Park Moohyun lau hai tay ướt đẫm nước biển lên ngực để làm khô. Có lẽ vì nhiệt độ nước biển chỉ khoảng 1-2 độ C nên cơ thể anh ấy giờ đang run lên cầm cập vì đã ngâm mình trong nước. Park Moohyun với đôi tay run rẩy lấy con rắn cuộn tròn trong túi nhỏ của ba lô ra.
Con rắn nhỏ quấn quanh cổ tay và cánh tay của Park Moohyun. Anh ấy nhìn chằm chằm con rắn màu chuối chín rồi nhìn vào bên trong cáp treo đang ngập nước, sau đó đặt con rắn lên đầu. Anh ấy nhìn những người xung quanh không còn phát ra tiếng động nào, tay vẫn cầm chiếc máy tính bảng bị nứt màn hình nhưng vẫn còn sáng.
Con rắn khổng lồ đang cắn vào hông tôi vẫn yên lặng ở nguyên vị trí, dường như đang chờ đợi con rắn nhỏ đó. Park Moohyun quay đầu về phía Shin Haeryang rồi lắc đầu như thể không dám nghĩ tới.
Anh ấy thở dài như muốn trút hết hơi trong phổi ra, rồi run rẩy nhìn nước từ từ dâng lên đến vai trong cáp treo.
Tôi chờ đợi vị khách sắp đến vì máu của ba người đang rỉ ra từ cáp treo. Nhưng dù có chờ bao lâu đi nữa, con cá mập trắng lớn vẫn không xuất hiện. Sao nó không đến? Nước đã dâng đến cằm Park Moohyun rồi mà không thấy bóng dáng con cá mập trắng lớn nào đáng lẽ phải đập vào cáp treo bằng cả cơ thể.
'Sinh vật được hiến tế để đổi lấy phép màu có phải là cá mập trắng lớn không?'
'Hiến tế là hiến tế theo cách nào?'
'Đó là giết một sinh vật mà ngay cả khi toàn bộ loài của nó bị tiêu diệt trong bước cuối cùng của nghi lễ, nó cũng không gây ảnh hưởng lớn đến hệ sinh thái.'
Bỗng nhiên tôi nhớ lại cuộc đối thoại với Elizabeth khi cô ta đeo đá quý lên người tôi. Vậy thì ở đây… không có cá mập trắng lớn sao? Vậy thì chuyện gì sẽ xảy ra?
Nước tiếp tục tràn vào cáp treo. Khi đỉnh đầu chạm trần, Park Moohyun tựa đầu vào góc trần để con rắn có thể di chuyển. Con rắn nhỏ uốn éo cơ thể và bò qua các khe hở trên trần.
Park Moohyun dùng chiếc máy tính bảng đã vỡ làm đèn, chăm chú quan sát. Rồi khi nước biển vượt qua cằm, anh ấy ngậm chặt miệng lại. Ánh sáng của chiếc máy tính bảng nhấp nháy rồi tắt hẳn. Khi mực nước dâng đến mũi, con rắn màu vàng đang bám chênh vênh trên trần nhà rơi xuống nước với tiếng "tõm".
Trong lúc tôi há hốc mồm vì kinh ngạc, con rắn nhỏ màu vàng bắt đầu bơi qua khe nứt của cáp treo bị hỏng. Như thể biển là nhà của nó, nó tự do di chuyển khắp nơi trong nước rồi nhanh chóng tiến đến chỗ tôi và con rắn khổng lồ đang chờ đợi.
Rồi nó bơi một vòng quanh chúng tôi rồi lẳng lặng biến mất vào làn nước biển tối đen.
Cả đời tôi chưa từng thấy con rắn nào bơi giỏi đến thế. Nó là rắn biển sao? Mày cũng vậy sao? Con rắn khổng lồ đang cắn vào hông tôi không nói gì cả.
Con rắn vẫn đứng yên chờ cho đến khi cáp treo hoàn toàn chìm trong nước và Park Moohyun nổi lềnh bềnh rồi chìm xuống, cuối cùng nó cũng buông tha cho hông tôi. Rồi trong chớp mắt, nó nuốt chửng toàn thân Park Moohyun xuống rồi quay lại cắn vào hông tôi. Chưa kịp kinh hoàng vì những gì diễn ra trước mắt, con rắn lại bắt đầu bơi.
Con rắn đang đói sao? Nghĩ lại thì chiều dài thân rắn dường như vô tận. Với kích thước này, tôi không thể hình dung được nó phải ăn bao nhiêu mới no. Nếu nó định nuốt chửng Park Moohyun làm thức ăn như vậy thì tại sao nó không nuốt Baek Aeyoung hay Shin Haeryang ở bên cạnh? Tại sao nó không ăn thịt tôi?
Con rắn khổng lồ bơi thẳng đứng lên mặt biển rồi dùng thân hình vô tận của mình quấn chặt quanh thang máy chở hàng của khu Jujak, nơi nối với Căn cứ dưới biển.
Khi cái đầu to lớn của con rắn chui vào trong thang máy, đèn bên trong thang máy đồng loạt tắt và thang máy dừng lại. Các hành khách bị bao trùm trong bóng tối, sợ hãi hét lên. Trong thang máy, những gương mặt quen thuộc xuất hiện. Trong số những người có khuôn mặt mệt mỏi và sợ hãi đó, tôi thấy Park Moohyun đang ngồi. Bên cạnh anh ấy là Kim Gayoung, Yoo Geum, Lee Jihyun và Kevin. Ở phía bên kia, tôi cũng thấy Kanu, James, Sam, Logan, Carter và Benjamin. Ở góc, Emma đang cúi đầu co ro. Tôi đoán được chuyện gì đang xảy ra rồi.
Khi con rắn rút cái đầu khổng lồ của nó ra khỏi thang máy, đèn thang máy bật sáng rồi nó đi lên. Tôi nhìn thang máy liên tục dừng rồi hoạt động trở lại, từ từ di chuyển từ về phía đảo Daehan.
Thỉnh thoảng thang máy cũng tự gặp sự cố rồi dừng lại, nhưng rất hiếm. Con rắn có vẻ rất thích thú mỗi lần nó đẩy cái đầu khổng lồ vào thang máy, đèn lại tắt và tiếng la hét vang lên, rồi khi nó rút đầu ra và đèn bật sáng, tiếng reo hò lại vang lên. Tôi đứng bên cạnh chứng kiến cảnh tượng kỳ quái này, không chịu nổi nữa nên đã cầu xin con rắn đừng làm vậy nhưng vô ích. Con rắn vẫn cắn tôi rồi đẩy thang máy xuống.
Thang máy đang chật vật đi lên bị thân hình nặng nề của con rắn đè bẹp, mắc kẹt giữa chừng, cách đảo Daehan vài mét. Tôi thấy mọi người bám víu vào nhau, hợp tác trong sự bất hòa, kéo tay chân nhau trong nỗ lực tuyệt vọng để sống sót lên mặt đất. Và tôi cũng thấy Anna đang chứng kiến cảnh tượng này, giống như tôi và con rắn.
Anna vỗ tay khi nhìn thấy những người bên trong thang máy nhưng tôi quay đầu đi. Con rắn đứng yên một lúc rồi đi xuống nơi thang máy chở hàng chính đang đi lên. Rồi nó bắt đầu lặng lẽ chờ đợi ở dưới đó.
Sau khi Emma chạy ra ngoài với ba lô của Park Moohyun, thang máy rơi xuống. Lee Jihyun đã làm hỏng bảng điều khiển bên trong thang máy rồi nhảy mạnh lên xuống nhiều lần, khiến thang máy vốn đã ngâm nước biển quá lâu lại thêm chập chờn vì con rắn, hoàn toàn hỏng bét.
Park Moohyun bị bắn vào gần tim, nằm bất động trên sàn, thất thần nhìn vào khoảng không. Bên cạnh anh ấy, Anna đang liên tục xoa mặt và cổ, rơi xuống cùng với thang máy.
Con rắn nhả hông tôi ra rồi há miệng rộng ra về phía thang máy đang rơi xuống. Nhìn cảnh tượng này từ bên cạnh, tôi suýt nữa thì mắc chứng sợ rắn mà tôi chưa từng có. Bây giờ tôi đã bất tỉnh rồi, có lẽ tôi sẽ bất tỉnh sâu hơn nữa.
Do thiết bị dừng khẩn cấp, thang máy ngừng rơi, mọi thứ trên và trong thang máy đều nảy lên không trung rồi rơi xuống. Không còn gì nguyên vẹn. Con rắn khổng lồ nuốt chửng Park Moohyun đang bay lên không trung rồi như không có chuyện gì xảy ra, lại ngậm lấy hông tôi… Dù nhìn thế nào đi nữa, tôi cũng giống như một bữa trưa đóng hộp để dành cho bữa sau này vậy.
Con rắn phớt lờ những xác chết và người bị thương khác bên cạnh Park Moohyun. Và nó bơi về phía mục tiêu tiếp theo. Nó cũng không bơi xa như dự kiến. Nơi con rắn đến là vùng biển gần đảo Daehan.
Con rắn khổng lồ chìm đầu xuống dưới mặt biển rồi lặng lẽ chờ đợi. Vô số cá bơi quanh tôi và con rắn, nhưng con rắn chẳng hề để ý đến những sinh vật biển hay những người đang nổi trên mặt nước với khoang tàu thoát hiểm mở toang.
Không lâu sau, một chiếc tàu thoát hiểm lao đến, xuyên qua làn nước biển xanh, cố gắng vượt lên trên mặt nước, cù lét thân hình khổng lồ của con rắn. Con rắn xuyên qua tàu thoát hiểm, cắn cả hông tôi và mắt cá chân Park Moohyun rồi nhẹ nhàng kéo xuống.
Khi tàu thoát hiểm mở ra dưới nước chứ không phải trên mặt nước, Park Moohyun ngay lập tức bắt đầu ngạt thở. Tôi cố gắng kéo tay chân Park Moohyun ra khỏi nước để cứu anh ấy nhưng đều chỉ xuyên qua. Khi Park Moohyun dùng hết sức quẫy đạp bơi lên mặt nước rồi lại chùng xuống, con rắn há miệng nuốt chửng anh ấy. Và rồi nó lại ngậm lấy hông tôi và bắt đầu bơi.
Tôi bắt đầu đấm mạnh vào con rắn đang cắn vào hông mình bằng tất cả sức lực, nhưng tay tôi không hề đau chút nào, và con rắn cũng không có vẻ gì là đau cả. Nếu biết trước chuyện này sẽ xảy ra thì tôi đã học cách dùng nắm đấm từ Shin Haeryang hay Kang Soojung rồi. Tôi không biết mình có thể hạ gục con rắn to bằng 50 tòa nhà bằng nắm đấm không, nhưng ít nhất cũng giải tỏa được phần nào sự tức giận. Tại sao mày chỉ ăn thịt mỗi mình tao! Đói chết mày đi! Đồ khốn nạn!
Trong một góc đầu tôi, một ý nghĩ lạnh lùng chợt lóe lên. Liệu trở thành mồi cho rắn có đáng sợ đến vậy không? Không phải người sống mà là người chết, nếu cứ để yên thì cũng sẽ thành thức ăn cho các loài giáp xác như tôm, cua và côn trùng thôi. Vậy thì nếu con rắn đói ăn thịt tôi thì chẳng phải đó là cách xử lý xác chết có lợi cho môi trường sao? Tôi cố gắng bỏ qua ý nghĩ đó, nghĩ về đám tang của mình và gia đình.
Con rắn khổng lồ bơi xuống thẳng đứng về phía biển sâu rồi chui đầu vào khu Baekho của Căn cứ dưới biển số 4. Rồi nó thò đầu vào phòng của tôi trong khu Baekho.
Ở đó, Park Moohyun đang ngủ say trên giường. Chuông báo thức lúc 7 giờ 17 phút kêu ầm ĩ nhưng anh ấy vẫn không có dấu hiệu tỉnh dậy. Nhìn anh ấy gần như đang bất tỉnh trên giường, giống như anh ấy đang chịu hậu quả sau một đêm say rượu vậy.
Tôi biết tình hình này nên đứng yên chờ thời gian trôi qua trong khi vẫn bị rắn cắn vào hông. Nhưng đến 7 giờ 25 phút, nước biển từ từ dâng lên ngập đến giường mà Park Moohyun vẫn không tỉnh dậy. Nước biển lạnh buốt, sâu hun hút chạm vào lưng, bắp chân và tóc của anh ấy. Ngay cả khi nước biển từ từ tràn vào miệng và mũi, anh ấy vẫn bất động.
Con rắn bỏ qua việc cắn vào hông tôi và mọi thứ khác, tôi cố gắng hết sức để đánh thức bản thân mình đang ngủ say trong tình huống khẩn cấp nước đang dâng cao. Tôi cố gắng chộp lấy điện thoại, tát vào mặt mình hoặc đá thật mạnh vào bản thân để tôi rơi khỏi giường. Tất cả các hành động vật lý của tôi đều không có tác dụng nên tôi hét lớn vào tai Park Moohyun. Dậy đi! Dậy đi! Mày định ngủ đến bao giờ! Dậy đi! Dậy ngay đi!
Cơ thể Park Moohyun đang nằm dài trên giường khẽ nổi lên vì nước biển. Nhìn cảnh này từ góc nhìn của người thứ ba, tôi suýt phát điên. Có lẽ ai đó ở khu Baekho đã bấm chuông báo động khẩn cấp, tiếng cảnh báo sơ tán phát ra từ loa trần nhà và cửa bị cưỡng bức mở ra.
Tiếng xì xào của những người sơ tán vọng lại từ hành lang. Khi nước dâng cao ở hành lang đột ngột tràn vào từng phòng, một dòng nước như sóng đã tràn vào phòng tôi.
Khuôn mặt Park Moohyun bị nước biển chạm mũi và miệng đã bị nhấn chìm hoàn toàn. Nhưng anh ấy vẫn không tỉnh dậy. Ai đó làm ơn đánh thức tôi và đưa tôi ra ngoài đi mà. Tiếng báo động sơ tán vẫn tiếp tục vang lên nhưng không có ai đến phòng 38.
Con rắn lặng lẽ đợi Park Moohyun đang chìm trong nước một lúc rồi nhả tôi ra. Rồi nó nuốt chửng Park Moohyun, người vẫn đang ngủ say dưới nước. Và nó lại cắn vào hông tôi.