Năm tháng sau khi những món quà liên tục được gửi đến dinh thự Palladio, mùa xuân đã qua, nhường chỗ cho mùa hè rực rỡ.
Gió hè ấm áp, dễ chịu, khác hẳn với cái lạnh cắt da cắt thịt của phương Bắc.
Những món quà xa xỉ dần thưa thớt, Alon tiếp tục nghiên cứu ma thuật, và hai sự kiện quan trọng sắp diễn ra.
Thứ nhất, thành phố Kahara đã xuất hiện.
Nhờ sự kiên trì của Hội Thông Tin, Alon đã nhận được tin tức về một thành phố cổ bị lãng quên được phát hiện trong sa mạc.
Tất nhiên, thông tin mà Hội Thông Tin cung cấp chỉ là một câu chuyện về một nhà thám hiểm tìm thấy một thành phố bí ẩn.
Nhưng dựa vào những thông tin đã biết, Alon khẳng định đó chính là Kahara.
Nói cách khác, cậu chỉ cần đến Colony là có thể tìm kiếm thông tin về Quái Lực Loạn Thần.
Tuy nhiên, hiện tại, Alon không phải đang trên đường đến Colony, mà là đến Teria - thủ đô của Astheria.
Bởi vì sự kiện quan trọng thứ hai - Đại Hội Đồng, được tổ chức ba năm một lần, quy tụ tất cả quý tộc Astheria - sắp diễn ra.
"... Còn lâu mới đến nơi sao?"
"Sắp rồi ạ."
Alon hỏi, ngắm nhìn bầu trời trong xanh từ trong xe ngựa. Evan đáp.
"Sắp rồi mà vẫn chưa đến sao?"
"Nhưng chúng ta không thể đi nhanh hơn được nữa."
Alon gật đầu.
Cỗ xe ngựa đang di chuyển với tốc độ khá nhanh trên con đường gồ ghề.
Mình không muốn đến muộn, sẽ bị chú ý...
Alon thầm thở dài, lo lắng vì đã tính toán thời gian sai, có thể sẽ đến Đại Hội Đồng muộn.
Cậu muốn quay đầu xe, đi thẳng đến Colony, nhưng điều đó là không thể.
Đại Hội Đồng, giống như Vũ Hội Giao Lưu, là sự kiện mà mọi quý tộc Astheria phải tham dự ba năm một lần.
Tại sao lại có luật lệ ngớ ngẩn như vậy?
Alon đã từng tìm cách trốn tránh Đại Hội Đồng, và cậu biết lý do.
... Giống như một đất nước cộng sản vậy... À không, Astheria là chế độ quân chủ, nên có lẽ cũng giống cộng sản...
Dù biết lý do, nhưng Alon vẫn không muốn tham dự.
Cậu chưa bao giờ có ý định gia nhập bất kỳ phe phái chính trị nào ở Astheria, và hiện tại, cậu càng không muốn dính líu đến chuyện đó.
Gia nhập phe phái đồng nghĩa với việc tạo ra kẻ thù.
Tất nhiên, việc đó cũng mang lại nhiều lợi ích, nhưng Alon không cần bất kỳ lợi ích nào trong số đó.
Cậu đã có rất nhiều tiền, nhờ vào Deus - đứa con hiếu thảo.
... Mình đã phải từ chối rất nhiều quà cáp vì quá nhiều. Nhưng dù sao thì mình cũng không thiếu tiền.
Nói tóm lại, Alon không cần bất kỳ lợi ích nào từ việc gia nhập phe phái, nên cậu luôn tránh xa chính trị.
"Evan."
"Thưa ngài, tôi nhìn thấy thủ đô rồi."
Evan đáp, như thể đã đoán trước câu hỏi của Alon.
Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Teria - thủ đô của Astheria - ở phía xa.
"Ồ."
Teria là một thành phố phát triển, vượt trội hơn bất kỳ thành phố nào mà Alon từng thấy.
Thực ra, cậu mới chỉ đến thăm năm lãnh địa, và thủ đô duy nhất cậu từng đến là Kirdam.
Nhưng dù so sánh với Kirdam, Teria cũng không hề thua kém, ngoại trừ diện tích.
Alon đang mải mê ngắm nhìn khung cảnh thủ đô thì...
"Kia rồi."
Evan nói, chỉ tay về phía tòa nhà Đại Hội Đồng ở phía xa. Alon lo lắng, cảm giác như một sinh viên sắp đến lớp muộn 10 phút.
"Hửm...?"
Nhưng khi đến gần Đại Hội Đồng, Alon ngạc nhiên.
Dù đã đến giờ khai mạc, nhưng rất nhiều quý tộc vẫn chưa vào trong, họ đang tụ tập trò chuyện bên ngoài.
Chuyện gì vậy?
Alon thắc mắc, nhưng rồi cậu nhanh chóng vui mừng vì không phải là người duy nhất đến muộn. Cậu vội vàng bước xuống xe.
Phải vào trong nhanh thôi.
Alon bước nhanh về phía Đại Hội Đồng.
"Phù..."
Evan thở phào nhẹ nhõm khi kịp thời đưa Alon đến Đại Hội Đồng.
Cậu nhìn Alon đang bước nhanh vào trong.
Ngài ấy đang vội.
Tất nhiên, đối với người khác, Alon chỉ đang bước nhanh hơn bình thường.
Nhưng Evan, người đã đồng hành cùng Alon hơn bảy năm, có thể nhận ra sự vội vàng của cậu.
Dù sao thì, mình cũng chỉ nhận ra được vậy thôi.
Evan thở dài, cảm thấy hơi buồn vì sau ngần ấy năm, cậu vẫn chưa thực sự hiểu rõ Alon.
... Hửm?
Evan ngạc nhiên.
Những quý tộc đang trò chuyện bỗng nhiên im lặng, đi theo Alon.
Tất nhiên, chuyện đó cũng bình thường.
Có thể họ mải mê trò chuyện, quên mất thời gian, và giờ mới nhận ra mình sắp đến muộn.
Nhưng Evan cảm thấy có gì đó kỳ lạ.
... Hình như... họ đều đang đi theo Bá tước?
Các quý tộc không tập trung ở một chỗ, mà phân bố rải rác khắp nơi.
Từ chân cầu thang cho đến cửa ra vào, đều có quý tộc.
Nói cách khác, những quý tộc nhận ra mình sắp đến muộn chỉ cần đi thẳng vào trong là được.
Nhưng...
... Không, đúng là vậy thật!
Alon đang mải mê với suy nghĩ của mình, không hề nhận ra điều bất thường. Cậu chỉ muốn nhanh chóng vào trong, tránh bị chú ý.
Và rồi...
Alon bước lên bậc thang cuối cùng, tiến vào Đại Hội Đồng. Tất cả các quý tộc đều đi theo sau cậu, tạo thành một hàng dài. Evan bối rối.
Alon bước vào Đại Hội Đồng, thở phào nhẹ nhõm. Cậu lần đầu tiên nhìn thấy bên trong tòa nhà.
Nó giống như một phiên bản hình tròn của Quốc hội mà Alon từng thấy trên TV ở kiếp trước.
Điểm khác biệt duy nhất là không gian được chia thành ba khu vực riêng biệt, đại diện cho ba phe phái chính trị.
... Bên trái là phe Hoàng Gia, bên phải là phe Quý Tộc.
Alon liếc nhìn hai phe, sau đó nhìn khu vực trống ở giữa, thầm nghĩ:
... Chắc là khu vực dành cho những quý tộc không thuộc phe phái nào... Sao lại có nhiều người như vậy?
Alon bối rối, nhưng rồi cậu cảm thấy mọi ánh mắt đang đổ dồn về phía mình. Cậu vội vàng đi về phía hàng ghế cuối cùng.
"... ???"
Alon cảm thấy có gì đó bất thường, cậu quay lại, và...
"..."
... Hóa đá.
Tất cả các quý tộc đều đang nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu.
Họ như muốn hỏi: "Ngươi đang làm gì vậy?".
Không phải lúc nãy các ngươi đều ở bên ngoài sao?
Alon bối rối, định đi xuống hàng ghế giữa, nhưng...
"... A."
... Các quý tộc vẫn nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu. Alon chợt hiểu ra tại sao họ lại đứng chờ bên ngoài.
Chẳng lẽ họ không muốn ngồi hàng ghế đầu?
Alon bật cười, nhớ lại thời sinh viên của mình.
Trong trò chơi, Đại Hội Đồng của Astheria chưa từng được nhắc đến, và Alon cũng chưa từng tham gia sự kiện này.
Cuối cùng, dưới áp lực của các quý tộc, Alon đành phải ngồi vào vị trí...
... Đỉnh của tam giác.
... Nơi dành cho người đứng đầu phe phái.
Ngay khi Alon ngồi xuống, các quý tộc khác cũng nhanh chóng tìm chỗ ngồi.
... Họ thực sự không muốn ngồi hàng ghế đầu.
Alon liếc nhìn hai người đàn ông đang ngồi ở hai đỉnh tam giác còn lại.
Công tước Rimgrave, người đứng đầu phe Hoàng Gia.
Hầu tước Philvoid, người đứng đầu phe Quý Tộc.
Họ là hai người đàn ông trung niên, một người có vẻ ngoài nho nhã, người kia thì toát lên vẻ từng trải.
Nhưng cả hai đều sở hữu khí chất uy nghiêm, đáng sợ.
Tất nhiên, đó không phải là ma lực.
Mà là sự từng trải, uy quyền của những kẻ đứng đầu phe phái lâu năm.
Họ nhìn chằm chằm vào ta kìa.
Alon hiểu ra lý do các quý tộc khác không muốn ngồi hàng ghế đầu.
"... Bây giờ, tôi xin tuyên bố khai mạc Đại Hội Đồng."
Một người đàn ông trung niên, có vẻ ngoài giống một giáo sĩ hơn là quý tộc, đứng ở trung tâm, nhìn Alon và hai người đứng đầu phe phái, tuyên bố.
Mong là kết thúc sớm.
Alon thầm nghĩ, liếc nhìn xung quanh, và cậu nhìn thấy Loria - nữ Công tước Altia - đang ngồi ngay phía sau.
Cô ta toát ra khí chất của một kẻ chủ mưu, khác hẳn với lần gặp trước.
Alon chợt nhớ ra...
Hôm nay là ngày ra mắt của phe phái mới do Callia và Loria thành lập.
"... Trước khi bắt đầu, tôi xin thông báo rằng "Hiệp hội Kiếm" - một phe phái mới - đã được thành lập và có quyền biểu quyết tại Đại Hội Đồng."
Người đàn ông trung niên tuyên bố.
"... Vâng?"
... Và cùng lúc đó, Alon nhận ra...
... Mình đã trở thành người đứng đầu phe phái của Callia và Loria.