Chiêu "lùi một bước để tiến hai bước" này hẳn rất có tác dụng với anh ta, bởi lẽ cô hiện tại đang mang khuôn mặt của vầng trăng sáng trong lòng anh, lại còn tỏ ra hiền lành theo cách anh ta thích nhất.
Hơn nữa, một người quen kiểm soát mọi thứ như anh ta, điều khó chịu nhất chính là sự "phục tùng" của người khác, đặc biệt khi sự phục tùng đó lại mang theo chút "thấu hiểu" thì anh ta càng dễ buông lỏng cảnh giác.
Quả nhiên, Sở Lâm Uyên im lặng vài giây, như đang cân nhắc điều gì đó. Trong phòng ngủ chỉ còn lại tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường, nhưng nhịp tim của Liễu Như Yên lại âm thầm tăng tốc.
Một lát sau, anh đặt ly xuống, dựa vào chiếc ghế bên bàn, giọng nói mang theo chút lười biếng, nhưng cũng ẩn chứa một nỗi buồn khó nhận ra: "Được rồi, hiếm khi phu nhân và tôi hôm nay đều có hứng thú như vậy, tôi sẽ kể cho em nghe chuyện của tôi và Tuyết Nhi."
Khóe môi Liễu Như Yên khẽ cong lên một chút, rồi nhanh chóng trở lại vẻ ngoan ngoãn. Cô biết, nước cờ này, cô đã đi đúng. Tiếp theo, cô chỉ cần kiên nhẫn lắng nghe, từ những mảnh vỡ của quá khứ đó, tìm ra những thứ có thể dùng được cho bản thân, cái cơ hội để cô giành lại tự do.
"Lần trước em gặp mẹ tôi, chắc bà cũng đã nhắc với em, tôi và Tuyết Nhi biết nhau từ nhỏ." Ngón tay Sở Lâm Uyên vô thức xoa xoa viền ly cà phê, những giọt nước đọng lại trên thành ly trượt qua kẽ tay anh, để lại một vệt ẩm ướt hơi lạnh, "Nói ra thì, lúc đó bố mẹ tôi vẫn chưa ly hôn, gia đình dù không được hòa thuận lắm nhưng cũng duy trì được sự bình yên bề ngoài. Bây giờ nghĩ lại, cuộc gặp gỡ giữa tôi và cô ấy, rốt cuộc là sự trùng hợp đã được định sẵn, hay là một trò đùa dai dẳng của số phận, ngay cả tôi cũng không thể nói rõ nữa..."
Giọng anh khựng lại, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể xuyên qua tấm kính dày, xuyên qua thời gian, quay trở lại cái mùa hè xa xôi đó.
Năm đó Sở Lâm Uyên mới mười tuổi.
Trong ký ức, ánh nắng mặt trời luôn đặc biệt chói chang, tiếng ve kêu ồn ã trên cành cây hòe già. Lúc đó, anh chưa lạnh lùng và xa cách như bây giờ, trong ánh mắt mang theo sự tinh nghịch đặc trưng của một thiếu niên, khóe môi luôn treo một nụ cười không giấu được. Bố anh hiếm khi có thời gian rảnh, cùng mẹ về thăm bà ngoại, đó là một trong số ít những khoảnh khắc ấm áp cả gia đình ba người quây quần bên nhau trong tuổi thơ của anh.
Những đứa trẻ ở quê rất dễ thân, chỉ vài ngày là anh đã quen với lũ trẻ trong làng. Ban ngày, anh theo chúng chui xuống con suối nhỏ ven bờ ruộng để mò tôm, nước suối mát lạnh, ngập qua bắp chân, làm những đàn cá nhỏ hoảng hốt lướt qua. Buổi chiều, anh vác gậy tre đi câu cá, lật tìm cua ở con mương, nhìn những con cua nhỏ màu xanh xám giương càng hung hăng, cuối cùng bị anh tóm gọn bỏ vào giỏ tre, lúc nào cũng vui đến vỗ tay. Thỉnh thoảng, anh còn theo chúng leo lên sườn đồi, hái những quả dại đỏ mọng, vị chua loét trên đầu lưỡi làm anh nheo mắt, nhưng vẫn không kìm được mà nhét hết quả này đến quả khác vào miệng.
Những ngày đó, bầu trời xanh như một tấm lụa đã được giặt sạch, thời gian trôi chậm đến mức có thể đếm được từng bước chân của lũ kiến đang tha mồi ở góc tường, ngay cả trong gió cũng mang theo hương vị vô tư lự.
Chiều hôm đó, cả bọn trẻ chơi trốn tìm dưới gốc cây hòe già ở đầu làng. Khi đến lượt Sở Lâm Uyên đi trốn, anh nhanh trí, chạy ra sau ngôi miếu nhỏ đã bị bỏ hoang từ lâu ở cuối làng.
Ngôi miếu không lớn, tường tróc lở, con sư tử đá ở cửa bị sứt mất một bên tai, trông có vẻ hoang tàn, bình thường hiếm có ai đến. Anh khom lưng chui vào miếu, định tìm một góc để trốn. Vừa mới ngồi xuống, anh đã nghe thấy một âm thanh rất nhẹ, rất nhỏ.
Ban đầu anh tưởng là chuột đang gặm gì đó, vì có chuột trong những ngôi nhà cũ ở nông thôn không có gì lạ. Anh không để tâm, chỉ lo co người lại sau bàn thờ. Nhưng âm thanh đó cứ ngắt quãng, mang theo chút thút thít, lắng tai nghe kỹ, hóa ra lại là tiếng khóc của một bé gái.
Tiếng khóc rất khẽ, như sợ bị người khác nghe thấy, vụn vặt, giống như cánh bướm bị mưa làm ướt, đập nhẹ vào lòng người. Sở Lâm Uyên mười tuổi sững lại, ý nghĩ chơi trốn tìm lập tức tan biến. Anh lặng lẽ gạt những mạng nhện chắn trước mặt, dò theo tiếng động mà nhìn tới —
Trong bóng tối bên hông bàn thờ, không biết từ lúc nào đã có một bóng người nhỏ bé đang ngồi xổm ở đó.
Đó là lần đầu tiên Sở Lâm Uyên gặp gỡ Cơ Như Tuyết lúc nhỏ.
Trong góc miếu hoang, cô bé cuộn tròn như một con thú nhỏ đang hoảng sợ, thân hình gầy gò được bọc trong một bộ quần áo cũ không rõ màu sắc. Mái tóc rối bời dính vào má, dính đầy bụi bẩn và rơm rạ, toàn thân xám xịt, như vừa lăn lộn trong bùn đất.
Nhưng dù thảm hại như vậy, tiếng khóc nức nở vẫn lộ rõ sự mềm mại của một bé gái. Đặc biệt là khi cô bé nhận ra có người đến gần, rụt rè ngước lên, đôi mắt vẫn sáng lạ thường trong ánh sáng lờ mờ, như những viên đá obsidian ngâm trong suối, ẩm ướt chớp chớp, ngay lập tức thu hút ánh nhìn của Sở Lâm Uyên.
Anh còn chưa kịp suy nghĩ, một tiếng "ùng ục" rõ ràng vang lên từ bụng cô bé, đặc biệt lớn trong ngôi miếu hoang tĩnh lặng. Cô bé dường như bị tiếng động đó làm bỏng, vội vàng cúi đầu, vai rụt lại chặt hơn, tiếng khóc cũng nhỏ dần, chỉ còn lại những tiếng nức nở kìm nén, khiến người nghe thắt lòng.
Trái tim Sở Lâm Uyên như bị thứ gì đó khẽ chạm vào. Ban đầu, anh bị hút hồn bởi ánh nước trong đôi mắt kia, sau khi nhận ra đó là tiếng bụng đói, anh lập tức theo bản năng sờ vào túi mình.
Anh lật tung túi áo, túi quần, đầu ngón tay chạm vào vài viên kẹo, vài quả dại, và mấy quả màu đỏ anh tiện tay nhét vào túi lúc hái quả dại buổi chiều. Những quả dại đó chua đến nhăn mặt, ban đầu anh hái chỉ để chơi, nhưng lúc này không biết cô bé có ngại ăn chua không.
Suy nghĩ một lúc, anh vẫn cầm những viên kẹo và quả dại đó, từ từ tiến lại gần cô bé, cố gắng làm cho giọng mình nghe có vẻ dịu dàng hơn: "Này... em có đói không?" Thấy cô bé chỉ cúi đầu không nói gì, anh lại đưa những thứ trong tay về phía trước, "Anh không mang theo đồ ăn nào khác, chỉ có mấy viên kẹo và quả dại này, nếu không chê, em ăn một chút nhé?"
Cô bé từ từ ngước lên, hàng mi dài vẫn còn đọng những giọt nước mắt, giống như cánh bướm dính sương mai. Ánh mắt cô bé nhìn chằm chằm vào mặt Sở Lâm Uyên một lúc, rồi lại rơi trên lòng bàn tay đang mở ra của anh. Ngón tay nhỏ bé vô thức co lại, rõ ràng là muốn ăn, nhưng lại mang theo chút cảnh giác và sợ sệt. Nhìn thấy điều đó, lòng Sở Lâm Uyên bỗng nhiên mềm đi một mảnh.
"Đừng sợ, anh sẽ không bắt nạt em đâu." Anh dứt khoát tiến lại gần hơn, nhẹ nhàng đặt kẹo và quả dại xuống đất trước mặt cô bé. "Anh tên là Sở Lâm Uyên, sống ở nhà bà ngoại đầu làng. Nếu có ai bắt nạt em, em cứ nói tên anh ra, anh sẽ giúp em." Anh vỗ ngực, ra vẻ người lớn, muốn cô bé yên tâm hơn.
Cô bé nhìn chằm chằm vào đống kẹo trên đất một lúc lâu, cuối cùng cũng rụt rè đưa bàn tay nhỏ bẩn thỉu ra, lấy một viên kẹo trái cây. Giấy kẹo sột soạt trong lòng bàn tay, cô bé khẽ nói, giọng nức nở, nhỏ như tiếng muỗi kêu: "Em... em tên là Cơ Như Tuyết."
"Cơ Như Tuyết?" Sở Lâm Uyên đọc lại một lần, cảm thấy cái tên này sạch sẽ như tuyết, hoàn toàn không hợp với vẻ ngoài lúc này của cô bé, nhưng lại hay một cách kỳ lạ, "Nghe hay thật đấy." Anh khựng lại, thấy cô bé bắt đầu mút kẹo từng chút một, lại không kìm được hỏi, "Thế bố mẹ em đâu? Họ không đi cùng em à? Em nhỏ thế này, sao lại ở đây một mình?"
Nhắc đến hai chữ "bố mẹ", động tác mút kẹo của Cơ Như Tuyết đột nhiên khựng lại, hốc mắt ngay lập tức đỏ lên. Cô bé cúi đầu, giọng nói mang theo tiếng mũi nặng nề, nhỏ như sợi chỉ: "Em... em không biết bố mẹ em là ai, từ lúc sinh ra đã không gặp họ. Em sống với bà nội, nhưng... nhưng bà nội mấy ngày trước bị ốm, rồi đi rồi."
"Đi rồi?" Sở Lâm Uyên sững lại, sau đó mới hiểu ra "đi rồi" có nghĩa là gì.
Thật ra, đây là lần đầu tiên Sở Lâm Uyên bé nhỏ cảm nhận được sự mong manh của sinh mệnh và sự khắc nghiệt của cuộc sống. Từ nhỏ đã sinh ra trong nhung lụa, không lo ăn lo mặc, anh có thể nói là sống cuộc sống của một thiếu gia từ nhỏ. Anh chưa từng nghĩ rằng con người sẽ có những sự khác biệt lớn đến thế. Thậm chí trong mắt anh, sách giáo khoa nói rằng thời đại mới đã không còn đói rét, mọi người đều phải hạnh phúc, những câu chuyện về sự nghèo khổ và ly biệt chỉ là những truyền thuyết xa xôi trong miệng của người lớn.
Nhưng Cơ Như Tuyết trước mắt, cô bé gầy đến mức có thể nhìn thấy xương cổ tay, mặc quần áo rách nát, một mình đói lả và khóc trong ngôi miếu hoang, bơ vơ không nơi nương tựa vì mất đi người thân duy nhất.
Khoảnh khắc đó, Sở Lâm Uyên lần đầu tiên cảm thấy ý nghĩ của mình lung lay, những gì sách giáo khoa nói, có lẽ không hoàn toàn là sự thật. Trên đời này, thật sự có những đứa trẻ sống một cuộc đời hoàn toàn khác với anh, có một sự cô đơn và khó khăn mà anh chưa từng tưởng tượng. Và cái cảm giác xao xuyến khó tả trong lòng anh, cũng theo hàng mi đang cúi xuống của Cơ Như Tuyết, lặng lẽ bén rễ.
Sau khi Cơ Như Tuyết ăn hết kẹo, cô bé rõ ràng vẫn còn thòm thèm, lại cầm lên từng quả dại và bắt đầu ăn. Khi nếm phải vị chua chát, cặp lông mày nhỏ bé của cô bé vô thức nhíu lại, khóe miệng cũng hơi bĩu ra, như thể bị chua đến mức tủi thân.