” Một hiệp sĩ mặc giáp trụ nặng nề, đứng gần Garadoff, gầm lên.
Toàn thân hắn được bao bọc trong bộ giáp kim loại, và hắn vác một cây giáo to hơn cả cơ thể mình, nhưng vẫn tỏ ra uy nghiêm và kiêu hãnh khi đứng chắn giữa nhà vua và Kyle.
“Thôi đi, Bogune.”
“Nhưng thưa Bệ hạ…” Garadoff lên tiếng cảnh cáo tên hiệp sĩ, nhưng hắn vẫn không chịu lùi bước.
Các hiệp sĩ khác dường như cũng đồng tình với ý kiến của Bogune, khi tất cả đều tiến sát lại gần Kyle. Thế nhưng, chàng vẫn điềm tĩnh như trước, như thể chàng biết mình không hề gặp nguy hiểm nào.
“Ta không nghi ngờ sức mạnh của các người. Nhưng ta đang nói rằng chừng đó là chưa đủ. Các người có lẽ sẽ không bao giờ hiểu… trừ khi các người đã đích thân trải nghiệm mối đe dọa thực sự.”
Ngay lúc đó, Garadoff chợt nhớ đến một tin đồn về Kyle.
“Ngài đang nhắc tới…”
“Đúng vậy. Trở về từ Carran, ta đã chạm trán một con quỷ xâm lược và buộc phải chiến đấu với chúng.”
Điều đó đã mô tả đúng tin đồn mà Garadoff từng nghe. Với sự tiết lộ đó, cả căn phòng chìm vào im lặng.
“…Vậy ra tin đồn là thật.” Garadoff cũng lộ vẻ mặt bàng hoàng, nhưng ông không hề cười nhạo.
Trong số tất cả những tin đồn liên quan đến Kyle mà ông từng nghe, đây là điều mà ông không thể phủ nhận. Đó không phải là một câu chuyện dễ tin, nhất là khi ma tộc gần đây nhất xuất hiện đã cách đây không dưới 300 năm. Tuy nhiên, khi nghe được tin đồn này, cộng thêm danh tiếng và thành tựu của Kyle, Garadoff buộc phải chấp nhận sự thật đó.
“Vậy ra ngài đã biết những con quái vật đó đáng sợ đến nhường nào.”
“Đúng vậy. Và vì đây là vấn đề liên quan đến toàn thể nhân loại, ta đã chọn đến đây. Nghe có vẻ như vậy và theo những gì ta đã tìm hiểu, dường như có nhiều ma tộc đang bí mật ẩn mình giữa chúng ta.” Kyle cố tình chọn một giọng điệu không chắc chắn nhưng đầy vẻ sợ hãi và tiếp lời. “Và những con quỷ đó mạnh đến khó tin. Thật khó để tìm được sự so sánh, nhưng chúng chắc chắn có thể sánh ngang với sức mạnh của một con rồng…”
Tiếng xì xào lại nổi lên trong phòng tiếp kiến. Tất nhiên, hắn đang cố tình nói quá lên, và sức mạnh của quỷ tộc thực tế khác nhau rất nhiều tùy thuộc vào từng cá thể. Thật ra, con quỷ Ganias mà hắn từng giao chiến ở Carran có lẽ còn chẳng thể địch nổi rồng Ghrud. Tuy nhiên, mục tiêu chính của Kyle là nâng cao nhận thức về mối nguy hiểm mà quỷ tộc gây ra, vậy nên nói quá lên còn tốt hơn là nói giảm nói tránh. Và hắn cũng không hoàn toàn nói dối, bởi vì con quỷ Tam Tý nổi tiếng, một trong những kẻ mạnh nhất ngay cả trong cuộc chiến 300 năm trước, chắc chắn còn mạnh hơn Ghrud. Và chỉ những ai từng chiến đấu với cả quỷ tộc lẫn rồng mới có thể biết Kyle có nói dối hay không. Dù sao thì, phương pháp này dường như có hiệu quả, đặc biệt là với Bogune, người đã hoàn toàn ngừng tranh cãi với Kyle.
“Gilbohl đã từng thành lập liên minh chống lại quỷ tộc. Chúng ta vẫn chưa quên điều đó,” Garadoff đáp thẳng thừng.
Và đối với họ, việc tìm kiếm sự trợ giúp từ Zilgus trước khi trông cậy vào tiên tộc là điều hợp lý và tự nhiên hơn nhiều.
“Đúng vậy, nhưng chúng ta không biết họ có thể đến kịp lúc khi tình hình cấp bách hay không. Xin hãy xét đến Dãy núi Sangurd.”
Đúng như Kyle đã nói, hai quốc gia bị chia cắt bởi Dãy núi Sangurd khổng lồ, nên ngay cả việc chi viện cũng sẽ mất rất nhiều thời gian mới đến nơi.
“Hơn nữa, Zilgus rất có thể cũng sẽ bị quỷ tộc tấn công cùng lúc.”
Garadoff không biết sự tự tin đó của Kyle đến từ đâu, nhưng hắn vẫn tiếp tục:
“Không chỉ vậy, mà… một liên minh giữa hai quốc gia là không đủ. Giống như trong cuộc chiến 300 năm trước, chúng ta cần đoàn kết lại thành một tộc người thống nhất… Và ngài hẳn phải hiểu rõ điều này hơn ai hết.”
Trong cuộc chiến 300 năm trước, quân đội người lùn đã hợp tác với tiên tộc, gạt bỏ mọi khác biệt vì lợi ích lớn hơn. Theo một cách nào đó, đây là một vết nhơ trong lịch sử chủng tộc của họ. Garadoff hiểu Kyle đang ám chỉ điều gì, và những người đàn ông xung quanh ông đều có vẻ không mấy hài lòng với lời nhắc nhở nghiệt ngã này, nhưng không ai phản bác.
“Và chính Garadoff Đệ Nhất là người đã bắt đầu các cuộc đàm phán và thảo luận thường xuyên với tiên tộc, đúng không ạ?”
Trên thực tế, Garadoff Đệ Nhất được xem như một vị thần, và vì nhiều tiên tộc vẫn còn sống và từng chiến đấu cùng ông, tên tuổi của ông có sức nặng lớn đối với cả hai chủng tộc. Cuộc gặp mặt đáng lẽ phải được tổ chức mỗi năm một lần với đại diện hai bên, nhưng sau khi Garadoff Đệ Nhất qua đời, truyền thống này đã bị gián đoạn hơn hai năm.
“Mặc dù tôi được biết rằng cuộc họp định kỳ không bị hủy bỏ hoàn toàn, mà thay vào đó chỉ bị tạm dừng cho đến bây giờ, đúng không ạ?”
“Tôi ngạc nhiên là cậu biết đấy,” Garadoff thốt lên một tiếng đầy kinh ngạc.
Đúng như Kyle đã nói, họ chưa bao giờ hoàn toàn ngừng truyền thống này, họ chỉ tạm dừng nó. Các cuộc họp này được hình thành từ công lao của vị anh hùng của người lùn, nên không ai dám hủy bỏ truyền thống này. Dù vậy, không nhiều người lùn biết về sự thật này, và việc một con người lại chỉ ra điều đó khiến Garadoff hoàn toàn bối rối.
“Sẽ không có vấn đề gì nếu ngài muốn khởi động lại những cuộc họp đó, phải không?”
“…”
Garadoff bắt đầu ngẫm nghĩ. Lời lẽ của Kyle quả thực rất có lý. Giờ đây, khi đã thấu rõ mối nguy từ lũ quỷ, ông nhận định rằng toàn bộ nhân loại cần phải đoàn kết lại để chống chọi với kẻ thù chung. Cùng lúc đó, ông không khỏi lo lắng về mối rạn nứt giữa tiên tộc và người lùn. Chỉ riêng việc đứng đây, đưa ra lời đề nghị này đã cho thấy Kyle hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu Anh hùng. Nếu lũ quỷ phát động tấn công ngay lúc này, thì Gilbohl sẽ phải gánh chịu hậu quả tức thì, thậm chí có thể dẫn đến diệt vong, rất lâu trước khi quân tiếp viện từ Zilgus có thể tới. Thay vào đó, nếu có được sự trợ giúp của tiên tộc ở Rừng Evenro thì sẽ tốt hơn nhiều. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là Garadoff có thể đơn giản chạy đi nói chuyện với tiên tộc. Nghĩ theo lý lẽ thông thường, những gì Kyle nói hoàn toàn hợp lý. Nhưng dù vậy, điều đó cũng không giúp họ giải quyết được vấn đề gì.
“…Chúng ta không thể tự mình khởi động các cuộc gặp gỡ, tất cả đều phụ thuộc vào tiên tộc. Chỉ cần họ không chủ động đề nghị tham gia, chúng ta sẽ không thể tái khởi động bất cứ điều gì.”
Dù biết là sai, Garadoff vẫn quyết định rằng họ sẽ không tự mình bước đi bước đầu tiên. Bởi vì ngay cả khi ông đồng ý, các vị quan và người dân chắc chắn cũng sẽ không chấp thuận.
“Vậy ngài đang nói rằng ngài sẽ sẵn lòng nếu tiên tộc đồng ý sao?”
“Ta sẽ cân nhắc, phải.”
Nhưng đương nhiên ông nghĩ rằng tiên tộc sẽ không bao giờ đồng ý những điều kiện như vậy. Garadoff tôn trọng nỗ lực của Kyle trong việc gắn kết nhân loại, và ông chắc chắn không phản đối ý tưởng đó. Nhưng tiên tộc vốn là một chủng tộc sống ẩn dật, nên việc Kyle thậm chí có thể tiếp cận khu định cư của họ dường như là điều không tưởng.
“Chỉ nghe được bấy nhiêu thôi cũng đã đủ rồi… Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã cho phép tôi yết kiến.”
Kyle hiển nhiên đã biết điều này nhưng vẫn đánh giá rằng như vậy là đủ cho ngày hôm nay và chỉ cúi đầu.
***
Kyle cùng đoàn tùy tùng bước đi trên con phố chính của vương quốc. Hầu hết những người họ đi ngang qua đều là người lùn, chỉ có một số ít là con người hoặc thú nhân. Từ xa vọng lại tiếng kim loại va chạm vào nhau, nghe như nhịp đập của cả đất nước. Và vì người lùn đặc biệt yêu thích rượu, nên các quán rượu đã mở cửa từ giữa trưa. Đó là một thị trấn ồn ào, náo nhiệt và đầy sức sống.
“Tôi thề là cái lão đó… Mời chúng ta đến đây, mà lại đối xử như vậy.” Shildonia càu nhàu khi bước theo Kyle.
Cô ấy chắc hẳn đang nói về chuyện xảy ra lúc trước trong phòng yết kiến. Trong toàn bộ nhóm, chỉ có Kyle hiện diện, nhưng Shildonia rõ ràng đang ngự trong thanh kiếm trên tay Kyle, nên cũng giống như đang có mặt vậy.
“Tại sao cậu lại phải lấy cả kiếm của tôi nữa chứ…” Chủ nhân của Thánh kiếm Rand, Seran, cũng phàn nàn không ngớt.
Tuy chỉ trong chốc lát, nhưng anh ta cảm thấy bứt rứt từng giây phút khi Rand không ở bên cạnh mình. Giờ đây, khi thanh kiếm yêu quý đã trở lại bên hông, anh ta cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.
“Tôi còn biết làm sao đây? Vị vua đó nổi tiếng là kẻ ham muốn vũ khí quý giá, nên tôi phải tạo thiện cảm với ông ta trước đã. Cậu nên thấy ông ta phấn khích đến mức nào kìa,” Kyle biện minh với hai người họ. “Có cả hai thứ vũ khí sẽ tốt hơn nhiều so với chỉ mỗi Shildonia. Nhờ vậy mà mọi chuyện diễn ra suôn sẻ cả.”
Chính vì Garadoff quá đắm chìm vào hai thanh kiếm mà Kyle có thể dễ dàng thuyết phục ông ta về cuộc đàm phán với tiên tộc.
“Hơn nữa, Vua Garadoff dù sao cũng vẫn là một vị vua, ông ta sẽ không hành động ngốc nghếch đến mức cưỡng đoạt nó từ tôi đâu.”
Có thể đôi khi ông ta pha trộn việc riêng với việc công, nhưng Kyle tin chắc rằng ông ta sẽ không lạm dụng quyền hạn của mình quá mức.
“Nhưng cuối cùng, ông ta vẫn sẽ không nói chuyện với tiên tộc, đúng không? Urza đã nói đúng hết mà.”
Lieze bác lại lời của Kyle, cho rằng vị vua này không hề vĩ đại như người ta vẫn tưởng. Thực tế, ngay cả Urza giờ cũng phải hành động độc lập cùng Minagi, không thể đặt chân vào đất nước này. Cô còn khẳng định tin chắc rằng những cuộc đàm phán giữa tiên tộc và người lùn sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực.
“Không hẳn thế. Ta cảm nhận được một chút phản hồi. Thậm chí còn tốt hơn cả mong đợi của ta.”
Đương nhiên, điều Kyle mơ ước là tộc người lùn sẽ chủ động tìm đến tiên tộc để đề nghị đàm phán lần nữa, nhưng ngay từ đầu, anh đã biết điều này là tương đối khó thành hiện thực. Và nếu Garadoff không nói rằng sẽ xem xét, Kyle đã phải đích thân tìm gặp ông ta thêm nhiều lần nữa trong tương lai.
“Có vẻ như cuộc chạm trán với lũ quỷ cũng đã tác động không nhỏ đến họ.”
Kyle chưa bao giờ kể chi tiết về những trận chiến của mình với quỷ tộc cho bất cứ ai, chỉ có những người trực tiếp liên quan từ Galgan và Zilgus mới biết đôi chút.
“Xem ra ta sẽ phải nâng cao nhận thức về quỷ tộc trong tương lai.”
“Nhưng…”
Lieze dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại khép miệng. Kyle hiểu điều cô lo lắng, song anh chẳng thể nói được gì. Đã từng chiến đấu với quỷ tộc, anh biết họ không khác biệt quá nhiều so với loài người. Đặc biệt là Yuriga, một thành viên quỷ tộc mà họ từng sát cánh chiến đấu, giờ đây đã như một người bạn của Lieze. Thực tế, Kyle thậm chí đã hình thành một liên minh với Ma Vương Luiza hiện tại. Tuy nhiên, anh không thể dừng lại ở đó. Dù đã tạo dựng được những mối quan hệ giá trị này, loài người và quỷ tộc vẫn không thể hoàn toàn nhìn chung một hướng.
“Vậy là công việc của cậu ở đây xong rồi chứ? Đến lúc đi thôi,” Seran thản nhiên nói, không rõ có nhận thức được sự nghiêm trọng của tình hình hay không.
“Nơi này cũng không tệ như mình nghĩ, đáng ngạc nhiên đấy. Nhưng phải nói rằng, một thành phố ngầm thế này thật sự còn điên rồ hơn mình tưởng.” Seran ngước nhìn trần đá, nơi đáng lẽ ra phải là bầu trời.
Quốc gia Gilbohl nằm trong một hang động khổng lồ dưới lòng đất, nơi hàng ngàn người lùn sinh sống.
“Thật dễ chịu hơn nhiều so với mặt đất, ít nhất là vậy. Họ làm thế nào nhỉ?” Lieze nhìn quanh và bày tỏ sự ngưỡng mộ.
Đúng là ở dưới lòng đất, nhưng nhờ các vật phẩm ma thuật, họ tạo ra rất nhiều ánh sáng, và dù vẫn khá mờ ảo, cuộc sống hàng ngày không hề có gì đáng phàn nàn. Họ tuân theo chu kỳ giống như thế giới bên ngoài. Mặc dù không rõ họ đã làm cách nào, nhưng họ còn duy trì nhiệt độ dễ chịu phù hợp với từng mùa, và luồng không khí hoạt động tốt đến nỗi không bao giờ cảm thấy ngột ngạt. Thậm chí có một con sông chảy qua thị trấn, với những cánh đồng và cây trồng xanh tốt, cho phép họ sống biệt lập trong nhiều năm.
“Và họ còn tự hào rằng đây là vị trí phòng thủ tốt nhất mà loài người có được.”
Dù sao thì, những bức tường xung quanh họ đều được làm từ đá gốc. Để đến được nơi này, họ phải đi qua nhiều đường hầm. Không quốc gia nào được bảo vệ khỏi các cuộc xâm lược tốt như Gilbohl. Đó là một yếu tố góp phần vào sự tự tin của họ và là lý do ngay cả Galgan cũng không dám đặt chân tới đây.
“Và đó là lý do họ thất thủ trước lũ quỷ, những kẻ đã áp đảo họ bằng sức mạnh tuyệt đối,” Kyle khẽ lẩm bẩm, nhưng tất cả đồng đội của anh đều im lặng khi nghe thấy điều đó.
Trong dòng thời gian tương lai mà Kyle từng trải, Gilbohl chính là quốc gia đầu tiên sụp đổ dưới tay [Đại Xâm Lược]. Mà đáng nói hơn, nó bị hạ gục chỉ trong một đòn duy nhất. Quỷ dữ đột ngột xuất hiện, hoàn toàn áp đảo hàng phòng ngự của Gilbohl. Mặc dù các đường hầm chỉ cho phép một lượng người hạn chế di chuyển, nhưng một con quỷ đơn độc cũng đủ sức đánh bại hàng ngàn con người, vì vậy không gian chật hẹp này lại vô tình trở thành lợi thế của chúng. Và khi những lối thoát bị hạn chế, thì con người cũng không còn đường lui. Đương nhiên, họ đã cố gắng phản kháng, nhưng chừng đó là không đủ để chống lại lũ quỷ.
“Đám quỷ có thể dễ dàng xuyên thủng phòng tuyến này, đúng vậy.”
“Và hầu hết lũ quỷ khi đó đều là những binh lính đã chết, phải không? Một khi chúng áp sát, gần như chắc chắn là thua rồi.”
Cả Shildonia và Seran đều đưa ra nhận định của riêng mình. Đoàn của Kyle hình dung cảnh lũ quỷ ào ào lao xuống đường hầm, dù biết sẽ chết nhưng vẫn xông tới. Lieze mường tượng những đứa trẻ lướt qua mình, rồi tan biến trong biển lửa địa ngục, khiến tim cô đau thắt.
“Chưa kể, sự trợ giúp được cho là sẽ đến từ Zilgus… rốt cuộc lại không bao giờ tới. Bởi vì họ cũng bị lũ quỷ tấn công cùng lúc.” Kyle nghiến răng.
Không chỉ vậy, ngay cả quê hương Rimarze của Kyle cũng hứng chịu một cuộc tấn công. May mắn thay, lũ quỷ dường như đã ưu tiên tấn công Gilbohl, điều này đã cho Zilgus thời gian để tái cơ cấu. Và mặc dù lẽ ra vị vua của Zilgus, Remonas, phải liên lạc với Gilbohl và giúp đỡ chống lại lũ quỷ, nhưng ông ta lại bị lòng tham nuốt chửng. Ông muốn tạo dựng mối quan hệ tốt với tộc người lùn và nói rằng chỉ chấp thuận cử viện binh nếu họ lên tiếng cầu cứu. Dĩ nhiên, việc củng cố phòng thủ của chính mình cũng là một lựa chọn đúng đắn, nhưng việc bỏ mặc Gilbohl tự xoay sở lại là một sai lầm chết người. Bởi vì chỉ mất vài ngày để quốc gia này sụp đổ hoàn toàn. Hoàn toàn có nghĩa là, tất cả người lùn sống ở đó đều bị giết hại không thương tiếc, và khu vực này rơi vào lãnh thổ của quỷ.
Tin tức này lan đi như cháy rừng, gây ra sự hoảng loạn khắp lục địa, bởi Gilbohl là một quốc gia mà không ai nghĩ có thể bị chiếm đóng dễ dàng đến vậy. Loài người đã cố gắng liên lạc với nhau, nhưng vì lũ quỷ đã lẻn vào hàng ngũ của họ, mọi thông tin liên lạc đều bị cắt đứt, và từng quốc gia lần lượt bị hạ gục mà không thể kháng cự nhiều. Sai lầm trong phản ứng ban đầu này lặp lại ở các quốc gia khác, đó là một trong những lý do khiến loài người bị đẩy đến bờ vực diệt vong.
“Chúng ta không thể để điều đó lặp lại. Trước mắt, chúng ta phải đảm bảo rằng tộc người lùn và tộc tiên hàn gắn mối quan hệ của họ.” Kyle siết chặt tay đến mức móng tay cắm vào da thịt, anh tuyên bố với một niềm tin mãnh liệt.
“N-Nhưng ít nhất, anh ta cũng tôn trọng những gì anh đã làm, đúng không?” Lieze cố gắng xua tan bầu không khí nặng nề.
Đó là một trong những mục tiêu lớn nhất của Kyle. Anh đạt được địa vị anh hùng để nắm đủ quyền lực, có thể ảnh hưởng đến con đường của loài người. Kiếm thuật và hành động của anh đã đạt đến mức mà ngay cả các vị vua của những quốc gia trên lục địa này, bao gồm cả Garadoff, cũng không thể phớt lờ. Những nỗ lực của anh cho đến nay không hề uổng phí. Và việc được các đồng minh khẳng định lại điều này đã củng cố thêm quyết tâm của Kyle.
“Đúng vậy, họ lắng nghe ta. Nhưng việc họ hành động theo lại là một chuyện hoàn toàn khác.”
Trở thành anh hùng trong trường hợp này chỉ là một phương tiện, vì vậy anh không thể tự mãn chỉ với điều đó. Đặc biệt là khi xem xét điểm đến tiếp theo của mình—tộc tiên.
“Tộc tiên ư? Em đoán chúng ta chỉ có thể đặt hy vọng vào Urza thôi. Em mong mọi chuyện ở đó sẽ ổn…?” Lieze nghĩ về những đồng minh không có mặt ở đây, cô lo lắng bình luận.
Rừng Evenro cũng là nơi Urza chào đời, bởi vậy, họ đã phái cô đến đó từ sớm để chuẩn bị cho các cuộc thương thảo. Ai nấy đều biết nhiệm vụ này sẽ khó khăn đến nhường nào, nhưng họ vẫn đặt trọn niềm tin vào khả năng thành công của cô.
“Chúng ta chỉ có thể tin tưởng vào cô ấy thôi,” Kyle lẩm bẩm, ánh mắt hướng về phía cánh rừng đang được nhắc tới.