“Anh chưa từng nghĩ có thể gặp lại em…”
Verdi nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ mặt vô cảm.
Anh cắn môi, với một biểu cảm đau đớn, một giọt nước mắt rơi.
Trung sĩ Gavel mở to mắt trước thái độ của Gavel.
“Lâu rồi không gặp, Verdi. Em nghe rằng anh đã được thăng chức thành Thiếu tá.
“Đúng vậy, anh ngày càng trở nên quan trọng hơn.”
Sau một năm, có vẻ Verdi đã phờ phạc hơn nhiều.
Má anh hõm sâu, mắt anh thâm quầng.
Anh chắc hẳn đã trải qua nhiều gian khổ.
“Touri, hình như em đã lớn hơn một chút rồi.”
“Thật ư, Touri.”
“Em không cao hơn, nhưng có vẻ trưởng thành hơn rồi.”
“…Em thực sự không cao hơn ư?”
Anh cười khúc khích trước phản ứng của tôi, cuối cùng cũng lau nước mắt, và biểu cảm trở lại bình tĩnh như bình thường.
Rồi anh mời tôi vào lều. Tôi đoán tôi đã được nhận ra là người Gavel nói đến.
“Trung sĩ Gavel, xin hãy đợi ở ngoài một chút. Tôi muốn nói chuyện với cô ấy một mình.”
“V-Vâng, Đã hiểu.”
Sau khi cuối chào Trung sĩ Gavel, tôi bước vào trong lều.
***
Lều của Verdi rộng khoảng 7 đến 8 chiếu tatami (11-13 mét vuông) và có bàn làm việc và giường như đôf nội thất.
Đúng là một Thiếu tá.
Tuy nhiên, cái lều có các trụ đỡ làm nó trông nhỏ hơn một chút.
“Đầu tiên, Touri, hãy ăn mừng vì em đã sống sót. Anh luôn nghĩ rằng em đã hi sinh.”
“Em cũng không nghĩ em có thể sống sót.”
Verdi nhanh chóng cho tôi một chút trà.
Tôi cảm ơn và lấy một hớp, tôi cảm nhận vị ngon ngọt của trà.
“Anh đã xác nhận phần còn lại của Allen và những người khác, nhưng chỉ có em và Binh nhất Rodri còn mất tích. Có lẽ nào em ấy cũng…”
“Không, Rodri đã qua đời rồi.”
“Hiểu rồi.”
Xác của tiền bối Allen đã được xác nhận.
Tôi luôn có một hi vọng nhỏ nhoi rằng anh ấy vẫn sống sót, nhưng… vẫn thật buồn.
“Vậy sao em còn sống? Và em đã ở đâu trong thời gian qua?”
“Vâng, em sẽ giải thích.”
Verdi hỏi tôi với một vẻ nghiêm túc.
Có vẻ thông tin của tôi đến tai anh.
“Em đã ở Sabbath cho đến gần đây.”
“Vâng, sau Trận chiến Phương Bắc, em gieo mình xuống sông và trôi dạt đến Sabbath.”
“Vậy Touri, năm ngoái, em có tham gia vào…”
Remi bảo rằng đã thông báo sự sống sót của tôi cho quân đội Austin.
Liệu có sự nhầm lẫn nào không?
“Vâng, em đã tham gia vào cuộc Cách mạng Sabbath vào năm ngoái.”
“…Xin giải thích cho anh mọi chuyện.”
Hãy bắt đầu và giải thích mọi thứ.
***
Tôi đã giải thích chi tiết những sự kiện vào năm ngoái.
Gomuji đã cứu mạng tôi và tôi đã ở lại Làng Othello khoảng sáu tháng.
Sau khi Othello bị tấn công, tôi được tàn quân của lực lượng chính phủ Sabbatian bảo vệ và sống trong trại tị nạn.
Đến mùa đông, tôi tham gia Trận Josegrad với tư cách là một người lính của phe chính phủ.
“Anh hiểu rồi… Em đã trải qua một thử thách khá lớn đấy.”
Verdi lắng nghe báo cáo của tôi và gật đầu.
Anh hơi cau mày khi nghe tin tôi đã gia nhập Quân đội Sabbath, nhưng anh không nói gì và lắng nghe đến cuối.
“Anh hiểu rồi. Vậy đó là lý do em không thể quay lại Austin cho đến khi liên minh được thành lập.”
“Vâng. Ngay khi có thể trở về, em đã liên hệ ngay với chính quyền Austin thông qua Hội đồng Công nhân.”
“…Có lẽ chính phủ đã lên kế hoạch liên lạc với chúng ta sau khi xác minh hồ sơ quân sự của em. Vì em đã đến tiền tuyến mà không thông qua Winn, nên thông tin có thể đã bị kẹt lại.”
“Ồ, em hiểu rồi. Đó là lỗi của em. Em xin lỗi.”
“Không sao đâu, không thể làm khác được.”
Nghĩ lại thì, các viên chức bảo tôi đến Winn trước.
Nếu làm theo những gì họ nói, tôi chắc chắn Verdi sẽ liên lạc và tôi sẽ được gửi an toàn đến tiền tuyến.
“Được rồi, chúng ta đi thôi. Touri, anh chấp thuận cho em quay lại quân đội. Xin hãy giúp đỡ bộ phận y tế một thời gian.”
“Vâng, hiểu rồi. Thiếu tá Verdi.”
“Anh sẽ bảo Trung sĩ Gavel dẫn em đến bộ y tế. …Hãy đợi một lát khi anh chuẩn bị một số tài liệu.”
“Đã hiểu.”
Vì vậy, sự trở lại quân đội Austin của tôi đã được chấp thuận.
Tôi sẽ được phân công vào bộ y tế, nhiều khả năng sẽ lại dưới quyền Trung sĩ Dollman.
“Mọi thứ sắp trở nên bận rộn rồi. Sự trở lại của em chắc chắn sẽ được chào đón.”
“…Nghĩa là kẻ thù sẽ sớm tấn công?”
“Không, Austin đang lên kế hoạch cho một cuộc tấn công lớn sắp tới.”
Verdi đã nói với tôi khi chuẩn bị tài liệu.
…Một cuộc tấn công quy mô lớn? Đó không phải là bí mật quân sự sao?
“Có ổn không khi để em nghe điều này?”
“Không sao, toàn quân đã được thông báo. Ngày diễn ra là bí mật, nhưng chúng ta đang lên kế hoạch tấn công vào khu vực khai thác mỏ của địch.”
“…Không phải lan truyền thông tin này sẽ khá mạo hiểm sao?”
“Chúng ta cố tình tiết lộ thông tin này. Các chi tiết khác được bảo mật, vì vậy hãy hiểu cho bọn anh.”
“Ồ, em hiểu rồi. Đã hiểu.”
Vậy thì đó là một hình thức chiến tranh thông tin. Tốt nhất là không nên tìm hiểu thêm.
“Nhân tiện, khu vực khai thác mỏ? Nó không nằm trong lãnh thổ Austin, đúng không?”
“Không, đó là lãnh thổ của kẻ thù. May mắn thay, Austin đã giành lại hầu hết lãnh thổ đã mất và hiện đang xâm chiếm đất của kẻ thù.”
"Thật sự?"
Theo Verdi, chiến tranh đang ủng hộ Austin.
Mặc dù lực lượng của chúng ta được cho là nhỏ hơn, nhưng làm sao chúng ta có thể chiếm được ưu thế?
Con quái vật Bern lại làm gì đó nữa sao?
“Ừ thì, có lẽ chỉ nhờ ưu thế công nghệ thôi.”
“Ưu thế công nghệ?”
“Đúng vậy, ngay cả khi nói đến súng trường. Súng của địch không thể so sánh với chúng ta về cả số lượng đạn, tầm bắn và độ chính xác. Có vẻ như khẩu súng trường OST-4 mới sẽ sớm được thử nghiệm.”
"Em hiểu rồi."
"Ngoài ra, vũ khí mới mà em có thể không biết đang liên tục được triển khai. Chúng ta nắm giữ lợi thế công nghệ đáng kể so với kẻ thù."
Công nghệ vũ khí của Liên minh Flamel-Aerys chỉ tiến bộ hơn một chút so với công nghệ của Austin khi Chiến tranh Đông-Tây bắt đầu.
Mặt khác, chúng ta có một thập kỷ kinh nghiệm chạy đua vũ trang Sabbath.
Việc khoảng cách công nghệ được thu hẹp chỉ trong hơn một năm là bất khả thi.
“Vậy có nghĩa là chúng ta tạm thời có lợi thế không?”
“Đúng, có lẽ vậy.”
Tôi khá nhẹ nhõm khi nghe điều đó.
Nguy cơ rơi vào tình huống nguy hiểm đến tính mạng sẽ thấp hơn.
“Được rồi, tài liệu đã chuẩn bị xong. Hãy đưa chúng cho Trung sĩ y khoa Dollman ở khoa y.”
“Đã hiểu.”
"Chiến tranh sẽ kết thúc trong vòng một năm hoặc lâu hơn. Xin hãy cho chúng tôi mượn sức mạnh của em thêm một thời gian nữa."
“Vâng. em sẽ cố gắng hết sức.”
Verdi cũng nghĩ rằng cuộc chiến sẽ không kéo dài quá lâu.
Trên thực tế, khoảng sáu tháng trước, một trận “Vây hãm Winn” quyết định đã diễn ra, kết thúc với chiến thắng của Austin.
Chiến thắng đó đã giáng một đòn nặng nề vào Quân đội Flamer, và kết quả của cuộc chiến gần như đã được định đoạt.
Tình hình hiện tại hoàn toàn chiến thắng. Đây là cú hích cuối cùng để kết thúc chiến tranh trong điều kiện tốt nhất có thể.
Nghe vậy, tôi vui mừng vì có thể gặp lại Sedol sớm hơn tôi nghĩ.
“Liệu em có thể rời quân đội khi hòa bình được lập lại không?”
“Hòa bình hả? Em có thể rời khỏi quân đội sau khi chiến tranh kết thúc, nhưng… anh nghĩ ở lại sẽ có lợi hơn cho em.”
“Ừm thì, em không ổn với chiến tranh.”
“Hmm, anh đoán là không còn cách nào khác nữa rồi.”
Tôi giải ngủ với tư cách là một bác sĩ bình thường khi cuộc chiến này kết thúc.
Khi giúp đỡ tại phòng khám của Anita, tôi sẽ dành phần đời còn lại của mình như một thường dân tại Đặc khu kinh tế Sabbath.
Nếu có điều kiện, tôi muốn bắt đầu các hoạt động từ thiện hỗ trợ trẻ mồ côi chiến tranh.
Khi tôi hình dung về một tương lai hạnh phúc như vậy…
“Có khả năng là chiến tranh sẽ không kết thúc thông qua đàm phán hòa bình. Chúng ta có khả năng sẽ kết thúc chiến tranh bằng cách chiếm thủ đô của Flamer.”
“Thật sao? Liên minh cứng đầu như vậy sao?”
“Thay vì nói phe liên minh cứng đầu…”
Verdi có vẻ mặt tinh tế như thể ông đang sửa lỗi cho học sinh.
“Chúng ra kiên quyết rằng không có ý định chấp nhận hòa bình. Trong vài tháng qua, chúng ta đã nhận được yêu cầu ngừng bắn từ họ hầu như mỗi ngày.”
Nói xong, Verdi nở nụ cười bối rối với tôi.
“Nghĩa là sao!?”
“Chính xác như những gì anh nói.”
Vào lúc đó, tôi đã rất hiểu lầm về tình hình.
Austin đang nghĩ gì vậy?
Họ định đưa cho cuộc chiến này đi đến đâu?
“…Anh có định chiếm toàn bộ đất nước Flamel không?”
“Tấn công toàn bộ một quốc gia sẽ không hiệu quả. Chúng ta chỉ chiếm các thành phố lớn.”
Người dân trên thế giới vẫn chưa biết đến chiến tranh toàn cầu.
Có lẽ họ không bao giờ tưởng tượng được những xung đột sau chiến tranh sẽ trở thành mầm mống cho những xung đột mới.
Đó là lý do tại sao họ chỉ có thể lựa chọn điều gì là “tối ưu” tại từng thời điểm.
“Dân thường sẽ phải chịu tổn hại to lớn nếu anh làm vậy. Tiếng xấu của Austin sẽ lan rộng khắp thế giới…”
“Liên minh đã gây ra chuyện này. Cho nên, tội lỗi sẽ đổ lên đầu họ.”
Sau các cuộc thảo luận giữa các quan chức chính phủ cấp cao và các nhà lãnh đạo quân sự của Austin, "mục tiêu cuối cùng" được thông qua là tiếp tục tấn công cho đến khi đất nước Flamel bị phá hủy.
Mặc dù chiến thắng của Austin đã chắc chắn, họ vẫn tiếp tục cuộc xâm lược mà không quan tâm đến thiệt hại đối với dân thường.
Không. Ngược lại, chúng tôi đang cố gắng tiếp tục chiến tranh bằng cách “nhắm vào dân thường”.
“Không sao đâu. Công lý đang ở bên ta.”
…Tuy nhiên, có thể điều này điều không thể tránh khỏi.
Vào thời điểm đó, Austin đang bị các nước láng giềng chèn ép.
Austin, không còn tin tưởng vào các nước láng giềng, tin rằng ngoại giao chỉ có thể được thiết lập trên nền tảng sức mạnh quốc gia chứ không chỉ là lời nói suông.
“Chúng ta có thể công khai tiêu diệt thường dân địch.”
Kết luận mà chính quyền và quân đội Austin đưa ra là chiến thắng thông qua thảm sát.
***
“T-Tại sao chúng ta không tiến hành đàm phán hòa bình?”
Verdi tốt bụng mà tôi biết đang nói về tội ác chiến tranh như điều hiển nhiên.
Anh khẳng định rằng nên tiếp tục thảm sát dân thường.
“Nếu chúng ta lập lại hòa bình ngay bây giờ, những người lính Austin an tòa và người dân ở Flamel được tha chết.”
“…Lòng tốt của Touri sẽ là một đức tính tuyệt vời trong thời bình.”
Nghe vậy, tôi cảm thấy choáng váng và gần như ngã quỵ.
Cuộc chiến có thể kết thúc. Nếu các nhà lãnh đạo hoặc quân đội Austin quyết định, nó có thể kết thúc bất kì lúc nào.
Nhưng ngay lúc này, cuộc chiến này vẫn tiếp tục vì “Austin muốn thế”.
“Lúc nãy em hỏi tại sao chúng ta có thể chiến đấu hiệu quả như vậy.”
“V-Vâng.”
“Đó là vì chúng ta có lợi thế đáng kể về mặt công nghệ.”
Austin không có ý định dừng chiến tranh.
Cho đến ngày Flamel bị tiêu diệt hoàn toàn, Austin vẫn sẽ tiếp tục vung vũ khí của mình.
Lý do cho kết luận này là:
“Em nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta tuyên bố ngừng bắn và cho kẻ thù thời gian để nghiên cứu công nghệ của chúng ta?”
“A…”
Bởi vì không còn cách nào khác để Austin có thể tồn tại.
“Chúng ta kém xa Flamel về mặt sức mạnh quân sự. Năng lực sản xuất và nguồn lực của chúng ta cũng kém xa.”
“…”
“Chúng ta sẽ đánh mất lợi thế duy nhất nếu dừng chiến tranh ngay bây giờ.”
Đây là lần duy nhất Austin có thể chiếm thế thượng phong trước Flamel.
Flamel là một cường quốc có dân số đông và đất đai màu mỡ.
Austin không có cơ hội chiến thắng nếu cuộc chiến kéo dài.
“Nếu chúng ta ký một hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau…”
“Em thực sự nghĩ họ sẽ giữ lời hứa à? Ngay cả khi công nghệ của họ bắt kịp và có thể đánh bại chúng ta, liệu họ vẫn sẽ tuân thủ hiệp ước không xâm lược không?”
“…”
Các nhà lãnh đạo chính phủ không thể tin tưởng vào các điều khoản ngừng bắn mà liên minh đề xuất.
Với họ, bất kỳ đề xuất nào từ Liên minh Flamer-Aerys về việc ngừng chiến đấu hoặc thiết lập một hiệp ước không xâm lược sau khi ở thế bất lợi đều nghe có vẻ vô nghĩa.
Vậy Austin có thể sống sót bằng cách nào?
“Dân số của Flamel cần phải giảm bớt. Họ cần phải trở thành một quốc gia khốn khổ và nghèo nàn đến mức họ không thể đánh bại chúng ta ngay cả khi công nghệ của họ bắt kịp.”
Vì vậy, Austin tiếp tục cuộc chiến.
Mặc dù vẫn vượt trội về mặt công nghệ, họ vẫn muốn biến Flamel thành một thuộc địa, khai thác tài nguyên để xây dựng lại quê hương của Austin.
Đây là kết luận của chính quyền Austin.
“Anh sẽ phải nhận lấy sự căm ghét của người dân Flamel.”
“Được, cứ thế thôi.”
“Nó chắc chắn sẽ trở thành mầm mống của một cuộc chiến tranh mới.”
“Điều đó có khả năng xảy ra.”
Trên thực tế, đó là cách suy nghĩ cực kỳ lý trí.
“Do đó, kết quả lý tưởng của chiến dịch này là tiêu diệt toàn bộ công dân Flamer.”
Nhưng đó là một kết luận cực kỳ ngu ngốc.
Vào thời điểm chiến tranh nổ ra với Liên minh Flamer-Aerys, tổng lực lượng của kẻ thù được cho là vào khoảng 200.000 người.
Lực lượng này lớn hơn gấp năm lần so với quân số còn lại của Austin và Liên minh tự tin vào chiến thắng.
Tuy nhiên, khi chiến tranh bắt đầu, lực lượng của Austin nhanh chóng giành được ưu thế.
Liên minh chỉ thành công trước khi lực lượng chính của Austin tới.
Khi quân đội Austin dày dạn kinh nghiệm chiến đấu tới chiến trường, ưu thế về công nghệ và kinh nghiệm của họ đã áp đảo kẻ thù.
“Touri, cứ tập trung cứu những người lính bị thương trước mặt đi, đừng nghĩ tới chuyện gì khác nữa.”
“…Vâng, đã hiểu.”
“Công việc bẩn thỉu cứ để bọn anh… Đừng lo, anh chắc chắn sẽ không đưa em vào tình huống khốn khổ như vậy nữa đâu.”
Verdi đã nói thế với tôi khi nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của tôi.
Anh ấy biết khi quê hương tôi, Noel, bị thiêu rụi, tôi đã mất kiểm soát.
Verdi tỏ ra lo lắng vì anh biết tôi vẫn còn bị ảnh hưởng bởi chuyện đó.
“…Tôi thực sự rất vui khi được đoàn tụ với em, Touri.”
“Vâng, em cũng rất vinh dự khi được gặp lại anh, Verdi.”
“Cảm ơn… Trung sĩ Gavel, mời vào.”
Bằng cách nào đó, tôi đã có thể chặn mọi loại câu từ phát ra.
Tôi chào Verdi, cố gắng không nghĩ đến những người Flamel sắp bị thảm sát.
“Trung sĩ Gavel, đang vào.”
“Được rồi. Xin hãy hộ tống Chuẩn úy Quân y Touri đến khoa y ngay bây giờ.”
“Vâng, tôi hiểu rồi.”
… Tôi đến đây để chiến đấu.
Tôi đứng đây để giết người.
Không có chuyện gì xảy ra ngay cả khi có một người lên tiếng yêu cầu chấm dứt chiến tranh.
“Anh sẽ gửi tin nhắn cho em sau. Có nhiều thủ tục cần phải hoàn thành trước khi em có thể trở lại quân đội, vì vậy hãy chuẩn bị các giấy tờ cần thiết càng sớm càng tốt, Chuẩn úy Touri.”
"Vâng."
Như dự kiến, cuộc chiến này sẽ để lại oán giận lâu dài. Các thế hệ tương lai sẽ chỉ trích vụ thảm sát tàn khốc như vậy.
Tuy nhiên, vào thời điểm đó, văn hóa của Austin còn quá non trẻ để giải quyết tranh chấp thông qua đàm phán.
Đây là nền văn minh ở cấp độ mà nếu một quốc gia láng giềng yếu thì việc phát động chiến tranh xâm lược để làm giàu cho đất nước mình là “bình thường”, và giải quyết thông qua đàm phán là không thể.
Vì vậy, có lẽ đó là sai lầm của tôi và cách tiếp cận của chính quyền Austin là đúng đắn.
“Được rồi, Chuẩn úy Touri, thế là hết rồi.”
“Đã hiểu.”
Vì vậy bây giờ chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài thảm sát thường dân.
Dân thường là con người. Con người trở thành quân nhân.
Vì vậy, ý tưởng là giết họ trước khi họ có thể trở thành lính.
“… Nhân tiện, Chuẩn úy Quân Y?”
“Khi cái chết của em được xác nhận, chú tôi đã nói, 'Chúng ta hãy khắc một cấp bậc cao lên bia mộ của cô ấy,' thế là một sự thăng chức vô lý đã được đưa ra…”
“…”
Tôi nghe nói rằng bia mộ của những người lính cấp trung sĩ trở lên sang trọng hơn một chút.
Trung tá Renvel, người rất quan tâm đến tôi, đã tử tế thăng chức cho tôi lên cấp bậc chuẩn úy.
“…Anh định sau này sẽ điều chỉnh thứ hạng cho phù hợp.”
"Em hiểu rồi…"
Trên thế giới này không có văn hóa thăng hai bậc, nhưng thành tích vẫn được công nhận ngay cả sau khi chết.
Những thành tích của tôi, chẳng hạn như: "đề xuất kế hoạch rút lui gần Làng Noel", "gợi ý lộ trình rút lui trong Trận chiến Phương Bắc" và "tình nguyện tham gia đơn vị nghi binh mà không màng đến mạng sống của mình" đã được phóng đại rất nhiều, dẫn đến cấp bậc hiện tại của tôi.
“Có một bia mộ dành cho em ở làng Dokupori, ngoại ô thành phố. Bên cạnh đó cũng có một ngôi mộ dành cho Trung sĩ Rodri, vậy tại sao em không đến đó và tỏ lòng thành kính?”
“…Vâng, cảm ơn anh.”
Sau này, khi tôi đến thăm mộ mình, ngôi mộ có thiết kế khá đẹp và lấp lánh.